Падший

Глава 19

На пути к Масалаху к нам присоединились ещё три имперских судна, пришедшие с севера. В качестве то ли конвоя, то ли почётного сопровождения. Я, как и Праштий с Алиной, склонялся к последнему. Поскольку баллисты на ба́рте, явившемся первым, были зачехлены, а два небольших галеата, отставших от него на пару часов, вообще не имели тяжёлого вооружения и несли на мачтах цветастые флаги, обозначающие, как мне объяснили, что-то вроде российского военно-морского «К салюту и построению по большому сбору готовы».

Оставленные на «Гордости Стаур» десятник Жаст и двое его подчинённых выглядели безмятежными и довольными. Наши парни усадили их прямо под мостиком за «стол» из бочек и досок и напоили до положения риз. Правда, пьяный вусмерть десятник несколько раз порывался вскочить и побежать исполнять распоряжение господина Шукура «охранять прекрасную Астию», но ему быстро совали в руку новую чарку, и Жаст сразу же забывал, что хотел. К концу путешествия всех троих попросту унесли, словно брёвна, в трюм и заперли в кубрике-карцере.

В уютную бухту, прячущуюся за мысом и маяком, мы входили, как на параде. Десятка три кораблей и судов выстроились в две шеренги-колонны, организовав своего рода коридор, по которому двигались мы и сопровождающие. Боновая цепь на входе в масалахскую гавань была опущена. Механизмы, которые её обслуживали, прикрывались со стороны моря скалами, но отлично просматривались от причалов.

«Привычная» магия начинала работать лиг примерно за восемь до Масалаха, поэтому здешние маги чувствовали себя уверенно и комфортно. Контроль прилегающей к крепости акватории (километров на тридцать) давал им ощущение безопасности. То, что противник может использовать хитрость и проникнуть в порт под чужой личиной, им в головы почему-то не приходило.

Наш галеат и тара́та мастера Брайса подошли к центральному пирсу с одной стороны и практически одновременно. Пока швартовались, с другой стороны, по левому борту от нас, к длинному молу из камня причалили два галеата имперцев. Два ба́рта из сопровождения подошли ко второму пирсу, по нашему правому борту. Позиция — лучше и не придумаешь. От других кораблей они, по факту, прикрыли нас с обеих сторон.

Едва мы закончили швартоваться и спустили вниз трапы, от берега к нам направилась целая делегация.

«Магов там видишь? И, если видишь, то сколько?» — спросил я у спутницы.

«Вижу, — кивнула Алина. — Их там не меньше сотни».

«Ух, ты! — не мог я не восхититься. — Практически все собрали́сь».

«Пожалуй, что да. Других я поблизости не ощущаю».

По данным разведки, действующих магов, исключая безранговых, в Масалахе имелось около ста пятидесяти. Но, учитывая сказанное Шукуром про нехватку энергии, их количество к настоящему времени снизилось процентов на двадцать…

«Ну, что же… Раз все собрались, откладывать танцы не будем. Погнали…»

Я быстро сбежал по трапу и двинулся навстречу толпе. Остановился шагах в двадцати от неё, после чего вскинул вверх правую руку. В то же мгновение слева и справа что-то внезапно вспыхнуло, а затем громыхнуло.

Масалахские маги застыли с раскрытыми ртами. Понять их было, конечно, можно.

Все четыре имперских посудины, «запирающие» нас с обоих бортов, пылали сейчас ярким пламенем. При отключённой защите да на кинжальной дистанции они стали лёгкими целями для наших «рунных» бойцов, ударивших по противникам файерболами. Ещё через миг вокруг тараты и «Гордости Стаур» заискрился защитный купол. За его нерушимость и непробиваемость я не волновался. Рунный кристалл Алины мог держать его под непрерывным обстрелом часа четыре, не меньше.

Хотя до обстрела пока ещё не дошло. Здешние маги всё ещё пребывали в глубоком ступоре от случившегося. Именно это их и сгубило.

Облако маг-энергии, полученное от Алины ещё на борту, трансформировалось в гигантское лезвие. Его удар по плотно стоящей на пирсе толпе оказался поистине страшен. Разрубленные, располовиненные тела рушились на мокрые камни одно за другим. Всего лишь за полсекунды боевое заклятие уничтожило примерно три четверти собравшихся поприветствовать великую Астию магов и практически всех не умеющих колдовать охранников и гвардейцев.

Те маги из выживших, что успели поставить себе защиту, не нашли ничего умнее, кроме как долбануть по мне заклинаниями. Полученная от них новая порция маг-энергии позволила мне добить простую охрану и заняться магами напрямую. Арбалетов и луков они не имели, а пользоваться мечами давно разучились, Я резал их, словно кур, тратя на каждого не больше пары ударов, так что закончились они достаточно быстро. И едва только рухнул последний, с наших двух кораблей по трапам и сходням рванули вниз засидевшиеся без дела бойцы-абордажники.

— Маяк и запорные башни — в первую очередь! — указал я на главные цели командующему батальерами Хрусту.

— Сделаем, командор! — оскалился бывший молотобоец и побежал нарезать задачи выплеснувшимся на набережную подчиненным.

Сам я вернулся на «Гордость» и с помощью спутницы занялся скопившимися в бухте судами противника. Уничтожить их, уже включивших защиту, было довольно сложно, но сражаться с ними со всеми не на жизнь, а насмерть мы, в общем, и не планировали. Наш план заключался в том, чтобы просто связать их боем, пока Хруст и компания будут брать штурмом ключевые объекты порта и крепости.

На всё про всё ушло два часа.

Первым взяли маяк, и с него сразу ушёл сигнал другим кораблям баталии, ожидающим на границе охранной зоны. Десяток столбов оранжево-красного дыма они не могли не заметить.

Следом за маяком специальная команда бойцов, усиленная рунными мастерами, захватила одну из башен, к которой крепилась цепь с защитными бонами. После такого успеха нам оставалось лишь встать в оборону и продержаться до подхода основных сил десанта.

Тем не менее, мы обороняться не стали, а продолжили атаковать. С учётом того, что на суше имперских магов уже не осталось, а выжили только те, что на кораблях, такое решение выглядело не просто логичным, а единственно верным. В итоге, к тому моменту, когда в масалахскую гавань ворвались первые дракалеры, мы уже успели повредить десятка полтора вражеских кораблей и взяли штурмом донжон здешней крепости.

Остальное уже было делом техники. Кто не хотел сдаваться, того уничтожили. Кто успел поднять вовремя руки и выкинуть белый флаг, перешли в разряд пленных…

Трофеи считали весь день. Что делать со сдавшимися имперцами, решали всю ночь.

Решение приняли точно такое же, какое уже было опробовано у стен Пустограда.

Мирных, приняв присягу под рунами на верность баталии Краум и Драарану, распустили по домам. Экипажи кораблей и тех, кого взяли в полон с оружием, подвели под ту же присягу и определили пока в охраняемые казармы, для дальнейшей фильтрации и распределения. Тех же, кто присягать отказался, просто прикончили, без никому не нужных соплей.

Жестокий мир, жестокие нравы. Не мне его исправлять, у меня и других дел хватает.

Взятых в плен магов оказалось лишь семеро. Четверых прихватили на кораблях, трёх в крепости. Каждого приводили в мою каюту на «Гордости», и каждому я давал надолго «прилипнуть» к камню Байаль.

Результат получился таким же, как в Пустограде. «Перековка» всех семерых прошла без сучка и задоринки. Все повысили уровень, все раскаялись в том, что творили раньше. Обмануть они не могли по определению — камень Байаль чего-то иного просто не допускал. Проблема заключалась лишь в том, что совершённые ранее злодеяния могли не позволить магу только раскаяться, без искупления. Что-то похожее, помнится, приключилось под Пустоградом с магом пятого ранга Хубарусом. Простить себя он так и не смог — вернулся к своим и там его попросту запытали. Насмерть. Не самый, конечно, приятный способ самоубийства, но тут уже привередничать не приходится. Каждый свою судьбу выбирает сам: и степень личной вины, и какое за это принять наказание…

Представители от баталий Га́рсиа, Шандора, Бунтао и Таретти (именовавшейся раньше Рионцо) прибыли в Масалах только спустя пять суток после захвата крепости. Видимо, не сразу поверили, что наша авантюра завершилась успехом.

К этому времени мы уже в достаточной мере разобрались во всех деталях управления здешним портом, выявили преобладающие тенденции в настроениях жителей и определили самые лакомые куски городского имущества.

Для предстоящего дележа захваченной собственности подобные знания играли довольно важную роль. Вообще говоря, я готовился лично принять в нём участие, но господа из Совета сами понизили уровень переговоров — прислали вместо себя даже не первых, а своих третьих-вторых заместителей и несколько командоров и капитанов, которые в «Совет пяти» не входили.

Собственно, из-за этого я и не стал участвовать в тёрках-дебатах по разделению собственности и полномочий. Поручил это дело мастеру Брайсу (как непосредственному участнику битвы за Масалах) и дал ему в помощь команду опытных крючкотворов-юристов — как это ни удивительно, в каждой большой баталии такие тоже имелись. Сам же, с флотилией из одиннадцати кораблей, возглавляемой капитаном Дайрусом (в состоявшейся операции он командовал основными силами и десантом), направился в Драаран.

В главную вотчину «берегового братства» возвращался на «Гордости». Приставку «Стаур» с имени корабля уже сняли, как сняли с мачт и бывшие имперские флаги. Теперь там реяли на ветру стяги баталии Краум — сиреневые полотнища с жёлтым четырёхлистником, оставшиеся со времён Дегриньи. Однако лично себе, как новому командору баталии, я взял ещё один флаг — кроваво-красного цвета, «перечёркнутый» синим косым крестом. В недавней войне с Империей он был флагом мятежной армии, а сегодня вовсю развевался в качестве гюйса на флагманском галеате…

Личины высокородной Астии и Эрхан-бея мы с Алиной сняли с себя сразу же после захвата масалахского порта. Нужда в них отпала, тратить энергию на иллюзии больше не было смысла.

Реновацию «Гордости» (или, если точнее, возвращение прежнего облика) мы планировали провести уже в Драаране, в главном доке баталии. Убрать к бебеням резную порнуху с борто́в, скульптурные финтифлюшки на носу и корме, вернуть галеату нормальные паруса и перекрасить корпус в привычные всем флибустьерам цвета морёного дерева. Единственное, что решили оставить — это убранство «адмиральской» каюты. Комфорт — проблема известная. Привыкаешь мгновенно, а отвыкаешь годами. Поэтому пусть остаётся. По крайней мере, до того дня, когда мы уйдём наконец за Закатное море, а у «Гордости» появится новый хозяин…

Сразу же по прибытии в Драаран меня пригласили на внеочередное заседание Совета пяти. И хотя я туда не рвался, манкировать приглашением показалось мне дурным тоном.

Господа командоры желали узнать подробности битвы при Масалахе. Подробности я им предоставил. Правда, не все. О кое-каких деталях (особенно тех, что касались камня Байаль) стоило и впрямь умолчать.

Когда все вопросы по Масалаху закончились, совещание плавно перетекло во вторую часть нашего «Марлезонского балета», то бишь, в те пункты договорённости между Советом и баталией Краум, что касались завоевания всего побережья.

— Когда вы предполагаете начинать, командор? — достаточно благодушно спросил меня Га́рсиа.

— И в каком месте? — тут же поддакнул Бунтао.

— Сроки и место определим по готовности, — пожал я плечами.

— Готовности чего? — нахмурился председатель Совета.

Я мысленно ухмыльнулся.

Всё-то им покажи-расскажи, да ещё и заранее. Нет уж, господа командоры! Что именно мне надо подготовить, какой конкретно сюрприз, вы узнаете, только когда я его применю на конкретном противнике. А до того момента всякая информация будет считаться секретной. И даже капитаны баталии Краум будут владеть ею только в той части, что касается лично их.

— Готовности экипажей, конечно. И кораблей, — ответил я с лёгкой усмешкой. — Синяя гавань и Марка не чета Масалаху. Взять их такими же ограниченными силами, как сейчас, у нас не получится. Так что готовиться к этой… решающей драке надо не только мне, а всем драаранским баталиям.

— Но только учтите, — снова вмешался Бунтао. — По договору, именно ваша баталия должна идти в авангарде.

— Я это помню, — чуть наклонил я голову. — Я обещал, что баталия Краум обеспечит грядущий успех для объединённого флота, и я это сделаю. Но только и вы, командор, учтите, что если первоначальный успех не развить, что если другие баталии останутся в стороне, по глупости ли, по боязни или корысти, то битва будет проиграна. Наши корабли не станут вести сражение в одиночку и просто выйдут из боя. Чем на это откликнется братство и драаранская улица, а не только Совет, я не знаю. Но думаю, что ничего хорошего в этом не будет. Причём, конкретно для вас, господа, а не для моей баталии. Ведь мы своё дело сделаем, и это увидят все батальеры.

— Вы нам угрожаете, командор? — нахмурился Га́рсиа.

— Предупреждаю. Потому что успех в этом деле может быть только общим…

О том, что придумал, я рассказал только Алине.

Причины простые. Две штуки.

Первая: только она имела возможность хоть как-то понять ту идею, которая у меня появилась.

Вторая: ей точно не было смысла делиться полученным знанием с кем-то из местных, даже за деньги… Даже за очень большие деньги.

Чтобы нам было проще общаться, я назначил её своей первой советницей. По драаранским меркам, подобная должность по значимости шла следом за должностью первого заместителя командора баталии. То есть, по факту, выше неё в баталии Краум были лишь я и капитан Дайрус. Беспрецедентный карьерный взлёт, по здешним традициям.

Впрочем, таким возвышением моей спутницы никто из бойцов-батальеров не возмущался. Свою репутацию она заработала честно. Сначала при подавлении беспорядков в Горках, потом в столкновении с дракалерами клана Рионцо, и наконец как одно из главных действующих лиц в операции «Троянская дева». Все, кто там её видел, знали: не было бы её — не было бы и победы.

Под эту сурдинку я распорядился организовать для советницы, как и для командора баталии, небольшую квартирку при штабе. Причём, в непосредственной близости от моей. Злые языки, безусловно, могли на сей счёт скабрезничать (да они, мол, просто любовники, только зачем-то скрывают свои отношения), но подобные слухи нас совершенно не волновали. А в определённом смысле, были лишь на руку. Поскольку чем больше нас подозревали в чём-нибудь непотребном, тем меньше обращали внимания на то действительное, что мы хотели бы скрыть.

Первый серьёзный разговор состоялся у нас через сутки после прибытия в Драаран.

Я завёл даму к себе, усадил за стол и, приказав охране никого к нам в течение трёх часов не пускать, выложил перед гостьей несколько чертежей. Я рисовал их по памяти, и мне теперь требовалось подтверждение, насколько они убедительны.

— Что это? — спросила Алина.

— Попробуй сама догадаться, — подвинул я к ней расчерченные листы.

Спутница изучала их минут десять. Даже специальный стилус у меня попросила и плюс бумагу, чтобы сделать кое-какие пометки. Исключительно для себя, чтобы лучше понять.

— Вот это, — отложила она в сторону пару листов, — напоминает ручной насос, с сифоном для газировки. Я видела что-то похожее в исторических хрониках про Византию. Греческий огонь, да?

— Всё верно. Он, — я едва удержался, чтобы не потрепать её по волосам. — В принципе, рецепт смеси известен, изготовить её не проблема. Вопрос только в том, чтобы обеспечить работу всего механизма. Возьмёшься?

— Ты шутишь⁈ — округлила Алина глаза.

— Что, испугалась? — я засмеялся и указал на другие листы. — А что ты скажешь про это?

— Это? — Алина наморщила лоб. — На оружейных сайтах, как помню, похожие рисунки я видела. Что-то связанное с кумулятивной струёй, да?

Я усмехнулся. Кумулятивный эффект в этом мире уже использовался. С его помощью мы раздолбали призрачную защиту над корпусом сенешаля Нария в битве у переправ. Но механизм получился громоздким и не слишком надёжным. Полезный только в обстреле неподвижных площадных целей навроде огромного призрачного пузыря. В море, по крайней мере, я бы его применять побоялся. Корабли ведь на месте, как правило, не стоят. И стрельбу с шаткой палубы вести гораздо сложнее, чем с неподвижной скалы.

Ещё один минус: аэродинамика у здоровенной стрелы с набалдашником практически никакая. Чуть напортачил с прицелом, и всё — сверхценный заряд улетел хрен знает куда.

Поэтому, хочешь не хочешь, а снайперская стрельба по движущимся мишеням в предстоящем сражении у нас нифига не пройдёт. В серьёзном морском бою флот на флот нужно иное решение.

Первый напрашивающийся вариант — тот самый известный по древним хроникам «греческий огонь». Однако на дальней дистанции применить его не получится. Метров до полусотни, не больше. А защиту у чужих кораблей требуется выбивать метров за двести-триста. И тут, как мне кажется, напрашивается вариант номер два…

Я откинулся на спинку стула и, прищурившись, посмотрел на Алину:

— Ты что-нибудь слышала про боеприпасы с ударным ядром?..