Падение темной планеты

Глава 2

Оставив Зала в гостиной, Сера вернулась тем же путем, что и пришла, двигаясь на ощупь по стенке, дабы ни во что не врезаться.

— Включить свет, — велела она, и помещение осветилось, являя её взору элегантную белую кухню.

Единственной проблемой была поразившая ее большая темная фигура, которую резко очертил яркий свет. Это оказался известный всем, жесткий, страшный кордолианец. Зал назвал его Генералом. Он бесшумно передвигался в темноте и воевал с кофейным автоматом у стены, так что Сера подумала, что сможет проскользнуть незамеченной.

Жаль, что её каблучки чертовски громко стучали по синтетическому полу.

Генерал обернулся и пристально уставился на нее.

— Я как раз собиралась уходить, — поспешно пробормотала она, подняв руки, как надеялась, в примиряющем жесте.

— Человек. — Он властно махнул рукой. — Иди сюда.

Сера застыла, не зная, что делать, оставаться на месте или просто сбежать.

— Я ухожу, честно.

— Ты объяснишь мне, как управлять этим устройством.

И это была не просьба, а приказ. Сера едва не кинулась к двери, но подумала, что этот кордолианец сможет с легкостью её догнать. Последнее, чего она желала, так это разозлить этого безумно сильного мужчину. Что-то ей подсказывало, этот воин не привык к неповиновению.

Она вздохнула.

— Что вам нужно, Генерал? — И прошла на кухню, к мигающему экрану автомата с напитками. Это оказалась одна из старых, наиболее дешевых моделей. Без режима помощи и голосового управления.

— Чай.

— Хорошо. Но какой сорт чая? Здесь есть цейлонский, кенийский, с ревенем, с маракуйей, леди Грей…

— Что стал бы пить человек от тошноты?

— Оу, лучше всего подойдет мятный. — Сера легко прокрутила список доступных напитков на панели управления. Раздаточный аппарат ожил, и через несколько секунд в желобе появилась кружка с дымящимся мятным чаем. — Вам нездоровится?

— Я никогда не болею, — рявкнул Генерал, забирая кружку без дальнейших объяснений. — Теперь ты можешь идти.

— Угу. — Сера недоверчиво смотрела вслед Генералу, пока тот не скрылся наверху. — Не плохо было бы услышать «спасибо», — пробормотала она себе под нос. Интересно, какая женщина оказалась настолько безумной, что связалась с таким парнем?

Вздохнув, она вышла из дома и направилась обратно по садовой дорожке. Толпа журналистов набросилась на нее, стоило ей миновать ворота.

— Эй, леди, какого черта вы там делали? Вы дадите нам интервью? Что кордолианцы делают на Земле? Это начало вторжения?

Она отмахнулась от особенно надоедливого микро-дрона и улыбнулась.

— Ну, очевидно, им нужны наши женщины.

По толпе журналистов прокатились смешки.

— Да ладно, дайте нам хоть что-нибудь. Не держите все пикантные подробности при себе.

— Мне нечего вам ответить, ну разве только передать послание от кордолианцев. Хмм, прозвучало оно примерно так: «Убирайтесь отсюда, или большой устрашающий парень в экзоброне выйдет и разберется с вами». Понятия не имею, что он может сделать с вами со всеми, но думаю, вам это навряд ли понравится.

И снова раздался смех.

— Как скажете, — хихикнула блондинка. — Вы же знаете, сколько охраны в Дипломатической зоне. Здесь мы в полной безопасности. Хотя, я бы позволила ему разобраться со мной в любое время. — Она нагло подмигнула Сере, прежде чем снова стать серьезной. — Так на кого же похожи кордолианцы? Они настолько ужасны, и все слухи соответствуют действительности?

Сера проталкивалась сквозь толпу, продолжая мило улыбаться папараци.

— Почему бы вам не постучать в дверь и не выяснить это? Они вообще-то не кусаются.

Но имеют клыки.

В воздухе витал запах дождя, пока Сера ехала по Дипломатической зоне, сгорая от желания написать свою историю. Она получила не совсем ту информацию, на которую рассчитывала, но и этого оказалось достаточно. Все видели, как она вошла и вышла из их апартаментов. Чтобы она ни написала, это будет вполне законно.

Стоило ей пересечь Свободную зону, как ветер усилился. С севера надвигались густые черные тучи, грозовые и яростные. Казалось, что небосвод раскололся надвое — одна половина была ярко голубой, а на другой свирепствовал грозный тропический шторм.

Не то чтобы она волновалась.

Терраформированный остров Терра Нова располагался прямо посреди Тихого океана. Штормы периодически появлялись и исчезали, а люди продолжали заниматься повседневными делами, не переживая ни о чем, потому что защитный купол был спроектирован так, что смог бы выдержать ураган шестой категории.

Сера ступила на очередной ховерэйл*, обрадовавшись царившей внутри прохладе. Жара и влажность становились невыносимыми. Только усевшись в кресло и откинув голову на спинку, она тихо рассмеялась над собственным глупым и дерзким поступком.

--------------------------------------------------

*ховерэйл на воздушной подушке — вымышленный общественный транспорт

--------------------------------------------------

Она получила свое лучшее интервью, но не смогла выбраться достаточно быстро. Испугалась того, насколько сильно отреагировала на кордолианского принца. Она никогда так не западала на парней, вообще.

Как правило, командовала именно она.

Транспорт скользил на воздушной подушке по центру города, мимо высоких стеклянных и стальных башен, эти здания отражали солнце и сияли на фоне потемневшего неба, словно яркие кристаллы. Близнецы-монолиты Аквинас Тауэрс отражали вспышки света и словно подмигивали ей, являясь постоянным напоминанием о том, что несмотря на все усилия Сиры вырваться на свободу, наследие её семьи всё ещё нависало над ней, как неотвратимая тень.

Ховерэйл остановился, и Сера вышла на улицу, направившись в огромный подземный комплекс, прозванный местными жителями Катакомбами. Это прозвище вводило в заблуждение: данный район представлял собой лабиринт из ярко освещенных магазинов и кафе, растянувшихся на многие мили. Люди даже снимали здесь квартиры, охотно променяв окна и солнечный свет на удобства.

Сера вошла в тесный офис «Брайт Блэк». Маленький медиацентр занимал пустое пространство между отелем и универмагом. Длинное извивающееся помещение в некоторых местах по ширине оказалось не более метра. Единственное его достоинство — высокая прозрачная парящая крыша, именно она не давала этому месту превратиться в худший кошмар клаустрофоба.

Сера тщательно скрывала, что на самом деле является хозяйкой «Брайт Блэк», — это небольшой стартап, который она мечтала превратить в мощный влиятельный новостной канал. Даже менеджер и редактор ничего не знали.

Её отец, персонал, семья — все они думали, что она просто работает там из-за странного чувства справедливости.

Она являлась полной противоположностью огромной, завязанной на политике империи своей семьи.

— Привет, Джонас. — Она кивнула стажеру, зависшему в трехмерной виртуальной сети с парой международных фрилансеров. Парень с виртуальной маской на голове обернулся на звук её голоса и указал на видеоэкран на стене. Кадры её проникновения в кордолианскую резиденцию уже появились в сети.

Она лишь закатила глаза. Репортеры не имели ничего, кроме этих видео. Сера не дала им ничего, стоящего внимания.

Она сбросила туфли на каблуках и поднялась по тонкой металлической лестнице к её убежищу — маленькой платформе, расположенной высоко над блестящим синтетическим полом.

И рухнула на разбросанные по полу в беспорядке подушки, уставившись в бетонный потолок.

Мысли о некоем серебристокожем пришельце не покидали голову. Воспоминание о его полыхающем янтарном взгляде обжигало мысли и мешало сосредоточиться. Сера вздохнула.

Если он мог так воздействовать на нее, то она даже не представляла, как отреагировали бы остальные земляне. Они все обезумеют от этих таинственных существ. Кордолианцы являлись сильными, темноволосыми и сексуальными. С огромным потенциалом стать любимцами СМИ.

И все же то, что эти пришельцы настолько привлекательны, не означало, что они не опасны.

Она собиралась написать статью и громко и ясно задать вопрос, вынеся его на всеобщее рассмотрение. И ни за что не позволит какому-то сексуальному серебристокожему инопланетному принцу соблазнить её только ради того, чтобы он мог спокойно путешествовать в человеческом обществе.

Эти кордолианцы приехали из центра вселенной на Землю не просто так.

«Нам нужны ваши женщины».

Сера фыркнула. Неужели принц Заликейн считает её идиоткой? Она никак не могла в это поверить. Это же кордолианцы, жестокие поработители, властители половины известной вселенной.

Какого черта они здесь делают?

Должны же у них быть какие-то планы.

* * * * *

Было уже поздно, когда Сера закончила статью, и к тому времени как она отредактировала её в цифровом формате и кое-что изменила к своему удовольствию, её охватило беспокойство. Она потянулась, расправляя затекшие руки и ноги.

Затем нажала «загрузить», и её статья мгновенно оказалась переведена на сотни земных языков и, конечно же, на универсальный. Цифровой считыватель преобразовал статью в речь и распространил по сети, прицепив несколько очень важных ключевых слов для поиска.

Кордолианец.

Планы.

Вторжение.

Она понятия не имела, какую сомнительную сделку им пришлось заключить, чтобы попасть на Землю, но подозревала, что где-то на орбите планеты обменялись большим количеством минералов или кредитов. Хоть они и не всегда ладили, Сера была дочерью своего отца и урожденной Аквинас.

Она знала, как работает это дерьмо.

Коррупция до сих пор процветала, несмотря на то что втирала населению Федерация.

Сера выключила голоэкран и выглянула с края платформы. В помещении внизу царил полумрак, а все сотрудники исчезли. Из соседнего помещения сквозь стены доносились низкие раскатистые басы. Клуб в отеле только открылся.

Она вытащила из сумочки салфетки и стерла макияж. Ей все равно, если кто-то увидит её шрамы. Затем переоделась в облегающий топ и спортивные леггинсы. Легкая синтек-ткань облегала тело, словно вторая кожа, скрывая красочные татуировки и позволяя коже дышать.

Сера натянула кроссовки и покинула офис, выскользнув из Катакомб в теплую тропическую ночь.

Сера бежала по оживленным улицам центра города, не обращая внимания на порывы ветра. В Свободной зоне Терра Новы жизнь кипела днем и ночью. Этот город никогда не спал. Где-то на Земле или в Девяти галактиках кто-то торговал и заключал деловые сделки, и если пролетал через Землю, то только через Терра Нову.

Сера миновала кафе и рестораны, их теплое сияние разливалось по освещенным улицам вместе с восхитительными ароматами еды и свежеобжаренного кофе. Она проскользнула мимо набережной, с припаркованными изящными яхтами и гибридными наземными флаерами. На борту многих яхт богатые владельцы устраивали пышные вечеринки, освещая их разноцветными фонариками и парящими огоньками.

Достигнув дамбы, она побежала ещё быстрее, топая кроссовками по тротуару. Она с наслаждением вдыхала соленый морской воздух, а далеко внизу волны разбивались о прибрежные стены.

Терра Нова — свободное государство, построенное посреди Тихого океана из земли и миллионов тонн бетона. Город возвышался над океаном, словно величественная крепость, со всех сторон окруженная высокими стенами.

И бушующие сейчас ураган и цунами тому подтверждение.

Ветер становился все сильнее и сильнее, а вдалеке над океаном вспыхивали молнии.

Сегодня ночью будет шторм.

Она предполагала, что он ударит через час. Этого времени достаточно, чтобы добраться до дозорной башни и обратно.

Ускорившись, она пробежала мимо гладких белых жилых строений вдоль берега, стены которых были украшены живописными биофильтрами и энергетическими комбайнами. Зеленые Верт-Гарден и сады на крышах с покачивающимися на ветру растениями озеленяли местность.

Сера бежала вдоль дамбы, наслаждаясь ревом океана, с безжалостной силой разбивающегося о фундамент островного государства.

Она бежала все быстрее и быстрее, растворяясь в эйфории от физической нагрузки, отбивая ногами ровный ритм.

На этой небольшой территории, где все контролировалось, где за всеми следили, лишь во время подобных пробежек она чувствовала себя свободной.

Она бежала, пока не достигла всем известной дозорной башни. Маяк наверху мощным потоком освещал море внизу. Достигнув северной оконечности острова, Сера прислонилась к перилам и уставилась на бушующий океан.

Серые массивные волны исчезали во тьме. Далеко внизу, под дамбой, раскинулся серповидный пляж, бледный песок которого резко контрастировал с темной водной поверхность.

Данный пляж — единственное что осталось от первозданного острова, на котором построили фундамент Терра Новы.

Сера на мгновение задержала дыхание. Затем развернулась, готовая бежать в обратную сторону.

Она испытывала легкое разочарование. Глупо надеялась, что каким-то чудом столкнется здесь с кордолианским принцем. Что он бросил вызов судьбе и отправился к Северной морской дамбе подышать свежим воздухом. Он сказал, что придет ночью. Она не понимала, откуда взялись все эти чувства. Неразумные. Не более чем дурацкие фантазии.

И вообще, какого черта она хотела его видеть? Особенно с таким лицом как у нее.

Почему, черт возьми, все её мысли возвращаются к нему?

Впрочем, это не имело значения. Вероятно, с этого момента она больше не будет иметь с ним ничего общего. Она же получила то, что хотела. Первая взяла интервью у кордолианцев. Её статья уже разлеталась по сети, делая свое дело.

Сера побежала назад, не спуская взгляда с пляжа, когда ветер похолодал.

Она бежала всю дорогу до своего офиса, не обращая внимания на любопытные взгляды прохожих, а когда замедлила шаг, ее волосы оказались влажными от пота.

Чувствуя себя невероятно бодрой от пробежки, под кайфом от эндорфинов, её сердце колотилось в предвкушении того, как она доведет свое тело до совершенства. Сера отмахнулась от тревожного ощущения, зародившегося после встречи с принцем Залом, готовая взяться за следующий проект.

В подземном торговом центре стало тише, магазины всё ещё были открыты, но пешеходов заметно меньше. Сера поднялась в свой кабинет, чтобы забрать оставленные там вещи. Стоило ей подняться на верхний этаж, как её браслет связи зазвенел, словно безумный. Она оставила его на столе, предпочитая не брать на пробежку современные гаджеты. Несмотря на настойчивые просьбы отца, Сера отказалась от нейроимпланта, ужаснувшись перспективе вживления в тело устройства, с помощью которого можно постоянно отслеживать и контролировать человека.

Вздохнув, она обернула браслет связи вокруг запястья и проверила сообщения.

— Сера, где ты, черт возьми? — Ее отец, по крайней мере, его образ возник над браслетом, его холодные голубые глаза сузились от ярости. — Свяжись со мной, как получишь это сообщение. Срочно. — Голограмма замерцала и исчезла. Сера провела рукой по браслету.

— Соединить с сенатором Аквинас, — приказала она, и уже через несколько секунд узрела отца в реале.

— Сера, — прорычал её отец, — какого черта ты натворила? Твоя статья произвела в сети эффект разорвавшейся бомбы, и индекс недовольства граждан взлетел до небес.

— Я просто осветила важный вопрос, вот и все. — Она уставилась на голограмму, понимая, что точно на такую же голограмму сверлит взглядом её отец. — Ты ожидаешь, что граждане поверят в ту чушь, которой их пичкает Федерация? Ой, постой, я и забыла, что ты и есть Федерация.

— Сохранение общественного порядке у меня в приоритете, Сера. Я не собираюсь тут дискутировать об обвинениях в заговорах и коррупции. Никаких сделок с кордолианцами, как ты намекнула, заключено не было. Возникла очень деликатная политическая ситуация, и мы не можем позволить себе враждовать с ними. К сожалению, именно это ты и спровоцировала.

— О чем ты? — Сера впервые заметила под глазами отца темные круги от усталости. Его обычно безупречно уложенные волосы оказались взлохмаченными, а ворот костюма расстегнут.

— Появился второй большой кордолианский эсминец, он кружит на орбите Земли, весьма близко к околоземной атмосфере. Они отклонили все запросы на связь и сбили несколько наших истребителей. Настроены явно враждебно.

— Какое ко всему этому имеет отношение моя статья?

— Ты разжигаешь среди граждан города антиинопланетное настроение. Вполне возможно, что кордолианцы отреагировали на это. Но, возможно, именно этого они и добивались с самого начала. Просто искали предлог для конфликта.

— Подобная версия притянута за уши, — отрезала Сера, возвращая отцу ледяной взгляд. Они всегда так разговаривали. Походили на быков, сцепившихся рогами. — С чего ты взял, что моя статья, опубликованная в маленьком таблоиде, вызовет враждебное вторжение на Землю? Очевидно, они планировали это с самого начала.

Отец провел рукой по взлохмаченным волосам и покачал головой. Он находился в своем кабинете. Судя по виду позади сенатора. Миллионы сверкающих огней.

— Сера, я понимаю, ты много работала, добиваясь независимости, и я это уважал, даже если не соглашался со многими принятыми тобой решениями. Но сейчас ты должна внимательно меня выслушать. В данный момент кордолианцы отказываются вести с нами какие-либо переговоры. Принц Казаран отказался говорить с премьер-советником.

— Что? — Сера недоверчиво приподняла брови. Исходя из того, что ей удалось узнать о принце, даже такой слегка странный принц не принимает поспешных решений. Неужели он все это время играл с ней?

— Единственный человек, которого принц желает видеть прямо сейчас, — ты.

— Я? — Сера моргнула.

— Он специально спрашивал о тебе, дочь моя. Поэтому, если он попросит отозвать статью и напечатать полномасштабное извинение, клянусь Юпитером, ты сделаешь это. Не стоит со мной враждовать, Сера. И чтобы ты ни делала, не противоречь ему. Они способны превратить нашу планету в пыль, если того пожелают. Эта информация, кстати, засекречена. И останется строго между нами. Я не допущу, чтобы ты ещё больше сеяла панику среди населения города.

Сера откинулась на спинку кресла, пытаясь переварить новости, полученные от отца. Кордолианцы настроены враждебно… и почему-то во всем обвиняют её? Что-то здесь не сходилось. Их реакция оказалась слишком резкой. О, они с Залом обязательно поругаются, чего бы ни ожидал от нее отец.

— Я пришлю за тобой транспорт через полчаса. Будь готова. — Её отец коснулся своего транслятора, собираясь отключиться. — И, Сера? Надень что-нибудь приличное и скрой свои шрамы. Чтобы ты ни думала, ты всё ещё представитель нашей семьи.

* * * * *

Зал, стоя на крыше, уставился в ночное небо. Темные тучи закрывали обзор космоса, но он знал, где-то там, на орбите, появился ещё один грозный боевой эсминец кордолианцев. Из видео, полученного от людей, им удалось выяснить, что крейсер по размерам больше «Безмолвия», — черное пятно на сверкающем, усыпанном звездами небосводе.

Принц не сомневался, за появлением этого военного корабля стоит его мать и Верховный совет.

Империя пришла на Землю.

Заликейн поклялся, что убьет всех, кто рискнет разрушить этот мир, и ему доставит особое удовольствие заставить императрицу страдать.

От холодной ярости принц настолько сильно стиснул губы, что поранил клыками слизистую губ, почувствовав во рту вкус собственной черной крови. Адская головная боль, преследовавшая его весь день и всю ночь, всё ещё пульсировала в висках.

Как, черт возьми, они так быстро добрались до Земли? Тарак непреклонно заявлял, что за ними никто не следил, пока они прокладывали самый длинный обходной маршрут через внешние галактики.

Ветер трепал его мантию, выбивая волосы из повязки, так что они в безумном танце развевались вокруг его лица. Он чувствовал влагу в воздухе, а где-то вдалеке на небосводе рябили электрические разряды.

Погода на Земле внушала благоговейный трепет.

Вокруг него в воздухе разливался низкий гул, и Зал подумал, не связано ли это с электрическими разрядами, падающими с неба. Охватившее Зала ощущение дикого нетерпения отражалось в погоде.

Им нужно выяснить, что происходит, и решить, как действовать дальше.

До сих пор враждебно настроенные кордолианцы не ответили ни на один из запросов людей выйти на связь.

Он ничуть не удивился. Переговоры означали, что одной из сторон есть что предложить другой стороне. Империя не стала бы заморачиваться и вести диалоги с людьми. Кордолианцы сочли бы, что такая маленькая и беззащитная планета просто создана для порабощения.

— Заликейн. — Раздавшийся сзади тихий голос прервал размышления Зала, он обернулся и увидел стоявшего позади Тарака. Генерал передвигался так же бесшумно, как и всегда, нависая над принцем, словно большая тень. Вместе они стояли на плоской крыше человеческого дома, взирая на сеть огней внизу. За периметром их особняка патрулировали вооруженные охранники, в воздухе парили беспилотники-наблюдатели и боевые дроны. Зал подумал, осознают ли они, насколько хорошо он видит их в темноте.

— Как же они появились здесь так быстро? Ты же сам говорил, что за нами никто не следил.

— Совершенно верно. Понятия не имею, как они тут оказались. Крейсер ускользнул из-под нашего наблюдения. Возможно, им удалось усовершенствовать маскировку. Возможно, они нашли ещё одну червоточину.

— Они могут превратить поверхность этого мира в прах.

— Да. Однако, я велел «Безмолвию» занять оборону. Мы взяли их под прицел, три двадцатитысячные мегакорр ракеты, и они знают об этом. Если атакуют Землю, то погибнут. И сейчас они понятия не имеют, где находимся мы с тобой. Я велел людям не вступать в бой, пока мы не установим с эсминцем контакт.

— Они не должны узнать, что мы находимся на Земле.

— Верно. Вернемся на «Безмолвие» и начнем переговоры оттуда.

— А какое у них вооружение?

— «Риствал V» имеет такой же арсенал, как и «Безмолвие», но он больше по размерам, поэтому, вероятно, на борту больше боеприпасов. В прямой перестрелке мы бы превзошли их в скорости. Я бы разрушил эсминец, но Земля перед ними как на ладони. Рано или поздно я их все равно уничтожу. — В тусклом ночном освещении Торак полыхнул красным взглядом.

Зал в отчаянии зарычал.

— Люди паникуют. Они думают, что за всем этим стоим мы. Вероятно, кордолианский эсминец сбил их истребители.

— Со временем люди поймут, на чьей мы стороне. И они должны были осознавать, что лучше не вступать в боевые действия с кордолианским военным эсминцем.

— Мы должны вести учет наших поступков, иначе все выйдет из-под контроля. Они и так уже напуганы. Вот почему я попросил женщину по имени Аквинас сопровождать нас. Она распространяет информацию среди людей. И будет вести хронику наших действий, так между нами и людьми не возникнет недоверия.

Тарак что-то уклончиво проворчал. Генералу все равно, что подумают люди. В его жизни существовало лишь два приоритета. Его пара и его люди… именно в таком порядке. Но все бы намного упростилось, научись люди доверять им.

Последнее выходит с натяжкой, учитывая репутацию кордолианцев, но попробовать стоило.

Внизу к их дому подъехал маленький автокар без водителя. Зал вздрогнул, когда Сера вышла из транспорта и направилась к их дому.

С неба над их головами посыпались капли воды.

— Твоя женщина здесь, — прорычал Генерал, отступая и оценивающе глядя на Зала. — Посмотрим, сможешь ли ты добиться доверия хотя бы одного человека, прежде чем попытаешься убедить в наших добрых намерениях все население Земли.