Озеро Черного Дракона

ОХОТНИКИ ЗА СЛОНАМИ

Олененок проснулся от мягких прикосновений хобота Громобоя. Слон настойчиво будил юного охотника. Вокруг разливался робкий рассвет и под густым лесным покровом было еще темно.

Олененок - стройный, гибкий подросток лет четырнадцати с длинными иссиня-черными волосами, скрученными в пучок на затылке. Сегодня он впервые принимал участие в охоте наравне со взрослыми.

Потянувшись на своей постели из валежника и листьев, мальчик задумался о предстоящей охоте. Если выслеженные Большим Ветром слоны придут к Птичьему озеру на водопой и охота на них будет удачной, то впереди Олененку предстояло еще много заманчивого.

И отец и Большой Ветер уже давно обещали, что, когда они снова тайком будут переправлять в освобожденные районы в дар солдатам дяди Хо слонов, то с ними как поводырь пойдет и Олененок. Конечно, это дело пока далекое. Ведь нужно еще немало времени, чтобы приручить диких слонов. И все же даже не близкая пока перспектива самому побывать на освобожденной земле Вьетнама была столь заманчивой, что не могла не волновать юного мыонга.

Мысленно представляя картину пребывания на земле, свободной от оккупантов, мальчик уже видел свою встречу с дядей Хо. Кто знает, возможно, если он, Олененок, настойчиво попросит его, то Хо прикажет зачислить юного охотника в Народную армию. Что, разве Олененок не пригодился бы там как разведчик или даже пусть как погонщик слона?

Большой Ветер ведь рассказывал, как работают в освобожденных районах слоны. Одни из них прокладывают в джунглях дороги - ведь у них там укрыты от французских самолетов военные заводы, другие перевозят на себе грузы, третьи перетаскивают стволы срубленных в лесу деревьев.

А как слоны помогают солдатам на фронте! Животные перевозят на себе вооружение, вытаскивают из болот брошенные врагами танки и орудия французов, нередко выручают своих солдат от грозящей им смертельной опасности. Так, на одном участке фронта французы, чтобы вьетнамцы не зашли им в тыл, протягивали по ночам поперек дороги проволоку: заденешь ее. в темноте - взрывается мина. Что будешь делать? Не пойдешь же по вражеской дороге с зажженными бамбуковыми факелами!

И тут слоны помогли. Ночью, когда в двух шагах ничего не видно, животные, учуяв опасность, останавливались. Настораживались тогда и бойцы. Нащупав предательскую проволоку, они перерезали ее и двигались дальше. Вот почему бойцы так любят этих умных животных. Эх, пустили бы Олененка туда с его любимым Громобоем!

Охотники уже подымались. Одни тушили костры, другие проверяли снаряжение охотничьих слонов, третьи выводили животных к местам, намеченным для засады.

Вот неторопливо проплыла огромная серая туша Косолапого. Свернув конец хобота в кольцо, он важно шествовал за своим поводырем. За ним прошли с поводырями Одноухий, Малютка, Злой, Хитрый.

Начало светать. Сквозь предутренний мрак стали проглядывать очертания деревьев и кружево зелени над ними. Под поредевшим туманом блеснула светлая полоска озера. Все громче становился говор просыпающихся птиц.

Притаившись в зарослях, Олененок с охотником Баком ждали появления диких слонов.

С озера подул легкий ветерок.

- Не почуят-ли слоны людей? - озабоченно спросил Олененок.

- Загонщики впереди нас падаль разбросали, - ответил Бак. - Она все другие запахи забьет…

Вскоре охотники услышали тяжелую поступь диких животных. Четверо взрослых слонов и двое слонят неторопливо пробирались сквозь чащу к озеру.

Вожак - старый крупный самец с большими потемневшими бивнями - двигался впереди. Он шел, не обращая внимания на преграждающие путь деревца, которые безжалостно, словно траву, топтал толстыми ногами. Сети из ползучих и вьющихся растений он рвал хоботом, словно паутину. Его злые кабаньи глазки настороженно поглядывали по сторонам; чуть вытянутым хоботом он принюхивался к окружающим запахам. Но зловоние, исходившее от разбросанных вокруг кусков падали, глушило все другие запахи и не давало осторожным животным почувствовать присутствие людей.

Завидев блеснувшее между деревьями озеро, слонята, радостно похрюкивая, бросились к воде. Вожак неодобрительно покосился на них, но не стал удерживать - ничто вокруг не вызывало беспокойства.

Весело взвизгивая, слонята окунулись в озеро и стали шумно окатывать друг друга сильными струями воды из хоботов. Вошли в воду и остальные слоны.

По безмолвному знаку Бака Олененок бесшумно пробрался назад, к группе охотников. Сейчас, как только вожак покинет озеро, заговорят там-тамы загонщиков.

Охотники стали садиться на слонов. Склонил передние ноги и огромный слон Громобой. Вслед за Кремнем вскарабкался на слона и Олененок.

Почуяв близость диких слонов, охваченный охотничьим азартом, Громобой нетерпеливо стал перебирать передними ногами и бить хоботом о землю. Кремень слегка ударил пяткой по большому свисающему уху слона, и он тут же замер.

Вожак первым вышел на берег. С его огромной туши ручьями стекала вода.

Шумно отфыркиваясь, он стал лакомиться сочным прибрежным тростником, обрывать хоботом зеленые древесные побеги и отправлять их в рот.

Пережевывая их, он жмурил от удовольствия и без того маленькие глазки.

Но вдруг он перестал есть и насторожился. Сквозь шумный плеск воды, довольное похрюкиванье купающихся слонов и птичий гомон он уловил подозрительные шорохи. Они доносились с той стороны, откуда слоны только недавно пришли к реке.

Вожак не успел передать своему стаду охватившей его тревоги, как в лесную тишину внезапно ворвались оглушительный грохот там-тамов и пронзительный визг буйволовых рогов. Это шумели загонщики, отрезая диким слонам путь отхода.

Охотники приготовились.

- Все запомнил, что говорил тебе? - обернулся к сыну Кремень.

- Ничего не забыл, отец!

- Знаешь ведь, что дикий слон бросается как бешеный, когда почует, что в ловушку попал.

Олененок молча кивнул головой.

Угрожающе взмахнув покрытым многочисленными рубцами хоботом, вожак тревожно затрубил, сзывая свое маленькое стадо. Казалось, он кричал: «Враги! Скорее за мной!»

Чтобы уйти от устрашающего грохота и невидимых врагов, вожак все чаще поглядывал теперь лишь в одном направлении - вдоль участка мелколесья. Оттуда не доносилось никаких подозрительных звуков, не видно было тех, кто угрожал им. Туда и устремился он, зовя за собой перепуганных слонов. Выскочившие из воды животные вначале беспорядочно толпились на месте, натыкаясь друг на друга, а затем устремились вслед за вожаком. Они и не подозревали, что участок мелколесья - это западня, где их подстерегают люди с охотничьими слонами.

Все сильнее и сильнее нарастал треск ломаемых сучьев, тяжелый топот бегущих животных. Из засады, в которой недвижно застыл Громобой с двумя охотниками, уже явственно был различим приближающийся вожак.

Вот, наконец, с угрожающе вытянутым вперед хоботом он пробежал мимо них.

- Вперед!

Кремень ударил ногами по ушам Громобоя, и слон, нетерпеливо ожидавший этого сигнала, бросился в погоню за вожаком дикого стада. Он мчался, не обращая внимания на препятствия и ломая все, что попадалось на пути.

Крепко упираясь ногами в веревочные стремена, Кремень сидел на слоне, чуть наклонившись вперед, держа в правой руке свернутый кольцами аркан. Сзади него сжался в комочек Олененок. Сегодня он впервые должен выполнять обязанности второго охотника: как только отец, первый охотник, захлестнет петлей ногу преследуемого животного, Олененок должен будет соскочить с бегущего слона и успеть обмотать другой конец аркана вокруг дерева…

Все ближе и ближе преследуемый вожак. Громобой и два наездника, казалось, слились в одно целое. Ни слова, ни звука, кроме порывистого дыхания животного. Свернув кольцом хобот, Громобой, наконец, размашистой рысью выбежал вслед за диким слоном на большую прогалину.

- Пора!

Приподняв аркан, Кремень покружил его над головой и сильным рывком выбросил вперед. Веревка просвистела в воздухе и, мелькнув змеей, упала впереди преследуемого слона.

Возможно, что вожак принял аркан за упавшую сверху лиану. Он даже не взглянул на него. Но вот искусный рывок чуть приподнявшегося на стременах Кремня - и веревочная петля захлестнула заднюю ногу дикого слона. Животное продолжало еще бежать, не чувствуя, что уже попалось в западню. Мало ли какое растение могло ненадолго спутать ногу!

Не оглядываясь, Кремень передал конец веревки с большим запасом сыну. И Олененок, ухватившись за вьючное седло, приготовился к прыжку. Громовой, почувствовав движение мальчика, ненадолго замедлил шаг, и Олененок мягко скатился на землю. Теперь от быстрых ног мальчика и его ловкости зависело завершение охоты. Но ведь не зря люди прозвали его Олененком!

И юный мыонг побежал, не уступая Громобою. Все меньшее п меньшее расстояние отделяло его от дикого слона, волочащего за собой аркан. Пора действовать! Высмотрев на ходу дерево потолще, Олененок с быстротой молнии обернул несколько раз вокруг его ствола конец веревки. Теперь всё! Дикий слон пробежал еще несколько шагов, и веревка натянулась, как струна. Слон сначала не понял, что произошло.

Он попытался порвать аркан, но веревка была сплетена из крепких волокон кокосовой пальмы. А тут еще из-за деревьев вынырнул Громовой с людьми. Дикий слон встретил их грозным ревом и нацелился на Громобоя острыми бивнями. Он собирался дорого продать свою свободу. Однако Громовой был опытным охотничьим слоном и умел укрощать строптивых. К тому же позади послышался хруст валежника под бревноподобными ногами Косолапого. На его с по. не сидел всегда и везде поспевающий Большой Ветер.

Вожак между тем продолжал исступленно метаться из стороны в сторону, пытаясь высвободить ногу из петли. В это время с двух сторон к нему приблизились Косолапый и Громовой. Глазки вожака налились кровью, и, заревев, он решительно бросился на Косолапого, норовя распороть ему брюхо бивнями. Но Громовой с силой ударил противника хоботом, и тот, почувствовав, что сопротивление бесполезно, недовольно заворчал п попятился назад.

Охотничьи слоны, сжав дикого с боков, стали подталкивать его к дереву, за ствол которого он был привязан. И Олененок ловко набросил на его задние ноги путы. Прикрепленные к ним веревки затем были перекинуты наискось через плечи слона под брюхо и прикреплены к тем же путам. Таким способом пойманный слон обычно и удерживается в первые дни на месте.

Теперь, в знак доброжелательства к пленнику, можно было бросить ему несколько охапок сочной зелени. Олененок так и сделал.

- Глядите, какой злой! - воскликнул Кремень, кивнув головой в сторону дикого слона. - Не скоро ведь такого приручишь!

- Ничего, Громобой и Косолапый утихомирят его, а охотники лаской задобрят, - отозвался Большой Ветер.- Увидишь, хороший работник выйдет.

- Из него бы охотника сделать. Громобою тогда не уступит, - заметил кто-то из мыонгов.

- Ну и сравнил! - обиделся за своего любимца Олененок. - Наш Громобой, если его подучить и на фронт отправить, будет не только орудия таскать, по и по самолетам стрелять!

Охотники рассмеялись.

- Смеяться нечего, - поддержал сына Кремень, - его всему можно обучить. Разве забыли, как наш Громобой помогал людям Беловолосого заминировать подходы к мосту у католического монастыря?

Когда всех плененных животных свели в одно место - на поляну вблизи ручья, охотники приступили к постройке загона для них. Однако люди успели только свалить несколько стволов, как между деревьями показался запыхавшийся от бега младший брат Большого Ветра - гонец из деревни.

- Что случилось? - окружили его охотники.

- Чинь Данг сидит у старейшины в доме и дожидается Кремня. Важное дело у них для него…

Большой Ветер и Кремень молча переглянулись.

- Что ж, пошли, сынок, вместе, - сказал Кремень Олененку и, кивнув Большому Ветру, добавил: - Если сам не возвращусь, сына пришлю.