Озерный лорд

Глава 22. Кощей и Лесная Фея

— Вот мы и почти дома! — утёр заливавший глаза пот Петрович, остановившись на краю очередной полянки. — До Терминала уже рукой подать, парни. Скоро будем на месте. Отдохнем чуток, привал.

Можно было бы приказать бойцам поднажать, но дело того не стоило. Живая вода давным-давно кончилась. Жизненные силы пленной кернеситки, которую Кощей почти сутки использовал в качестве живого аккумулятора, подпитывая себя и находившихся на последнем издыхании бойцов, тоже практически иссякли. Вместо молодой и здоровой девки, Иришка теперь тащила завёрнутую в плащ-палатку бледную, без единой кровинки на лице измученную ведьму. Щеки пленной ввалились, лицо покрывали морщины, и на колдовство она сейчас едва ли была способна. Пленница и дышала-то едва-едва.

«Выходит я не просто колдун, а энергетический вампир»! — думал Петрович, глядя на результат своей магии. «Самый натуральный Кощей, все как положено. Зато теперь нападения можно не опасаться — откатом от колдовства магичку точно добьет. А вот допросить вполне возможно. Наверное… Если мозги кернеситки от Иришкиного яда и моей магии еще не превратились в овощное желе».

Проверять на практике свои умозаключения Мотя не стал. Наоборот, заметив, что пленница начала шевелиться, дал команду кобре еще раз укусить ведьму, введя новую дозу парализующего яда. От греха подальше…

Краткий привал длился недолго. Петрович дождался, когда бывший народный лейтенант и двое рядовых поставят на землю импровизированные носилки из пары жердей и плащ-палатки, попьют обычной воды из фляг и немного отдохнут, а затем скомандовал хриплым от усталости голосом, бросив взгляд на экран подаренного Полессой смартфона наёмника.

— Вася, веди бойцов в Терминал. Восстанавливайтесь там поскорее, а я тут помощи подожду. Негоже оставлять убитого одного в лесу.

Кощей ещё у болота настоял на том, что погибший боец должен быть отнесён к Терминалу и предан земле со всеми почестями. Однако, тащить тело дальше уже не было никаких сил. Носилки остались у ближайшего дерева, а раненые, отдохнув с четверть часа, побрели в сторону Терминала, поддерживая друг друга. Иришка, бросив парализованную магичку в ближайших кустах, привычно уложила голову на колени сидящего Кощея, привалившегося спиной к стволу ближайшей чахлой сосёнки.

«Хорошо хоть про долбаного петушка вовремя вспомнил и в «сидор» скинул, а то раздавил бы его сейчас спиной на счёт раз», — вяло подумал Петрович. Засунутый в мешок «золотой гребешок» вёл себя спокойно, вероятно уснув в темноте.

Мотя открыл ID и проверил состояние Иришки. Раны Хранительницы не внушали опасения — часть жизненной силы ведьмы-кернеситки Мотя с самого начала направил в Иришку, прикрывшую его своим телом от вражеского огня. Теперь ему оставалось лишь ждать, когда раненые доберутся до Терминала и Полесса отправит кого-нибудь из своих охранников на помощь.

Или союзники, вставшие лагерем у холма с терминалом, сообразят это сделать раньше Хозяйки…

Кощей усмехнулся и вытащил из нагрудного кармана гимнастёрки смартфон, принявшись разглядывать на его экране перемещения зелёных точек своих людей и тоже зелёные, но другого оттенка отметки союзников. Их отряд был уже совсем близко и мимо полянки пройти никак не мог.

— Всё-таки Хей! — сказал сам себе, заметив среди вышедших из леса людей стройную невысокую фигуру с посохом. О том, что союзников возглавляет именно лесная магичка, Петрович узнал после звонка Аленки, встретившей бойцов Верлесы недалеко от Терминала. А он теперь убедился в этом воочию. Отставной майор убрал руку с головы Иришки, перестав гладить змею и на всякий случай выудил из кармана галифе «комиссарский» ТТ. Однако, посмотрев на оружие, Кощей решительно засунул его обратно. Толку от пистолета против свежей ведьмы и четырёх её бойцов практически не было. Как и от собственного магического «бластера-огнемёта», откат от которого, если хоть немного передержать спусковую кнопку, в его нынешнем состоянии мог убить вернее вражеской пули.

«Разыгралась паранойя! По идее напасть союзнички не должны. Да и сил у банды Хей явно недостаточно для штурма Терминала, особенно после того, как в него вошли раненые. Да и без них тоже, наверное».

Вздохнув, Кощей поднялся с земли навстречу подходящим наемникам, не желая показывать свою слабость. Встреча была неизбежна — Хей, заметив бывшего майора, шла во главе отряда прямо к нему.

«Интересно, что сейчас в башке у Иришки творится? Тварь ведь почти разумная, как бы не приревновала. Такое бывает даже у обычных животных».

Но кобра вела себя совершенно спокойно. Чего нельзя было сказать про состояние самого Кощея.

Петрович почувствовал, как при взгляде на лесную фею у него, несмотря на усталость, быстрее побежала по жилам кровь, и сильнее забилось сердце. Такая вот она была: стройная, в подчеркивающим фигуру приталенном камуфляже с множеством карманчиков, черные как смоль волосы забраны резинкой в практичный хвост на затылке. На опоясывающем бедра ремне висят ножны и кобура, правая рука сжимает пристегнутый к запястью высокий резной посох со светящимся зеленым камнем. Кощей непроизвольно ухмыльнулся. Наряд лесной феи выглядел стильно. Наверное, где-нибудь на тусовке московских страйкболистов Хей произвела бы фурор.

— Добрый вечер, уважаемый Матвей Петрович, — первой поздоровалась с отставным майором магичка, подойдя вплотную. — Рада снова вас увидеть. — Девушка, вежливо улыбнувшись, изобразила легкий поклон.

— Какой же я тебе Матвей Петрович, милая? — чуть охрипшим голосом ответил Кощей, улыбнувшись в ответ. — И не столь уж я стар, чтобы быть «уважаемым», красавица! Ты бы еще «заслуженный» сказала. А я просто умный, красивый, в меру упитанный мужчина, ну в полном расцвете сил.

«Хотя, в России двух столиц мультик про Карлсона, наверное, не показывали. Не оценит фея мой юмор», — подумал Петрович и добавил. — Можешь называть меня Матвеем, на ты. А то и просто Мотей зови, не обижусь.

— По вам не скажешь, что вы в рассвете сил, — задумчиво ответила магичка, смерив Петровича внимательным взглядом. — Как-то не тянете вы, дядя Матвей, на «просто Мотю». Судя по всему, недавно из боя вышли? Я вижу, вам колдовать много пришлось? А раны и откат от заклятий на скорую руку живой водой заливали, без нормального лечения? — прищурилась Хей. — Может быть, я могу помочь? У меня есть хорошие лечебные заклятья…

«Неужели Полесса не давала союзничкам картинку боя на их смартфоны»? — пробежало в голове у Петровича. «И Хей не догадывается, что всё уже давным-давно кончено? Вот это номер! А впрочем, вполне может быть. Смартфоны-то у них от Верлесы и, судя по ломающемуся от прикосновений чужого наемника оружию, это имеет большое значение. Похоже, принять сигнал на свой аппарат от чужой Хозяйки нельзя. Впрочем, какая разница? И что мне терять кроме своих цепей»?

— Лечебные заклятия? — Улыбка Кощея перестала быть благодушной. Краем глаза Петрович отметил слегка напрягшихся бойцов лесной феи. — Вид у меня пока не очень, согласен. Но тратить на меня магию сейчас нет никакого смысла. Стоит только добраться до Терминала, как Полесса быстро вернёт тело в идеальное состояние с учётом пожеланий владельца тушки. В хозяйстве Верлесы разве не так?

— Так, — пожала плечиками Хей. — Но мой долг предложить помощь раненому союзнику, а не гадать, имеет ли это смысл. Тем более, не зная ваших обстоятельств и текущей ситуации.

— А раз так, то было бы желание! — продолжил Петрович. — С лечебной койки в Терминале можно с любым телом встать. Мне моё нравится, да и для Кощея возраст глупо скрывать. — Мотя озорно подмигнул лесной фее — Но так и быть, для тебя, милая — любой каприз. Ты кого предпочитаешь, красавица? Аполлона или сразу Геракла помускулистей?

«Или обоих сразу»? — мысленно продолжил Петрович, но вслух этой пошлости, конечно, говорить не стал. «Ладно, не буду союзницу смущать, хе-хе. Рука опять разболелась, гадство»!

На лице Хей отразилась напряжённая работа мысли.

— Что это сейчас было дядя Матвей? — с совершенно серьезным выражением лица спросила девушка. — Шутка такая? Не смешно.

— В каждой шутке есть доля шутки. — Излишняя серьёзность Хей напрягала. Но, сделав вид, что ничего не произошло, Мотя продолжил беседу.

— Не парься, союзница! Лучше держи презент. — Мотя извлёк из кармана на «сидоре» трофейный кристалл, пару раз подбросил его на здоровой руке и передал Хей. Девушка взяла красный камень в руки и с удивлением начала рассматривать в его гранях игру лучей заходящего солнца.

Тем временем Кощей смерил взглядом бойцов лесной феи.

— Помогите донести до терминала моего бойца.

С места, однако, никто не сдвинулся, пока Хей, оторвав на секунду взгляд от кристалла, не бросила коротко: «делайте, как он сказал». После чего все пришло в движение. Иришка скрылась в кустах, где лежала пленная кернеситка, бойцы Хей подхватили носилки с убитым и двинулись в направлении Терминала. А вот магичка вслед за ними спешить не стала. Она вплотную приблизилась к отставному майору, заковылявшему было вслед за носилками, и остановила его, придержав за рукав одетого поверх гимнастёрки грязного камуфляжа.

— Давайте поговорим о главном, Матвей Петрович! Где противник?! Сколько всего кернсов, какая сложилась обстановка, какие будут распоряжения? Мы же на вашей территории слепые, а ребята готовы в бой.

— Противник? А нету пока противника, красавица! — Петрович сполна насладился произведённым эффектом, увидев, как от удивления округлились глаза девушки, и слегка отвисла челюсть. — Был, да весь вышел, вернее, в приграничном болоте остался. Вы еще и границу пересечь не успели, когда мы уже вступили в бой. Ну извини… не досталось тебе пока врагов. Хилый нынче кернесит пошел! Мы только стрелять начали, а они раз-два и все утопли. Никакого, понимаешь, праздника души.

— Вот как? — слегка порозовела Хей. А затем, неожиданно для Кощея внезапно разозлилась. — Почему нас не дождались?! Зачем так рисковали, зачем перли на рожон?! Вечно вы мужики так! — аж притопнула ногой от обуревающих ее чувств магичка. — Думаете, что круче вас никого?! С Сашкой Славиным два сапога пара! Одни воюете, лезете, ни на кого не оглядываясь в самое пекло! Помощи никогда не попросите! А я мотаюсь со своим отрядом туда-сюда как наказанная, лишь бы успеть вам помочь! А потом слышу: «спасибо, свободна, без тебя справились». Боитесь помощь от девчонки принять? Вы же видели мои отметки на карте, почему не связались, не подождали, чтобы вместе кернсам бой дать? Ладно, я не гордая, но если вас всех поубивают, что мне делать? Принимать последний бой у Терминала, потому что мужиков по их глупости всех перебили?!

Внезапный приступ гнева у союзницы совершенно выбил Кощея из колеи. Мотя, уже потянувшийся было к лицу Хей, чтобы убрать выбившуюся из-под резинки прядь волос, тут же убрал руку, справившись с желанием прикоснуться к девушке.

«Ага, каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны. А ты, клуша, даже видеть ничего не могла, спасибо перестраховщице Полессе. Но уже обвиняешь мужиков в глупости. Мдя», — разочарованно подумал он.

Тем не менее, надо было хотя бы попытаться сохранить лицо.

— Потому и справились, что видели твои отметки на экране. Считай, ты поддержала нам штаны в самый решительный момент, — примирительным тоном сказал Кощей. — Да и кернеситов было всего-то три десятка. Даже пленного взять получилось, Иришка постаралась. А вот со связью накладка вышла. Я был уверен, что Полесса даст картинку на ваши коммуникаторы.

— Сколько? Тридцать!? — Хей отстранилась на шаг.

«Вот ещё не хватало, чтобы девка решила, что я вру».

Военный пенсионер вытащил свой коммуникатор и, повозив по экрану пальцем, показал аппарат союзнице, медленно листая сохраненные картинки с картой болот и отметками кернсов.

— Кристалл, который ты мне дал посмотреть, с волшебного посоха? — Хей подняла глаза на Кощея.

— Не дал посмотреть, а подарил. С посоха. И его пленная владелица сейчас рядом. — Петрович заколебался. — Только, может быть, ты не будешь на неё смотреть? Зрелище, по правде говоря, не очень…

— Почему же? — вспыхнула Хей. — Ты за кого меня принимаешь? Я не из впечатлительных особ, можешь мне поверить.

— Ну, как знаешь. Я предупредил! — Мотя вытащил на всякий случай пистолет и направился вслед за Иришкой, чувствуя за спиной дыхание лесной феи. — Что-нибудь защитное от вражеской магии наколдуй, а то мало ли…

— Что это за создание? — Хей с недоумением рассматривала лежащую на развёрнутой плащ-палатке кернеситку в изорванном грязном камуфляже. — Кернс не кормит своих наемников и держит их в концлагере?

— В том то и дело, что нет. — Кощей тяжело вздохнул. — Поначалу она была вполне здорова, даже слишком. Но мне пришлось тянуть из неё жизненные силы. Нам всем досталось в бою: Иришке, мне и парням, без этого никак. Если честно, сражение было тяжелым, — сознался Петрович. — К тому же полная сил ведьма опасна даже без оружия, так меня Славин учил. Так что до завтрашнего утра она протянет, пока меня Полесса не восстановит. А потом допрос и в расход.

Петрович прикрыл кернеситку и через ID отдал команду Иришке тащить пленницу к Терминалу.

— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу видеть в бою ни тебя, ни Алёнку? — Петрович заглянул в глаза Хей. — Не дело нашим женщинам воевать. Вот когда меня и моих бойцов не будет, тогда и ваш черёд настанет. Но только тогда, не раньше. Хотя, надеюсь, что до такого экстрима дело никогда не дойдёт. Не настолько же мы глупы чтобы поодиночке сгинуть. Парни парами работали, а я… Ну, так я ведь не простой боец, а цельный Кощей! Могу себе позволить. Да и вообще, как там у нас в Хакагуре? Путь самурая — это смерть.

— Я не ваша женщина, и не чья-либо еще, — задумчиво ответила Хей, глядя как Иришка тащит свою жертву в сторону Терминала. — Я сама у себя и сама по себе. Не надо за меня решать, когда мне воевать, а когда нет. Но про путь самурая…тут ты прав, дядя Матвей. Однако, самураями могут быть не только мужчины.

«Похоже, в мире, где у России две столицы, Голливуд вообще берега потерял. Женщины-самураи, сокрушающие орды волосатых гайдзинов, хе-хе»! — Петрович даже не подумал скрывать скептическую ухмылку. «Лавры кернеситки — неудачницы нашу бравую самурайшу, по ходу дела, не смущают. Уж не дурочка ли наша Хей? Ладно, как говорится — «продолжаю вести наблюдение»».

— Идём, фея! — Петрович всё же положил здоровую руку на плечо Хей и та, хоть и передернула плечиками, но не отстранилась. — Довольно на сегодня философии.

Всю оставшуюся до Терминала дорогу Кощей прошел рядом с магичкой, в пол-уха слушая рассказ о том, как она устроилась со своими бойцами у подножия холма рядом с ручьём и борясь с желанием использовать очередной шприц-тюбик промедола. Опираться на ее плечи он все же не стал и шагал с гордым и независимым видом, стиснув от боли зубы. Второй раз ни магической помощи, ни хотя бы живой воды Хей не предложила, а просить девушку самому было ниже достоинства Кощея.

То, что Хозяйка через встретившую отряд Хей Аленку попросила союзников не входить в ее Терминал, было вполне логично и обиды у Хей не вызвало. Однако Петрович поспешил заверить лесную фею в том, что при первой же возможности проведёт её в Терминал и познакомит со своей Хозяйкой.

«Возможно, Полессе именно это и надо в каких-то своих целях», — думал он.

Несколько раз по дороге в сгущающихся сумерках Хей оступалась. То ли нечаянно, то ли специально, кто этих женщин знает? Но Петрович каждый раз пользовался случаем, подхватывая девицу за талию своей здоровой рукой, несмотря на бегающие в глазах после таких упражнений кровавые пятна.

«Для настоящей японки наша Хей, пожалуй, крупновата», — рассуждал военный пенсионер на обратном пути. «А если не обращать внимания на цвет волос и глаз, от Алёнки после «апгрейда» на ощупь сразу и не отличишь. Грудь у них на вид точно одинакового размера. Интересно, о чём сейчас наша Хей думает? На вид вся такая строгая, прямо снежная королева… Да знаю о чём, хе-хе! Сравнивает меня со Славиным, о чем ей еще думать? Мой минус — возраст. Ежу понятно, что омолаживаться хотя бы до уровня Ваньки мне просто не солидно. Давать кому-то из своих бойцов Хей не будет, раз уж застроила их не хуже фельдфебеля времён Николая Палкина, побоится ронять авторитет. Славин же под Надюхой плотно лежит, а мои люди ей тоже пока не ровня. Вот и мучается бедняжка! Надо ковать железо, не отходя от кассы. По крайней мере, попытаться. Ещё раз подумав на досуге, а оно мне надо? Во! Вспомнил, как называются такие бабы как Хей! Феминистки. В бой она хочет наравне с мужиками, дурища».

*****

Разговор с Хозяйкой у Петровича состоялся прямо в койке для раненых у самого подножия статуи. Отставной майор расслабленно блаженствовал, лежа в столбе синего света и всем телом чувствуя, как к нему возвращаются силы. Хозяйка лечила своего Кощея на совесть. Разглаживались глубокие морщины на лице, молодела кожа, меняя свой цвет с землистого на розовый, мышцы наливались силой. Сначала разом перестала болеть грудь, затем рана на руке.

— Благодарю тебя мой защитник и друг, — изображение Хозяйки на голограмме ласково улыбнулось Петровичу, когда лечение закончилось. — Ты в очередной раз спас меня от гибели.

— Все для вас, моя госпожа, — тихо ответил отставной майор. — Рад стараться.

— Спасибо, — слегка улыбнулась Полесса. — Я знаю, что это не просто слова. Ты предан мне как друг, а не за ЛКР или из-за страха наказания, как другие. Но это не отменяет моего долга Хозяйки. Я должна как следует вознаградить тебя за верность, — торжественным голосом добавила Полесса. — Во что вложишь три добавочных балла, мой Кощей? Нужны ли тебе еще ЛКР?

— Пожалуй, два в выносливость, а один в интеллект, — подумав, решил Петрович. — Моя госпожа, у меня вопрос… Затяжной бой показал, что низкая выносливость и сильный откат от заклятий мои самые слабые места. Могу ли я взять еще дополнительные баллы, хотя бы временно? ЛКР пока достаточно, а над телом можно поработать.

— Я бы рада, — склонила голову Полесса. — Мне не жалко для тебя и сотни баллов. Но есть Системные ограничения. Запрос на твою награду свыше трех добавочных баллов отклонен, как необоснованный.

— В смысле? Разве ты не сама решаешь, кого и как наградить, госпожа? — удивился Кощей.

— Лишь в определенных рамках, — грустно развела руками голограмма, качнув посохом. — Наемников можно награждать лишь в соответствии с заслугами и нельзя давать им сразу слишком много. Иначе мой приказ просто блокируется Системой. Полагаю, это сделано затем, чтобы никто из Хозяев не мог быстро и неограниченно усиливать своих наемников и магов.

— То есть в Системе есть кто-то, кто решает за Хозяев? — от волнения Мотя аж приподнялся на лежанке. — Стоит над ними и решает, дать ход их приказу или заблокировать?

— Кто-то или что-то, — кивнула Полесса. — Возможно, это некий управляющий алгоритм, а не разумное существо со свободной волей. Вся проблема в том, что обо всем приходится узнавать опытным путем. Не существует списка правил Системы с комментариями к ним, вроде человеческих законов, которые можно просто прочитать и понять, как все устроено. Наемники в ранге от имущества до ранга А, в моей полной власти, Система вмешивается в распоряжения касательно их редко. Хотя и такое бывает. А вот Кощеи, Корректоры и Стихийные маги высшей категории на особом счету. Я хотела дать тебе за бой с кернсами семь дополнительных баллов, но прошло разрешение только на три. Зато мне, наконец, удалось утвердить тебя в ранге полноценного Кощея-мага, — тут же добавила Полесса. — Поздравляю с повышением. Теперь откат у тебя будет менее сильный и не такой болезненный. Плюс добавятся новые способности вроде «звериной тени» — улыбнулась Хозяйка, опираясь на свой посох. — В самом начале мне удалось быстро поднять тебя до Кощея, но и твоя заслуга оказалась действительно уникальной — ты в одиночку спас погибающую Хозяйку. Теперь все будет гораздо сложнее. Но я буду стараться…

— Стоп! — Почти закричал Петрович — Погоди пока вкладывать в меня дополнительные баллы!

— Хорошо! — почти растеряно ответила Хозяйка — Что произошло?

— Да всё просто. Я и так имею достаточное количество баллов для использования магического оружия, но почему бы не попытаться перераспределить наличные баллы между нашими людьми для их более рационального использования? Например, вложив в наиболее перспективных наёмников, чтобы тоже дать им возможность использовать «мегабластер»? Нам ведь уже сейчас нужен боярин-корректор, вроде Славина для управления пещерным локусом. Очень скоро понадобится ещё один, когда закончится экспансия на земли убитого Васькой Хозяина. Кстати, бывший «нарлей», тоже достойная кандидатура. В гроте у границы с Кернсом хорошо бы организовать что-то вроде форта, тоже нужен туда человечек….И в Алёнку надо хорошенько вложиться. Пусть работать со стихиями она не сможет, но даже будучи «имуществом» она успешно участвовала в лечении раненых.

— Опять ты думаешь о других, а не о себе! — Хозяйка улыбнулась. — Но ведь дополнительные баллы они должны заслужить, а не получить просто так. Нет никакой ограниченной суммы баллов, которые я могла бы тасовать как хочу между своими людьми, отбирая или добавляя, выдавая их всем поровну или наоборот — кому-то сразу все, а кому-то — ничего. Все решается индивидуально для каждого наемника и все что я могла, я уже сделала, дав всем максимум возможного. Нужен новый опыт и новые реальные заслуги, чтобы затребовать у Системы для вас новые дополнительные баллы.

— Понятно… С этим как раз проблем нет! — Мотя поудобнее устроился на койке. — Война с Кернсом не закончена, а его экспансивный локус стоит и ждёт, когда мы с ним разберёмся. Вот и будет повод попросить еще баллов. И подумать, будет ли нам по силам вести экспансию одновременно на пустошь и на Кернса. Ну и со Славина должок стребовать в виде перехода в РФ. Думается мне, что людей лучше вербовать в Народном Союзе, а вот снабжение проще тащить из Федерации.

И еще один вопрос госпожа… Разве пленная магичка не могла помочь нам получить дополнительный переход? Я ее брал в плен из-за этого.

— Эта — нет, — ответила Полесса. — Лучше всего для подобных вещей подходят Корректоры. Кощеи — похуже, но они тоже могут справиться. А вот маги-стихийники, вроде той горной магички, что ты притащил, практически непригодны для открытия самостоятельных переходов между мирами. Исключая стихийников самых высших уровней, конечно. Те — могут помочь. Но маги высших уровней — это вообще редкость. Скажем так: тебе из полного Кощея-мага, которым ты являешься, до Лесного Архикощея высшего уровня еще расти и расти. А твоя пленная — всего лишь горный маг-стихийник начального уровня, только-только получившая свой посох. Даже лесная магичка Верлесы, пришедшая к нам на помощь, гораздо сильнее ее. Видишь ли, у всех своя специализация. Корректоры — отличные ударные маги-боевики, разведчики, защитники, искатели переходов между мирами и точек силы. Кощеи властвуют над животными, жизненной силой, на высших уровнях — могут колдовать ментальную магию. Но с функциями Корректоров тоже справляются, пусть с большими затратами и гораздо хуже. Например, Славину не нужен магический артефакт, чтобы стрелять файерболами, откат он переносит проще и ЛКР на заклятья тратит меньше. Но зато жизненная энергия людей и животных ему не подвластна. А у стихийников свой путь — они привязаны к своим посохам и земле

своей Хозяйки, их сила копиться в посохах как в аккумуляторах, а магия иного вида — не разрушающая, а скорее преобразующая…

— Например, проложить тропу в болоте, подняв со дна камни, — вспомнил недавний бой Петрович.

— Именно. Власть над камнем — основа заклятий горного мага. А Кернс — горный Хозяин — подтвердила Полесса. — Была бы пленная магичка сильнее, камни не только бы всплывали со дна, но и падали бы на тебя с неба. Кстати, магичка моей сестры могла бы действительно помочь в бою. Как ее зовут, Хей, кажется? Ее стихия — лес, деревья и травы, и в моем болоте или роще она развернулась бы так, что горным магам мало не показалось. В следующий раз не отказывайся от ее поддержки.

— Хм, так я разве против, моя госпожа? — Мотя самодовольно ухмыльнулся. — Но дорога ложка к обеду! Мы и так едва успели перехватить долбаных горцев на приграничном болоте. А если бы почти сутки ждали Хей — то пришлось бы вылавливать их уже на нормальной земле, где их магам не нужно было тратить силы чтобы держаться на поверхности болота. Кроме того, они могли разбиться на десяток боевых троек и просто переиграть нас тактически, со связью у них всё в порядке, с картами — тоже. Не может быть, чтобы они свою летающую тварь не использовали для разведки местности. Да и сколько людей у Хей…Численного превосходства у нас всё равно бы не было и выучка её бойцов мне неизвестна. В общем, хорошо то, что хорошо кончилось.

— Тебе виднее, — согласилась Полесса. — К сожалению, я не могу вырастить для нас собственного мага-стихийника. — Приходится пользоваться тем, что есть.

— Почему, госпожа? — тут же спросил Петрович.

— Кто знает? Почему мне изначально дали один переход, а Верлесе два? Почему ей дали возможность создавать Магов-стихийников и Корректоров, а мне только Кощеев? Может потому, что она старшая сестренка, а я младшая? Это Система, тут нет точных ответов даже для Хозяев. Но возможность выращивать посохи в локусах пока для меня закрыта.

— Не беда, — тряхнул головой Мотя. — Пусть так, сдюжим и без Корректоров с магами. Кощейских сил для решения неотложных магических проблем хватит, а со всем остальным справятся обычные бойцы. Главное — правильно их обучить и вооружить, адекватно стоящим боевым задачам. В наш век пулеметы и взрывчатка порвут всех — маг ты или не маг, без разницы… Стало быть, после допроса пленную в расход. Спасибо за лечение, госпожа.

— Подожди, — задумчиво произнесла Полесса. — Расход, это необратимо. Убить легко. Раз уж ты ее захватил, то можно попробовать извлечь выгоду. Например, взять выкуп или обменять на своих, если наши люди попадут в плен к Кернсу.

— Не, не, не, — замахал руками Петрович. — Извини, Хозяйка, но я решительно против. Я, конечно, понимаю, что здесь Система и в чем-то средневековье с феодалами. То есть выкупы — это где-то даже нормально, а избавляться от пленного боевика срочным образом, еще до того как приехали правозащитники, прокурорские и прочая братия, не нужно. Умом понимаю. Но все равно против. Мне еще раз в бою с этой кернеситкой сходиться не хочется и так еле жив остался. А простых бойцов она сколько смогла бы накрошить? Как вспомню направленный на меня её посох и тут же пули по камням защёлкали… Всякие мутные схемы тоже не нужны. Она — враг и таковым останется, это не Костик-имущество у Славина, перевербовать не выйдет. Остаётся в расход, чтобы наш Кернс лишился четверых магов. И, пока он числится агрессором, сидел без пополнения, а уже имеющихся в наличии наёмников в маги производить ему не даст Система. В общем, попробуем взять врага измором!