Отражение тени

Глава 12. Страхи бесстрашного

Глава 12. Страхи бесстрашного

Торжественное открытие четвертого этапа турнира должно было состояться в СК «Арена» через неделю. Там же планировали и огласить список клубов, успешно завершивших третий тур. Все это означало, что у «драконовцев» неожиданно появился перерыв, который как раз совпал с первой неделей учебы нового семестра. Алекс записался на прием в стоматологическую клинику и в скором времени планировал восстановить свою обворожительную улыбку, но нервозность в команде ощущалась на подкожном уровне.

После произошедшего девушки хотели, чтобы «Черный Дракон» поскорее выбыл из турнира, но парни же, наоборот, начали входить во вкус и мечтали о победе. Но в конечном итоге и те и другие с нетерпением ждали оглашения результатов. Время текло мучительно медленно. Казалось, что переживали все, кроме Князя. Однако непоколебимое спокойствие лидера команды почему-то не спешило передаваться остальным «драконовцам».

Атмосфера в зале была откровенно напряженной. Рингов уже не было, вместо них возвышалась сцена, которую и окружили бойцы лучших спортивных клубов страны. Когда томительное ожидание затянулось, по толпе пошли раздражительные шепотки. Слишком силен был накал эмоций.

Однако едва на сцену вышел Вячеслав Максимович спортсмены понятливо замолчали. Ни один клуб не решался вызвать недовольство у организатора турнира.

— Добрый вечер, господа и дамы! — Алехин взял микрофон и бодро поприветствовал собравшихся. — Я рад вновь видеть вас здесь. Не буду тянуть кота за хвост и сразу оглашу решение судейской коллегии. К четвертому этапу допускаются клубы, заработавшие за время турнира более девяноста трех баллов включительно! — возмущенные возгласы слились с криками радости, Князь расслабленно выдохнул. Он видел, как Феникс на радостях обнял Макса, но проявлять столь же сильные эмоции не хотел. — ТИШИНА! Я еще не закончил. Всех прошедших эту границу я рад приветствовать в четвертом туре! Этот этап особенный и весь клуб в нем участвовать не будет. Данный этап только для руководителей спортивных учреждений. Причем каждому главе подготовлено индивидуальное испытание! — Вячеслав Максимович перевел дыхание и продолжил. — По истечении индивидуальных испытаний в турнире останутся от пяти до двадцати пяти клубов, которые и пройдут в финал! Главы клубов-финалистов составят новый совет ассоциации «Авангард» на следующие пять лет!

Зал наполнили шепотки.

— Значит, совет меняется каждые пять лет? — спросила Лера.

— Получается, что так, — пожал плечами Феникс.

— Испытания будут такие, чтобы никто из прошлого совета их не прошел, — неожиданно сказал Князь. — Именно поэтому они индивидуальны.

— Откуда ты знаешь? — удивился Алекс.

— У меня свои источники…

— ТИШИНА! — рявкнул организатор турнира. — Потом все обсудите! Информацию о дате и времени проведения испытания доставят курьеры. На этом у меня все. Прошедших в четвертый этап поздравляю. Удачи вам! И пусть победят сильнейшие!

Алехин стремительно удалился со сцены под гром аплодисментов. Четвертый этап начался.

Покинув собрание, «драконовцы» замерли у машин Феникса и Насти.

— Значит, это испытание только для Коли? — уточнила Аня. — И мы не знаем, что ему выпадет, поэтому и подготовиться не сумеем?

— Не переживай, — спокойно ответил ей Князь. — Я ко всему готов. Вряд ли они смогут меня удивить.

— Я предлагаю всем разъехаться по домам, все-таки завтра на учебу, — лениво протянул Феникс. Известие, что участвовать в следующем туре будет только глава клуба, явно его расслабило. — И меня уже, если честно, подташнивает от этого места.

— Да, поехали. Подбросишь до стоматолога? — немного нервно попросил Алекс. Его сейчас совершенно не заботил следующий этап. А вот визит к зубному врачу определенно страшил. А какой человек не боится стоматолога? Все боятся. Даже бесстрашные спортсмены, познавшие древнее искусство восточных воинов, спокойно прыгающие с моста в неизвестность. Потому что страх смерти абстрактный, а вот страх боли вполне реальный. Какими бы ультрасовременными не были методы лечения зубов, все равно пациенты будут нервничать, сидя рядом с бормашиной в мягком кресле под лампой. Радовало только то, что эта эпопея с восстановлением зубов сегодня должна была, наконец, закончиться.

Хоть Князь и не был романтиком, но удивлять любил. Особенно красивых девушек. А Аня, безусловно, была красива. Предложив девушке романтический ужин, он оставил ее в комнате, а сам заперся на кухне. Зачем? Творить! Вот только чем можно было удивить Рудову гастрономически? Конечно, уткой по-пекински! И план действительно имел бы шансы на успех… Но Князь неожиданно осознал, что совершенно не умеет готовить. Сотни боевых стилей, мистические техники, тайные знания наполняли его разум. Только кулинарных рецептов среди них никак не находилось.

Вот и стоял Князь посреди кухни растерянный и несколько смущенный. Впервые в своей «реальной» жизни он был полностью беспомощен. Однако позориться не хотелось и парень, собравшись, принялся за готовку. Но не успел он даже начать, как обнаружился следующий камень преткновения в его, казалось бы, идеальном плане. Утки в холодильнике не нашлось. Зато обнаружилось куриное филе.

— Собственно, какая разница? — чуть слышно сказал он сам себе. — Это ведь тоже птица…

Правда, остальных ингредиентов также не было. Мысленно выругавшись, Князь натер филе специями, обмазал майонезом и закинул в духовку.

— Будет курица по-русски, — злорадно прошептал он, выставляя температуру запекания.

Вернувшись в комнату, Князь с удивлением обнаружил, что Аня зарылась в учебники и старательно что-то решала. Поцеловав девушку в макушку, он уселся рядом и посмотрел на ее записи. Тема была для него неизвестной, но переживаний по этому поводу, естественно, не возникло.

Спустя какое-то время из кухни потянуло горелым.

— Что ж, можно выключать, — пришел к логическому выводу «драконовец» и под смеющимся взглядом Ани побрел извлекать из духовки свое творение.

— Непобедимого Князя одолела курица, — рассмеялась девушка, глядя на обгорелое нечто.

Парень едва заметно дернулся. Впервые она назвала его Князем. Неужели поняла, что он уже не Коля? Но судя по веселым искоркам в ее глазах, никакого подтекста кроме издевки эта фраза не несла.

— Уголь для желудка полезен… — вяло огрызнулся глава «Черного Дракона».

Хоть курица не слишком удалась и ели больше салат, приготовленный на скорую руку Аней, но ужин вышел отличный. Даже высушенное мясо вкупе с белым полусладким вином оказалось не столь плохим.

Трапезу прервал звонок в дверь. На пороге стоял уже поднадоевший курьер и протягивал столь знакомый и желанный конверт со знаком «Авангарда». Привычно черкнув закорючку в уведомлении о получении, Князь вернулся на кухню, где под любопытным взглядом Ани открыл приглашение.

«Добрый день, Николай Сергеевич!

Поздравляем Вас и членов Вашего клуба с переходом в четвертый тур Большого Всероссийского Турнира. На данном этапе Вам предстоит пройти индивидуальное испытание, которое состоится 19 февраля, в 11:00 по мск. Место проведения: Ленинградская область, Ореховый остров в истоке реки Невы (напротив города Шлиссельбург), крепость «Орешек», подземелье под старой тюрьмой.

Удачи в прохождении испытания!

С уважением, Алехин В. М.»

Аня удивленно посмотрела на парня.

— В подземелье под тюрьмой? Это шутка?

— Надеюсь, что нет, — улыбнулся Князь. Испытание обещало быть действительно интересным. — Мне нравится, как творчески они относятся к делу!

Парень задумчиво оглядел скудные остатки ужина и ополовиненную бутылку вина.

— Может, фильм какой-нибудь посмотрим?

— Давай, — девушка поддержала смену темы и легко поцеловала Князева в уголок губ. — Только сначала в душ.

— Тебе спинку потереть? — лукаво улыбнулся он, притягивая девушку к себе и отвечая на поцелуй.

— Ну, если очень хочется…

Проснувшись пораньше, Князь тихо сполз с кровати, стараясь не разбудить спящую рядом девушку. Быстро умывшись, не обращая внимание на ругающееся отражение в зеркале, и надев теплый спортивный костюм, он выскочил в темный Петербургский дворик. Накинув капюшон, надеясь спастись от противного моросящего дождя, парень быстро побежал в сторону ближайших магазинов.

Купив красивый букет из белых роз, студент расплатился и с довольным видом вернулся в квартиру, пытаясь открыть дверь как можно тише, чтобы остаться незамеченным. К сожалению, ему это не удалось.

— С праздником всех влюбленных! — бодро сказал он и протянул букет проснувшейся девушке, показавшейся из комнаты.

— С днем святого Валентина! — улыбнулась Аня и, приняв букет, обняла парня. — Но поцелую я тебя только после того, как почищу зубы.

— Хорошо, — рассмеялся Князь.

Дождавшись, когда дверь в ванную закроется, глава «Черного Дракона» прошел в комнату и достал из рюкзака коробочку среднего размера, аккуратно перевязанную подарочной лентой.

— Я не знал, что тебе подарить и решил собрать небольшой фотоальбом из наших совместных фотографий, — пояснил парень, когда девушка умылась.

На самом деле идею с фотоальбомом он нагло украл у Алекса, но признаваться в этом не собирался.

— Спасибо! Это очень мило! — Аня нежно поцеловала любимого. — У меня для тебя тоже кое-что есть.

Она прошла в комнату и вернулась оттуда с довольно большим свертком.

— Ого, что это?

— Это плед, чтобы ты не мерз, когда меня нет рядом, — с улыбкой ответила девушка.

— Спасибо…

— Это слишком, да? — рассмеялась Аня.

— Да, — кивнул Князь. — Перебор с романтикой.

Рудова еще сильнее залилась звонким, мелодичным смехом, а отсмеявшись страстно поцеловала парня, увлекая его в спальню. День выдался жарким и… Слишком романтичным.

Утро началось со злостного будильника, который никак не мог успокоиться и понять, что людям надо спать дольше, чем он думает. Но Аня мастерски его успокоила, закинув куда-то под подушку. Идти в университет не хотелось абсолютно, поэтому молчаливо решив, что учеба никуда не денется, влюбленные обнялись и вновь заснули. Следующее пробуждение произошло спустя пару часов, но на этот раз от звонка мобильника. Подняв трубку, Князь выслушал Алекса, который похвастался, что ему, наконец, сделали зубы и спросил не случилось ли с ними чего-то страшного, все-таки прогульщиками ни Князев, ни Рудова не были.

Заверив товарища, что у них все отлично, парень все-таки решил подняться и сходить в душ, чтобы как-то взбодриться. К его счастью, Аня к нему присоединилась и утро стало поистине добрым.

Идиллию прервал звонок в дверь. Прикинув, что может случиться, если не открывать, Князь мысленно выругался, обернулся полотенцем и подошел к двери. Рука уже привычно потянулась к ключу, когда он решил все-таки посмотреть в глазок. Спать сразу перехотелось. Выругавшись про себя еще раз, парень бесшумно, но очень быстро вернулся в ванну и чуть ли не силой отправил Аню одеваться.

— Коля! — прошипел он, глядя в зеркало. — Прием!

— Чего тебе? — лениво ответило отражение.

— Меняемся! — ничего не объясняя сказал Князь и поспешно добавил. — Дверь открой!

В следующее мгновение из ванны вышел замотанный в полотенце Коля Князев и неторопливо подошел к входной двери. Щелкнул замок, раздался тихий скрип и…

— Мама? — на пороге стояла высокая, статная женщина с пышной копной каштановых волос. — П-привет!

— Привет, Коленька!

Так как сказано это было довольно громко, в комнате сразу же послышался грохот и похоже что-то разбилось. Видимо, Аня не справилась с удивлением и случайно опрокинула вазу с цветами. Пропустив женщину в прихожую, парень помог ей снять пальто и занес дорожные сумки.

— А чего ты так спонтанно? Без предупреждения? Я бы хоть тебя встретил, — после некоторой заминки начал Коля, продолжая мысленно материть Князя, бросившего его на амбразуру.

— Да вот решила сюрприз любимому сыну сделать! Я всего на три дня, в командировку прислали, — с улыбкой ответила женщина. — А ты чего в одном полотенце? Я тебя из душа вытащила, что ли? А кто это у тебя там шумит?

Не успел Коля ответить ни на один вопрос, когда из комнаты робко вышла Аня, всячески пытаясь придать футболке парня, в которой была, как можно большую длину и оттого безудержно краснея.

— Здравствуйте, Ольга Игоревна…

— Здравствуй, Анна, — от тона мамы Коля закрыл глаза, всей душой мечтая вновь вернуться в подсознание.

— Проходите за стол, я сейчас завтрак приготовлю, — сказала девушка с обворожительной улыбкой и прошмыгнула на кухню. На вопросительный взгляд матери парень виновато пожал плечами и молча последовал за Аней.

К счастью, готовила девушка отлично. И Ольга Игоревна, закончив с завтраком, оценила это по достоинству. «Анна» сразу стала «Анечкой» и получила заслуженную похвалу, а утренняя неловкость немного скрасилась. Дабы избежать неудобных вопросов, Коля переоделся и вместе с Аней сбежал в университет.

Последней парой, на которую как раз и успели прогульщики, в этот день стояла экономика. Ничего особо интересного из нее почерпнуть не удалось, но от встречи с друзьями настроение улучшилось многократно, поэтому время пролетело незаметно. Договорившись с «драконовцами» о трехдневном перерыве в тренировках тайных техник, Коля отвел Аню немного в сторону от общей компании.

— Ань, я хочу, чтобы ты поближе познакомилась с моей мамой, не будешь против сходить завтра с нами в Эрмитаж?

— С радостью, — девушка улыбнулась.

— Тогда я вечером позвоню и скажу, во сколько встречаемся, — произнес Коля и нежно поцеловал Аню в губы.

Приезд мамы стал неприятным сюрпризом для Князя, но вот Коля был рад. Впервые с новогодних праздников он вновь хозяйничал в собственном теле, мог целовать свою девушку и разговаривать с друзьями. Пусть это всего на три дня, но он выжмет из них все, что сможет.

Домой студент вернулся с бутылкой шампанского и небольшим тортиком, за что был сразу же обильно накормлен. Не за шампанское и тортик, конечно, а за то, что вернулся. Аня на эти несколько дней, естественно, переехала в собственную квартиру, оставив мать с сыном наедине.

— Ну, рассказывай, как ты тут живешь! — бодро воскликнула мама, садясь рядом.

Хотел бы Коля рассказать, как он «живет», но Князь ведь наверняка следит за всем, что он говорит. И, скорее всего, выкинет его из тела, как только он скажет хоть что-нибудь из правды.

— Отлично, мам. Никто не обижает, в угол не ставит. Спортом занимаюсь, учусь потихоньку. Как у тебя дела?

— Ой, да ты знаешь, что-то замоталась так на работе! Решила вот небольшой отпуск себе устроить, командировку импровизированную. Ты мне расскажи про Аню поподробнее. Стоит ли ее уже рассматривать как невестку?

— Не знаю, — честно ответил парень, но видя как напряглась мать, поспешил продолжить, поднимая руки в защитном жесте. — Жениться я пока не собираюсь точно! А с Аней завтра получше познакомишься. Ты ведь не против похода в Эрмитаж? — с небольшой заминкой поинтересовался парень.

— Нет, не против. Я в нем очень давно не была. И я с удовольствием познакомлюсь с Анечкой поближе.

— Отлично, а сегодня, может, просто прогуляемся?

— С радостью, — улыбнувшись, ответила мама.

Коля искренне старался провести интересную экскурсию. Он показывал всевозможные достопримечательности, пересказывал различные байки и легенды, услышанные от Алекса и Макса во время совместных прогулок, когда они только начинали тренироваться в «Черном Драконе».

Утром следующего дня Ольга Игоревна и Коля встретились с Аней возле станции метро «Адмиралтейская». Зимний дворец, который является одним из зданий великого музея, бодро встречал посетителей. Шумными группами толпились иностранцы, которых норовили увести куда-то гиды, маленькими стайками кучковались вечно веселые школьники, внимание коих старательно пытались привлечь терпеливые экскурсоводы, блуждали по лабиринтам залов влюбленные парочки, компании друзей и одиночки.

К удивлению Ольги Игоревны и Ани, Коля начал рассказывать о картинах начиная с эпохи Возрождения и постепенно переходя к более позднему искусству Европы 17–18 веков. Его слушали с интересом и нескрываемым любопытством, периодически задавая вопросы. Парень с улыбкой отвечал и пояснял некоторые моменты. На вопросы вроде «Откуда ты столько знаешь?» он лишь загадочно улыбался и переходил к следующему экспонату. Не признаваться же, что всю ночь провел в интернете, изучая литературу, посвященную музею и просматривая онлайн-экскурсии, чтобы не упасть в грязь лицом перед самыми дорогими его сердцу людьми! Вся импровизированная экскурсия растянулась почти на четыре часа, по истечении которых было решено пойти куда-нибудь посидеть и пообедать, так как от непрерывных переходов из зала в зал ноги уже отваливались.

Найдя поблизости неплохое заведение, они плотно пообедали. Постепенно за столиком завязался весьма оживленный разговор. Ведь, как известно, настоящие задушевные беседы лучше всего вести на сытый желудок, когда человек становится разговорчив, добр и ленив. Общались в основном Ольга Игоревна с Аней, а Коля старался особо не вмешиваться, давая им возможность поближе узнать друг друга.

Разговаривали дамы обо всем: о детях, о работе, об учебе, семейной жизни, родителях, алкоголе, курении, готовке, морали и еще очень о многом. Коля уже не знал, чем себя занять, маясь от скуки. Он лишь изредка поддакивал в нужных моментах, качал головой и украдкой смотрел на часы.

Наконец, разговор постепенно пошел на убыль и студент, чтобы не упустить момент, быстро расплатился и чуть ли не насильно вытащил спутниц из ресторана. Немного прогулявшись по вечернему Петербургу, Коля с Ольгой Игоревной, которая к концу дня уже разрешила девушке называть себя «Теть Оля» или, конечно, в шутку «мама», проводили Аню до метро, где ее незаметно встретил Феникс. «Драконовцы» все еще опасались оставлять девушек одних, пока не закончился турнир.

Коля был несказанно рад тому, что мама поладила с его девушкой. Быть может, Князь позволит ему приехать летом домой вместе с Аней? Студента все еще раздражало, что он не смог стать главной личностью в собственном разуме, но постепенно приходило смирение.

Следующий день был последним в спонтанной командировке, поэтому Коля не раздумывая устроил маме сюрприз, пригласив ее в Мариинский театр. Причем на билетах он не экономил. Ах, как приятно было тратить деньги Князя, отложенные на развитие клуба! А от того с каким восторгом мама смотрела представление на душе становилось теплее и чтобы запечатлеть этот вечер навсегда в ее памяти и сердце, после посещения театра он повел ее на колокольню Исаакиевского собора. Классическая схема свиданий в Петербурге, но, когда вместо очередной девушки с тобой женщина, которая дала тебе жизнь, воспитала и вложила в тебя свою душу — момент становится поистине волшебным. И сейчас, стоя на вершине собора и смотря на ночной Петербург, Коля понимал, что эту секунду счастья он сохранит в своем сердце навсегда. Может быть, именно этот миг и будет согревать его душу, когда он вновь вернется в глубины подсознания.

Ольга Игоревна уехала утром, оставив сыну неплохой запас еды и официально одобрив его выбор девушки. У Коли даже сложилось впечатление, будто бы она приезжала только для того, чтобы его покормить и познакомиться с Аней, однако свои мысли он решил оставить при себе. Посадив маму на поезд и проследив, чтобы поездка проходила с подобающим комфортом, парень поехал в университет. Хотелось еще немного побыть в теле и пообщаться с друзьями. Пусть и во время учебы.

Холодный ветер неприятно бил в лицо, кричали чайки, мороз пробирал до костей. Князь стоял на борту парома, перевозящего любопытных туристов к легендарной крепости «Орешек», в свое время оберегающей страну от нападок со стороны шведов. Крепость с удивительной судьбой и историей, основанная почти семь веков назад, просто поражала монументальностью. Высадившись на берег, парень восхищенно осмотрел непоколебимые крепостные стены, сложенные из огромных камней настолько плотно и ровно, что возможности ухватиться за какой-нибудь выступ при штурме, казалось, не было абсолютно.

Миновав подъемный мост, опущенный через ров, глава «Черного Дракона» очутился внутри крепости и неторопливо подошел к указателю, чтобы найти здание старой тюрьмы. Пронизывающий ледяной ветер, казалось, совсем не пугал гуляющих туристов и развлекающих их экскурсоводов, одетых в различные средневековые одеяния, для более точной передачи царящей атмосферы. Определившись с необходимым зданием, Князев уверенно пошел к приземистому строению, под которым должно было располагаться нужное подземелье.

Пройдя через все здание тюрьмы, он вышел на задний дворик, где быстро обнаружилась небольшая деревянная дверь, ведущая в темное помещение, являющееся, по всей видимости, своеобразной прихожей. Именно в ней начинался подземный коридор, теряющийся в непроглядной тьме. Усмехнувшись, Князь уверенно пошел вглубь подземелья, даже не пытаясь подсветить путь каким-либо источником света, будучи полностью уверенным, что его попытки сразу же пресекут. Да и зачем портить атмосферу?

Как только «прихожая» скрылась из виду, а вместе с ней исчез единственный источник света, погрузив главу «Черного Дракона» в кромешный мрак, в помещении раздался громкий мужской голос.

— Мы рады приветствовать тебя, Николай, на твоем испытании.

— Доброе утро, — спокойно ответил Князь, мысленно отметив это загадочное «мы». — Я готов.

— Тогда начнем. Протяни руки вперед ладонями вверх.

Не задумываясь, парень вытянул обе руки перед собой, и спустя мгновение в них вложили что-то теплое и металлическое.

— Это чаша с настоем трав, собранных в Тибете. Пей! — голос не терпел возражений, да и возражать никто не собирался.

Поднеся чашу ко рту, Князь вдохнул приятный аромат травяного настоя и сделал первый глоток. Он никогда не любил всякие отвары, предпочитая обычный черный чай или кофе, но этот напиток превзошел все ожидания. Терпкий, в меру сладкий и очень крепкий. Разом осушив чашу, глава «Черного Дракона» протянул ее обратно, но отдать не успел. Сердце пропустило удар, по спине побежали мурашки, мгновенно стало невыносимо жарко, руки вспотели и показались невероятно тяжелыми. Мысли перемешались, думать становилось все тяжелее и тяжелее, ноги подкосились, и Князь рухнул на каменный пол.

— То, что ты выпил — настой из одного дурманящего растения, имеющего очень интересные свойства. Во-первых, как только ты сможешь говорить, твои мысли будут находиться в настолько хаотичном состоянии, что соврать ты не сможешь. Такая своеобразная сыворотка правды. Во-вторых, вскоре у тебя начнутся галлюцинации и тебе придется встретиться с главным своим страхом лицом к лицу. Ты готов?

— Да, — такое короткое слово потребовало предельной концентрации, что отняло огромное количество сил.

— Тебя зовут Николай Князев?

— Нет.

В помещении воцарилось молчание. Видимо, к такому повороту испытующие готовы не были.

— Ты являешься главой клуба восточных боевых искусств «Черный Дракон»? — неуверенно прозвучал следующий вопрос.

— Да.

— Как тебя зовут?

— Князь, — слово показалось невероятно длинным.

— Твое имя по паспорту Николай Князев? — сделал еще одну попытку испытующий.

— Да.

В темноте людей видно не было, но даже в полубессознательном состоянии Князь услышал чей-то облегченный вздох.

— Ты считаешь себя достойным должности главы совета «Авангарда»? — уже более уверенно продолжился допрос.

— Да.

— Ты обладаешь какими-либо тайными знаниями в области боевых искусств?

— Да.

— Ты готов посвятить жизнь развитию боевых искусств?

— Да.

Удерживать сознание становилось все труднее.

— Ты готов встретить свой главный страх?

— Да…

Князь устало опустил веки. Сил больше не осталось. Разум провалился в спасительную тьму… Или нет?

Глава «Черного Дракона» распахнул глаза и с удивлением обнаружил себя на знакомой лесной поляне с поваленным деревом. Вот только сидел на нем не Коля, а какой-то седеющий мужчина.

— Кто вы? — спокойно спросил парень, поднимаясь с земли.

— Твой главный страх, — пожал плечами незнакомец. — Тебя ведь предупреждали.

Только сейчас Князь заметил янтарно-желтые глаза мужчины. Да и многие черты внешности совпадали. Перед ним сидел он же сам, только постаревший на пару десятков лет.

— Не очень выглядишь, — честно сказал молодой Князь.

— Головные боли замучили, — постаревший глава «Черного Дракона» постучал указательным пальцем по виску. — Вот здесь. Словно раскаленным хомутом стягивают. У тебя ведь они уже начались, да? Только несильные… А знаешь, как бороться? Пить. Много-много пить. А алкаши хорошо не выглядят.

— Лучше страдать, чем не существовать, — спокойно ответил парень.

Мужчина рассмеялся.

— Барьер вселенского спокойствия еще держится? Повезло…

Молодой Князь равнодушно пожал плечами.

— Я встретился с тобой, увидел во что превращусь. Что дальше?

— Просыпайся…

Парень резко открыл глаза и начал хватать ртом воздух. Его все еще окружала темнота сырого подземелья. Решив, что испытание можно считать оконченным, Князь осторожно поднялся и, опираясь на каменные стены, пошел, как ему казалось, в сторону выхода. Вскоре он действительно вышел в «прихожую», освещенную тусклым дневным светом, проходящим через приоткрытую дверь. Нетвердым шагом глава «Черного Дракона» выбрался на улицу и подставил лицо под ледяной дождь, который начался за время его пребывания в подземелье. Немного освежившись, он, пошатываясь, дошел до небольшого болота, где тут же вызвал рвоту, чтобы хоть как-то облегчить симптомы от употребления неизвестного вещества.

Добраться до дома самостоятельно оказалось невозможно. Ощущение было такое, будто он все утро пил паленую водку. Благо в Шлиссельбурге друга дожидался Феникс и, верно оценив ситуацию, быстро довез его до квартиры.

Оставшийся день глава «Черного Дракона» провел в лежачем состоянии, периодически выпивая приносимую Аней воду и лекарства, а также мысленно ругаясь на всех организаторов турнира. Когда на улице стемнело, Князь собрал остатки сил, оделся и вышел на улицу. Ледяной ветер трепал волосы, но, к счастью, дождь уже закончился, да и место назначения находилось неподалеку.

В уютном помещении играла тихая классическая музыка, царил полумрак и главное — практически не было клиентов. Не раздумывая, Князь устремился в конец зала, где за угловым столиком, спиной к двери, сидел человек.

— Добрый вечер, Александр Александрович, — поприветствовал парень сенсея.

— Здравствуй, Николай, присаживайся. Я осмелился заказать тебе горячий шоколад, ты ведь его любишь?

— Да, спасибо. О чем вы хотели со мной поговорить?

— О твоем самочувствии после сегодняшнего угощения в крепости.

— Все хорошо. И да, я совершенно не понял сути испытания.

— А что в нем было непонятного? — удивился Сансаныч. — Испытание проверяло силу духа. Это метафорически. А если говорить прямо, то судейская коллегия проводила своеобразное собеседование, отбирая достойных членов в новый совет «Авангарда». И очень удобно проводить такой кастинг, когда человек не может соврать, не правда ли?

— А как же встреча с главным страхом?

— Побочный эффект, — наставник махнул рукой. — Он ни на что не влияет. Зато создает атмосферность! Крепость, старая тюрьма, подземелье, встреча с собственным страхом… Романтика!

— Вот уж точно, — Князь рассмеялся и устало спрятал лицо в ладонях. Когда принесли горячий шоколад, Сансаныча уже не было. Впервые учитель ушел не попрощавшись…

Следующая неделя прошла на удивление спокойно. Информацию о том, что «Черный Дракон», возможно, не пройдет в следующий этап турнира, друзья восприняли адекватно и даже как-то меланхолично. Сказывалась нагрузка в университете и нежелание обидеть Князя, так как в этот раз все зависело только от него. Однако меланхолия никак не отразилась на занятиях в зале, которые продолжались каждый день, хоть и с меньшей интенсивностью.

Вечером после очередной тренировки «драконовцы» уютно расселись по татами и отдыхали, неторопливо попивая чай. Подобное вечернее чаепитие уже вошло в традицию, и Князь даже хотел попросить Аню выделить деньги из общего бюджета на покупку небольшого столика и подушек, чтобы было удобнее. В дверь постучали. С тяжелым вздохом, обещающим верную смерть тому, кто стоит за этой дверью, глава клуба отложил в сторону чашку, устало поднялся на ноги и пошел открывать. На пороге обнаружился, ставший уже родным, курьер, протягивающий столь знакомое приглашение.

«Добрый день, Николай Сергеевич!

Приглашаем Вас на оглашение результатов четвертого этапа Большого турнира. Мероприятие состоится 28 февраля в 16:00 по мск. Место проведения: г. Санкт-Петербург, главный корпус российского филиала МАБИ «Авангард», Конференц-зал №2.

Желаем Вам и Вашему клубу удачи!

С уважением, Алехин В. М.»

— Двадцать восьмое февраля это завтра? — уточнил Князь, после прочтения послания вслух.

— Да, — подтвердила его мысли Настя.

— Странно, — Феникс взял уведомление и удивленно посмотрел на дату. — А если бы курьер не успел его доставить сегодня? Мы бы пропустили оглашение результатов?

— Тогда позвонили бы и уведомили, — Князь выхватил письмо из рук друга и саркастично заметил. — Сейчас все-таки не восемнадцатый век, телефоны уже изобретены. Ладно, расходимся по домам.

«Драконовцы» согласно закивали и дружно разошлись по раздевалкам. После получения послания среди команды расползлось едва заметное напряжение. Пройдут ли они в финал? Сможет ли Князь войти в совет «Авангарда»? На что пойдет Сергеев, если «Черный Дракон» займет лидирующее место в рейтинге? Слишком много возникало вопросов… Оставалось лишь дождаться ответов.

На следующий день «драконовцы» заранее собрались по указанному в приглашении адресу. Конференц-зал №2 представлял собой большое помещение с невысоким помостом у стены и расставленными в несколько рядов стульями. Заняв часть второго ряда, друзья с нетерпением ждали выступления организатора турнира. Впрочем, заметно нервничали и окружающие их люди. Всем клубам хотелось пройти в финал и занять места в совете «Авангарда».

Спустя десяток минут ожидания организатор неторопливо вышел на сцену, принял из рук помощника микрофон и, прокашлявшись, начал речь.

— Добрый день, дамы и господа! Сегодня здесь собрались действительно лучшие из лучших, чтобы узнать решение судейской коллегии. По традиции я не буду держать театральную паузу и сразу приступлю к оглашению результатов четвертого этапа Большого Всероссийского турнира. — Вячеслав Максимович достал из внутреннего кармана пиджака запечатанный конверт и театрально вскрыл его перед залом. — Итак, по результатам этого испытания наше беспристрастное жюри составило список, состоящий из двенадцати имен тех, кто составит новый совет организации «Авангард». Если вы услышите свое имя, то прошу выйти на сцену и встать позади меня. На самом деле я ужасно волнуюсь, но, пожалуй, начнем.

В зале воцарилось напряженное молчание. Место в совете столь влиятельной организации обещало безбедную жизнь на ближайшие несколько лет, а возможность приобрести связи в высших кругах общества являлась бесценной.

— Семенов Михаил Юрьевич, — в полной тишине слова организатора турнира показались чересчур громкими. Крепкий, хорошо сложенный мужчина лет тридцати пяти, не скрывая радости, вышел на сцену. — Степанов Кирилл Матвеевич, Троекуров Тимофей Викторович, Онищенко Павел Андреевич, Петряев Максим Игоревич, Минин Геннадий Олегович, Добролюбов Тимур Артемович, Витенко Евгений Викторович… — мужчины выходили один за другим. Разные и непохожие друг на друга, они просто светились от счастья, занимая места на сцене. — Тернова Юлия Степановна, Осколкина Кристина Денисовна, — из зала вышли две женщины лет тридцати на вид и, обворожительно улыбаясь, заняли места рядом с мужчинами. — Петров Вадим Денисович, Князев Николай Сергеевич…

Сердце Князя не пропустило удар и перед глазами не поплыло. Казалось, что его это совершенно не волнует. Парень спокойно встал с места и уверенно поднялся на сцену, на ходу пожимая руки новым членам совета. Закончив зачитывать список, Алехин развернулся к собравшимся позади него людям и произнес.

— Я поздравляю членов нового совета с переходом в финал! Если позволите, то я объясню правила последнего тура. От каждого клуба будет участвовать три человека. Через неделю они должны собраться в месте, информацию о котором традиционно получите от курьера. Дальше участников погрузят в автобус и отвезут в определенную локацию, о которой вам известно ничего не будет. У участников испытания будет ровно трое суток, чтобы найти некий предмет и принести его в нужное место. Несомненно, клубы имеют право мешать друг другу любыми способами, исключая яды и огнестрельное оружие. Главное, чтобы искомый предмет оказался в конечной точке не позднее указанного срока и доставила его группа в полном составе, то есть втроем. Это важно. Иными словами, если участники какой-то группы найдут требуемое, но не уложатся в срок или потеряют бойца, то результат финала засчитан не будет. Всем все понятно? — дождавшись подтверждающего кивка от каждого из членов нового совета «Авангарда», организатор продолжил. — Отлично! В таком случае собрание окончено. Всем удачи! И пусть победит сильнейший!

Эмоции «драконовцы» сдерживали до самого выхода из здания. Первой не выдержала Аня и, как только друзья вышли на улицу, с радостным визгом бросилась обнимать Князя. Остальные, решив, что тоже имеют на это право, присоединились к ней, словно стремясь задушить главу клуба в крепких объятиях. Даже сквозь, казалось бы, несокрушимый блок спокойствия Князев почувствовал радость всех членов «Черного Дракона». Вот только, по его мнению, радоваться было рано, ведь оставался еще один этап — финал.