Отражение тени

Глава 10. Началось

Глава 10. Началось

Вернувшись домой после веселых праздников, студенты вплотную занялись тренировками. Князь, сдавшись под напором просьб, начал понемногу обучать друзей тайной технике Храма Теней. Это боевое искусство совместило в себе сотни различных стилей и направлений, но основным элементом оставалось постоянное управление потоками внутренней энергии. Причем не только своими. Лучше всего Князь продемонстрировал это на Арене во время недавнего боя, когда одним прикосновением к голове соперника смог лишить его сознания. Казалось бы, магия? А нет, всего лишь перекрытый на мгновение поток внутренней энергии.

Однако если парни уже могли управлять хотя бы собственной «ци», то девушкам не давалось и это. Специально для них Князь делал акцент на изучении болевых точек организма. Одна из техник ушу, знание которой передали ему в Храме Теней, позволяла сделать даже из хрупких красавиц весьма опасных бойцов.

В разгар одной из тренировок в зал без стука вошел уже знакомый курьер и передал Князю конверт из «Авангарда». Глава «Черного Дракона» черканул закорючку в бланке вручения и задумчиво уставился на конверт из плотной, дорогой бумаги.

— Что это? — полюбопытствовала Аня.

Друзья моментально окружили парня и теперь заинтересованно смотрели на послание.

— Понятия не имею, — честно ответил Князь и открыл конверт. — Сейчас узнаем.

На белоснежной бумаге витиеватым шрифтом было напечатано весьма странное послание.

«Длится февраль. В феврале южный берег покрывается красными песчаными ёлками. Жители приносят юных дев Рагнарёку, линуя ёлки кровью. Днем ёлки раскрашивают органическими тенями, выделяемыми устрицами самой холодной фауны карибского побережья Венесуэлы.»

Вот и все содержание странного письма. Члены «Черного Дракона» немного помолчали, задумчиво вглядываясь в текст и пытаясь разгадать странный смысл написанного. Первым не выдержал Феникс.

— И что это за ахинея?

— Может, они умом в этом «Авангарде» двинутые все? — предположил Алекс, пожимая плечами. — Или это настолько тонкая угроза, что мы ее не понимаем?

— Это первое испытание, — уверенно сказал Макс, чем заслужил недоуменные взгляды и сразу же смутился. — Мне все-таки удалось найти некоторую информацию о турнире. По многовековым правилам на нем проверяют ум, выносливость, силу духа, ловкость и искусство воина. Приглашения зачастую присылаются с какой-то загадкой, которую клуб должен разгадать.

— Так… — Князь устало посмотрел на друга. — Что тебе еще удалось узнать?

— То, что большой турнир проводится раз в пять лет. Все, больше никакой информации, — смутился парень.

— Значит, надо разгадать эту загадку… И как можно скорее, ведь сроки тут почему-то не указаны, — глава клуба задумчиво повертел в руках небольшой листок и улыбнулся. — Будем думать! Обожаю подобные головоломки!

Следующие несколько часов прошли в попытках разгадать тайное послание, однако все было тщетно. В интернете никаких подобных обрядов не нашлось, тем более в Венесуэле. Ни кровавых елок, ни приношения жертв Рагнарёку никогда не было на карибских берегах.

— Ладно, — Князь с хрустом потянулся и поднялся с татами. — Расходимся по домам и думаем! Надо разгадать эту белиберду как можно быстрее.

Разогнав команду по домам, глава «Черного Дракона» запер дверь и неспешно побрел в сторону метро. Сегодня парень решил провести ночь в одиночестве… Да и Ане надо было заняться какими-то делами у себя дома.

Зимой в Петербурге темнеет очень рано. Солнце едва успевает осветить небосвод, прежде чем вновь покинуть его. Прогуливаясь по улицам Северной столицы, парень наблюдал, как загораются фонари. Возвращаться в квартиру пока не хотелось. Князь свернул к парку, расположенному в нескольких кварталах от дома. Темные силуэты деревьев, припорошенные снегом, пруды, покрытые льдом, мрачные люди, спешащие в тесные квартиры после работы… Атмосфера вечернего зимнего парка невероятна! Пройдясь по аллеям, полюбовавшись на заснеженные статуи, глава «Черного Дракона» накинул на голову капюшон куртки, сделал погромче музыку, играющую в наушниках, и, развернувшись в сторону дома, побежал. Легкая пробежка никогда не помешает, особенно перед сном.

Подъезд практически родного дома встретил гнетущей тишиной и темнотой. Видимо, какой-то шутник опять разбил лампочку. Князь на мгновение замер. Нехорошее предчувствие неприятным комом прокатилось по телу. Спорить с интуицией официальный представитель Храма Теней не стал и резко развернулся, чтобы в следующее мгновение упереться лбом в холодное дуло пистолета.

— Хорошая реакция, — оценил владелец оружия. — Но все равно слишком медленно.

Князь был спокоен. Состояние «просветления» не позволяло поддаться страху, оставляя разум холодным даже в момент смертельной опасности.

— И что ты хочешь? — с искренним любопытством поинтересовался глава «Черного Дракона».

­– Убить тебя, — не слишком уверенно ответил злоумышленник. Было заметно, что спокойствие жертвы его очень смущало.

— Хорошо, — невозмутимо согласился Князь. — А за что?

— Тебя заказали!

— Меня? –искренне удивился парень. — Ничего не путаешь? Кому я сдался, В вообще?

— Сергееву…

Договорить убийца не успел. Князев узнал все, что хотел и дожидаться собственной скоропостижной кончины не стал. Они стояли лицом друг к другу на расстоянии вытянутой руки. Это и было главной ошибкой нападающего: он изначально подошел к Князю слишком близко. Сильный удар кулаками по вискам и злоумышленник падает на грязную лестничную клетку. Он не успел ничего осознать. Наверное, не успел даже ничего почувствовать.

Как ни в чем не бывало Князев развернулся и не спеша поднялся на свой этаж. Войдя в квартиру, он, не раздеваясь, прошел на кухню и в раковине ополоснул руки, испачканные в крови. Почему не в ванной? Потому что на кухне не было зеркал, а значит, можно было избежать надоедливых вопросов от второй личности. Однако поговорить с Колей, безусловно, стоило. Но, конечно, не о нападении.

— Проснись и пой! — крикнул Князь, заходя в ванную и поворачивая кран с горячей водой до упора.

— Решил ванну принять? — лениво уточнил Коля с другой стороны зеркала. — Похвально.

— Мне надо подумать, а я слишком устал. Забирай тело.

Через мгновение возле зеркала стоял обычный темноглазый юноша и смотрел на собственное отражение. Князь же очутился на знакомой полянке и опустился на мягкую, неестественно зеленую траву. Предстояло многое обдумать. Он прикрыл глаза и почувствовал, как Коля погружается в горячую воду. Глава «Черного Дракона» улыбнулся. Он прекрасно знал, чем занимается его «сосед» по разуму и в любой момент мог перехватить контроль над телом. Князь лег на спину и потянулся. Как же хорошо быть главным! Особенно в собственной голове…

К удивлению Князя, на следующий день к нему никто не пришел. Ни из полиции, ни из какого-нибудь альянса наемных убийц. Видимо, люди Сергеева по собственным каналам решили замять эту историю с нападением, не привлекая внимание общественности. Что ж, главе «Черного Дракона» подобная прозорливость нового врага была только на руку. А Сергеева он считал теперь личным врагом номер один. Шутка ли! Подослать наемника! Конечно, его предупреждали, вернее, ему угрожали, но слова — это не пистолет у виска, их можно и проигнорировать.

Сообщив друзьям о неприятной стычке, но не углубляясь в подробности, Князь настоятельно попросил всех членов клуба передвигаться по городу минимум по двое. Естественно, подобное решение было принято в первую очередь, чтобы обезопасить девушек.

К сожалению, разгадать полученную загадку за прошедшую ночь ни у кого не получилось. Как, в принципе, и за следующий день. И за следующую неделю тоже. Что только студенты не пробовали: и раскладывали текст по слогам, и выискивали в интернете различные обряды, и рисовали елки, и разглядывали фотографии пляжей Венесуэлы, и пытались найти закономерности в словах, и многое другое! Ничего не получалось. Таинственное послание словно насмехалась над бедными спортсменами, жаждущими принять участие в турнире.

Отчаяние уже потихоньку пробивало эмоциональный барьер спокойствия Князя, когда посреди ночи раздался телефонный звонок и радостный голос Макса оповестил, что загадка, наконец, разгадана.

Естественно, с раннего утра все члены «Черного Дракона» собрались в клубе, чтобы услышать, что на самом деле говорится в загадочном послании. Довольный собой Лихачев обвел всех собравшихся горделивым взглядом и начал рассказ.

— Ночью я опять решил взяться разгадывание этой записки. Мы рассматривали ее в основном как загадку или ребус, но даже не думали, что это какой-то шифр.

— Погоди, Макс, но шифр — это же, как правило, набор различных, несвязных букв, а тут вполне осмысленный текст, — перебил его Алекс.

— Вот в этом-то и вся фишка. Я решил взять первые буквы со всех слов, но это поначалу не дало никакого результата. Тогда я ради интереса решил попробовать декодировать эти буквы с помощью какого-нибудь известного шифра. И к трем часам ночи меня осенило — это шифр Цезаря! Простейший шифр, когда буквы в алфавите смещаются и мы вместо «а» пишем «в», вместо «б» пишем «г» и так далее. Соответственно, при дешифровке надо просто сдвинуть буквы назад. Это я и сделал. В нашем случае фраза вышла такой: «В Татьянин день войди в дом Распутина», — улыбкой Максима можно было освещать Парижские катакомбы.

— Ты гений, — искренне восхитился Князь. — Татьянин день 25 января. Это понятно. А дом Распутина где?

— Здесь, — ответил Макс и пояснил. — В Петербурге.

— Супер! Значит, у нас есть шесть дней. Предлагаю потратить их на тренировки! Не будем терять время, переодеваемся и начинаем разминку! — скомандовал глава клуба.

Тренировка длилась до самого вечера с небольшим перерывом на легкий обед. Когда последние солнечные лучи скрылись за горизонтом, уставшие друзья парами разошлись по домам. Здоровая осторожность плавно перетекала в паранойю. До начала первого тура Алекс переехал к Лере, так как она снимала квартиру, Маша временно жила с Максом у его дяди, который до середины февраля уехал в командировку, Настя перебралась к Фениксу, а Аня, соответственно, к Коле. Точнее, к Князю. Последнее время глава «Черного Дракона» предпочитал не покидать тело.

Проснувшись рано утром, Князев умылся и сварил кофе. Оставив Ане записку, что ушел на пробежку, он переоделся в теплый спортивный костюм и вышел на улицу. Темнота, холод, мокрый снег… У многих бы пропало желание куда-то бежать, но Князя подобные мелочи не волновали. Накинув капюшон, сделав погромче музыку в наушниках, парень легким темпом побежал в сторону парка.

Мокрый снег медленно опускался на подмерзшую землю и сразу же превращался в грязь под ногами спешащих на работу людей. А люди вечно куда-то спешат. На работу, домой, в школу, в университет, в магазин… Они спешат жить. Поэтому в хаосе торопящейся толпы так выделяется тот, кто не стремится успеть везде, тот, кто живет здесь и сейчас. На заснеженной скамейке под раскидистым деревом сидел седой мужчина в кожаной куртке и читал бесплатную газету. Мокрые снежные хлопья пропитывали тонкую бумагу, размывали чернила, но, казалось, он слишком погружен в чтение, чтобы это заметить. Никто из прохожих не обращал на него внимания. Никто, кроме Князя. Присев рядом, парень перевел дыхание и поздоровался.

— Доброе утро, Александр Александрович.

— Здравствуй, Николай, — ответил мужчина, убирая газету в сторону. — Позволь узнать, ради чего ты вытащил меня из теплой кровати в такую ужасную погоду?

— Сергеев меня заказал.

Сансаныч вздохнул и устало посмотрел на ученика.

— Сергеев стал слишком многое себе позволять. В «Авангарде» многие занимаются откровенным отмывом денег под его покровительством и никому не хочется терять теплое место. Стань ты главой любого другого клуба, и вы бы, может быть, договорились. Но тебе не повезло, — сенсей грустно улыбнулся. — Сергеев терпеть не может «Черного Дракона» и сделает все, чтобы его уничтожить окончательно. В этом есть и моя вина, не скрою, но решать эти проблемы, к сожалению, придется именно тебе.

— Что мне делать?

— А ты не знаешь? — наставник внимательно посмотрел на воспитанника и улыбнулся. — Вот и я о том же. Тебе не нужны мои советы, ты уже все для себя решил и пришел только за моим одобрением. Что ж, у нас давняя вражда с Сергеевым, и я буду признателен, если благодаря тебе она закончится… Навсегда.

— Я понял, — серьезно кивнул Князь и поднялся. — До свидания, Александр Александрович.

— До свидания, Николай. Удачи тебе.

Парень вновь накинул капюшон, развернулся и побежал в сторону дома. Как оказалось, Аня уже проснулась и дожидалась его на кухне. Поцеловав девушку, он сел напротив и налил себе уже остывший кофе. Разговор с наставником заставлял задуматься. По сути, Сансаныч давал ему полный карт-бланш и подводить сенсея очень не хотелось. Но разработать план действий, не имея никакого представления о грядущем турнире… Невозможно. А потому оставалось только ждать первого этапа, тренироваться и жить обычной жизнью. Да и сессию в университете никто не отменял.

Татьянин день, праздник всех студентов, наступил довольно неожиданно. Погрузившись в суету обыденных будней, сдавая нескончаемые экзамены, тренируя друзей, Князь, казалось, позабыл о столь знаменательном дне. Но нет. Встав рано утром, он позвонил парням и договорился встретиться с ними возле Звенигородской, откуда недалеко до дома Распутина.

Добравшись до места назначения раньше всех, Князь отошел в сторону и стал терпеливо ждать. Следующим подъехал Феникс. Следом, почти одновременно, подошли Макс и Алекс. Никуда не спеша, спортсмены дошли до одного из самых знаменитых домов Петербурга. Пройдя под аркой во внутренний дворик, парни удивленно замерли. Они ожидали увидеть все что угодно: толпу дерущихся бойцов, членов совета, раздающих задания, китайских боевых монахов, поздравляющих с прохождением первого этапа… Что угодно! Но только не маленькую стойку регистрации с изображенной на ней витиеватой буквой «А» — символом «Авангарда». На всякий случай оглядевшись по сторонам, Князь неторопливо подошел к скучающей девушке, стоящей за этой стойкой и разглядывающей что-то на экране телефона.

— Доброе утро! — бодро произнес глава «Черного Дракона». — У нас с вами, кажется, встреча назначена, — загадочно сказал он, улыбнулся и положил на стойку лист с таинственным посланием про ёлки.

— Ой, здравствуйте! А вы сегодня первые! — девушка улыбнулась и ловко спрятала письмо в какую-то папку. — Вам сейчас надо будет заполнить анкету, и я выдам приглашения для вашего клуба на открытие турнира, — скороговоркой прощебетала она и протянула Князю несколько бумажных листов.

— И все? А мы думали какое-то испытание будет… — немного разочарованно протянул Макс.

— Нет, никаких испытаний пока у вас не будет, просто небольшое мероприятие, где вы получите план дальнейших действий.

Князев взял анкету и усмехнулся. Каких вопросов тут только не было: название клуба, имя главы, количество участников в команде, место в рейтинге, имена всех членов, для каждого участника турнира надо было указать группу крови, медицинские показания, аллергические реакции, контактный телефон, домашний адрес и многое другое. Кроме того, каждому участнику необходимо было подписать договор и снять любую ответственность за возможные травмы с «Авангарда». Порадовавшись, что на турнир они идут только вчетвером, парни быстро заполнили все пункты анкеты и взяли пригласительные. Открытие турнира должно было состояться вечером в одном из ночных клубов.

Подумав, что идти на такое мероприятие в официальном костюме неправильно, Князь ограничился джинсами, рубашкой и пиджаком. Аня же надела темно-синее обтягивающее платье немного выше колена и высокие сапоги на каблуке. До начала мероприятия оставалось еще полчаса, когда друзья всем составом собрались у дверей клуба. Точнее, не совсем у дверей, скорее в конце длинной очереди, ведущей к этим дверям. Со стороны это выглядело так, будто бы обычная молодежь просто решила повеселиться в ночном клубе. Но на самом деле сейчас в одном месте собрались лучшие бойцы России от шестнадцати до сорока лет. Однако, что удивительно, никаких стычек между спортсменами не происходило. Даже представители враждующих школ вели себя сдержанно. Все объяснялось строгими правилами турнира, запрещающими любые столкновения во время официальных мероприятий. Даже на пригласительных данное правило было выделено в красную рамочку. Что б уж точно все заметили.

Отстояв очередь, друзья, наконец, попали в клуб. Масштаб мероприятия впечатлял, а количество людей, находящихся на танцполе, поражало воображение. Несколько тысяч человек пили шампанское и мирно разговаривали. На стене висел огромный плакат: «Открытие двенадцатого Всероссийского Большого Турнира». Вскоре на сцену вышел невысокий мужчина с короткой черной бородой, взял микрофон и обратился к собравшимся.

— Добрый вечер! Я рад приветствовать вас на открытии двенадцатого Всероссийского Большого Турнира! Меня зовут Алехин Вячеслав Максимович, и в этом году я организатор этого состязания, — дождавшись, когда стихнут аплодисменты, он продолжил. — В этом году судьями на турнире выступят представители международной делегации, которую я, к сожалению, представить вам не могу. Не имею права, ведь по правилам судьи остаются анонимными, дабы избежать давления со стороны участников. Турнир будет состоять из пяти испытаний. И раз уж вы стоите в этом зале, то первое испытание вы уже прошли. Поздравляю! — вновь послышался грохот аплодисментов. — Вторым будет проверка вашей выносливости, а именно — марафон, который пройдет через три дня. Каждый из двухсот одиннадцати клубов должен будет выбрать одного человека, который представит свой клуб на этом испытании. Первые сто человек, которые преодолеют марафонскую дистанцию, пройдут в следующий тур. Вместе со своими школами, естественно. Третий тур традиционно проверяет искусность ваших боевых навыков. Грубо говоря, он состоит из боев на Арене. Суть же четвертого и пятого испытаний узнают лишь те, кому представится честь в них участвовать. Думаю, что с этим вопросов не возникнет. С этого момента я объявляю аннулирование рейтинга Арены. Теперь вы все равны и волновать вас должна только турнирная таблица. Адрес начала марафона вы получите в ближайшие дни. С этой секунды Большой Турнир считается открытым! Всем удачи и пусть победят сильнейшие, которые получат главный приз — тридцать миллионов рублей! А сейчас — веселитесь!

— УРА! — прокатилось волной по залу.

Неожиданно на танцполе погас свет, зазвучал громкий ритмичный трек и началась настоящая тусовка. Музыка гремела, народ танцевал, все знакомились, обнимались, общались, угощали друг друга коктейлями. Все пытались понять с кем придется соревноваться, так сказать, прощупать соперников в мирной обстановке. Но Князю и остальным «драконовцам» было не до того. Они веселились, не обращая внимания на интриги, плетущиеся вокруг. Им просто было хорошо.

Веселье продолжалось до раннего утра. Менялись диджеи, музыка и люди вокруг, а друзья отрывались на полную катушку, периодически отходя к бару, чтобы отдохнуть и выпить какого-нибудь прохладительного напитка. К концу ночи немного пьяные, уставшие, но довольные они побрели гулять по Петербургу, надеясь встретить рассвет. Однако то, что в этом замечательном городе солнце встает возмутительно поздно, стало ясно уже через час, когда замерзшие, голодные и отрезвевшие члены «Черного Дракона» все-таки решили разойтись по домам. К моменту возвращения Князя и Ани в квартиру, светлеть на улице так и не начало, что позволило сразу же завалиться на кровать, чтобы поскорее наверстать упущенный сон.

Проснувшись, когда солнце уже скрылось за горизонтом и, собственно, так и не застав светового дня, Князь слегка удивился, не обнаружив возле себя Аню. Однако доносящийся с кухни приятный аромат кофе быстро расставил все по местам. Подойдя к девушке, он нежно обнял ее за талию и прижал к себе.

— Доброе утро, красавица, — с улыбкой произнес он. Нет, он так и не смог испытать того бушующего огня любви, который горел в душе у Коли, но все же проникся симпатией к девушке.

— Добрый вечер, если точнее, — усмехнулась Аня. — Иди в душ, а я пока покушать приготовлю что-нибудь.

— С превеликим удовольствием, — Князь поцеловал девушку в щеку и скрылся в ванной.

— Отдай мне тело! — привычно закричал Коля, как только Князь подошел к зеркалу.

— Как-нибудь в другой раз, — ответил он отражению, скинул одежду и залез под холодные струи воды.

Пререкаться со второй личностью желания не было. Хотелось только кофе и избавиться от тупой головной боли. В последнее время она почему-то появлялась все чаще. И это немного пугало бы… Если бы не вечное чувство спокойствия. Бодрящий прохладный душ пришелся как нельзя кстати и неприятное ощущение отступило. Завернувшись в полотенце и не обращая внимания на едкие высказывания «соседа по разуму», Князь вернулся на кухню.

— Коль, а кто побежит марафон? — невзначай спросила Аня, наливая парню кофе.

— Не знаю, — честно ответил глава клуба. — Завтра соберемся где-нибудь и устроим забег. Кто сможет пробежать дистанцию первым, тот и побежит на турнире.

— А можно с вами? Всегда хотела свои силы проверить. Да и остальные девчонки, я думаю, захотят.

— Конечно, можно. Вы же тоже члены клуба, — парень улыбнулся и чуть тише добавил. — Хоть и не участвуете в турнире.

— Какая печаль! — Аня наигранно схватилась за голову, но сразу же рассмеялась. — Не доросли мы еще до турниров ваших. В следующий раз как-нибудь.

Князь с интересом посмотрел на Рудову. С тех пор как он занял тело, она тоже сильно изменилась. Стала более язвительной, жесткой, страстной… Стремилась понравиться? Подстраивалась? Вряд ли… Скорее Князь просто смог взглянуть на нее без призмы розовых очков Колиной влюбленности. И такой девушка нравилась ему гораздо больше. Жаль Коля будет, скорее всего, разочарован…

Глава клуба отставил чашку и усмехнулся. До завтрашнего утра они с Аней были абсолютно свободны. Что сделал бы Коля? Повел бы ее гулять, наверняка. Может, в кино. Максимум в театр. Романтический вечер, так сказать. Но… Он не Коля.

— Собирайся! — уверенно произнес Князь, развернувшись к Ане.

— Куда?

— Увидишь…

Город неторопливо переходил на ночную жизнь. Повсюду загорались фонари и неоновые вывески, зажигался свет в окнах многоэтажек. Холодный ветер пробирал до костей, но вид, открывающийся с высоты, завораживал. Князь с Аней стояли на крыше высотного здания и наслаждались панорамой Петербурга. Сюда невозможно было попасть обычным студентам, но новые связи в совете «Авангарда» могли открыть и не такие двери.

— Здесь красиво, — девушка повернулась к Князеву и улыбнулась. — И очень романтично.

Парень обнял ее за талию и нежно поцеловал.

— Ты мне доверяешь? — спросил он, немного отстранившись.

Аня удивленно посмотрела на возлюбленного. Решительный взгляд янтарно-желтых глаз завораживал, но было в нем что-то… Безумное?

— Всем сердцем… — прошептала она после небольшой паузы.

Князь улыбнулся, взял Аню за руку и сделал шаг вперед, подводя девушку к краю крыши.

— Тогда прыгни, — спокойно произнес он. — Я тебя поймаю.

— С ума сошел? — Рудова непроизвольно отшатнулась от края. — Я тебе доверяю, но прыгать не собираюсь. Мне, знаешь ли, жизнь дорога.

— И правильно, — парень рассмеялся и вновь крепко обнял Аню, зарываясь лицом в ее темные волосы. — Куда ж без меня?

В следующее мгновение Князь, не разрывая объятий, шагнул в пустоту.

Утро следующего дня наступило не слишком приятно. Будильник надрывался, шея затекла от неудобной позы, а спина болела от жесткой постели. Хотя даже не от постели… Князь проснулся на полу собственной квартиры. Нащупав надоедливый будильник, он с мстительным наслаждением откинул его в сторону. В голове сразу же пронесись картины вчерашнего вечера: высотка, ночной город, падение с крыши и защитно-улавливающая сеть. Парень улыбнулся и мысленно расхохотался, вспомнив ругательства Ани, когда они вместе барахтались в защитной сети на двадцатом этаже.

— Доброе утро, любимая! — крикнул он, не поднимаясь с ламината.

— Пошел ты! — сердито прозвучало откуда-то с кровати.

Аня все еще обижалась. Определенно. Причем обижалась так сильно, что даже спокойный и бесстрашный Князь предпочел провести ночь в неудобной позе на полу, но не рискнул разделить с разъярённой девушкой ложе. Видимо, опасался быть задушенным во сне.

Глава «Черного Дракона» осторожно пересел на кровать и обнял злящуюся подругу.

— Анечка, не обижайся, — ласково произнес он. — Я просто хотел, чтобы у нас получилось запоминающееся свидание. Согласись, было весело!

— Ах, весело?! — девушка подскочила на кровати и сердито уставилась на парня. — Я тебе сейчас покажу веселье!

В следующее мгновение в Князева полетела подушка, от которой он шутливо увернулся. Затем какая-то книга. Потом фоторамка. Глава «Черного Дракона», официальный представитель Храма Теней, хранитель тайных знаний боевых искусств предпочел быстро ретироваться из комнаты и спрятаться за дверь. Глядя на то, как Князь опасливо наблюдает за ней через щелку, Аня расхохоталась. Лед треснул.

А после крепкого горячего кофе и гренок с сыром, обида и вовсе сошла на нет. Да и не оставалось времени на выяснения отношений, так как они уже откровенно опаздывали на встречу с друзьями.

«Драконовцы» собрались на одной из аллей центрального парка культуры и отдыха на Крестовском острове. Все были одеты в теплые спортивные костюмы и специальные беговые кроссовки.

— Опаздываете, — недовольно произнес Феникс, когда Аня с Князем, наконец, добрались до места встречи. — Мы тут уже замерзать начали.

— Простите, — совершенно не раскаиваясь произнесла девушка. — Ночка выдалась тяжелая… Проспали.

Князь снова мысленно расхохотался, но на вид остался совершенно спокойным.

— Все готовы? — бодро спросил он и, дождавшись утвердительных возгласов, продолжил. — Бежим десять кругов по парку на пределе возможностей. Отстающих не ждать. Выбившиеся из сил дожидаются остальных на этой лавочке, — он махнул рукой на ближайшую скамейку, припорошенную снегом. — Вроде все. Я засекаю время. Внимание, — глава клуба достал мобильник и включил секундомер. — Марш!

Естественно, парни сразу же вырвались вперед. Каждодневные пробежки не прошли даром. Девушки, к немалому их сожалению, после первого круга дружно ушли на скамейку. Все-таки они не так давно начали занятия, поэтому уступали по физической подготовке представителям сильного пола. Первые два круга, то есть около девяти километров, парни бежали одной группой, однако постепенно Алекс с Князем стали отставать. После третьего круга они уже не видели впереди бегущих и бежали только на самоуважении, но четвертый круг стал для них заключительным. Ноги стали будто деревянными, легкие на каждый вздох отвечали резкой болью, сердце колотилось как бешеное, поэтому, кое-как дойдя до вожделенной скамейки, парни просто упали на снег рядом с ней. Надежда оставалась только на Феникса и Макса, которые каким-то чудом продолжали бежать.

— Вы как? — наклонилась к ним Лера.

— Живы вроде, но еще несколько километров могли бы это исправить, — честно признался Князь, Алекс согласно кивнул. Никакие тайные знания не давали безграничных возможностей. И как бы ни был хорош глава клуба на ринге, марафонскую дистанцию пробежать он не смог. — Не понимаю, как эти двое еще бегут, зато понимаю, почему первым этапом сделали марафон. Половина просто не добежит до финиша. Мы же не легкоатлеты.

— Ну, ладно, хватит на земле валяться! Заболеете еще! Садитесь к нам, у нас тут чай горячий с бутербродами, — улыбнулась Настя.

Парни переглянулись и устало замотали головами. После подобной тренировки не то что бутербродов, даже жить особо не хотелось.

Следующие полтора часа выдохшиеся «драконовцы» гуляли по парку, пили чай и ждали, когда Феникс и Макс тоже выбьются из сил. Однако, видимо, в них проснулся дух соперничества и скрытая сила, потому что они бежали. И не просто бежали, а явно пытались опередить друг друга. К удивлению, первым на финиш пришел Макс. Феникс отстал почти на десять минут, что, в принципе, было не слишком много, учитывая, что весь марафон составил чуть меньше четырех часов.

Естественно, честь представлять «Черный Дракон» на забеге досталась Максиму, чему он, честно говоря, не очень-то обрадовался. Но и возмущаться не рискнул. Феникс, оценив общую физическую подготовку клуба как «отвратительно», предложил начать тренировки выносливости и силы. Князь спорить не стал и великодушно разрешил другу занять место тренера. Правда, всего на два дня в неделю. Подобное решение назревало уже давно. Тренируя друзей, Князь не мог уделить достаточно времени собственным занятиям, и переложить часть обязанностей на Федю было весьма разумно.

Утро двадцать девятого января выдалось очень холодным. Порывистый ледяной ветер и бьющий в лицо, мешающий обзору колючий снег особенно пагубно влияли на настроение друзей. Они собрались на Московской площади за полчаса до начала марафона. Еще вчера знакомый курьер принес письмо с местом проведения второго испытания. Точнее сказать, лишь с местом и временем общего сбора. О трассе, по которой побегут бойцы, никакой информации до сих пор не было.

Естественно, поддержать Макса пришли все «драконовцы» и сейчас они вместе разминались возле памятника Ленину, чтобы немного разогреть мышцы и согреться. Максу приходилось хуже всех, так как даже купленный им теплый костюм для бега не спасал от пронизывающего ветра. Постепенно площадь заполнялась и другими молодыми людьми в спортивных костюмах, которые так же пришли проверить свои силы на втором этапе турнира. Когда время приблизилось к десяти утра, на возвышение возле памятника поднялся организатор — Вячеслав Максимович.

— Доброго всем утра! — бодро сказал он в поданный кем-то микрофон, ведущий к небольшой акустической системе, стоящей чуть в стороне. — Сегодня вы примете участие в марафонском забеге длиной почти сорок три километра. Напоминаю, от каждого клуба должен присутствовать только один участник, который получит небольшой браслет, подключенный к спутниковой системе навигации, позволяющей отслеживать перемещение. Также за бегунами будут приглядывать сторонние наблюдатели, чтобы исключить любую возможность жульничества. С этим понятно? –толпа согласно загудела. — Тогда дальше. В вашем забеге будут кардинальные отличия от настоящего марафона. Первое — никаких перекрытых дорог. Вы будете бежать, пробиваясь через плотный поток людей. Второе — у вас будет одиннадцать контрольных точек. Находиться они будут возле станций метро, расположенных по всему маршруту. На каждой из этих точек десять человек, которые бегут последними, выбывают из марафона. Чтобы вам было более понятно, браслеты оборудованы световым сигналом: зеленый — вы все еще участвуете, красный — вы выбыли. Так как из двухсот одиннадцати человек должно остаться всего сто, на первой контрольной точке, которая находится возле станции метро «Фрунзенская», из гонки предстоит выбыть не десяти, а одиннадцати спортсменам. Внимание, теперь я оглашаю список контрольных точек! Советую записывать! От этого места вы бежите до станции метро «Фрунзенская», далее «Технологический институт», потом «Достоевская», следом «Площадь Александра Невского», после «Новочеркасская», за ней «Ладожская», дальше «Выборгская», следом «Гражданский проспект» и «Проспект просвещения», и, наконец, «Удельная», где и расположен финиш вашего марафона. Сейчас у вас есть десять минут, чтобы получить браслеты, проложить маршрут и размяться. Всем удачи и пусть победят сильнейшие!

Закончив речь, он спустился с возвышенности и отошел к помощникам, которые уже начали раздавать браслеты. Взяв один, Макс подошел к друзьям. Такого поворота никто из них не ожидал. Контрольные точки означали, что бежать придется на пределе возможностей почти всегда, чтобы не прийти к финишу в числе последних. Быстро построив на смартфоне кратчайший маршрут и надев наушники, парень начал нетерпеливо подпрыгивать, чтобы еще немного размять ноги. Нервы были на пределе, однако, сосредоточившись и войдя в сатори, он моментально успокоился. И вот, ровно в двадцать минут одиннадцатого, прозвучала команда: «На старт!».

Бег давался тяжело. Лед на тротуарах и поток людей очень мешали, казалось, что преодоление первого отрезка пути заняло практически вечность. Но браслет все еще горел зеленым. Усталость начала накапливаться, но останавливаться было нельзя. Музыка в наушниках периодически сменялась фразами вроде «через сто метров поверните направо», что позволяло заранее корректировать маршрут. Пешеходы шарахались в стороны от бегущих, но иногда просто не успевали отойти, что вызывало не сильные, но неприятные столкновения.

К середине пути сердце уже билось как бешеное, а легкие просто разрывались изнутри, пытаясь будто бы прорваться сквозь ребра. В такие моменты приходилось снижать скорость, чтобы немного отдышаться. Спустя примерно тридцать километров бега, парень остановился. Сил совершенно не осталось. Ноги дрожали, в боку кололо, очень хотелось пить. Он зашел в ближайший магазин. Осушив до дна небольшую бутылку простой воды и восстановив дыхание, он снова вернулся на дистанцию. Подвести «драконовцев» он просто не мог. Добежав до «Гражданского проспекта», предпоследней контрольной точки, Макс чуть не упал, поскользнувшись на раскатанном льде. Выругавшись, спортсмен старательно начал наращивать темп.

Последний отрезок пути, тяжелейшие четыре километра он бежал уже на пределе возможностей, обгоняя бегущих впереди, не обращая внимания на боль и жажду. Все краски слились воедино, голова кружилась, но остановиться он не мог. Не имел права подвести команду. Когда впереди показалась сверкающая разными огнями арка с огромной надписью «Финиш», Макс даже не поверил. А после того как к нему подбежали друзья и с радостными криками стали обнимать и хлопать по спине, парень просто сел на асфальт и попытался отдышаться. Откуда-то появилась вода и люди в белых халатах, слова путались в голове, сознание заволокло тьмой.

Очнулся он в мягкой кровати, дома. Страшно болела голова и противно ныло все оставшееся тело, хотелось пить… Вода быстро обнаружилась на прикроватной тумбочке, как и обезболивающее, которое парень с радостью принял. В комнату вошла Маша и тут же, сказав что-то в сторону кухни, бросилась обниматься. Следом вошли и остальные. Все члены «Черного Дракона» собрались в спальне Максима.

— Как себя чувствуешь, герой? — с улыбкой спросил Князь.

— Да все супер, а чего герой, то? — ответил Макс.

— Так ты марафон пробежал. Сорок три километра, по городу, зимой! Да еще и организовал нам пропуск во второй тур. Красавец!

— Каким прибежал хоть?

— Семьдесят третьим, — с гордостью ответила Маша.

— Семьдесят третьим?! Да я чуть не сдох! Что там за терминаторы бежали?! — возмутился парень. Он искренне считал, что пришел на финиш в числе первых.

— Все отлично, Максик! Теперь, когда вышли на Арену, мы точно всех порвем, — весело сказал Феникс. — Вскоре каждый клуб должен будет провести пять боев, соперники в которых будут определяться жеребьевкой. В зависимости от баллов, полученных на ринге, мы будем подниматься или опускаться в рейтинге, первые пятьдесят проходят в следующий тур.

— Да уж, надеюсь, что мы пройдем, — трагически просипел Макс. — Иначе я вам этого не прощу!