Падение Империи. Пылающие города

Пролог — Глава 1. Кандалы

Пролог.

Младшая княжна Великого княжества альтов, водя по строчкам текста книги, нервно подёргивала кончиками ушей, вчитываясь в строчки исторического текста, повествующего о восстании князя Улдена.

Устроившись в длинном кресле, девушка с утончёнными изгибами тела расправила свои распущенные волосы цвета тусклого серебра.

Услышав подозрительный шум с балкона, резко повернула в направлении него голову, посмотрев на закрытую дверь своими глубокими карими глазами и отложив книгу, села опустив босые ноги на пол. Поднявшись, девушка прошла мимо книжных шкафов заставленных книгами, уверенно подошла к двустворчатым дверям и распахнула их, зажмурившись, получив в лицо порыв солёного ветра…

Горький наездник, сидевший на перилах, выглядел как помесь птицы и ящерицы с четырьмя конечностями, две из которых являются кожистыми крыльями, оканчивающимися двумя острыми когтями которыми они могли серьёзно ранить. Помимо этого туловище было покрыто мелкими перьями, полностью покрывающими голову, переходя на туловище и заканчивающимся около голого как у крыс хвоста, оканчивающимся острым, как шило полым жалом с сильным ядом.

Зашипев на княжну, наездник в прыжке расправил крылья и полетел в сторону моря. Посмотрев ему вслед, княжна опёрлась на перила, с тоской посмотрев в сторону морского горизонта, тихо проговорила:

— Ненавижу море, рядом с ним всё такое солёное и холодное…

Ногтём, ковыряя налёт соли на перилах, княжна, всматриваясь вдаль, увидел приближающиеся точки чуть ниже уровня облаков, которых с каждой минутой становилось всё больше и больше… Неожиданно рыбацкая лодка, парус которой белел на водной глади, вспыхнула ярким пламенем…

Княжна присмотрелась к точками в небе и поймала себя на мысли:

"Это люди или… альты, только с крыльями".

Эти гуманоидные создания летели в небе без движения самих крыльев светившихся магическим светом, стоило им оказаться над линией побережья, как они нанесли массированный магический удар по альтам, всматривающимся в небо…

Княжна, перегнувшись через перила, крикнула находившейся во дворе замка страже:

— Нас атакуют! Помогите жителям!

Подняв взгляд, княжна увидела, что сверху на дворец пикируют нападающие, уклонившись от пущенного огненного потока, она забежала внутрь библиотеки и заперла за собой дверь, навесив засов и схватив меч, отступила за книжный шкаф.

Звуки боя в которых смешались яростные и болезненные крики атакующих и обороняющихся, свист стрел и удары стихийной магии… Вслушиваясь в этот гул Оранэра Хельталис отследила отдельный звук нападающего опустившегося на балкон, а после он одним точным движением меча рассёк засов и двери в библиотеку открылись.

Вцепившись в рукоять прямого меча, княжна нервно дёргала ушками на каждый звук шага противник, стоило противнику выйти из-за шкафа, как девушка нанесла решительный удар. Но он казался, заблокирован широким коротким клинком и она получила мощный удар ногой в грудь оказалась отброшена между шкафов, где сумела резво вскочить на ноги, держа меч в направлении противника. Обменявшись взглядами с противником, она одновременно с ним начала создавать магическую структуру…

Огонь и ветер столкнулись, создали сильнейший по мощности взрыв, и противников отбросило в разные стороны. Тряся головой, княжна встала на колени и увидела над собой противника заносящего клинок и неожиданно дёрнувшегося. Выпустив клинок он завёл руку за спину пытаясь что-то достать. Княжна услышала натяжение тетивы и короткий полёт магической стрелы, которая вонзившись в горло крылатому, взорвалась, обдав княжну кровью и кусками тела.

— Госпожа Оранэра, вы в порядке? — спросила, подскочив к ней, краси (носящая лук).

— Да, нужно уходить отсюда. Сколько погибло? — поднялась младшая княжна.

— Семеро, мы приготовили лошадей.

Быстро кивнув, княжна направилась вперёд, а краси поспешила следом. Спустившись во двор, княжна быстро запрыгнула в седло.

— Быстрее! Защищайте княжну!

Отряд пустил лошадей в галоп по улицам Эльзаса, княжна, отстранившись от мыслей о том, что сейчас на горящих улицах вокруг неё гибнут альты, только подгоняла лошадь. Однако прорваться через главную дорогу не получилось, альтская масса беженцев блокировала её полностью, кто-то пытался спасти своё имущество…

Майтре свернула на боковую улицу и уверенно направила лошадь в обход, всему отряду из десяти альтов и княжны приходилось несладко, горящее дерево алиска выделяло удушающий дым, что не поднимался в небо, а наоборот пеленой стелился по земле.

Отряд выехал из города и пустил лошадей шагом, давая спасительный отдых, княжна оглянулась и увидела что больше альтов, выходящих из города, нет, а в небе были видны сотни, если не тысячи крылатых фигур и их с каждой минутой прибывало всё больше и больше, закрыв небо северо-востока.

— Эльзас пал, княжна, — проговорила майтре.

— Об этом нужно доложить отцу. Мы должны организовать помощь выжившим… — уверенно проговорила Оранэра. — Вы трое скачите в ближайшие города! Нам нужна помощь! Собирайте войска!

Альты, кивнув ей, разделились и погнали своих лошадей по дороге. Посмотрев на горящий город, младшая княжна только пришпорила лошадь и двинулась к выжившим под защитой отряда под командованием майтре…

Мы ожидали войны с людьми, но сейчас мы не готовы… — горестно подумала она, — что будет теперь?

Глава 1.

Спокойно идя по коридорам замка Вандред, Бук поигрывал коротким кинжалом. В коридорах замка было тихо, да и он не поднимал особого шума, войдя сюда в доспехах стражника, которого предварительно оглушил и раздев, бросил связанного за навозными кучами на конюшне…

"Эшарион, Эшарион…. Вот нужно было мне тащиться к графу Вандред. Ты же и сам прекрасно знаешь, что я ненавижу грязную работу. Придётся импровизировать, как всегда". — Раздражённо подумал Бук.

Свернув в коридор, уверенно поднялся по лестнице и решительно распахнул двери гостевой комнаты. Трое стражников внутри посмотрели на него и командир стражи раздражённо спросил:

— Что ты, блядь, делаешь, Рон?!

— Рон? Я не Рон. — Стянув шлем с головы, Бук провёл по своему лицу ладонью, возвращая привычные черты и улыбнулся, посмотрев на старого графа и его двух гостей. — Как удачно, что вы здесь собрались, граф Вандред, герцог Касли и магистр Фалес. Стервятники сбиваются в стаи, не правда ли.

Стража выхватила мечи, а магистр поднял защиту и ударил магией, но не успел он моргнуть, как почувствовал, как в его спину вонзаются длинные когти, пробивая его насквозь. Стража успела сделать только два шага вперёд, но Бук был быстрее, подскакивая к каждому стражнику, он отвесил по удару в лоб, которого было достаточно оглушить, но не убить. Остановившись, он посмотрел на двух мужчин… Герцог Касли, несмотря на свой возраст, обнажил меч, показывая свои умения боевого мага, уверенного атаковал Бука.

Схватив за лезвие меча своей трансформированной рукой, Бук остановил его движение, сжав, расколол его на куски, а видя недоумение на лице у герцога, отправил его в полёт коротким ударом второй руки. Кувыркнувшись через кресло, герцог упал и от боли, закусывая губы до крови, вскочил на ноги и выхватил кинжал. Однако Бук не дал ему ничего сделать и точным ударом в висок, игнорируя магическую защиту, отправил его в забытьё.

— Уважаю тех, кто со стальным клинком внутри. Всегда идут до конца. — Склонил он голову и посмотрел на кресло, где был граф Вандред, отметив, что оно пустое перевёл взгляд на дверь. — Вот трус!..

Бросившись следом за ним, Бук пробежал по коридору, следом ориентируясь на запах страха графа и взбираясь по лестнице на третий этаж, где располагались личные покои семьи графа, успокоил ещё пятерых стражников.

Выйдя на небольшую площадку, Бук попал под прицел десятка арбалетов стражников и лишь улыбнулся, увидев за их спинами графа и молодую девушку…

— Кто ты такой?!

— Сейчас это не важно. Лучше скажи, кто тебе заплатил за покушение? Ты же понимаешь, что эти люди умрут напрасно. Вам меня не убить.

Один из стражников случайно нажал на спуск, болт просвистел в воздухе, но был ловко перехвачен рукой Бука прямо перед лицом, а он устало вздохнув, разломил его в руке и просил половинки себе под ноги…

— Какое покушение, мой муж, о чём он… — шёпотом спросила молодая графиня.

— Мы это позже обсудим. — Растерянно ответил ей граф Вандред.

В этот момент за спиной у Бука скрипнула дверь и потирая заспанные глаза из неё вышел мальчик пяти лет… Резко метнувшись к нему, Бук подхватил его на руки и приставил трансформированную конечность к его шее и оскалившись проговорила:

— Может, теперь ты скажешь, кто тебе заплатил граф? Моё терпение заканчивается.

— Я не могу… — сквозь зубы проговорил он.

— Прости, не повезло тебе с отцом, парень… — грустно проговорил Бук из Лавета и прижал трансформированные когти к шее мальчика, отчего тот задрожал и обмочился.

Молодая графиня выхватив меч из ножен у одного из стражников, опустила клинок на правое плечо мужа разрубив его… Граф упал на колени и принялся зажимать рукой рану, а его жена одним движением снесла его голову с плеч и ногой отшвырнула к ногам Бука.

— … А вот с матерью наоборот, повезло. — Удивлённо проговорил не человек. — Ты знаешь, кто сделал заказ?

— Я знаю, что он записывает всё, потому что память подводит. Отпусти моего сына.

— Тогда опустите оружие…

— Вы его слышали! Выполнять! — Скрывая страх за злостью, проговорила графиня Вандред.

Стража посмотрев на остывающее тело графа, посмотрели на молодую госпожу и нехотя опустили арбалеты на пол… Бук, довольно улыбнулся, отпустил мальчишку. Тот сразу же бросился к матери…

"Женское сердце всегда было для меня непостижимо… В нем всегда есть место отваге и милосердию" — задумчиво посмотрел на молодую мать отбросившую меч и прижимающую к себе своего сына.

— Пойдём… Я расскажу и покажу что знаю. — Удостоверившись, что на шее сына нет и царапинки, графиня уверенно направилась к Буку. — Что ты такое?

— Я не человек… Этого достаточно.

С трудом взобравшись на вершину хребта, я, сбив дыхание, покачнулся и упал на одно колено. А после просто сел и посмотрел на простирающуюся внизу долину залитую лучами только что вставшего солнца.

А здесь красиво, только высоко, поэтому и надышаться не могу. Хорошо, что удалось отправить в поместье Мэю, Валерию и Олемар, думаю, они уже добрались. Эх, теперь непонятно, сколько ещё тащится с этим горным народом до их города…

— А ты неплох, принц, — поднялась следом за мной воительница и села рядом, — даже удивительно для человека.

— Рона, скажи, а почему ты согласилась на мои условия? — обратился я к ней.

— Не разумно вести магистра в наш город. Да и чем меньше… гостей, тем проще их контролировать. Надо перейти плато, потом будет привал. Вставай. — Поднялась она на ноги и двинулась вперёд.

Посмотрев, как поднимаются остальные, я лишь вздохнул и нехотя поднявшись, поправил меч на поясе и двинулся вперёд…

Спустившись немного ниже мы и в самом деле вышли на плато поросшим невысокими деревьями, травой и кустарниками, была остановка возле ручья с ледяной водой где мы набрали свои походные фляжки и меха, а после двинулись дальше.

Клокочущий громкий птичий крик и отряд резко пригнулся и посмотрел в небо, где над нами пронёсся грифон, рассекая воздух мощными крыльями и поднявшись выше, улетел в северо-восточном направлении.

— Эш, это грифон… — проговорил Малграф.

— Судя по расцветке королевский грифон, умная птичка. — Заметил я и грустно улыбнулся. — Мало их осталось. Даже жаль, что люди заставляют их покидать старые гнёзда.

— Никогда не замечал за тобой тяги к этим тварями.

— Малграф, ты не поверишь, но этот грифон довольно разумный, возможно даже разумнее некоторых людей.

— Знаю. — Проговорил боевой маг. — Лучше скажи, почему ты относишься к этим… девушкам так спокойно?

— А почему я должен их бояться? Хаоса от них не ощущается, зато смотри, какие шикарные у них фигуры, подтянутые, даже потрогать есть что… — прошёлся я взглядом по воительницам, а те слыша мои слова лишь ответили мне многозначительными взглядами и сопутствующими мыслями, — ну и пусть клыки и глаза…

— Странный ты.

— Ты слишком много внимания обращаешь на особенности, перенося их в недостатки, а для меня это напротив, изюминка.

— Да, а между ног у них член… — сквозь зубы проговорил боевой маг.

— Ты удостоверишься в этом лично. — Бросила на него свирепый взгляд ближайшая к нам воительница.

— Это мы посмотрим. — Взялся за рукояти мечей Малграф.

— Успокоились, оба. — Твёрдо и спокойно проговорил я, а после посмотрел в глаза боевому магу. — Малграф, это ты начал. Извинись.

— Прошу прощения. — Нехотя процедил боевой маг сквозь зубы.

Девушка же в ответ только фыркнула, кивнув мне, ускорила шаг, догоняя Рону с которой перебросилась несколькими словами и немного отстала…

— Зачем? — бросил на меня, Мал тяжёлый взгляд.

— Ввязываться в бой с отрядом в двести пятьдесят человек, среди которых пять магистров… А нас шестеро, Малграф.

— Сила — ничто, умение — всё.

— Да, а глупость — величайший дар. — Кивнул я ему без улыбки. — Не стоит создавать конфликт, Малграф. Мы не за этим идём к горному народу.

Малграф посмотрел на меня и нехотя кивнул… После чего немного подумав, ответил уже немного остыв:

— А ты как всегда.

— Я всегда был таким, Малграф. Не стоит усложнять и без того сложное положение.

Боевой маг только усмехнулся в ответ, несильно стукнув меня по плечу. На что я ответил тем же…

Остановка на спуске в долину была недолгой, воительницы разбили малый лагерь, где мы только перекусили и немного вздремнув, двинулись дальше, как приказала Рона, пояснив, что к закату мы уже успеем дойти до их поселений, где уже и отдохнём в нормальной обстановке.

Спускаясь в горную долину, я немного сошёл с общей тропы, взобравшись на уступ, посмотрел на неё уже не скрываемой верхушками хвойных деревьев…

Здесь было красиво и зелено, так же как и в Драконьей долине, сразу же бросалось в глаза озеро на востоке с артаарской башней посреди него. При этом в долине было разбросано с десяток маленьких деревень с рублеными домами, а так же единственный город на берегу озера, к которому мы и направлялись…

— Большинство нашего народа не живёт в долине, пасут скот и добывают железо к северу отсюда, — проговорила Рона, подойдя ко мне. — Нам принадлежат горы между Севером и альтами.

— Вы не изучаете руины древних? — махнул я рукой в сторону башни.

— Мы не трогаем того чего не понимаем. — Сухо ответила Рона. — Это вы люди со своим любопытством лезете во все щели, стараясь познать всё… Простите, принц.

— Зачем извиняешься?

— Я была груба. — Посмотрела она мне в глаза.

— Не волнуйся, мне известна человеческая природа. Бессмысленно обижаться на правду.

— Королева говорила, что вы не страдаете предрассудками касательно иных рас, — кивнула Рона и двинулась следом за остальной группой, — я это поняла, увидев вас с чистокровной альтой.

— Вы различаете их?

— Мы видим магические изменения. Это наша особенность.

— Значит, вы всё-таки не уходите от контакта. Я думал, что вы скрытный народ.

— Всё несколько иначе, принц Эшарион. Мы не против торговли с людьми и альтами, но не рады непрошеным гостям.

— Понимаю. Вы рады только принудительным гостям.

— Этот случай исключение и личный интерес королевы.

— Расскажешь о ней?

— Вы встретитесь завтра.

Рона пошла вперёд, а я немного постояв, смотря ей вслед, лишь усмехнулся себе под нос и двинулся следом. Догнав Фурана с подозрением косившегося на окружающих его воительниц, пусть и с некоторой опаской, но уже оценочным взглядом, спросил:

— А они симпатичные, не находишь?

— Симпатичные, но другие. — Кивнул Фуран. — Привыкнуть к ним надо. Скажи, о чём ты хочешь поговорить с их королевой?

— Скорее она хочет поговорить со мной… Вот и думаю. — Широко зевнув, я потянулся. — Спать хочется.

Спустившись в долину, мы вошли в деревню, где нас встретили любопытными взглядами местные жители, точнее в основном жительницы. Уделяли внимание в основном мне, по всей видимости потому что только я не испытывал страха смотря на них. Мужчин было мало, да и то они не выглядели похожими на представительниц горного народа, даже маленькие мальчики.

Интересно получается… О горном народе мало сведений, даже того что мне предоставила тайная стража недостаточно чтобы понять о том кто они. Есть свидетельство одного из мужчин жившего среди них. Он бежал после семи лет жизни здесь. Почему бежал, непонятно. Только я знаю, что само общество народа построено на классах, причём каждый класс, будь то воительницы, травницы, равны друг перед другом и подчиняются только совету мудрых. Именно совет мудрых выбирает королеву, которая занимается делами своего народа, решает многочисленные проблемы и внутренние споры…

Рона тем временем обговорила что-то с несколькими женщинами, и мы направились в большой двухэтажный дом посреди деревни, где уже был накрыт стол. После этого нам показали места для сна, часть воительниц осталась с нами, остальные же разбрелись по деревне…

— Ешьте и спите, на закате двинемся дальше. Королева уже знает о твоём прибытии и будет ждать утром.

— Понятно, а что потом?

— Это решит королева. — Сухо ответила воительница.

— Надеюсь, её решение будет мудрым. — Позволил я себе снисходительно улыбнуться.

— Не сомневайтесь, принц Эшарион. Мы не выбираем глупых правителей. Прошу к столу, мы никогда не оставим без еды гостя.

Устроившись на широкой лавке, я посмотрел на обедающих путников и, отметив, что никаких дополнительных правил нет, сам приступил к еде.

По всей видимости, королева у них молодая. Согласно сведениям, пять лет назад была другая. Теперь остаётся только понять чего она хочет от меня.

Еда, была представлена, можно сказать обычная, но в основном были мясные блюда. Тушённое, варённое, копчёное… Был так же и хлеб, но своеобразный, несколько кисловатый, но в то же время очень нежный.

Когда трапеза закончилась, мы отправились спать. Устроившись на мягкой вычесанной шкуре, я заложил руки за голову и некоторое время, смотря в потолок, отслеживал мысли представителей горного народа и наконец, закрыл глаза.

— Эш, как думаешь, в наше отсутствие ничего в баронстве не случится? — спросил боевой маг, устроившийся в одной комнате со мной.

— Не волнуйся, Мал, если что-то случится, я узнаю об этом и постараюсь оказаться там максимально быстро. — Ответил я, не открывая глаз. — Главное чтобы Валерию приняли нормально.

— Слишком сильно ты о ней печёшься. Понравилась?

— Дело не в моей симпатии, Мал. Она будет мне полезна во многих вопросах касающихся как магии, так и развития Драконьей долины.

— Выстраивай свои планы и дальше, но знай, я считаю её очень опасной.

— Я тоже опасен, Малграф, только почему-то этому мало кто уделяет внимание. — Широко зевнув, я устроился в нагретой постели и довольно улыбнувшись, проговорил. — Всё, я сплю.

Нас разбудили перед закатом, после чего мы быстро перекусили и выдвинулись к единственному городу горного народа, который они называли просто Большой Дом.

Движение было неспешным, было видно, что все успели немного отдохнуть и набраться сил, однако атмосфера отчуждённости и страха так и не прошла. Порой воительницы даже подшучивали, демонстрируя свои клыки, чем вызывали всплески страха у северян.

Да, страдающее средневековье, всё основано на страхе перед непонятным и чужим. Это мне проще… Сложно удивить. Сейчас нужно собраться с мыслями перед встречей с советом мудрых и королевой. Только вот незнание интересов горного народа порождает массу вопросов.

А в долине было приятно, свежо и не холодно, только в один момент с востока подул воздух полный дыма и гари…

— У нас нет крупных городов на востоке, да и горящий лес пахнет иначе. — Проговорила Рона.

— Может у альтов что-то случилось?

— Да, это вероятнее всего. — Кивнула мне горная воительница. — Альты раньше и между собой с удовольствием воевали, это мы знаем из записей мудрых нашего народа.

— А у вас не случается войн между собой?

— За что нам воевать, принц? — задумчиво посмотрела на меня Рона, — мы не создаём бессмысленных конфликтов между собой ради обладания чем-либо. Наш народ достаточно еды, воды и земли для жизни.

— Прости, но я мало что знаю о вашем народе.

— Ничего, королева предупреждала нас об этом. Мы ведём спокойное и тихое существование в этих горах несчётное количество поколений и ваше прибытие сюда для нас — значимое событие.

— Потому что я принц Империи и не боюсь вас?

— Это лишь одна причина, остальное расскажет королева.

— А имя у неё есть?

— Королева Аниела, принц.

— Благодарю. Я узнал хоть что-то важное о той, что пригласила меня.

Смерив меня взглядом, Рона ничего не ответила и ускорила шаг.

Через какое-то время мы достигли городских предместий и двинулись прямо по главной улице к большому деревянному дворцу стоящему прямо на берегу озера…

Все дома были украшены цветными лентами, живыми цветами, а так же светящимися насекомыми, посаженными в банки, которые переливались всеми цветами.

— Какой-то праздник? — поинтересовался Малграф.

— День угасания, природа готовится к зиме и холодам, даря последние тёплые дни, — проговорила Рона, улыбаясь, — сегодня песни и танцы будут продолжаться всю ночь. А завтра мы начнём делать приготовления к зиме…

— В Империи празднуют день сбора урожая, — задумчиво проговорил Малграф.

— Мы тоже его празднуем, только он называется у нас — "день белых вершин". — Кивнула Рона. — Вы можете присоединиться к празднованию, если желаете.

— Нам будет достаточно лицезреть празднующих, — спокойно проговорил я, бросив взгляд на водящий хоровод на соседней улице. — Не думаю, что вы обрадуетесь тем, кто будет омрачать ваш праздник страхом.

Рона внимательно посмотрела на меня, а после слабо улыбнулась и кивнула.

Наконец добравшись до городской площади перед дворцом, нас проводили в двухэтажный дом, стоящий на берегу озера, где и предложили располагаться. Помимо отдельных комнат для каждого, нас ждал накрытый стол. Единственный минус, было шумно из-за празднования на площади.

Мы немного перекусили, а после разошлись по комнатам на отдых, выйдя на балкон, откуда была видна площадь, дворец и озеро, я просто сидел и наблюдал за действом. Услышав тихий всплеск, посмотрел на озеро и увидел, как тишину их вод тронула единственная фигура, неспешно плывущая вдоль берега.

Некоторое время поплавав в своей удовольствие, девушка вышла на причал и сидя на краю, болтая ногами водную гладь… Обернувшись, она нашла взглядом меня и проронив звонкий смешок, спрыгнула в воду, а после поплыла в обратном направлении, скрывшись за дворцом.

А это было красиво… Странно, уехали всего пару дней назад, а уже соскучился по дому. Ладно, решу завтра… точнее сегодня утром вопросы с королевой и нужно отправляться домой.

Утро началось рано, ещё до восхода солнца, мне доставили наряд, лишь облачившись в который я должен присутствовать на встрече с королевой, так же меня предупредили о том, что оружие и охрану придётся оставить здесь…

Вела меня Рона в сопровождении ещё пяти воительниц, Малграф и северяне проводили меня взглядом, когда я направился в новом наряде во дворец. Войдя внутрь мне пришлось разуться и ступая босыми ногами по полу войти в большой зал где на возвышении в удобных тронах сидели мудрые представительницы горного племени, принявшиеся изучать меня взглядами.

Как и было условлено, я прошёл в центр белого круга посреди зала и остановился прислушиваясь к своим ощущениям сигнализировавшим о том что я стою на чём-то магическом… Однако ничего странного я не замечал, да и защитные амулеты оставались на мне.

— Четвёртый принц Империи Чёрного Дракона, зачем ты пришёл к горному народу?

— Это было ваше приглашение. — Спокойно ответил я, не понимая от кого из мудрых последовал вопрос из-за акустики зала.

— Не наше, а нашей королевы. — Поправили меня. — Она иначе смотрит на жизнь нашего народа, и мы поддерживаем её в этом.

— Чего вы хотите от меня?

— Думаю, я смогу ответить на этот вопрос в зависимости от того что можешь предложить ты, — раздался голос молодой девушки из-за спины, неспешно направившейся ко мне ступая по деревянному полу босыми ногами.

— Долго же ты там стояла…

— А я думала, ты меня не заметил. — Улыбнулась она, выйдя передо мной. — Итак, что ты можешь предложить нам?

— Зависит от того что вы желаете?

— Нет, принц Эшарион, ты предложишь нам всё… — сделал она пас рукой и я почувствовал, как меня стянуло по рукам и ногам магическими цепями, — иначе, тебе отсюда никогда не выйти. Ну, так что? — кончиками пальцем она коснулась моего подбородка.

— Ты ошиблась в одном… — открыто посмотрел я ей в глаза, сопротивляясь тому, чтобы не упасть на колени, — мне нельзя угрожать!..

Отряд из ста всадников, в парадных белых доспехах с орнаментом в виде белой совы из королевского рода Арниирм, сопровождали двух знатных особ в путешествии сначала по королевствам севера, а после и землям Империи. Сейчас они вошли на территории графства Файраль и держали путь к Крепости Восточных врат…

— Нужно остановиться и купить припасов на постоялом дворе, — проговорила Эвелин, — Соня, ты не устала?

— Эвелин, я уже не ребёнок, — борясь с тем чтобы не зевнуть, ответила ей дочь, — думаю, я бы купила что-нибудь из сладостей, всё равно ночевать нам приходится в чистом поле. Нет таких мест, где бы мог разместиться наш отряд. В Империи так неудобно.

— Просто мы идём в стороне от торгового тракта, если бы шли по нему, нам бы удавалось найти нужное заведение для отдыха.

Часть отряда между тем продолжила сопровождать двух представительниц королевской семьи, остальные же поехали в обход селения.

Соня, смотря на обычные домики селян, пришла к выводу, что жизнь простых людей не сильно отличается ни на Севере, ни в Империи.

Остановившись возле постоялого двора, Эвелин и Соня в сопровождении стражников двинулись к входу, как вдруг выскочил полноватый мужчина им наперерез:

— Сегодня мы не принимаем, юная госпожа изволит отдыхать.

— А юная госпожа императорского рода? — вкрадчиво спросила Эвелин.

— Нет, но… — губы у мужчины задрожали, когда он увидел герб рода Арниирм в виде белой совы, — прошу, проходите. Сейчас всё организую в лучшем виде.

Хозяин довольно бодро вбежал внутрь, а Соня, переглянувшись с матерью, неспешно направились внутрь, где в пустом зале обнаружили спящую за столом молодую девушку в мантии адепта академии…

— Столько шумихи из-за одной девушки, — задумчиво проговорила Эвелин, посмотрев пустые бутылки из-по вина под столом и одну открытую на столе, — она пытается запить горе?

— Не будем её будить. Пусть проспится. Видимо ей и так плохо.

— Да, плохо ей от количества выпитого. Так пить в её возрасте просто… — презрительно посмотрела на девушку Соня.

— А ты что-то имеешь против? — подняла на королевскую особу непьяный взгляд девушка и поднялась на ноги, начав приближаться, — ты! Да ты знаешь кто я такая?

— Не имею чести, но как по мне, малолетняя пьянь. — Холодно ответила Арниирм. — Возвращалась бы ты в свой академический бордель… Думаю там тебе неплохо платят.

— Ах, ты! — отвесила пощёчину девушка, трезвея буквально на глазах.

Соня получив удар, сначала даже не поняла что случилась и провела пальцами по губам и посмотрев на кровь на кончиках пальцев смерила взглядом девушку и тут же бросилась в бой… Через минуту две девушки уже катались по помещению постоялого двора, а Эвелин устроившись за столом спокойно за всем наблюдала между делом диктуя хозяину список нужных припасов.

Закончив, Эвелин приказала одному из стражей принести колодезной воды, а когда её поручение было выполнено, она не без удовольствия облила никак не успокаивающихся девушек, заставив их отшатнуться в разные стороны.

Соня, болезненно морщась, устроилась за столом и принялась утирать кровь из свёрнутого на бок носа, а вот девушка, отплёвываясь кровью просто откровенно разревелась…

Пока Соне вправляли нос и останавливали кровотечение, девушка ревела в объятьях Эвелин…

— Заткнись ты уже! — крикнула Соня, — подумаешь, два зуба потеряла… Не надо было в драку лезть, если не умеешь. Ай!

— Всё, кость на месте, сейчас зафиксирую чарами и главное не трогать. — Спокойно проговорил целитель из королевской стражи.

Соня терпеливо кивнула и просто расслабилась сидя за столом и посмотрела на остальных стражей, часть которых занимались переноской продуктов в обоз, а другая обедали здесь…

— Всё, всё успокойся, ничего страшного не случилось. А зубы вырастут… — усадила за стол девушку Эвелин. — Соня, только не надо…

— Да не трону я плаксу. — Поморщилась Арниирм и сделала глоток вина из кубка, закусив медовой булкой. — Слушай потом её нытьё.

— Сама ты плакса.

— Я тебе нос откушу. — Без капли сомнения заявила Соня, а посмотрев на дрожащие губы девушки, спросила, — тебя как зовут?

— Изабелла Омальхарт. — Тихо ответила девушка.

— Ты внучка верховного магистра? — удивлённо переспросила Соня.

Слабо кивнув, Изабелла отвела взгляд…

— А так это тебя Эшарион бросил… — злорадно улыбнулась Соня.

Изабелла подняла на неё взгляд, посмотрев на улыбку, лишь снова разревелась… Эвелин, осуждающе посмотрела на дочь, но та в ответ лишь фыркнула и продолжила поедать медовую булочку, запивая её вином.