Overlord. Том 1. Король-нежить

1

Следов недавней смертельной битвы на равнине уже не осталось.

Окрасившую траву кровь спрятал от взглядов свет закатного солнца, а своевольный ветер развеял её запах.

На равнине появились две фигуры, которых прежде там не было.

На них и уставился изумлённым взглядом Нигун, предводитель отряда специального назначения «Солнечное Писание», отправленного сюда из теократии Слейн.

Один из этих незнакомцев, судя по одеянию, являлся магом, использующим демонические силы. Его лицо закрывала причудливая маска, а на руках были надеты грубые рукавицы. Он кутался в угольно-чёрную, и, похоже, чрезвычайно дорогую мантию, свидетельствовавшую о его высоком положении.

Второго с ног до головы защищали полные латные доспехи такого же непроницаемо-чёрного цвета. Достать столь великолепное изделие где-нибудь в здешних краях было попросту невозможно. Один только внешний вид наводил на мысль, что это первоклассный магический предмет.

Эта загадочная пара появилась здесь вместо загнанного в ловушку Газефа. Сам Газеф и его бойцы, напротив, пропали. Судя по всему, была использована какая-то магия перемещения, но какая — Нигун даже не догадывался. А значит, перед ним оказались весьма подозрительные личности, владеющие неизвестными ему заклинаниями. Необходимо было соблюдать осторожность.

Нигун подозвал к себе всех ангелов, выстроив их, словно защитную стену, перед своими воинами, и отвёл отряд чуть назад. Так он и стоял, бдительно наблюдая за тем, что же предпримут незнакомцы, пока маг не сделал шаг вперёд.

— Здравствуйте, пришельцы из теократии Слейн. Моё имя Айнз Ул Гоун. Буду счастлив, если вы будете звать меня по-дружески, просто Айнзом.

Несмотря на расстояние, ветер отчётливо доносил его голос.

Нигун ничего не сказал, и загадочный человек, назвавшийся Айнзом, продолжил:

— Рыцарь позади меня — Альбедо. Я бы хотел заключить с вами сделку. Не уделите мне немного времени?

Сколько Нигун ни напрягал память, ничего, связанного с именем Айнз Ул Гоун, он вспомнить не смог — вероятно, это был псевдоним. Что ж, для начала стоило поддержать разговор и попутно выведать какую-нибудь информацию. Он дёрнул подбородком, предлагая пришельцу продолжить.

— Превосходно… Благодарю за то, что согласились меня выслушать. Но сначала позвольте сказать вот что: вы не сможете меня победить.

В его категоричном тоне звучала непоколебимая уверенность в себе, и то было не беспочвенное хвастовство или блеф — Айнз верил в сказанное от всей души.

Нигун слегка нахмурился. Никто не имел права разговаривать так с высокопоставленными лицами теократии Слейн.

— Твоё невежество достойно сожаления. Ты заплатишь за свою глупость.

— Вы так считаете? Я наблюдал за вашим сражением от начала и до конца. И пришёл сюда после того, как убедился, что победа будет за мной. Вам не кажется, что я бы так и бросил того человека на растерзание, если бы решил, что мне вас не одолеть?

Довод прозвучал убедительно.

Магам, использующим демонические силы, больше подходила другая тактика. Мистики, чародеи и волшебники, как правило, были способны носить только лёгкие доспехи. Поэтому они избегали ближнего боя, используя магию полёта и атакуя с дальней дистанции заклинаниями типа «Файерболл». Так они получали больше шансов на победу. Тем не менее, этот человек сошёлся с ними лицом к лицу, и можно было смело предположить, что у него припасён какой-то туз в рукаве.

Интересно, как он воспринял его молчание?

Айнз снова заговорил:

— Раз вы это поняли, я хотел бы задать несколько вопросов. И начну с довольно простого. Полагаю, ангелы, которых вы привели с собой — это архангелы пламени, призываемые магией где-то третьего уровня. Я угадал?

Зачем он спрашивает, если и так знает?

Не обращая внимания на замешательство Нигуна, Айнз продолжил:

— Похоже, призываемые монстры здесь такие же, как в «Иггдрасиле», но мне вот что не давало покоя — а их названия тоже оттуда? В «Иггдрасиле» многие из них были взяты из мифологии… и если говорить об именах ангелов и демонов, то большая их часть — из христианства. Разве не странно, что в этом мире есть ангелы старшего чина, называемые архангелами, но самой христианской религии здесь не существует? Но именно это указывает, что тут должны быть люди, похожие на меня.

«Что за вздор он несёт?» — раздражённо подумал Нигун и задал встречный вопрос:

— Хватит бормотать себе под нос, лучше ответь — куда ты дел Стронова?

— Перенёс в деревню.

— Что?.. — изумлённо воскликнул Нигун, не ожидавший, что ему ответят так просто, но потом решил, что разгадал уловку: — Как глупо. Мы разоблачим твою ложь, когда обыщем де…

— Ложь? Что за нелепость. Вы спросили — я ответил… хотя на самом деле у меня есть ещё одна причина отвечать честно.

— Ты намерен умолять, чтобы я сохранил тебе жизнь? Не трать понапрасну наше время, и я над этим подумаю, — с насмешкой сказал Нигун.

— Нет-нет, вовсе не это. Дело в том… Я слышал ваш разговор с командиром королевских воинов… Как только вам наглости хватило! — тон голоса Айнза вдруг разительно поменялся. — Вы объявили, что убьёте жителей деревни, которых я, Айнз Ул Гоун, спас ценой определённых усилий. Трудно представить себе большее оскорбление!

Ветер взметнул полы мантии Айнза, точно чёрные крылья, и, не сбавляя напора, заметался между подчинёнными Нигуна.

Гуляющий над равниной ветер лишь по случайности налетел на них со стороны Айнза, но когда его холодное дуновение окатило Нигуна с ног до головы, ему пришлось отгонять внезапно возникшую шальную мысль: «Мне показалось, или воздух пропитан запахом смерти?».

— Оскорбление? Какие громкие слова, маг. Ну и что с того?

Хотя Нигун и почуял угрозу, он не изменил своего ироничного отношения к собеседнику.

Этот человек не сможет смутить его, предводителя отряда «Солнечного Писания», одного из важных козырей теократии Слейн. Он не имеет права терять лицо.

Однако…

— Я упомянул сделку, и её суть такова: отдайте мне свои жизни без сопротивления, и вы не почувствуете боли. Если же вы откажетесь, то в расплату за глупость умрёте в отчаянии и муках!

Айнз шагнул вперёд.

И хотя он приблизился всего на шаг, фигура мага показалась просто гигантской. Все воины отряда «Солнечного Писания» отступили назад, словно их что-то толкнуло.

Справа и слева от Нигуна послышались сдавленные возгласы.

В них звучал страх.

Они ощутили невероятную по силе угрозу. Нигун впервые в жизни испытал на себе такое, и потому мог понять испуг своих подчинённых.

Даже он, закалённый в боях воин, не раз смотревший в глаза смерти и отнявший бессчётное множество чужих жизней — и то почувствовал всесокрушающую мощь, исходящую от загадочного мага по имени Айнз. А его подчинённым наверняка пришлось ещё тяжелее.

Да кто же он такой?

Кто он на самом деле и чьё лицо скрывается под этой маской?

Словно и не заметив смятения Нигуна, Айнз произнёс совершенно спокойным голосом:

— Вот почему я не стал лгать, а сказал в ответ правду. Почему бы не поговорить откровенно с теми, кто сейчас умрёт.

Айнз сделал ещё один шаг, медленно разводя руки в стороны. Казалось, он хочет их обнять, но зловеще скрюченные пальцы напоминали когти магического зверя, приготовившегося к нападению.

Противный холодок пробежал от ног Нигуна до самой макушки. Ему уже было знакомо это ощущение, не раз посещавшее его в минуты опасности. Это было предчувствие смерти.

— Ангелов — в атаку! Не дайте ему подойти ближе! — приказал Нигун, и его уверенный громкий голос вдруг сорвался, перейдя в пронзительный взвизг.

Он не пытался вдохнуть боевой дух в своих воинов. Он просто испугался. Испугался приближавшегося Айнза Ул Гоуна.

Получив приказ Нигуна, на мага бросились два архангела пламени. Громко ударяя крыльями и рассекая ветер, они помчались прямо на него, выставив перед собой огненные мечи.

Весь отряд был уверен, что Альбедо, стоящая за спиной Айнза, бросится им наперерез. Поэтому никто не поверил своим глазам, когда этого не произошло. Вышло ровным счётом наоборот.

Они ничего не сделали.

Именно так — маг, назвавшийся Айнзом, даже не шелохнулся, когда в него вонзились два меча. Он не использовал заклинания, не уклонился, на нём не оказалось защиты — и его просто проткнуло насквозь.

Удивление сменилось язвительными ухмылками.

Вся его грозная, подавляющая мощь оказалась лишь обманом зрения. И наверняка эта Альбедо просто не смогла его защитить — ей не хватило скорости соперничать с ангелами. Фокус не удался.

Вслед за воинами Нигун невольно выдохнул от облегчения. Ему было стыдно за свою панику, и он бросил презрительный взгляд на Альбедо.

— Нелепая затея. И этой неуклюжей бравадой вы надеялись пустить нам пыль в глаза!..

И тут он отметил нечто странное.

Почему мёртвое тело Айнза не упало на землю?

— В чём дело? Отзовите ангелов! Хватит ему висеть на мечах.

— Но мы им уже приказали, — недоуменным голосом ответил подчинённый, и Нигун поспешил перевести взгляд обратно на Айнза.

Крылья ангелов с силой молотили воздух. Они напоминали бабочек, пытающихся вырваться из паутины.

Затем один начал медленно сдвигаться вправо, а другой влево. Но движения выглядели неестественными — их будто тащили против воли.

Прежде скрытый за их телами, в образовавшемся просвете вновь показался Айнз.

— Я же предупреждал. Вы не сможете меня победить. Полезно слушать, что говорят люди! — услышал Нигун его спокойный голос.

В первую секунду он не смог понять, что именно видит.

Один меч пронзил грудь Айнза, другой — живот, но тот продолжал стоять, как будто ничего не случилось.

— Не может быть… — простонал один из воинов, точно выразив и мысли самого Нигуна. Исходя из того, куда и под каким углом вошли мечи, обе раны должны были оказаться смертельными. Однако, судя по всему, Айнз не испытывал боли.

Но не только это вызвало всеобщее удивление.

Айнз держал ангелов на вытянутых вперёд руках. Схваченные за горло, те отчаянно извивались, пытаясь вырваться, но он их не отпускал.

— Невозможно… — тихо прошептал кто-то. Ангелов призывали заклинаниями, и их тела состояли из магической энергии того, кто их вызвал. Но это не означало, что они являлись бесплотными духами. Ангел был несколько тяжелее взрослого мужчины, и к этому следовало ещё прибавить вес доспехов. И вот так запросто поднять его одной рукой? Возможно, на такое был бы способен тренированный воин, нарастивший крепкие мускулы. Но перед ними стоял маг из тех, кто развивает не силу мышц, а ум и магические способности. Магическое же увеличение физических сил давало слабый эффект, если их изначальный уровень был невелик.

Тем не менее, Айнзу это как-то удалось. Более того, даже пронзённый мечами, он не выказывал никакого беспокойства.

— Это какой-то трюк!

— Разумеется, трюк! Сквозная рана от меча смертельна!

В криках воинов прорезалась паника. Их особый отряд много раз находился на грани жизни и смерти, выдерживал жесточайшие битвы, но такого они не видели никогда. Даже призванные ими ангелы ничего не могли сделать с этим человеком.

До охваченных смятением подчинённых Нигуна донёсся спокойный голос, в котором не звучало ни намёка на боль:

— Высокоранговая неуязвимость к физическим атакам. Пассивный скилл, который сводит на нет удары оружием с малым количеством данных или атаки монстров низкого уровня. Нейтрализует атаки с уровнем не выше шестидесятого. Иначе говоря, от всего, что выше, он вообще не защищает, и урон проходит по полной. Всё или ничего… но надо же, сколько от него пользы! Так… Эти двое мне уже надоели.

И Айнз с чудовищной скоростью впечатал в землю зажатых в его кулаках ангелов. Раздался грохот, земля, казалось, вздрогнула — столь невероятная сила была вложена в этот удар.

Ангелы лишились жизни, рассыпались на бесчисленные искры и исчезли. Разумеется, вместе со своими мечами.

— Узнав, откуда у ангелов такие названия, я надеялся понять, почему вы можете использовать магию из «Иггдрасиля»… но, пожалуй, отложу-ка я это на потом, — произнёс маг, медленно выпрямляясь. Для окружающих его слова прозвучали полнейшей загадкой.

Но загадочность этого странного пришельца лишь нагоняла ещё больше ужаса. Нигун сглотнул наполнившую рот слюну, а маг продолжал:

— Уже наигрались в свою глупую детскую игру? Тогда позвольте счесть, что сделку вы отвергли. Теперь мой ход.

Раздавив ангелов, он выпрямился и медленно развёл руки, будто демонстрируя, что в них ничего нет.

В наступившей тошнотворной тишине слова Айнза прозвучали особенно громко:

— Итак… да начнётся бойня.

Нигуну показалось, что в его спину вонзилась острая сосулька, и его замутило. Даже он, опытный убийца, ещё никогда не испытывал такого. Надо уходить. Без верного плана, способного обеспечить победу, вступать в бой с Айнзом слишком опасно.

Однако Нигун отчаянными усилиями заглушил голос своей интуиции. Он уже загнал в сети свою главную добычу — Газефа — и не мог позволить увести её прямо у себя из-под носа.

Не обращая внимания на звучащие в голове предупреждения, Нигун громко приказал:

— Всех ангелов — в атаку! Живо!

Архангелы пламени, словно пришпоренные, ринулись на Айнза.

— Вам так нравятся эти забавы, да?.. Альбедо, назад.

Его голос, долетевший до ушей Нигуна, оставался чрезвычайно ровным и хладнокровным, несмотря на атакующих ангелов. Они набросились со всех сторон, полностью перекрыв пути отступления, но Айнз всё равно не выказывал никаких признаков беспокойства.

«Сейчас его насадят на несколько десятков мечей», — подумал Нигун… но маг успел запустить заклинание.

— «Нэгэтив Бёрст»[39].

Воздух задрожал.

Волна чёрного света, как на негативном изображении, вмиг затопила пространство вокруг Айнза. Она выплеснулась и исчезла в мгновение ока, но оставила вполне очевидный результат.

— Этого… не может быть… — донёс ветер чьё-то бормотание. Настолько невероятным оказалось открывшееся им зрелище.

Только что здесь находилось больше сорока ангелов — и чёрный вал уничтожил их всех.

Это не было антизаклинание, отменяющее действие магии призыва. Поглощённых чёрной волной ангелов разорвало на части потому, что они получили непосредственный урон. Иначе говоря, Айнз смёл их именно ударным заклинанием.

Нигун содрогнулся всем телом. На ум пришли слова Газефа Стронова — слова сильнейшего воина королевства.

«Кха!.. Вот болван. В той деревне… есть кое-кто посильней меня! Даже все вместе вы вряд ли сумеете с ним справиться… Убить… кха!.. Убить жителей деревни, когда их защищает такой человек, невозможно…»

И эти слова наложились на картину у него перед глазами.

«Так не бывает!..» — лихорадочно убеждал себя Нигун, отгоняя воспоминания.

Насколько он знал, члены самого сильного специального отряда, носившего название «Угольное Писание», тоже могли справиться с ангелами. Иначе говоря, требовалось считать Айнза равным им по силе и соответственно вести бой. С таким количеством людей Нигун обязан победить.

Но способны ли бойцы «Угольного Писания» расправиться со столькими ангелами сразу одним-единственным заклинанием?

Нигун помотал головой, отгоняя сомнения. Думать о таком было нельзя. Если ответ прозвучит, у него больше не останется никакой надежды. Поэтому он приложил руку к груди, где был спрятан наделявший его отвагой магический предмет, твердо веря, что пока он с ним, всё будет хорошо. Но его бойцам нечем было укрепить свои сердца, и они поступили иначе:

— А-а-а!!!

— Что это такое?!

— Чудовище!

Поняв, что ангелы им не помогут, они завопили и начали один за другим произносить заклинания, в силу которых до сих пор верили безусловно.

«Чарм Пёрсон», «Айрон Хаммер оф Райтеснесс», «Холдер», «Файер Рэйн», «Эмералд Саркофагус», «Холи Рэй», «Шок Вэйв», «Конфьюжн», «Чардж оф Сталагмайт», «Оупен Вундз», «Пойзон», «Фэа», «Ворлд оф кёрс», «Блайнднесс»[40]…

На Айнза обрушились десятки заклятий самых разных видов.

Но даже этот град магии не испортил ему настроения.

— Я знаю все эти заклинания… Кто вас им научил? Он был из теократии Слейн или откуда-то ещё? Чем дальше — тем больше вопросов…

Это существо одним ударом убивало призванных ангелов, и даже магия не могла причинить ему боль.

Нигуну показалось, что он заперт в каком-то кошмарном сне.

— А-а-а-а-а!!!

Доведённый до безумия тем, что даже заклинания не действуют, один из воинов с диким воплем выхватил пращу и выстрелил в Айнза. «На что ты надеешься — ему же не причинили вреда два пронзивших насквозь меча ангелов», — подумал Нигун, но останавливать его не стал.

Тяжёлая железная пуля, выпущенная с такой силой, что могла с лёгкостью сломать человеческую кость, полетела точно в цель.

Внезапно раздался звук, похожий на взрыв.

Один миг.

Всё случилось буквально в один миг.

На поле боя ничего нельзя упускать из виду. И всё же никто не понял, как Альбедо, всё время державшаяся позади Айнза, вдруг оказался перед ним. Выглядело так, словно она телепортировалась туда, но на том месте, где она стояла прежде, в воздухе повисла пыль, поднятая резким ударом ног, оттолкнувшихся от земли. Видимо, этот удар и вызвал тот странный звук.

Неуловимым движением Альбедо взмахнула бердышом. В воздухе остался чёткий светящийся след болезненно-зелёного цвета.

Вслед за тем выстреливший из пращи воин повалился на землю.

— А?..

Никто не понял, что произошло, хотя всё случилось прямо у них на глазах. Атаковали с их стороны. Но результат оказался обратным — убит нападавший.

Другой воин подбежал к упавшему товарищу, убедился, что тот мёртв, и закричал:

— Ему пробило голову из пращи!

— Что?.. Из пращи?.. Неужели тем же снарядом, которым выстрелил он сам?

Почему его убило его же собственное оружие?

Ответ на этот вопрос Нигуна принёс ветер:

— Сожалею, но моя подчинённая провела контратаку с использованием скиллов «Парирование снарядов» и «Отражение стрел», поэтому пуля полетела обратно. У вас, похоже, стоит магическая защита от метательного оружия, но когда ответный удар превышает её мощность, может и убить, правда? По-моему, здесь нечему удивляться.

После этих слов Айнз, не обращая никакого внимания на отряд Нигуна, повернулся к Альбедо:

— Альбедо, ты же знаешь, что попадание из такого оружия меня даже не поцарапает. Тебе вовсе незачем…

— Но позвольте, владыка Айнз! Существует необходимый минимум, которому нужно соответствовать, чтобы сражаться с высшим существом. А пуля из пращи… это попросту оскорбление!

— Ха-ха! Так ты никого из отряда Нигуна до боя не допустишь!

— Ах ты!.. Принци́п-наблюдатель, взять его!

Подчиняясь осипшему голосу Нигуна, до сих пор ни разу не шелохнувшийся ангел широко расправил крылья.

Принци́п-наблюдатель был целиком облачён в доспехи. В одной руке он держал булаву с огромным навершием, в другой — круглый щит. Ноги закрывала длинная латная юбка.

Он был ещё сильнее архангелов, но до сих пор ничего не делал из-за своих особых способностей. В соответствии со словом «наблюдатель» в названии, он немного повышал защитные способности воинов своего отряда, за которым был поставлен наблюдать. Эффект пропадал, когда ангел сам начинал действовать, поэтому держать его в резерве было вполне разумным ходом.

Приказ Нигуна показывал, насколько он испугался. Он практически цеплялся за соломинку, пуская в ход всё, что угодно, лишь бы помогло.

— Альбедо, назад.

Получивший приказ ангел одним махом преодолел расстояние до Айнза и не снижая скорости обрушил на него свою сверкающую булаву. Айнз с некоторой досадой выставил ей навстречу прикрытую рукавицей левую руку.

Удар мог запросто переломать кости. Но на Айнзе, судя по всему, он никак не сказался. Ангел с той же энергией ударил второй раз, третий — Айнз совершенно спокойно останавливал булаву рукой.

— Э-хе-хе… Ну что, ответный ход? «Хэлл Флэйм»[41].

Из вытянутого пальца его правой руки выскользнул слегка мерцающий язычок чёрного пламени. Он выглядел настолько слабым, что, казалось, готов был потухнуть от лёгкого дуновения, но всё же мгновенно прилип к телу принци́па. На фоне его сияющей фигуры огонёк выглядел до смешного маленьким.

Однако…

За какую-то секунду ангела целиком охватило воющее чёрное пламя. Лица стоявших поодаль солдат Нигуна обдало таким сильным жаром, что они не вытерпели и прикрыли глаза.

Принци́п исчез, растаяв в бушующем чёрном костре, который словно был готов сжечь дотла небеса. Миг — и всё закончилось. Вслед за тем, испепелив свою жертву, пропал и чёрный огонь.

От них не осталось и следа. Равнина выглядел всё так же, но теперь была пуста, как будто ангел и чёрные языки пламени людям просто приснились.

— Невозможно…

— Одним ударом!..

— Ай!..

— Ка-а-а-ак?! — среди панических вскриков прорезался яростный рёв Нигуна.

Он сам не понимал, что орёт во всю глотку. Он просто выкрикивал всё, что накопилось у него на душе, не чувствуя, что слова превращаются в вопль отчаяния.

Принци́п-наблюдатель был ангелом высокого чина. Соотношение его атакующих и оборонительных характеристик составляло примерно три против семи. Среди всех принци́пов, призываемых магией того же уровня, он имел самую мощную защиту.

К тому же Нигун обладал врождённым талантом «Усиление призванных монстров». Те, кого призывал он, получали хоть и незначительно, но улучшенные способности. Поэтому уничтожить призванного им принци́па-наблюдателя могли очень и очень немногие.

Более того, людей, способных сделать это единственным заклинанием, он не встречал ни разу в жизни. Этого не могли даже воины из отряда «Угольное Писание», которые, насколько он знал, приближались к пределам возможностей человеческого рода. Иными словами, Айнз Ул Гоун обладал силой, превосходящей человеческую.

— Так не бывает! Это невозможно! Нельзя уничтожить ангела старшего чина одним заклинанием! Кто ты такой, Айнз Ул Гоун?! Почему до сих пор никто не слышал твоего имени?! Как тебя зовут на самом деле?!

Нигун полностью утратил хладнокровие, истошно крича: «Не могу поверить!».

Айнз медленно развёл руки. В свете догорающего заката казалось, что они залиты кровью.

— Почему ты считаешь, что это невозможно? Может быть, ты просто невежда? Или этот мир так устроен? Но позволь мне ответить на один из твоих вопросов.

В ожидании ответа в мир вернулась тишина. И в этой тишине его голос прозвучал подобно грому:

— Моё имя Айнз Ул Гоун. И оно, безусловно, настоящее.

Нигун ждал совсем не того. Но в каждом слове Айнза слышались гордость и упоение собственной силой, и он просто не мог найти слов в ответ. Совершенно непредвиденное развитие событий, неведомое существо и его непонятный ответ — всё это стоило друг друга.

Нигун с раздражением почувствовал, как отдаётся в ушах его собственное учащённое дыхание. Свист ветра, гулявшего над равниной, казался слишком сильным. Сердце в груди колотилось чрезмерно громко. Чьё-то хриплое пыхтение рядом звучало так, будто человек долгое время бежал со всех ног.

На ум пришло несколько объяснений, которые могли бы помочь обрести хоть какую-то почву под ногами. Однако наложившиеся друг на друга картины — Айнза протыкают мечами; он одним заклинанием сметает множество архангелов — не давали никакой надежды.

«Это чудовище превосходит все твои расчёты. Тебе ни за что его не победить», — внятно говорили они.

— Милорд!.. Что… что нам делать?..

— У вас своя голова на плечах!!! Я вам не мамка!!! — рявкнул Нигун, и вид испуганного лица собственного подчинённого привёл его в чувство.

Нельзя терять присутствия духа, даже когда имеешь дело с неведомым чудовищем.

Солнце постепенно садилось, и мир заполняла темнота. И вместе с ней явившееся к ним воплощение смерти словно раскрывало свою пасть, чтобы проглотить всё живое. Отчаянно борясь со страхом, Нигун приказал воинам:

— Выстроить защиту! Хотите выжить — выиграйте для меня время!

Трясущейся рукой он достал из-за пазухи кристалл. Обычно его подчинённые действовали быстро и ловко, но сейчас страх сковал их по рукам и ногам, замедлив движения. Когда воинам приказывают стать щитом в бою с такой тварью, засомневается даже тот, кто не боится смерти. И всё же, они обязаны были дать Нигуну необходимый запас времени.

В кристалле была запечатана магия призыва самого сильного ангела, который двести лет назад уничтожил в бою один на один так называемого «злого духа», разорявшего в то время землю. Считалось, что этот ангел высшего чина может с лёгкостью разрушить целый город.

Нигун не представлял, скольких затрат и усилий потребовала магия, способная призвать его вновь. Но она того стоит, если ангел убьёт это жуткое создание по имени Айнз Ул Гоун здесь и сейчас. «И что важнее — если кристалл не использовать, отряд погибнет, и он может достаться врагу, а этого нельзя допустить», — убеждал себя Нигун.

Впрочем, всё это были лишь отговорки. Им двигало лишь одно истинное чувство — страх перед тем, что он тоже превратится в безжизненный комок плоти, как это множество раз случалось с убитыми им врагами.

— Я призову ангела высшего чина. Дайте мне времени!

Уяснив, что это означает, отряд задвигался заметно быстрее.

Стоявший напротив них Айнз, должно быть, разглядел затеплившийся в глазах противников огонёк надежды. Однако ничто в его поведении не указывало, что он намерен что-то предпринять. Вместо этого он лишь бормотал себе под нос какую-то невнятицу:

— Похоже на кристалл, в котором запечатывают магию… И судя по сиянию, любую, кроме сверхуровневой… Значит, здесь есть и предметы из «Иггдрасиля»?.. А призываемый ангел высшего чина… наверное, класса серафима? Альбедо, используй скиллы для моей защиты. Сомневаюсь, что появится кто-то сильнее серафима звёздной сферы, но если он призовёт серафима эмпирея, придётся сражаться в полную силу. Или же… будет какой-то особый здешний монстр?

Пока Айнз стоял неподвижно, кристалл в руке Нигуна в полном соответствии с порядком его боевого применения раскололся… и оттуда брызнул свет.

Как будто заходящее солнце вспыхнуло прямо на земле. Равнину затопило белым сиянием, а ноздри защекотал едва уловимый аромат.

Голос Нигуна зазвенел от ликования. На его глазах ожила легенда, о которой он знал лишь понаслышке.

— Узрите же! Вот драгоценный облик ангела высшего чина! Вот он, доминион авторитета!

То было плотное скопление сверкающих крыльев. Из него поднималась рука, сжимающая скипетр — символ королевской власти, но помимо неё у ангела не было ни ног, ни головы. Несмотря на диковинный вид, любой наблюдатель безошибочно ощущал святость, окружающую это существо. Даже окрестный воздух в момент его появления обрёл неземную чистоту.

Это было создание высшей добродетели. От избытка чувств отряд Нигуна встретил его взрывом бурных аплодисментов.

Ангел наверняка сможет уничтожить Айнза Ул Гоуна.

Теперь пришёл его черёд трепетать в страхе, ему придётся признать своё ничтожество перед божественной силой!

В самом деле, всё выглядело так, словно их противник был поражён — не обращая никакого внимания на радостные возгласы, он с трудом выдавил:

— Вот это?.. В самом деле?.. Этот ангел?.. Это ваш сильнейший козырь?

Его ошеломлённый вид прогнал ту тревогу, которая ещё недавно владела Нигуном, и он с ликованием бросил:

— Вот именно! Понимаю твой испуг — таков облик ангела высшего чина. Мы бы не стали тратить столь могучую силу попусту, но я счёл, что ты того стоишь.

— Ох, что творится…

Айнз медленно поднял руку и закрыл ладонью лицо — точнее, свою маску. Нигун решил, что этот жест выражает отчаяние.

— Айнз Ул Гоун. Ты вынудил нас призвать ангела высшего чина, и скажу откровенно — ты даже заслуживаешь уважения. Гордись этим, маг! Ты обладаешь ужасающей силой, — Нигун торжественно кивнул. — Лично я хотел бы принять тебя в наши ряды. Нам бы пригодился человек с такими способностями, но… Извини, нынешнее задание этого не позволяет. По крайней мере, мы тебя запомним. Мы не забудем мага, который заставил нас призвать ангела высшего чина.

В ответ на похвалу Нигуна маг произнёс чрезвычайно холодным голосом:

— Нет, правда… Это просто смехотворно.

— Что?

Нигун не мог понять, что он сейчас услышал. Для него Айнз представлял собой всего лишь жертву, принесённую могущественному ангелу, которого было не под силу одолеть никому из людей. Однако для жертвы тот слишком много себе позволял.

— А я-то повёлся на этот детский сад… Прости, Альбедо, что заставил тебя подключать скиллы.

— Ничего страшного, владыка Айнз. Они могли призвать существо даже сильнее, чем вы предполагали, а я обязана свести к минимуму вероятность того, что вы пострадаете.

— Вот как?.. То есть — да, конечно. И всё же не могу поверить: всё, что они смогли — призвать вот это? Какое разочарование.

Судя по реакции этих двоих, намерение запугать их ангелом они явно сочли нелепым. Разум Нигуна буквально вскипел от возмущения:

— Как смеете вы вести себя так пред лицом ангела высшего чина?! — зарычал он на Айнза и Альбедо, которые беззаботно болтали, не обращая никакого внимания на сошедшее с небес святое существо.

От этой демонстрации подавляющего превосходства недавняя радость в душе Нигуна растаяла без следа, и её вновь сменили тревога и страх.

Неужели этот Айнз Ул Гоун превосходит даже доминиона авторитета?

— Нет! Это невозможно! Невозможно! Ни одно существо не способно победить ангела высшего чина! Он одолел самого злого духа! Человек пред ним ничто… Ты блефуешь! Это просто блеф!!!

Нигун больше не мог сдерживать свои чувства.

Он не собирался мириться с этой реальностью и признавать то, что видели его глаза — никогда! Согласиться с тем, что у теократии Слейн может появиться противник, превосходящий даже ангела высшего чина, и что он стоит сейчас прямо перед ним, было попросту немыслимо.

— Используй «Холи Смайт»!!![42]

Существовала область магии, которую, как считалось, людям ни за что не освоить — магия седьмого и более высоких уровней. Священникам теократии Слейн удавалось использовать некоторые заклинания этого уровня, проведя масштабную церемонию, но доминион авторитета мог использовать её самостоятельно. Именно потому он и относился к высшему чину.

Теперь Нигун потребовал от него применить заклинание седьмого уровня «Холи Смайт». Иначе говоря, магию класса ультра.

— Ладно, ладно. Я ничего не буду делать, давай, бей поскорее. Так тебя устроит? — помахал ему развеселившийся Айнз, будто уступая право на ход в игре.

Это легкомыслие повергло Нигуна в ужас.

Доминион — существо самого высокого ранга на земле, обладающее непревзойдённой силой и некогда даже сразившее легендарного злого духа. Его невозможно одолеть.

Но если представить, что на такое всё же кто-то способен?

И если этот кто-то — никому не известный маг, стоящий перед ним?

Но тогда получается, что этот загадочный человек намного превосходит злого духа.

Как же может существовать такое невероятное создание?

Доминион авторитета ответил на волю призвавшего его человека, требующего нанести удар всеми возможными силами, и скипетр вдруг рассыпался на множество частиц. Его обломки начали медленно кружиться вокруг ангела.

— Понятно. При призыве можно один раз использовать особую способность для усиления магии. Похоже, у здешнего доминиона способности такие же, как в «Иггдрасиле»…

«Холи Смайт».

Заклинание активировалось. С неба опустился столб света — только так это и можно было описать.

Чистые, бледно-голубые лучи с шипением окатили Айнза, поднявшего одну руку над головой, словно зонтик, и заключили его в свои объятия.

Седьмой уровень — заклинание, выходящее за границы человеческих возможностей.

Явленная небесами сила абсолютной чистоты без остатка уничтожала порождения зла. Порождения добра ждала та же участь, и вся разница заключалась лишь в том, сгинут ли они без следа или от них что-нибудь останется. Такова была магия, относящаяся к совершенно недоступной для людей сфере.

Наверное, удивляться бы следовало, если бы она была иной.

Однако… Айнз Ул Гоун остался жив и здоров.

Небесный удар не отбросил это чудовище, оно не распласталось на земле, не сгорело — как ни невозможно это было признать, но оно так и осталось стоять на ногах. Более того, разразилось леденящим хохотом:

— Ха-ха-ха! Ну ещё бы, ведь эта магия оказывает больший эффект на существа с мировоззрением, склоняющимся ко злу… Вот что чувствуешь, когда получаешь урон… это и есть боль, да? Теперь всё ясно! Но даже эта боль не затуманит мой разум и не помешает мне действовать.

Столб света угасал, несмотря на то, что не выполнил своего предназначения.

— Превосходно. Ещё один эксперимент закончен.

Голос прозвучал ровно — нет, скорее, в нём сквозило удовольствие.

Лица почувствовавших это воинов Нигуна свело кривыми, судорожными гримасами.

И лишь один из присутствующих забился в припадке ярости.

— Вы!.. Вы!.. Низшие создания!!!

Воздух разорвал бешеный вопль. Это кричала Альбедо.

— Низшие создания! Вла… владыка Айнз — наш высокочтимый хозяин! Как вы посмели причинить боль… причинить боль моему любимому, моему обожаемому господину?! Я поставлю вас на место, отбросы! Я не просто вас убью!!! Вы познаете самые жуткие мучения, какие только есть на свете, и я буду терзать вас, пока не сведу с ума!!! Я сожгу ваши конечности кислотой, вы будете жрать фарш из собственных гениталий!!! А когда поправитесь — когда я вылечу вас исцеляющей магией — всё начнётся снова!!! А-а-а-а-а-а!!! Ненавижу! Ненавижу, ненавижу, ненавижу — так, что у меня сейчас сердце разорвётся!!!

Её руки, закованные в чёрные доспехи, заплясали в воздухе, словно пытаясь искромсать врагов когтями, растерзать их на мелкие куски.

Казалось, даже пространство вокруг неё начало искажаться. Ощущение близости чего-то изуверского, приверженного только смерти, хлестнуло людей, будто ударная волна.

Под чёрными доспехами извивалось нечто. Словно что-то огромное старалось сорвать латы и вырваться наружу. Но даже понимая это, Нигун ничего не мог сделать. Он стоял как вкопанный и лишь наблюдал, как в мир рождается тварь, готовая его осквернить.

И в этом мире был только один человек, способный обуздать Альбедо. Спокойно подняв руку, он негромко произнёс:

— Альбедо, довольно.

Этого хватило, чтобы она замерла на месте.

— Но, владыка Айнз!.. Эти низшие создания…

— Не надо, Альбедо. За исключением слабости ангела, всё остальное прошло так, как я рассчитывал. К чему возмущаться?

Услышав эти слова, Альбедо приложила руку к груди и склонила голову:

— Воистину, владыка Айнз, «дальновидный и проницательный» — это про вас. Я восхищаюсь вами, мой повелитель.

— Нет, я рад, что твой гнев вызвала забота обо мне. Но знаешь, Альбедо… Пока ты улыбаешься, ты выглядишь обаятельней.

— О-ох! Оба… обаяте… обаятельней!.. Кхм! Благодарю вас, владыка Айнз.

— А теперь ты. Извини, что заставил ждать.

Стоя перед лицом врага, они продолжали болтать, демонстративно никуда не спеша.

Совершенно сбитый с толку Нигун очнулся и закричал:

— Я понял!.. Я понял, кто вы на самом деле! Злые духи! Вы — злые духи!

Какие создания способны противостоять ангелу высшего чина? Нигун знал лишь нескольких таких существ.

Это были шесть великих богов, включая того, в которого верил он сам.

Далее предводители самой сильной расы — лорды драконов.

Легендарное чудовище «Опустошитель», которое, как считалось, в одиночку уничтожило целую страну.

И наконец — злые духи.

Считалось, что их уничтожили тринадцать героев, но кое-кто говорил, что на деле злые духи только запечатали. Если вспомнить эту зловещую чёрную волну, то освободившийся от уз злой дух выглядел самым убедительным объяснением.

В то же время Нигун питал слабую надежду, что злого духа ещё можно уничтожить. Ведь ангел высшего чина пока что находился прямо перед ним.

— Ещё раз! «Холи Смайт»! Бей его!

Айнз сказал, что почувствовал боль. Вероятно, он получил какие-то повреждения. Может быть, он и на ногах-то держится из последних сил?

В голове теснились бесчисленные «может быть», готовые разорвать её на части, если ответ не найдётся.

Но Айнз, конечно же, не позволил атаковать себя второй раз.

— Теперь моя очередь, так ведь?.. Познай истинное отчаяние — «Блэк Хол»[43].

На блистающем теле доминиона авторитета появилась одинокая маленькая точка.

Буквально на глазах она разрослась до огромной чёрной дыры.

Поглотив его целиком.

С поразительной, сводящей с ума лёгкостью ангел превратился в ничто.

Исходивший от него яркий свет исчез, и вокруг сразу стало темней.

По равнине катился ветер, и было слышно лишь, как шелестит трава. Тишину нарушил сиплый голос:

— Кто же ты такой?.. — Нигун вновь задал этот вопрос своему невероятному, невозможному противнику. — Я никогда не слышал о маге по имени Айнз Ул Гоун… Никто не способен одним ударом уничтожить ангела высшего чина. Такого быть… не должно.

Нигун бессильно замотал головой.

— Но я вижу, что вы намного превосходите даже злых духов… Это невозможно, но… Кто же ты?..

— Я — Айнз Ул Гоун. Некогда моё имя знал каждый, ибо оно гремело на весь мир. Но давай закончим с болтовнёй. Мы впустую тратим время друг друга. И чтобы избавить вас от напрасных усилий, я заранее предупреждаю — вокруг меня стоят помехи для магии телепортации. Кроме того, здесь сидят в засаде мои слуги. Запомните — сбежать отсюда невозможно.

Солнце полностью скрылось за горизонтом, и мир окутала тьма.

Нигун почувствовал, что для него и его отряда всё кончено, окончательно и бесповоротно. Пока его воины без сил опускались на землю, пространство над ними вдруг с грохотом раскололось, словно глиняный кувшин. Но это длилось всего долю секунды, и мир сразу же вернулся к прежнему, привычному виду.

Недоумение Нигуна развеял Айнз:

— Так-так… Мог бы и поблагодарить. Похоже, кто-то попытался проследить за тобой при помощи шпионской магии. Но так как в область действия попал я, сработала активная защита от вторжений, и они вряд ли что-то успели рассмотреть… Стоило на такой случай зарядить заклинание уровнем повыше.

В этот момент Нигуна осенило.

По-видимому, кто-то из его страны регулярно проверял, как у него обстоят дела.

— Вряд ли их отучит подглядывать один лишь «Экспложн»[44] с увеличенным радиусом поражения… Ладно, хватит забав.

Когда Нигун осознал смысл этих слов, по спине у него пробежал холодок.

Из охотника он в итоге превратился в жертву.

Его пронзил безумный ужас. Он ведь так боялся потерять свою жизнь, что сам отнял множество чужих. И ему были невыносимы взгляды перепуганных подчинённых.

На глазах выступили слёзы.

Он мог бы разрыдаться, моля о пощаде. Но Айнз не выглядел милосердным противником. Поэтому Нигун сдержался и принялся лихорадочно искать путь к спасению. Надеяться на то, что появится подкрепление, было бы бессмысленно, значит, оставалось лишь взывать к гуманности Айнза.

— По… постой! Не торопись! Айнз Ул Гоун, ты… Нет, уважаемый господин Айнз Ул Гоун, пожалуйста, подождите! Я хочу предложить вам сделку! Клянусь, вы не останетесь внакладе! Если вы оставите нас в живых — хотя бы меня одного! — я заплачу любую сумму, какую вы пожелаете!

Краем глаза он заметил ошарашенное выражение на лицах своих воинов, от которых только что отрёкся, но ему было уже всё равно. Сейчас важно спастись самому, а остальное его не касалось.

К тому же, если для них замена всегда найдётся, то для него — нет.

Не обращая внимания на недовольные голоса, Нигун продолжал:

— Понимаю, что удовлетворить такого великого мага, как вы, будет непросто, но я могу собрать вполне приличные деньги! Моя страна высоко меня ценит. Уверен, она выплатит за меня любую сумму! Разумеется, если вам нужно что-то ещё, я предоставлю вам всё! Умоляю, только пощадите!

Выпалив это на одном дыхании, Нигун несколько раз судорожно глотнул воздуха:

— Ну… ну так что же, господин Айнз Ул Гоун?

В ответ на его лихорадочные мольбы прозвучал мягкий, нежный женский голос:

— Разве ты не отверг милостивое предложение высшего существа — владыки Айнза?

— Но я…

— Я знаю, что ты хочешь сказать. «Даже если я соглашусь, меня убьют. А я хочу жить». Так ведь? — она укоризненно покачала чёрным шлемом. — В этом и заключается твоя ошибка. В гробнице Назарик владыка Айнз обладает полным правом казнить или миловать. И раз он так сказал, вы, низшие формы жизни, должны были склонить головы и с благодарностью ждать момента, когда у вас отнимут жизнь.

Альбедо говорила с несгибаемой убеждённостью, идущей из глубины души.

«Она безумна. Рассуждает как конченая психопатка!» — отчётливо осознал Нигун и в последнем проблеске надежды перевёл взгляд на Айнза.

До сих пор тот стоял молча, слушая их разговор. Поняв, что от него ждут решения, он удручённо покачал головой и произнёс:

— Как ты там говорил?.. «Хватит дёргаться впустую, ляг и умри спокойно. Хотя бы из жалости я убью тебя быстро и без мучений».

2

Они шагали по равнине, укрытой покровом ночи. В небе над головой рассыпался красивый узор из звёзд.

Снова восхищаясь ночным пейзажем, Айнз молча шёл к деревне.

Всё же он немного перегнул.

В присутствии наблюдателя, Альбедо, он не мог действовать нерешительно. Нужно было показать подчинённой, кто здесь хозяин. Ему казалось, что при этом его немножко занесло, но он старался отыграть своего персонажа как подобало.

Набрал ли он достаточно очков, чтобы сдать экзамен? Хорошо бы Альбедо в нём не разочаровалась…

Не подозревая, что она, спрятавшись под закрытым шлемом, шепчет: «Жу-у-у-уть, как же крут владыка Айнз! Хе-хе-хе!» — он снова и снова прокручивал в голове свои сегодняшние поступки.

— И всё же, владыка Айнз, почему вы помогли этому Газефу?

Действительно, почему? Едва ли он смог бы внятно объяснить, что творилось тогда у него в душе. Поэтому он заговорил о другом:

— Можно сказать, что агрессоры сами навлекли на себя беду. Если бы они разобрались между собой, не угрожая деревне, у меня не было бы причины вмешаться.

— А зачем вы дали ему тот предмет?

— С прицелом на будущее — то, что он забрал его с собой, принесло мне пользу.

Айнз передал Газефу один из покупных предметов из «Иггдрасиля», которых у него валялась целая гора. Понятно, что он уже не сможет достать новых, но отдать такой — небольшая потеря.

К тому же он был только рад, что их станет поменьше.

Это были ненужные игрушки-гасяпоны по пятьсот иен каждая, и они напоминали, как он спустил на них кучу денег и потом сидел на мели. И не только об этом. У него до сих пор не затянулась душевная рана, полученная, когда его соратнице по гильдии, которую звали Ямайко, с первого раза выпал некий раритетный предмет, ради которого он сам скупал гасяпоны пачками.

Айнз уже много раз намеревался от них избавиться, но рука у него так и не поднялась: «Пятьсот иен за штуку, как-никак…»

— В общем, как бы ни обернулось дело, я ничего не терял. Даже если бы тот предмет не был задействован.

— А почему вы не послали меня, чтобы раскидать тех воинов? Так было бы лучше всего. Вам незачем спасать низших существ самому, владыка Айнз… К тому же, дымка в том месте показывала, что противник слабый. По моему скромному мнению, они были недостойны того, чтобы вы занялись ими лично.

— Вот как?..

Ответ прозвучал неопределённо, но что ещё он мог ответить, не имея никакой возможности измерить эту самую дымку, по всей видимости обозначающую силу местных персонажей?

В «Иггдрасиле» он мог приблизительно оценить силу противника по отношению к своей, отметив, каким цветом подсвечивалось его имя. Кроме того, его товарищи владели шпионской магией, а ещё в сети имелись крайне полезные сайты с прохождениями.

Сейчас их ему очень не хватало.

«Надо было освоить шпионскую магию», — пожалел Айнз. Конечно, он ещё не знал, работала ли та и сейчас, но тогда ему не пришлось бы испуганно озираться на каждом шагу.

Впрочем, что толку плакать о том, чего нет? Айнз решил подумать о чём-то другом:

— Я знаю, насколько ты сильна, и доверяю тебе. И всё же нам нельзя вести себя легкомысленно. Всегда надо помнить — однажды может появиться враг, превосходящий нас своей силой. Тем более что пока мы ничего не знаем об этом мире… Поэтому я и задействовал Газефа.

— Понимаю… Вы пожертвовали пешкой, чтобы выявить силу врагов! Для такой ничтожной расы как люди это самое лучшее применение.

Он не мог разглядеть выражения её лица за забралом, но голос Альбедо светился радостью, словно сад, полный ярких цветов.

«Такое я уже слышал. Неужели она настолько ненавидит людей?» — на секунду задумался Айнз — бывший человек, ныне превратившийся в нежить.

Впрочем, он не стал грустить или переживать по этому поводу. Напротив, для предводительницы стражей великой подземной гробницы Назарик, построенной расой чудищ, это была совершенно верная позиция, так что он мог её понять.

— Да. Но не только для этого. Тот, кому протянули руку помощи на пороге смерти, будет благодарен вдвойне. А раз нашим противником оказался проводивший тайную операцию спецотряд, то их страна не сможет расследовать исчезновение публично, даже если они пропадут без вести. Потому я и решил вмешаться.

— О-о… Как глубоко вы всё продумали, владыка Айнз! И потому вы схватили отряд вместе с командиром живьём. Превосходно!

Похвала Альбедо вызвала у Айнза прилив гордости. За короткое время он успел многое обдумать, составив адекватный и вполне выполнимый план. Пока он с гордостью размышлял о том, что оказался неожиданно хорошим руководителем, до него донёсся печальный голос Альбедо:

— Однако вам не следовало подставляться под мечи ангелов, владыка Айнз.

— Думаешь? Но я ведь ещё тогда проверил на рыцарях за деревней, что неуязвимость к физическим атакам действует как надо.

— Да. Всё верно. Я сама это видела. Но не ждите от меня одобрения, когда позволяете всяким низкородным ангелам тыкать в вас мечом в моём присутствии.

— Да, понимаю. Ты приставлена служить мне щитом, а я о тебе не подумал. Прости…

— Да и какая женщина согласится, чтобы её возлюбленного пронзили мечом — даже зная, что это ничем ему не грозит?

— Наверное, никакая… — отозвался Айнз, потому что ничего лучшего ему в голову не пришло, и зашагал дальше к деревне. Альбедо, похоже, ответа и не ждала, и молча последовала за ним.

Когда они вошли в деревню, их встретили её жители, среди которых возвышался Рыцарь смерти.

Осыпаемый бесчисленными похвалами и благодарностями Айнз заметил в толпе Газефа Стронова.

— А, господин командир. Рад видеть, что вы на ногах. Я бы и хотел прийти на помощь раньше, но тому предмету, который я вам отдал, нужно было много времени, чтобы сработать. Прошу простить, что затянул до последнего.

— Что вы, господин Гоун. Я вам благодарен. Вы спасли и деревню, и меня… Кстати, а что случилось с тем отрядом?

Тон Газефа немного изменился, но Айнз, нисколько не смутившись, окинул его взглядом.

Тот снял доспехи и был налегке, в обычной одежде. При нём не было никакого оружия.

Украшенное синяками лицо распухло, словно мяч, один глаз заплыл. Но во втором горел яркий огонёк.

Не выдержав, Айнз немного отвёл взгляд, и только тут заметил, что на безымянном пальце левой руки Газефа надето кольцо.

Он был женат. «Что ж, хорошо, что жене не пришлось по нему плакать», — подумал Айнз и со всеми предосторожностями продолжил своё представление:

— Я их прогнал. Как и следовало ожидать, всех уничтожить не удалось.

Разумеется, он солгал. Он отправил их в гробницу Назарик. Глаза Газефа на секунду сузились, но ни он, ни Айнз больше ничего не сказали. Воздух между ними словно заискрился от напряжения.

Первым сдался Газеф.

— Великолепно. Вы столько раз нас спасали, и я не знаю, как мне выразить свою благодарность. Будете в королевской столице — обязательно заходите ко мне, встречу как дорогого гостя.

— Правда?.. Что ж, если до этого дойдёт — ловлю вас на слове.

— Значит, вы не останетесь? Мы с моим отрядом заночуем в деревне, а каковы ваши дальнейшие планы?

— Мне пора отправляться в путь. Хотя я пока не решил, куда.

— Уже ночь. Путешествовать в темноте — это, знаете ли… — однако, на этих словах Газеф прервался. — Простите. Сильному человеку вроде вас не нужны советы. Итак, если будете в столице, не забудьте — двери моего дома всегда открыты для вас. И мне не хватит слов благодарности за то, что вы передали мне снаряжение одного из тех рыцарей, что напали на деревню первыми.

Айнз кивнул и про себя решил, что его дела в этой деревне завершены. Случилось немало неожиданного, и он, пожалуй, задержался здесь слишком долго.

— Ну что, пора домой? — сказал он так тихо, чтобы его услышала только Альбедо, и она в ответ радостно кивнула — хотя на ней по-прежнему были надеты доспехи.