Падение Империи. Пылающие города

Глава 11. День урожая

Кристоф, третий принц Империи Чёрного дракона, следуя во главе отряда воинов, которых отбирал лично, пронёсся по улицам столицы и остановился возле заведения с говорящим названием "Лунный мотылёк, после чего спешился и бросил поводья подбежавшему слуге, после чего поднялся по ступеням и уверенно вошёл под крышу одного из дорогих борделей столицы.

Войдя он даже не обратил внимание на утопающую в излишней роскоши обстановку и двинулся вперёд.

— Герберт Вейт, рад вас видеть. — Проговорил Кристоф, вышедшему ему навстречу мужчине, на который был закутан в расшитый золотом халат.

— Мой принц, — склонился в поклоне худощавый хозяин бордель.

— Обустройство стоило немалых денег, как я полагаю, Гелберт Вейт? — улыбнулся принц.

— Всё благодаря Империи…

— Неужели? — усмехнулся Кристоф и услышал крики и звон стали откуда-то из глубин борделя, — мне кажется, вы привыкли сосать соки из Империи, тем более делая это не совсем законно.

— Что вы, мой принц, я бы такого не допустил… — пробормотал Гелберт, видя воинов за спиной принца, — тем более, мы же в столице, прямо под очами великого Чёрного дракона…

— Когда-то мой младший брат поделился со мной одной мудрой мыслью, она звучит так: "Хочешь спрятать — положи на видное место". Знаете, в тот момент в силу своего возраста я не сумел его понять, а после осознал… — Шагнул вперёд Кристоф и заглянул в глаза хозяину. — Зачем прятать своих сторонников, когда всё что только и умел Вильям — шататься по борделям?!

В глазах Гелберта промелькнул испуг, а его рука потянулась к поясу, но не нашла рукояти меча. Шум из внутренних помещений стих и из глубины вынырнул молодой воин весь в крови и при этом не своей и крикнул:

— Мой принц, здесь дети, как мальчики, так и девочки!

— Прекрасно… — протянул Кристоф и махнул рукой, — схватить всех, кто будет сопротивляться — убить. А этого тащите в темницу…

Поле боя убрали, трупы уничтожили, маги убрали остаточную магическую энергию, и ловушки, чтобы никто не вляпался в них. Хотя остались недовольные тем, что трупы не были погребены, но в открытую никто ничего не сказал.

Состоялись похороны погибших на кладбище, здесь же и северяне сожгли своих с традиционными прошением к духам найти ушедшим достойное место в мире.

Так же шла подготовка ко дню урожая, девушки старались организовать праздник красиво, при этом им ещё и помогли северяне и члены ордена.

Была и неприятная новость, альтам не понравилось, что их блокировали в долине, и мне каждый день приходили прошения, чтобы я выпустил торговцев, но я не отвечал на них. А когда альтские торговцы отправили своего представителя, пояснил ему, что всё делается ради борьбы с запрещёнными товарами.

— Тебе ещё рано вставать, Малграф. — Проговорил я входящему в мои покои боевому магу.

— Знал бы, ты, как мне надоело лежать и ничего не делать. — Поморщился он и, дойдя, тяжело опустился на кресло напротив стола.

— Чтобы ты знал — учиться никогда не поздно. Читаю очередное недовольное письмо альтского торговца, который был вынужден продать свой товар за бесценок. — Ответил я на незаданный вопрос и отложил свиток. — Как видишь, лёд тронулся.

— Да, лишь бы теперь Великий князь не пошёл на тебя войной. Скажи, Эшарион, подобный риск стоит того?

— Стоит, — вздохнул я, — только вот что ответить королеве Аниеле?

— Ничего не отвечай.

— Ты же понимаешь, что так не получится. Если я ничего не сделаю, горный народ могут поработить, захватив их земли. Получится очередная провинция Империи Чёрного дракона.

— Звучит так, словно ты осуждаешь Империю.

— Не Империю, а тех, кто ей правит. — Поднялся я с кресла и, пройдясь, налил себе сока в кубок. — Дарнир стал императором, а значит, сначала он будет разбираться со своими противниками и первым будет Вильям. При этом он уже сейчас укрепляет свои позиции, определяя верных ему людей на видные должности.

— Твоя авантюра с альтами…

— Дарнир не сможет взять в жёны чистокровную альту, даже ради мирного договора. Не забывай, что его поддерживают военные аристократы. Однако от мирного договора, тем более, сейчас, он не откажется.

— Этим мирным договором ты хочешь защитить именно себя. — Заметил Малграф. — Однако ты так защитишь и альтов, дав им необходимое время, чтобы решить внутренние проблемы.

— Сейчас удачное время объявить войну альтам, но боюсь, Империя просто не готова к ней, учитываю внутренние проблемы, которые ещё предстоит решить. — Сделав глоток сока, я поставил кубок на стол и вернулся в кресло. — Меня настораживает происходящее возле разрушенной Фарнадской башни.

— Почему ты так боишься тех, кто пришёл из портала?

— Если мои подозрения окажутся верными, спроси Бука, он может рассказать тебе в подробностях о тех, кто пришёл в наш мир, так как был свидетелем подобному событию на своей памяти.

— А тебе, как всегда, долго рассказывать. — Усмехнулся Малграф.

— Малграф, я уже отправил туда тайную стражу, после их возвращения можно уже будет решить что делать. А пока меня волнуют альты. — Вздохнул я и допил оставшийся в кубке сок и поставил его на стол. — Пошли на ужин, сейчас удар колокола будет.

Поднявшись, мы медленно пошли в обеденный зал, куда уже начали направляться и другие жители поместья, услышав удар колокола. Встретив девушек вышедших из малой гостиной, мы молча двинулись вместе.

Возле дверей в обеденный зал стояли маги, спустившиеся с третьего этажа, горячо обсуждали теорию деления и слияния элементарных магических частиц и даже, не замечали ничего вокруг.

— Мой принц. — Коротко поклонился мне бывший личный слуга императора. — Мы закончили.

— Значит, обсудим это. — Кивнул я в ответ. — Похоже они довольны друг другом.

— Общее дело объединяет всех. — Кивнул Арон Раймон, а после посмотрел на боевого мага. — Как самочувствие, Малграф?

— Бывало и хуже. — Невесело усмехнулся тот в ответ. — Надоело лежать.

— Значит, надоело? — появилась из-за спины Аэлис, — Мэя, веди его обратно, ему пока нельзя тяжёлой пищи, только густой бульон.

— Хватит. — Поморщился боевой маг.

— Посмотри на себя, ты серый и потеешь. Если упадёшь здесь, это будет не смешно. — Спокойно заявила девушка-целитель. — Мой принц?

— Лучше послушай лекаря, Малграф. Завтра если будешь чувствовать себя лучше, мы займёмся делами.

— Как скажите, мой принц. — Нехотя ответил боевой маг и отдался в руки остроухой девушке, неспешно поведшей его обратно в покои.

— Только им станет немного лучше, так они начинают делать что хотят, что стар, что млад. — Недовольно проворчала Аэлис. — Думаю, завтра ему можно будет немного прогуляться, он ещё не полностью оправился от таких повреждений. А чего мы ждём?

— Просто стоим, — отметил я что девушки и маги уже прошли внутрь, — как раненые?

— Все идут на поправку. — Коротко ответила она.

— Тогда всё в порядке. — Задумчиво проговорил я, а услышав голодное ворчание желудка альты, не придал этому какого-либо значения. — Если что-то потребуется, сразу же подходи.

— Да, принц Эшарион. — Несколько смутилась альта и отошла к своему месту за столом.

Разумеется, девушки заметили это и проводили меня внимательными взглядами, на что я лишь улыбнулся и мысленно ответил баронессе:

— Она смутилась из-за чувства голода.

— А ты не врёшь?

— Мне есть смысл врать?

— Не отвечай вопросом на вопрос. Просто вокруг тебя…

Баронесса закрыла свой разум, прервав разговор и что-то тихо прошептала Анисе, сидящей рядом с ней. Девочка в ответ лишь тихо рассмеялась.

Начав ужин, первым приступив к еде. Когда вошли Эйруэн, Эвелин и королева Аниела, я выразительно кивнул, после чего они проследовали на свои места.

Даже не знаю, как поступить с Аниелой, вообще-то у меня в планах не было заключать династический брак. С другой стороны, горный народ нуждается в подобном. Однако девушку несколько опасаются из-за немного выступающих клыков и глаз с вертикальным зрачком.

Мне кажется, их раса была одним из итогов генетических исследований древних артааров. Так же как и раса крылатых людей, сейчас вернувшихся на свои родные земли, на которых сейчас проживают альты. Я не поднимал этого вопроса с Валерией, но думаю лучше это сделать позже.

Ужин тем временем закончился, и мы дождались, когда уберут со стола, после чего я проговорил:

— Итак, что у нас нового?

— Эшарион, альты недовольны.

— Именно этого я и добиваюсь, я хочу, чтобы это недовольство добралось до конкретного альта. — Усмехнулся я. — Они ничего не предпримут, но они могут отправлять послания, что они и делают.

— А если случится бунт? — спросил Арон Раймон.

— Мы проводим операцию по поиску и изъятию контрабанды, если торговцы недовольны, значит, они не так чисты на руку как хотят показаться. — Сложил я руки перед собой. — В любом случае это блокирование альтских торговцев в Драконьей долине будет длиться ровно столько, сколько этого будет требовать ситуация.

— Как скажите, мой принц.

— Да, как ваши успехи Арон?

— Мы готовы, теперь ожидаем, чтобы мы могли продолжить. — Кивнул он Эйруэн. — В остальном же нам потребуется дополнительные средства для покупки необходимых принадлежностей.

— Это я понимаю, средства выделю. — Серьёзно кивнул я. — Завтра у нас начинается праздник урожая, гуляния продлятся три дня. Я уже предупредил глав отрядов о повышенном внимании. Мне так же известно, что мы полностью подготовились. За это следует поблагодарить Ноа и Соню, организовавших этот праздник. Прекрасная работа.

— Не хвали их раньше времени. Посмотрим, как всё пройдёт. — Проговорила Эвелин.

— В любом случае они проделали большую работу. — Выразительно кивнул я в ответ. — Теперь, сегодня пришло послание от герцога Фультаара, он выдвинулся к нам с минимумом охраны. Он едет выкупить своего сына.

— Мы, кажется, обсуждали данный вопрос. Ты решил, что сына он заберёт, но Клэр останется здесь. — Заметила Эйруэн.

— Да, я помню. — Задумчиво проговорил я. — Значит так и поступим. Просто мне не хотелось, чтобы после заключения договора, кто-то остался недоволен моим решением. В таком случае, желаю всем хорошо отдохнуть.

Поднявшись, я покинул обеденный зал и направился в подземелье, где содержали узников. Спустившись по лестнице, я кивнул северянину занимающегося охраной, после чего тот открыл мне двери.

— Грегор Фультаар. — Сухо проговорил я и, пройдя, сел на деревянную скамью напротив прикованного цепями мужчины. — Скажи мне, лэр (наследник), стоили жизни тысячи твоих воинов этого?

— Я лишь защищал свою семью.

— Плохой из тебя защитник, да и мститель тоже.

— Смеёшься, но это ненадолго.

— Неужели ты думаешь, что если твой отец выкупит вас, ты сможешь вернуться сюда с большим войском? — многозначительно усмехнулся я, а после снизил голос до шёпота, — а если я захочу помешать этому? Ты выйдешь отсюда, но уже абсолютно иным, после чего вырежешь оставшихся членов своей семьи и станешь герцогом…

— Довольно. — Твёрдо посмотрел мне в глаза Грегор.

— Ты думаешь, я на это не способен?

— Способен. Я в этом не сомневаюсь. — Нервно проговорил он. — Я хотел, чтобы ты открыл свой разум, чтобы точно можно было доказать твою вину или невиновность. Но, ты ментальный маг и способен менять собственные воспоминания.

— Какая глупость. — Не удержался я от усмешки. — Если бы память можно было так легко меня, мир был бы другим. Боюсь, на текущем уровне магов это невозможно проделать, не оставив следов. Клэр, как ментальный маг, прекрасно знает об этом.

— Ты сам сказал, что уже сделал что-то с Анисой.

— Я знаю, что именно и ради чего сказал. — Сухо проговорил я глядя в глаза мужчине. — Теперь я скажу вот что: твоя семья найдёт здесь только смерть, придя ко мне войной в следующий раз. Клэр останется здесь навсегда. На этом всё, лэр Грегор.

Поднявшись, я постучал в дверь, после чего вышел и, подойдя к камере бывшей третьей императрицы, заглянул внутрь, чтобы обнаружить женщину глубоко спящей…

— Всё в порядке, принц Эшарион.

— Да, вполне. — Кивнул я и усмехнулся, увидев Нэдию читающей объёмный том.

Значит теперь осталось дождаться только герцога Фультаара, после этого можно будет приступить к решению вопроса с альтами. Я знаю, как заставить Великого Князя пойти мне навстречу.

Следующий день начался для меня рано, пришлось заняться бумагами настолько плотно насколько это возможно. Пришло время повести итоги лета и проверить все налоги. При этом я ещё и отслеживал, сколько средств уходим у меня на сторонние проекты в виде временной школы и обустройства на новом месте ордена "Пылающей девы".

— Эшарион, ты пропустил завтрак, — мягко заметила Аниса, заглянув ко мне.

— Да? — оторвавшись от бумаг, поднял я на неё взгляд, — как тебе здесь?

— Лучше чем во дворце. — Тихо проговорила она и, подойдя села, положив руки на колени. — Ты хочешь жениться на Соне?

— Неожиданный вопрос. — Хмыкнул я в ответ и, закончив с бумагами, улыбнулся. — А ты, кажется, подружилась с ней?

— Она весёлая и честная, эти черты невозможны во дворце, где все друг другу лгут, тихо ненавидя.

— Не думай об этом, ты не вернёшься во дворец, если не захочешь.

Поднялся я и, подойдя, подхватил девушку в объятья и закружил, отчего Аниса лишь мягко улыбнулась и обняла меня в ответ, крепко прижавшись.

— Постоянно забываю о том, как ты любишь обниматься.

— Всё зависит от того кто меня обнимает. — Заметила Аниса. — Ты не ответил на вопрос.

— Потому что я не знаю на него ответа.

— Что не мешает тебе с ней спать.

— Тебе пока рано говорить подобным образом.

— Но это правда. — Отстранилась Аниса и посмотрела мне в глаза. — Ты меня учил, что нужно быть честным с тем, кому доверяешь.

— Всё не просто, Аниса. Соня пока не готова к тому чтобы стать чьей-то женой.

— А может дело в тебе, ты порой нерешителен.

— Дело не в решительности или её отсутствии, я не забываю о чувствах небезразличных мне людей. Я много не говорю.

— Мне это известно. — Мягко улыбнулась Аниса и снова прижалась ко мне. — Мне можно на праздник?

— Только под охраной.

— Спасибо, брат, — отстранилась она и быстро удалилась к двери, после чего развернулась и добавила, — я буду осторожна.

— Надеюсь на это. — Демонстративно кивнул я.

Аниса улыбнулась уголками губ и покинула мои покои, а я, посмотрев на кучу разобранных бумаг, принялся их разбирать. Кое-что из этого отправится вечером с гонцами, остальное же мне нужно сохранить.

Мне вот что интересно, как сейчас разовьётся ситуация между Дарниром и Вильямом. Дарнир жаждет смерти за убитую мать, но Вильям… Лишь бы не произошёл раскол Империи, иначе будет очень непросто.

Покинув свои покои после удара колокола, я двинулся в обеденный зал. К обеду в поместье осталось очень мало населения, так как многие уехали на день урожая ближе к Вернаду, где и проходило основное торжество.

— Я думала ты уехал. — Удивлённо заметила Эйруэн, увидев меня.

— Нужно было разобраться с делами, уеду после обеда.

— Можно присоединиться к вам, принц Эшарион? — спросила королева Аниела, — или вы продолжите игнорировать моё присутствие и дальше?

— Аниела, при всём моём уважении, я вас не игнорирую, а думаю, как лучше всего будет разрешить возникшую ситуацию. — Проговорил я и сел во главе стола. — Если вы желаете присоединиться, то я только с радостью составлю вам компанию на празднике.

— Я принимаю ваше приглашение, принц Эшарион. — Улыбнулась Аниела, продемонстрировав кончики клыков.

Кивнув, я посмотрел на входящих магов, немного задержавшихся и, дождавшись, когда они займут свои места, приступил к еде…

Выбравшись из поместья отрядов в двадцать человек, мы доехали до места проведения праздника и, спешившись, неспешно двинулись через толпу празднующих, охотно расступающихся перед нами.

— А здесь красиво. — Заметила королева.

Да, праздник урожая так же сочетал в себе и предварительные смотрины, как жениха, так и невесты. Как известно осень — это пора свадеб и потому все наряжались в свои лучшие наряды. Особенно в этом старались молодые и необручённые, танцующие под незамысловатые мелодии странствующих менестрелей…

— Да, красиво. — Согласно кивнул я. — Аниела, ответь честно, зачем тебе брак?

— А зачем по твоему люди вступают в брак? — немного склонила голову в бок, переспросила королева горного народа, — если ты не забыл, я полностью принадлежу тебе.

— Я обещал не использовать это.

— Это что-то меняет? — на губах королевы заиграла озорная улыбка.

— Меняет. — Бросил я на неё короткий взгляд. — В моих планах этого не было.

— Ты, как правитель, должен знать, что многое порой идёт не так как нами задумывалось. — Задумчиво проговорила Аниела. — Впрочем, если ты действительно хочешь получить поддержку горного народа, тебе придётся принять моё предложение или предложить мне своё, не менее весомое. Твоя невеста, к слову, не против нашего брака.

— Я бы решил вопрос положительно в будущем, но не сейчас.

— А что тебе мешает, Эшарион? — остановилась королева и посмотрела на меня с непониманием, — дело во мне? Я кажусь тебе страшной?

Обернувшись к ней, я посмотрел на молодую королеву горного народа и ответил:

— Нет. Ты очень красива.

— Рада это слышать, — улыбнулась она и сделала быстрый шаг в сторону и растворилась среди празднующих людей.

Мысленно отслеживая девушку, я прочёл её мысли и лишь покачал головой, а после неспешно двинулся за ней следом. Нагоняя её, я неожиданно для себя понял, что она движется к Соне, Анисе и Ноа, разместившихся в шатре.

Появившись возле шатра, я кивнул северянам, стоящим на страже и вошёл внутрь, где и устроились девушки, сейчас просто отдыхая от своих трудов…

— Эшарион, знал бы ты, как выматывает организовать это всё. — Проговорила Соня. — Но замечу — это было интересно. Если бы не помощь нескольких человек, мы бы точно не справились.

— Тем не менее, праздник удался. Вы прекрасно поработали.

— Нам надо поговорить, — уверенно заявила Ноа и, подойдя, взяла меня за руку и вывела из палатки, после чего повела к центру празднования.

В центре всех гуляний стояла копна уже лишённая зёрен, представляющая собой просто солому, которую сжигали в благодарность духам за собранный урожай. Так же сегодня продавали, и изделия из нового хлеба и каждый должен был его вкусить.

Между тем Ноа остановилась и весело рассмеялась, приобняв меня, а после проговорила:

— Ты видел их лица, когда я тебя увела?

— Видел, кажется, они подумали, что ты сейчас будешь меня ругать.

— Нет, я просто хотела побыть с тобой этим вечером. Пойдём? — протянула она мне руку.

— Пойдём. — Уверенно взял я её за руку.

Прогуливаясь, я отметил, что по моему предложению врыли столб и содрали с него кору и обтесали до ровного состояния, а наверху поместили ленточки, которые нужно было сорвать, чтобы получить свой приз. Сейчас на него пытался влезть широкоплечий северянин, но всё же не сумел и спустился вниз, уступив место молодому парню, который всё же смог и спустился вниз с красной ленточкой, был встречен поздравительными криками зевак…

Между тем мы перестали смотреть на это, и подошли к палатке где немолодой полуэльф продавал духи и масла, привезённые из княжества. Ноа долго стояла и выбирала, а после спросила:

— Что это такое?

— Это шансельское масло, довольно ценный продукт, используемый для размягчения и заживления кожи. Особенно ценится в непрямом использовании.

— Каком?

— В основном его поставляют в бордели. — Ответил я и улыбнулся, видя, как её лицо залилось густым румянцем. — Пойдём, думаю, мы успеем попробовать орехи в мёду. Пока их не разобрали.

Протянув невесте руку, я дождался, когда баронесса возьмётся и неспешно двинулся вперёд, ведя её, через толпу народа собравшихся увидеть представление жрецов огня.

— Хочешь посмотреть?

— Нет, они каждый год одно и то же показывают. Самое красивое зрелище, когда они зовут духа в день середины зимы, чтобы он прогнал холода и снег.

— Вот как, тогда идём за сладостью. — Весело ответил я.

— А что смешного? — спросила Ноа.

— Просто духи не способны прогнать холода и снег, но об этом я расскажу на одном из наших уроков.

Ноа посмотрела на меня с подозрением, но ничего не ответила и просто отбросила лишние мысли, посчитав моё высказывание глупостью.

Между тем мы нашли, где продавали орехи в мёду, а так же молодое вино и немного отдалились от всех, забравшись на склон холма, откуда открывался вид на гуляния. Расстелив свой плащ на уже пожелтевшей траве, я усадил баронессу, а после и устроился сам и с аппетитом принялся за лакомство.

— Скажи, Эшарион, а ты не жалеешь что взял меня в невесты? — спросила Ноа. — Я же вижу, что только мешаю…

— Ноа, я никогда так не думал, напротив считаю, что мне повезло с тобой. Ты умная и ответственная и…

— Вопрос не в этом, а в этой юной королеве горного народа. Она гораздо красивее и умнее меня. Да и…

Баронесса замолчала и опустила голову… Однако не заплакала, а просто в бессилии сжала руки в кулаки не в силах сказать что просто ревнует и считает себя слишком незначительной и жалкой, чтобы быть достойной принца.

— Почему мы снова вернулись к этому вопросу?

Однако в ответ баронесса лишь поджала губы и ничего не ответила…

Поднявшись, я посмотрел на баронессу и тяжело вздохнул, после нервно почесал затылок, думая, что сделать, а после протянул ей руку:

— Прошу духов быть свидетелями моей клятвы. — Наполнил я слова магической силой, и от меня разошлась волна энергии, получившая ответ в виде зажёгшиеся в воздухе огоньков. — Я, Эшарион, клянусь быть мужем для Ноа, любить и защищать её сегодня и впредь, до тех пор, пока не пройдут отпущенные мне лета и зимы на этой земле. Желает ли Ноа стать моей женой?

— Я согласна. — Тихо проговорила баронесса и взяла мою руку. — Я, Ноа, клянусь быть верной и любящей женой своему мужу до конца лет и зим, отпущенных мне на этой земле. Пусть духи будут свидетелями нашей клятвы.

Огоньки подлетели к нам и закружили вокруг наших ладоней, а после исчезли, словно их и не было. Баронесса с изумлением посмотрела на свою ладонь, где был в виде родимого пятна изображён знак единства, точнее его половина, вторая же была на моей ладони.

— Поздравляю, баронесса Вернадская, духи приняли нашу клятву и с этого момента вы — моя жена.

— Не стоило… — отвела взгляд Ноа.

— А как мне было ещё доказать что я серьёзен, — опустившись рядом с ней на плащ, спросил я и посмотрел на свою ладонь. — Подобную клятву можно заключить лишь один раз, духи очень редко разрешают многожёнство. Может, потому что способны определить, действительно ли супруги подходят друг другу?

А ведь они могут, им даже не нужно, чтобы их слышали. Вообще природа духов не является для меня тайной, так что…

— Ты, правда, меня любишь? — шёпотом спросила Ноа.

— А как ты хочешь получить мой положительный ответ?

— Этого мне достаточно. — Мягко и спокойно улыбнулась баронесса и, пододвинувшись ко мне, опёрлась головой на плечо, тихо проговорив. — Прости меня, просто я не знаю… Точнее, не знала и…

В ответ я лишь обнял девушку и мягко улыбнулся, ничего не говоря. Ноа в ответ осторожно чмокнула в щеку, после чего прижалась ко мне сильнее.

Уверенности в себе у Ноа пока мало, но ничего, думаю, я сумею это исправить. В любом случае мне действительно стала дорога эта девушка. Как бы сентиментально это не прозвучало, но я действительно рад, что встретил Ноа.

Праздник действительно удался, когда мы вернулись, то ещё какое-то время гуляли уже все вместе, причём Соня довольно безобидно подшучивала над нашим побегом ото всех. Аниела не шутила, но ей было интересны детали проводимого праздника, который она видела впервые, как впрочем, и Аниса, которая только и успевала с любопытством крутить головой по сторонам.

Но, как известно всё хорошее быстро заканчивается и нам пришлось его покинуть после заката, вернувшись обратно в поместье к ужину. А после его окончания ко мне в покои пришли девушки и устроились за столом.

— Ты не сильно устала для урока?

— Нет, да и ты обещал мне рассказать, почему духи не влияют на зиму, иначе жрецы огня тогда будут бесполезны…

— В таком случае, начнём с начала, чтобы вам всё было понятно. Эрато, наша планета, где и располагается наш материк… — создал я иллюзию солнечной системы, которую видел в артаарском городе.

Урок проходил интересно, девушки не стеснялись задавать мне вопросы, а так же интересовались, откуда мне это известно. Мне пришлось честно ответить, что мне стало это известно из исследований Башен и из артаарских руин, откуда и у меня имелась схема солнечной системы, куда входила наша планета. При этом девушки долго не могли понять, почему наступает зима, поэтому пришлось это долго разжёвывать и объяснять, заодно рассказал и как ночь сменяется днём и что это связано с движением планеты вокруг своей оси…

— Оказывается мы такие маленькие по сравнению со звёздами. — Тихо заметила Аниса.

— Да, при этом наше светило ещё не самое крупное. Ведь звёзды — это светила другим систем, похожих на наше, просто находятся они настолько далеко, что мы видим их песчинками на ночном небе. — Проговорил я и улыбнулся. — Думаю на сегодня этого достаточно. Вам пора спать, скоро ударят в полуночный колокол.

— Да, завтра праздник продолжится. Спасибо что побыл с нами сегодня. — Проговорила Соня и внимательно посмотрела на баронессу, а после опустила взгляд на её ладонь. — Может вас двоих оставить на ночь?

Ноа в ответ лишь смутилась и отвернулась, на что Аниса весело улыбнулась и скромно прикрыла губы ладошкой. Я в ответ лишь глубоко вздохнул и посмотрев на северянку, лукаво улыбнулся:

— Между нами существует определённая договорённость. А если у тебя есть желание…

— Нет, я, пожалуй, откажусь. — Сразу же ответила северянку и провела рукой по своим огненно-красным волосам. — А чем займёшься завтра?

— Завтра у меня подготовка к приезду герцога Фультаара, да и так есть одно важное дело. — Не стал вдаваться я в подробности, чем заслужил пристальный взгляд двух девушек, а вот моя сестра широко зевнула. — Давайте по постелям, а то вы у меня уснёте.

— Ладно, не будем тебе мешать… — ответила Соня с хитрой улыбкой.

Соня ушла первой, а за ей и Ноа увела засыпающую Анису, а я раздевшись, лёг в постель, но не спешил гасить магические светильники и занялся чтением одной из книг взятой в подземном городе древних.

По правде говоря я только начал изучение магии древних и пока не достиг особых успехов, потому что сама система магии была гораздо сложнее известных мне… Впрочем, времени у меня достаточно, возможно и удастся изучить нужный мне раздел. Придётся постараться!..

Утро началось с того что я позавтракал и задумчиво ходил по стене, размышляя как можно улучшить обороноспособность этой маленькой крепости. Однако никаких новых идей не было, разве что нарастить и усилить стены, Валерия к слову сейчас занималась магической защитой крепости, забрав на изучение осадный артефакт, пробивший установленную ею защиту.

Сделав круг по крепости, я спустился со стены и увидел гуляющего Малграфа в сопровождении Мэи Дарра, многозначительно улыбнулся, но боевой маг даже не обратил на это внимания, ведя с альтой магический диспут.

Отметив взглядом на возводимое здание школы под стеной, я удовлетворённо кивнул, но увидел на месте только Эвелин, а вот Эйруэн до сих пор отдыхала в своих покоях.

Девушки уехали на праздник, при этом королева Аниела отправилась вместе с ними, причём с конкретной целью — узнать обо мне как можно больше.

Вернувшись в поместье, я поднялся к Валерии и, войдя, нашёл девушку спокойно читающей книгу. Не став убирать её, девушка махнула на стол, где я обнаружил два амулета, о которых мы договаривались заранее.

— Спасибо, Валерия. — Проговорил я и направился на выход, получив лишь слабый кивок от поглощённой чтением девушки.

Спустившись вниз, я дошёл до покоев Эйруэн и некоторое время, подумав, просто снял защиту, не потревожив сигнальную нить и вошёл.

Вздохнув, я подошёл к кровати и осторожно сев, задумчиво посмотрел на лицо Эйруэн улыбающейся во сне и, коснувшись её сознания, сразу же отдёрнул себя, чтобы не погрузится в эротические фантазии одинокой женщины.

— Эйруэн, просыпайся, обед скоро, — мягко проговорил я.

Женщина проснулась не сразу, цеплялась за ускользающий сон и, открыв глаза, несколько удивлённо посмотрела на меня и откровенно улыбнулась. А затем села и прильнула ко мне, намереваясь поцеловать…

— Просыпайся, Эйруэн, сегодня тебя ожидает приятный сюрприз. — Мягко коснулся я, кончиками её губ, останавливая, и поднялся.

— А я думала, ты сам пришёл ко мне, чтобы дать немного ласки и нежности… — проговорила она с некоторой обидой, — я сидела и обдумывала, что будет необходимо в школу до рассветного колокола.

— Что придумала?

— Покупка большого количества писчих принадлежностей вызовет ненужные вопросы, поэтому я решила разбить их как по времени, так и между разными торговцами. К тому же твои ручки будут гораздо удобнее и безопаснее использующихся большинством перьев. Ты не думал наладить производство?

— Здесь нужен ювелир, но я обдумаю твоё предложение, а так же и способы упрощения и удешевления подобного производства.

— Уверена, ты что-то придумаешь, ты всегда умел решать подобные задачи. — Тепло улыбнулась она и откинула одеяло в сторону

— Буду ждать тебя на обеде, — кивнул я и вышел, услышав недовольное бормотание в спину касающееся неудачных дней всех женщин.

Выйдя, я вернул магическую защиту и зашёл в свои покои, где устроился за столом и некоторое время перебирал бумаги, а после, достав свою записную книгу, принялся вносить кое-какие исправления и дополнять свой список дел и планов.

Когда ударил полуденный колокол, я быстро записал, о чём размышлял и направился в направлении обеденного зала, по дороге послав ментальную волну, дошедшую до места празднования, найдя девушек обедающими в шатре под охраной.

Нагнав меня в коридоре, молодой слуга передал мне небольшое послание полученное птичьей почтой, за что я его поблагодарил и распечатав, быстро прочитал его и уничтожил.

— Всем доброго дня, — войдя в обеденный зал, проговорил я, — завтра опережая срок, прибудет герцог Фультаар, его отряд уже вошёл в Крепость Восточных врат.

— Он боится за сына, принц Эшарион. — Проговорила Эвелин. — Потерять единственного наследника, а после наблюдать, как его многочисленные родственники начнут делить богатое наследство, ему будет неприятно.

— Неприятно? Это мягко сказано. — Пройдя, сел я на своё место. — Мне бы хотело избежать подобного развития ситуации и сохранить за герцогской семьёй их статус.

Ради сохранения поддержания порядка в такое неспокойное время, нужно поддерживать тех, кто обеспечивает порядок на отдельных территориях Империи. К тому же в будущем я планирую получить поддержку герцога Фультаара, когда уже станет бессмысленно скрывать о том, что Аниса жива и находится под моей защитой. Если бы Клэр не поспешила, сейчас всё было бы иначе…

Между тем в обеденном зале собрались оставшиеся жители поместья, и как полагается я первым приступил к еде, а после моего жеста к ней приступили и остальные, оставив разговоры.

Обед закончился и все начали расходиться, только Эйруэн осталась и в задумчивости смотрела на меня. Однако я не спешил подниматься, и лишь в задумчивости натирал пальцем дерево кубка.

— Ты в чём-то сомневаешься?

— Да, стоит ли моя идея реализации или нет. — Мысленно ответил я на её осторожный вопрос. — Впрочем, Эйруэн, тебе лучше переодеться в более простую одежду. Ожидай меня в своих покоях и попроси запрячь повозку, нужно выполнить обещание по поводу пива и вина. Люди это заслужили.

— Хорошо, Эшарион. — Удивлённо проговорила она и поднялась. — Это твой сюрприз?

Ответив многозначительной улыбкой, я прочёл в её разуме мысли полные растерянности. Эйруэн быстро взяла себя в руки и вышла, направившись выполнять просьбу.

Посмотрев на заглянувшую в ожидании Розу, показавшуюся из прохода, ведущего на кухню, я благосклонно кивнул и, поблагодарив всех причастных за обед, покинул зал.

Вернувшись в свои покои, я переоделся в простую, но удобную одежду, что часто носил, когда выбирался на столичные улицы, а после надел один из амулетов и посмотрел на то, как он изменил мой цвет волос, сделав их светло-русыми, и придал коже приятный загар. Сейчас я выглядел как какой-нибудь оруженосец или сын не слишком бедного торговца. После чего довольно кивнул и снял амулет.

Вернувшись в комнату к Эйруэн как раз к тому времени, когда она оделась так, как я и просил.

— Эшарион…

— Надень это. — Протянул я её второй амулет.

Задумчиво посмотрев на меня, женщина взяла амулет и надев, даже отшатнулась от зеркала, чтобы после внимательнее на себя посмотреть и тяжело вздохнув пробормотать:

— Зачем, Эшарион, это просто ложь…

— Иногда, подобное, позволяет разобраться в себе.

— Это сложно, Рион. — Растерянно проговорила она. — Ты не понимаешь…

— Для меня многое не являются секретом. — Задумчиво проговорил я и улыбнулся, протянув ей руку. — Сегодня я буду с тобой. Идём.

— Ты что-то задумал?

— Не поверишь, но сейчас я лишь хочу напомнить о том, какой ты была, Эйруэн Орнстейм.

Женщина внимательно посмотрела на меня, словно видела в первый раз и откровенно засмеялась, причём этот смех был не умудрённой женщины, а молодой девушки… Который я не слышал уже последние пять лет.

Большой отряд взобрался на вершину холма и перед ними открылся вид на замок Иф, крупнейший портовый город Империи на западном побережье, а так же резиденция короля Архипелага, Виктора Рошаль.

— Наконец-то наше путешествие закончилось… — тихо проговорила Калерия.

— В замок, мы войдём только ближе к закату. — Ответил ей Вильям. — Раньше просто не получится.

— Приятно вернуться домой после стольких лет, кажется, и не уезжала никуда. — Задумчиво проговорила Глория Рошаль.

— Мама, а кто это? — махнула вперёд Калерия.

— Судя по штандарту, это наш дядя. Калерия, веди себя прилично, мне надоели твои истерики. — Устало проговорил Вильям и неспешно двинулся вперёд, а следом за ним двинулся и остальной отряд.

Да, люди в отряде Вильяма устали, месячная дорога съела все их силы, ведь надолго они нигде не останавливались, так как принц спешил. Уже в дороге они получили известие о смерти первой императрицы, а вчера о восхождении на престол Дарнира V, двадцать шестого Чёрного дракона.

Отряд, выехавший им навстречу, приближался быстро и вскоре остановился. Многие люди спешились и, увидев первой встречающих, Глория спешилась и быстрым шагом направилась навстречу молодому мужчине с хмурым выражением лица, оно было словно выхолощено солью и ветром.

— Ален, — подошла к нему Глория Рошаль, — брат, как наш отец?

— Глория, — неожиданно мягко улыбнулся мужчина, — об этом поговорим дома. А почему здесь только двое?

— Милену и Эдиту мне запретили забирать. — Тихо проговорила женщина и отвела взгляд. — Иначе бы оставили во дворце всех. А после смерти Анисы…

— Мы тоже были удивлены смерти маленькой принцессы, а так же слухам о том к кому после этого отправилась Клэр Фультаар. Но…

— Не стоит верить слухам и сошедшей с ума от горя женщине.

— Лэр Ален Рошаль, рад видеть вас в добром здравии. — Тоже спешился Вильям.

— Мой принц, — склонился в поклоне наследник герцога, а после выпрямился и улыбнулся, — иди сюда, обниму племянник, как же ты вырос…

Встреча была тёплой, Ален обнял второго принца, а после подхватил на руки Калерию и закружил. Даже воины приветствовали друг друга, так как они все были родом из этих мест.

Вскоре отряды объединялись и направились в замок Иф. Калерия двигалась немного позади матери и брата, ведущих разговоры с лэром Рошаль.

— Маленькая принцесса заскучала?

— Я не маленькая. Мне следующей весной будет пятнадцать. — Несколько недовольно проговорила девушка и посмотрела на обладателя этих слов.

Молодой парень лет шестнадцати со светлыми волосами, но тёмными глазами смотрел на неё с полуулыбкой на губах. Девушка внимательно осмотрела его одежды, но не обнаружила никаких нашивок или герба…

— Даже полгода — это длинный срок, — заметил парень, — бывает и за один день жизнь меняется так, как не менялась и за века.

— Вы слишком много читаете книг, незнакомец.

— Прошу простить, моя принцесса, Филипп Ойнего.

— Никогда не слышала этой фамилии. — Заметила Калерия.

— Ойнего — это барон и один из островов из архипелага. Разумеется, в столице не слышали о нас. Кому какое дело до диких баронов с Архипелага…

— Прошу прощения, лэр Ойнего, я не хотела вас оскорбить.

— Тем не менее, вы это сделали, моя принцесса. — Улыбнулся парень. — Даже более, вы показали то, что императорской семье в вашем лице безразличны ваши же подданные.

— Вы нахал!..

— Снова вы меня оскорбляете, хотя я этого не заслужил. — Весело рассмеялся Филипп.

— Может, забудем об этом и начнём разговор заново? — провела рукой по волосам Калерия.

— Не имею ничего против, моя принцесса или вы желаете чтобы я обращался к вам: ваше императорское высочество? — Улыбнулся парень и склонил голову.

— Лучше будет, если вы перестанете смеяться надо мной.

— Я бы не посмел…

— А вы смеете и делаете это. — Раздражённо проговорила Калерия.

— Вам кто-нибудь говорил, что вы особенно красивы в гневе?

Принцесса одарила парня презрительным взглядом и демонстративно отвернулась, видя на его губах игривую улыбку…