Отпуск в тридевятом царстве

Глава 8

В кабинете Мерриса обнаружилась одна только Кей Си. Едва лишь я переступила порог, она немедленно набросилась на меня и совершенно справедливо отчитала за опоздание:

— Где тебя носит? Все уже пошли на разминку, а я сижу здесь, как будто мне это нужнее, чем тебе!

— Прости, пожалуйста, — пробормотала я, мало-помалу сообразив, что моя детская уловка оказалась на редкость глупой. — А разве сегодня со мной идешь ты?

— Представь себе, — фыркнула она. — Я понимаю, что у тебя, возможно, были несколько иные планы, но так уж получилось. Билл вчера был с вами, сегодня взял Диклест и Каннингема. Потом Чарли надоело ждать ваше высочество, и тогда он забрал Таунту.

У меня аж дыхание сбилось. Уловка с опозданием все-таки удалась!

— Диклест сказала, что ты мучаешься похмельем, — недовольно продолжала Кей Си. — Брать тебя в рейд даже с малейшим нездоровьем я не имею права. И что мне теперь делать? Могла бы предупредить с утра пораньше, я бы взяла на сегодня другую работу. А теперь полдня пройдет насмарку. В будущем постарайся быть предусмотрительнее, чтобы не сорвать чужие планы.

Мне стало жутко неловко.

— Не надо волноваться. Похмелье давно уже прошло.

— Так быстро? Ты, вроде, чуть ли не падала.

— Думаю, Энн слегка сгустила краски. Я прошлась сюда пешком, и все окончательно выветрилось.

— По лестнице? — недоверчиво уточнила Кей Си. Я кивнула. — Двадцать восемь этажей вверх?

— Ну и что такого?

— Ничего, — озадаченно ответила она. — Ты совсем не запыхалась.

— Я… э-э… не торопилась.

— Это заметно, — холодно отозвалась Кей Си.

— Извини, что заставила ждать. Зато теперь мне не нужна разминка.

Теперь Кей Си казалась задумчивой.

— Порой мне кажется, что Чарли все-таки ошибается хоть иногда, — тихо сказала она, усмехнувшись уголком рта. — Потом все становится на свои места, а я в очередной раз удивляюсь.

— А при чем здесь Чарли? — насторожилась я.

— Идем в спортзал, — словно и не слыша вопроса, сменила тему Кей Си. — Ноги размяла, значит, обойдемся без пробежки.

Командировка прошла спокойно. Снова был маскарад и обучение внедрению в чужом мире. Почти две недели мы с Кей Си следили за сменой политического курса в какой-то восточноевропейской республике с загадочным названием Ствардомин. Стандартной задачей, помимо всего прочего, было определить реального двойника этой страны из нашего мира. Утопии бывают идентичны реалу вплоть до мелочей, а бывает так, что отличаются не только названия городов и целых стран, но и расположение границ и, само собой, ход истории, причем величина отличий прямо пропорциональна дальности утопии. Например, в этом мире существовала альтер-Германия — огромная держава, протянувшаяся от Норвегии до Кипра и именуемая Рейнхенсмесом. При этом Рейн был все тем же Рейном, но Берлин — Дойнером, а Мюнхен — Брихтеном. А вот Ствардомин оказался альтер-Польшей, оттиснутой на восток и вобравшей в себя кусок альтер-России, именовавшейся здесь Славянью.

Две недели прошли вполне мирно, а потом в Ствадомине вспыхнула революция и начались погромы. Мы с Кей Си в любом случае могли сойти только за иностранок, поэтому сочли за лучшее убраться оттуда. Зато отчет о командировке вышел шикарный.

За эти две недели у меня было много времени для размышлений. С Кей Си мы говорили в основном по делу, легкого общения, как с Биллом, с ней пока не получалось. Возможно, причиной было неудачное начало этой командировки, или же я сама. До самого возвращения мы поддерживали вежливую дистанцию. Наставница, похоже, меня никак не воспринимала, стажерка Анерстрим была ей попросту безразлична. Тренировка новичка была для Кей Си всего лишь рутинной работой, и она не стремилась вкладывать в нее душу. Откровенно говоря, я тоже не очень-то доверялась ей. Не знаю, почему. Может, я подсознательно чувствовала в ней соперницу и ревновала Чарли? Глупо, конечно, и нелогично, и все же вполне вероятно. Впрочем, это могли быть исключительно мои домыслы, не имевшие ничего общего с действительностью.

После проведенного с родителями уик-энда я немного отвлеклась от событий и переживаний недели и настроилась на решительные боевые действия. Я шла на работу злая и готовая моментально ощетиниться на любого, кто посмеет нарушить мои планы. А в планах значилось стать прежней — не влюбленной, не оглупевшей, собранной и уверенной в себе.

Настрой, конечно, был достоин всяческих похвал, но он схлынул целиком в один миг. Все-таки Уокер умеет читать мысли, не иначе. Едва я вошла в кабинет, он обезоруживающе улыбнулся и произнес:

— Доброе утро, Джелайна. Прекрасно выглядишь сегодня.

Нет, комплимент, похоже, был совершенно искренним — я была отоспавшейся и, возможно, действительно очень даже ничего. Другое дело, что вошла я не одна, а вот Чарли остальных словно и не заметил, ограничившись лишь небрежным кивком головы. Ослепительную улыбку Энн он вообще проигнорировал. Стоит ли говорить, что я сразу почувствовала себя не в своей тарелке? А Уокер нейтрализовал меня окончательно, бархатно проворковав:

— Надеюсь, ты чувствуешь себя сегодня так же хорошо, как и выглядишь?

Вот ведь зараза, а?! Конечно, сам по себе вопрос был абсолютно закономерным — что может быть необычного в том, чтобы справиться о моем здоровье после якобы сильного похмелья? Но в общем контексте…

Чарли добился своего. Теперь все внимание окружающих было приковано ко мне. А я опять растерялась, едва ли не кожей чувствуя общее направление их мыслей. Беспомощно покосилась по сторонам — и поймала хитрый взгляд Пола. Он ухмыльнулся и незаметно для остальных подмигнул мне. Вот кому весело! Наш наблюдатель развлекался вовсю.

На планерке Кей Си сразу забрала Энн, и они обе ушли в спортзал, не дожидаясь остальных. Билл снова записал к себе Марка и, вздохнув, выжидающе уставился на Чарли. В кабинете воцарилась такая тишина, что мне начало казаться, будто стук моего сердца вот-вот станет слышен всем вокруг. Я совсем отвернулась, чтобы не смотреть на Уокера. Билл тоже молчал, не торопя друга.

Да что они, издеваются?!

Усилием воли я заставляла себя успокоиться. В самом деле, мир ведь не вращается вокруг меня одной. Хватит уже.

Тишину нарушил Пол. Он с громким шелестом придвинул к себе лист бумаги и, изо всех сил скрипя карандашом, принялся демонстративно расчерчивать на нем какую-то таблицу.

— Это еще зачем? — буркнул Билл. Пол старательно вписал в первую колонку имена всех присутствующих и только после этого невозмутимо произнес:

— Ну, вы же вроде как собираетесь делать ставки? Кто даст больше за меня?

Чарли рассмеялся, утащил у него листок, полюбовался, скомкал и щелчком запустил по столу обратно.

— Идем, умник. Поучу тебя добывать в утопиях деньги. Не девушкам же вместо вас зарабатывать?

Пол поднялся, бросив на меня лукавый взгляд, и направился вслед за Уокером. Билл усмехнулся и снова записал меня рядом с Марком.

— А поехали развлекаться в старинную Испанию? — весело предложил он. — Джа, хочешь мантилью и веер? Тебе пойдет. Видела когда-нибудь корриду? Не цирковое шоу по мексиканскому каналу, а настоящую, опасную?

Я машинально помотала головой. Говорить почему-то не получалось. Амброс продолжал что-то рассказывать, Марк широко улыбался и оживленно кивал мне. А у меня в голове, как заевшая пластинка, вертелась одна и та же мысль: Уокер сам взял Пола, и не потому, что я опоздала. Значит, и вчера мое опоздание ничего не значило? Может, он и вовсе не хочет ехать со мной?

— Ты идешь? Нам еще костюмы подбирать, — Марк оглянулся уже в дверях. Я молча кивнула и осталась сидеть. Все ушли, кабинет опустел. На столе валялся скомканный листок, я взяла его и разгладила руками. У Пола был забавный почерк, скошенный назад, как у левши.

С чего это я вообще решила, что Чарли пожелает присоединить меня к своей коллекции? Ведь никто из наших ребят не относился ко мне, как к девушке. То ли дело Энн. А я для всех была "своим парнем". И вообще-то, до сих пор меня это устраивало.

Тут я почему-то представила себя в алых розах, кружевах, оборках, с веером в руке, и с тоской подумала, что Билл наверняка велит спрятать под мантилью пистолет. Или нет, судя по эпохе, скорее уж, какой-нибудь кинжал. Самое интересное, что сильного внутреннего протеста уже не возникало. Надо — значит, надо. Похоже, одна из моих проблем начала решаться сама собой. Оставалось решить вторую. А я даже не знала теперь, с какой стороны за нее браться. Может, и этой проблемы больше нет? Если Уокеру я не нужна, то мне он не нужен и подавно. Хорошо бы, если бы все так и осталось. Я справлюсь, мне только нужно еще немножко времени, совсем-совсем немножечко…

Задумавшись, я не заметила, как в кабинет кто-то неслышно вошел и остановился рядом со мной, и вздрогнула, когда ухо неожиданно обжег тихий насмешливый голос:

— Не унывай. Лидера я решил оставить на десерт.

Чарли снова исчез прежде, чем я опомнилась.

— Джа, ты сейчас сломаешь этот чертов веер, — пробормотал Марк, беспокойно озираясь.

— Отстань.

— Ты привлекаешь внимание.

— Плевать.

— Билл, ну хоть ты скажи ей.

— Анерстрим, убирайся отсюда, — вмешался Амброс, сидевший по другую руку от меня.

— А? — я замерла и ошалело уставилась на Билла.

— Что смотришь? — хмуро спросил он. — Если нет настроения работать, а хочется попсиховать — не надо было и отправляться.

— Я не психую.

— Нет, психуешь, — поддержал Марк. — И перестань теребить воротник, оторвется.

— Хорошо бы. Этот мерзкий накрахмаленный ошейник меня совсем задушит.

Билл смотрел укоризненно, как на непослушного ребенка.

— Пора бы уже запомнить: ложишься в капсулу — оставляй все личные проблемы дома. В утопии только работа.

Интересно, у ветеранов это профессиональное — видеть насквозь? Вот и Билл туда же.

— Сядь прямо, — строго велел он. — Здесь у всех женщин прекрасная осанка, не выделяйся из толпы.

— У них от корсетов осанка.

— Скажи спасибо, что ты без корсета, — фыркнул Марк. — Тебя незачем утягивать… да и нечего.

Я решила в кои-то веки обидеться. Хотя Марк был прав, и я выделялась в любом случае. Понятиям красоты и здоровья для данного времени я не соответствовала. Хотя, на мой взгляд, внимания все равно никто не обращал, так что волноваться было не о чем.

— Когда уже начнется эта коррида? — снова заныла я, обмахиваясь из последних сил. — Как они только ходят в такую погоду в пять слоев нижних юбок?

— У них еще и мыться не принято, — сообщил Марк, хотя это трудно было не обнаружить. От любого человека распространялась сногсшибательная волна — смесь закисших запахов тела и щедро налитых благовоний. Или это только наши носы были столь чувствительны?

— Ну почему же, два раза их точно обмывают, — иронично заметил Билл. — В крестильной купели и перед похоронами.

Коррида наконец-то началась. Я никогда не была любительницей подобных зрелищ и теперь заскучала. Там и смотреть-то было не на что. Юный женоподобный тореро больше кривлялся, чем действительно рисковал очутиться на рогах маленького, щуплого бычка.

— Да погоди, это подмастерье, публику разогревает, — пояснил Билл. — Самое интересное обычно начинается во второй половине представления. А пока все расслаблены, отдыхают.

Я заметила, как Амброс поглядывает на часы.

— Ты чего-то ждешь?

— Да. Я приготовил маленький сюрприз для первых рядов, — Билл нехорошо усмехнулся, и меня охватило уже знакомое предчувствие…

— Приготовиться, — вполголоса предупредил Амброс. — Сейчас начнется давка. Ваша задача — продержаться против толпы хотя бы две минуты. Двигайтесь вперед зигзагами, не останавливайтесь и ни с кем не церемоньтесь. Постарайтесь не упасть — затопчут. Начнут напирать — поворачивайтесь и бегите вместе со всеми. Если не дойдете до арены — встречаемся потом у фонтана на площади.

Я хотела спросить, с чего бы это взяться давке, но не успела. На арену выбежало сразу десятка два крупных быков. По-видимому, это была внештатная ситуация, так как следом выскочили загонщики и принялись криками, факелами и хлыстами загонять животных обратно. Но не тут-то было! Озверев от шумного присутствия сотен сильно пахнущих людей, быки начали метаться, раскидали загонщиков, смяли заграждения арены и врезались в плотно стоящий первый ряд. Началась невообразимая паника.

— Пора! — скомандовал Билл. И мы пустились навстречу людской лавине.

Быки неслись, как ледоколы, рассекая пестрое живое море и оставляя за собой искореженные человеческие обломки. Первую минуту я двигалась еще довольно уверенно, ныряя в просветы и отталкивая зазевавшихся. Но чем ближе была арена, тем плотнее становилась орущая, обезумевшая толпа. Это было уже не скопление отдельных особей, а единое целое — неразумное, невменяемое и очень опасное. Петлять и продвигаться вперед становилось все труднее, меня оттесняли обратно. Я проклинала неудобный наряд, цепляющийся за пуговицы и пряжки окружающих. Мантилью и парик с меня сорвали уже давно. Верхняя юбка превратилась в жалкие лохмотья.

И тут я увидела быка. Он летел прямо на меня, врезаясь острыми рогами в спины убегающих от него людей и расшвыривая их, словно котят. Бык мчался, не разбирая дороги, и толпа редела перед ним — успевавшие оглядываться люди отпрыгивали в стороны, практически на головы соседей, спасаясь от страшных рогов и копыт. Убраться с его пути было невозможно. Я на миг почувствовала себя плывущей по ревущему потоку в узком скалистом ущелье навстречу гибельному порогу — разве что против течения. Тогда я развернулась назад. Толпа легко подхватила меня и понесла с собой. Но бык двигался гораздо быстрее. И я остановилась, решив не подставлять ему спину.

Удивительно, но я не чувствовала ни малейшего страха. Бык не выбирал путь, он шел напролом, не различая помех. Теоретически, даже от прицельно давящего тебя автомобиля всегда можно увернуться, если правильно рассчитать момент. Именно это я и попыталась сделать. Нижняя юбка, по прихоти любящей фламенко костюмерши оказавшаяся ярко-алой, хлестнула быка по морде, а я уже вильнула в сторону, обходя его сбоку. И тут у животного сработал условный рефлекс.

Не знаю, различают ли быки цвета, или то просто традиция, но зверюга привычно развернулся и снова кинулся на меня. Мне удалось тем же манером ускользнуть от него еще пару раз, но потом я споткнулась о чей-то потерянный башмак, наступила на подол и упала на спину. Проклятые юбки задрались выше колен, и я заметила в набедренной кобуре свой пистолет. Черт, а ведь я про него совсем забыла!

Даже хорошо, что я упала, потому что вытащить оружие из-под всей этой горы одежд было довольно хлопотно. Теперь же мне хватило секунды. Пуля вошла точно между налитых кровью глаз. Голова быка откинулась в сторону, но инерция все еще влекла его вперед. Он проехался по мне копытами и рухнул где-то позади, подняв облако вонючей пыли.

Теплые руки умело нашли пульс у меня на шее, профессионально ощупали голову и переместились вниз, проверяя все кости.

— Анерстрим, очнись, — настойчиво звал Билл. Меня приподняли и все тело пронзила боль.

— Рука! — испуганно воскликнул Марк.

— Ключица сломана, — ответил Амброс. — Подержи вот так. Джа, открой глаза. Ну же, давай, детка, очнись сама, не заставляй нас вытаскивать тебя.

Вокруг были слышны стоны пострадавших, затоптанных толпой людей. Наверное, я тоже стонала, не помню.

— Что еще болит? — спросил Билл.

— Все, — с трудом разлепила я губы.

— Ничего, это ты переживешь.

Он искусно надавил мне пару точек на шее и затылке, и самая острая боль отступила, оставив только тянущее, мешающее чувство. Ключица противно похрустывала при каждом движении или глубоком вздохе.

— Встать сможешь?

Ноги оказались целы. Оборванный почти догола Марк довел меня до фонтана.

— Тебе, как всегда, повезло больше всех, — невесело усмехнулся он, поддерживая меня, пока я пила и умывалась здоровой рукой.

— Еще как повезло! — догнал нас Билл. — Зверь весом не меньше пятисот фунтов прокатился прямо по тебе, чуть не втоптав в землю. И ты отделалась только сломанной ключицей и синяками. А могла бы превратиться в отбивную.

Некоторое время мы просто плескались в фонтане, наслаждаясь прохладой воды. Царящий вокруг бедлам почему-то совершенно не волновал. Наверное, начинаем привыкать.

— Ну, и что было сделано неправильно? — отдышавшись, спросил Марк.

— Все было просто прекрасно, — похвалил нас Амброс. Я опешила.

— Вы продержались больше шести минут! — довольно продолжал он. — Результат замечательный. Если бы не этот бык… Ну, вероятность нападения животного, конечно, была, но риск есть в любом деле.

Он дал нам пару минут, чтобы порадоваться, и добавил:

— Как всегда, есть замечания.

— Как всегда, — дружно отозвались мы.

— Таунта. Чтобы двигаться вперед, нужно было петлять поочередно в разные стороны. Ты сместился вдоль арены по кругу. Если бы шел правильно, пересек бы толпу насквозь. А так тебя утащили вбок. Анерстрим. Шла хорошо, но раз уж бык все равно напал, сразу бы и стреляла. У тебя было целых сорок секунд. Убила бы его во время первого же обхода, и он бы не упал на тебя.

— Переоделась бы мужчиной, — сердито парировала я, — и не пришлось бы путаться в юбках. От них один вред — и быка раздразнили, и пистолет не вытащишь.

— Ладно, договорились, — легко согласился Билл. — Возвращаемся и переигрываем.

Когда мы, страшно оборванные, выбрались из капсул, вокруг поднялся шум. Техники бросились к Биллу, Энн и Пол — к нам с Марком.

— Где вас так отделали? — спрашивали ребята. Я так растерялась, что не могла отвечать, и машинально придерживала левую руку, не сразу сообразив, что здесь она уже здорова.

Подошел Уокер и выхватил Билла у техников.

— Что произошло? — спросил он. — Почему не выключают перфоратор?

— Мы возвращаемся, — ответил Билл. — Только переоденемся.

— Что с Джелайной? — не унимался Чарли. Мне аж не по себе стало от такой заботы. Билл обернулся.

— Джа, отпусти руку, не отвалится, — хмыкнул он. — Ключицу сломала, — пояснил он Уокеру.

— Как? — ахнула Энн и принялась осматривать мое плечо, оторвав остатки воротника. Похоже, она тоже не сразу вспомнила, что раны проекции не возвращаются в реальный мир.

— Бык наступил, — кивнул на меня Марк. — Да что ты там прощупываешь, у нее переломы и так хорошо видны, даже без рентгена.

— Кто наступил? — не поняла девушка.

— Бык. На корриде.

Энн тотчас же притихла. Не знаю, какую картину нарисовало ей воображение, но побледнела она основательно.

— А сейчас? — шепотом спросила она. — Тебе больно?

Я помотала головой.

— Меня ни разу в жизни ничем не ранило, — призналась Энн. — Даже не представляю, каково это.

— Все не так страшно, — успокаивающе улыбнулась я, и тут снова обратила внимание на Чарли. Только что такой деятельный, теперь он просто стоял рядом и не сводил глаз с моего оголенного плеча. Я поспешно натянула разорванное платье обратно. Уокер быстро взглянул мне в лицо, отвернулся и отошел.

Повторный заброс оказался куда успешнее. Сценарий был тем же самым. Только теперь мы уже заранее знали, как вести себя лучше всего, и отделались меньшими потерями в одежде. К счастью, ни одного быка мне больше не встретилось. Мы с Марком прошли всю толпу и почти одновременно оказались на пустой арене, где нас уже поджидал Билл.

— Ай, молодцы, — похвалил он. — А теперь бонус. Смотрите.

Амброс простер руку в сторону фонтана. Я проследила взглядом и увидела… нас. Ободранные, грязные, растрепанные, мы жадно пили воду, подставляя под струйки руки — кто обе, а кто только одну. Господи, до чего же кошмарно я выглядела со стороны! Хорошо еще, с нами в реальный мир не вернулись грязь и кровь, только лохмотья.

— Ух ты! — присвистнул Марк. — Это сколько же проекций одного человека можно забросить в один и тот же момент?

— Только одну, — ответил Билл. — Мы сейчас пришли на минуту позже. Кстати, Джа, если хочешь, вернемся еще раз, займем безопасное место, и посмотришь со стороны, как бык через тебя перекатывался.

— Ну, и зачем мне это? — передернулась я.

— Чтобы самостоятельно оценить свои ошибки.

— Нет, спасибо. Я их уже… оценила.

— А мы можем подойти к ним? — поинтересовался Марк.

— Зачем? Они сейчас уйдут, все равно не успеешь.

— Да я быстро.

— Не успеешь, — уверенно сказал Билл. — Если бы ты успел сейчас, то и к нам бы подошли еще тогда.

— Погоди-ка, — обалдела я. — Ты хочешь сказать, что они, то есть мы, были здесь и в прошлый раз?

— Возможно, — спокойно кивнул Амброс. — Точно не могу сказать, нам ведь было не до того, чтобы оглядываться по сторонам. Но они нас, скорее всего, так же видели, как мы сейчас.

— Билл, но это же будущее! — взвилась я. — Как могло тогда произойти то, что записывается только сейчас?

— А ведь верно… — пробормотал Марк. Мы замерли, ожидая ответа.

— Знаете, ребята, — задумчиво начал Амброс, — в утопиях прошлого будущее проекций — это очень условное понятие. Время — вообще интересная штука. В нем существует еще очень много неясного, не определяемого обычными закономерностями.

Оборванная группа у фонтана незаметно растворилась в колышущемся мареве. Вот, значит, как это выглядит со стороны: будто круги по воде разбежались — и уже никого. Красиво…

— Счастливого пути, — зачарованно пробормотала я.

— У Патруля Времени есть уникальное в своем роде понятие "замкнутый цикл", — продолжал Билл, нисколько не впечатленный увиденным. — Такие вещи иной раз происходят, что диву даешься. Наши с вами пересечения с собственными проекциями в утопиях — ерунда по сравнению с тем, что может случиться на одной экзиспирали, — он хмыкнул, что-то вспомнив. — Патрульные иногда такие истории продают в Голливуд — закачаешься. И ведь никому никогда и в голову не придет, что все это — подлинные события.

— Замкнутый цикл — это когда вероятные события будущего определяют сознательное изменение прошлого, так вроде? — припоминая, спросил Марк.

— Не совсем, — медленно, будто нехотя, ответил Билл. — Скорее уж, события настоящего, которые обязательно должны произойти, чтобы сохранить допустимость изменений прошлого, ну, и будущего, соответственно.

— Это как? — запуталась я. Амброс повернулся и посмотрел мне в глаза.

— Цикл взаимосвязанных событий обязательно должен замкнуться, — тихо, как-то торжественно, произнес он. У меня даже мурашки по спине побежали от его серьезности. — Если цикличность доказана, то это тот самый случай, когда разрешается, а порой даже предписывается применение одного-единственного исключения из главного запрета патрульных. События настоящего должны повториться, чтобы непременно изменить прошлое. Иначе не состоится будущее.

— Ничего не поняла, — пожала я плечами. — Конкретнее можно? Пример события…

Билл немного помолчал. Мне показалось, он уже жалеет о затронутой теме.

— Верно, на пальцах этого не объяснить, — наконец, согласился он. Резко поднялся и совсем другим тоном скомандовал: — Пора домой.

Наше повторное явление в ободранном виде уже никого не шокировало. Энн обеспокоенно спросила, не поранили ли нас снова на этот раз, этим все и исчерпалось.

— Вот так, — прокомментировал Амброс. — Это наши рабочие будни. Никогда никакой паники, ясно? Неважно, что осталось там. Главное, что здесь все в порядке.

И тут я вспомнила кое о чем, очень важном.

— Билл, я тоже хочу научиться снимать боль руками. Научишь?

— Конечно, научишься, — кивнул он. — Все рейдеры проходят обязательный курс акупрессуры. Изучаем и болевые точки, и такие, чтобы вырубить противника. Еще будем давать вам навыки оказания первой помощи. Ну, а обезболивание — само собой. Понятно, что мера временная, но иногда она дает возможность закончить дело, не сбегая раньше времени из-за пустяковой травмы. Учиться будете в утопиях — все вместе это может занять долгие месяцы.

— А могу я начать уже завтра? — загорелась я.

— Да нет проблем, — фыркнул Билл. Я обрадовалась, но он ухмыльнулся. — Только завтра меня с тобой не будет.

А ведь действительно. Я так и оторопела, вспомнив, кто из группы ветеранов еще не тренировал меня…

— Не волнуйся, Чарли научит, — «успокоил» Амброс. — Он в этом деле большой специалист. В акупрессуре, — уточнил он и многозначительно добавил: — Разнообразной…

Я растерянно обернулась и встретилась взглядом с Уокером. Несомненно, он слышал каждое наше слово. Чарли неторопливо кивнул мне, словно отвешивая крошечный поклон. Всегда к вашим услугам, мисс.

Вот я и попала… Теперь уже наверняка.

С работы мы в тот день ушли рано. Впечатленный кровавой развязкой корриды, Марк позвал нас всех выпить по бокалу «Маргариты». Пока он, присочиняя яркие и нелепые подробности, живописал хихикающим Энн и Полу, как мы лихо расшвыряли толпу испанцев, я лишь изредка вяло кивала, если он призывал подтвердить. Потом Энн рассказывала, где она была с Кей Си. Я почти не слушала и оживилась только тогда, когда Пол поделился своими приключениями под руководством Уокера. Правда, Пол рассказывал в основном о себе, а не о нем.

— Вот что интересно, — вдруг заметил Марк, обращаясь к ребятам. — Меня и Джа Амброс уже гоняет всерьез, и как правило, с оперативкой, пусть и шальной, а вас двоих только-только начинает приучать. Даже график рейдов будто специально сложился так, что с ним мы идем именно такими парами, не меняясь. Уокер тоже… Как-то несерьезно — что с Энни, что с тобой, Пол, а вот меня он заставил поработать как следует…

— А ты, случайно, отношения с ним не выяснял? — чуть усмехнувшись, перебила Энн.

— С какой стати? — холодно отозвался Марк. — Разве нам с ним есть, что делить?

Энн помрачнела. Мне стало немного неловко. Пол сосредоточенно уставился в свой бокал.

— Посмотрим, куда Уокер погонит тебя завтра, — обратился он ко мне, стараясь не смотреть на надутую парочку. — Если тоже попадешь в оперативку, честное слово, начну думать, что нас с Энни будут выводить из игры.

— Что?! — возмутились мы с Энн.

— Очень просто, — хмуро пояснил Пол. — Ветераны сразу видят, кто чего стоит. Слабые идут в отсев. Мы с Энни отставали от вас с самого начала. Джа, ты ведь тоже нас вычислила, еще в палеолите. И в пробный рейд взяла на прикрытие Марка, а нас оставила наблюдать.

— Да я наобум вас тогда распределила! — воскликнула я. — Послушайте, никто никого не отсеет, понятно вам? Просто с каждым работают индивидуально, в соответствии со способностями. Черт возьми, мы же команда! Мы и не должны быть одинаковыми! Нам нужно дополнять друг друга.

Все какое-то время помолчали.

— Ладно, время покажет, — подытожил Марк, и мы разошлись.

Вопреки своему обычному распорядку, сегодня я не пошла в тренажерный зал. Домой тоже не хотелось. Я побродила по торговому центру, разглядывая ярко освещенные витрины, зашла в несколько магазинчиков, и все размышляла… Опомнившись, обнаружила себя в окружении манекенов, наряженных в головокружительно красивое нижнее белье. И уже держала в руках самый шикарный комплект.

— Ну что, примерите? — с готовностью спросила ожидавшая рядом продавщица. — Это как раз ваш размер. Самое лучшее из всего, что у нас сейчас имеется.

Естественно, комплект оказался и самым дорогим. Обычно я не покупаю ничего подобного — а зачем? Но сейчас почему-то позволила продавщице проводить себя в примерочную. Действуя почти машинально, надела этот комплект — и замерла, вытаращившись на себя в огромное зеркало. Белье было просто роскошным. Оно смотрелось роскошно даже на мне!

Стараясь не думать, и еще раз не думать о причинах такого поступка, я его купила.

Завтра же на работу…