Падший

Глава 25

Вторую бочку-контейнер мы запустили со второго требушета, установленного на баке. Результат оказался тем же: все изделия отработали на «отлично». После этого я отправил сразу две шлюпки собирать «следы преступления»: использованные, но благодаря парашютам не утонувшие боеприпасы и плотики с рунами, имитирующие призрачную защиту кораблей и судов.

Сборы и поиски продлились часа полтора. Достаточно долго, зато когда мы ушли из залива, на водной поверхности не осталось ничего, что могло бы хоть как-то помочь «случайным прохожим» узнать, что здесь было, зачем в это место наведывались корабли баталии Краум…

В порт Драарана флотилия возвратилась к полуночи. А уже на следующее утро я и Алина принялись снаряжать складированные в спецдоке боеприпасы горючей смесью и командными модулями. Работа довольно муторная, но чрезвычайно ответственная, поэтому допустить к ней кого-то другого я не рискнул.

На двести СПБЭ ушло двое суток. Подготовленные к бою изделия мы разложили в восемь бочек-контейнеров. И сразу же обнаружили проблему. На испытаниях бо́льшую часть кассет заменяли мешки с войлоком и песком. Тогда мы стремились, в первую очередь, обеспечить, чтобы макеты имели такой же вес, что и настоящие боеприпасы, а их количество совпадало с реальной наполненностью контейнера. Мешки, что понятно, сидели в бочонках плотно.

Сегодня, загруженные «по проекту», изделия громыхали внутри контейнеров, словно лопаты и вёдра в багажнике старенькой «Нивы».

Обсудив проблему со всех сторон, решили укладывать в бочки не по двадцать четыре, а по двадцать пять боевых элементов. Плюс проложили их войлоком, для уплотнения. Что же касается веса, то мы посчитали, что лишние три или пять килограммов точности выстрела не помешают. Поскольку она и так была никакая. Местные катапульты били по площадям, а приемлемый результат обеспечивало самоприцеливание выбрасываемых из снарядов боевых элементов, а вовсе не аэродинамические свойства кассетных носителей…

Снаряжённые боеприпасами бочки-контейнеры переносили на галка ночью. «Лишние» люди при погрузке отсутствовали. С одной стороны, чистая паранойя, но, с другой, бережёного бог бережёт, а перебдеть, как известно, гораздо лучше, чем недобдеть…

План предстоящей операции против бывших имперцев мы сперва обсудили на Совете капитанов баталии, а затем я лично представил его Совету пяти. Конечно, не весь, а только в той части, какая касалась совместных действий баталии Краум и объединённых сил всего Драарана.

Как в своё время и договаривались, наша флотилия выступала, как авангард, и обязывалась обеспечить решающее преимущество в грядущем сражении.

В море мы вышли уже через сутки…

Флагманский галеат (со спрятанными до поры до времени требушетами и восемью «кассетными бомбами») в качестве эскорта-прикрытия сопровождали «Шустрая щётка» капитана Бартозо и тарата «Пустынница» мастера Брайса. Следом, походным ордером в две колонны шли дракалеры с «сифонами» — ударный кулак баталии для боя на доабордажных дистанциях. Далее, тоже двумя колоннами, двигались основные силы: двадцать шесть дракалер и восемь судов с десантом. Последние предназначались для захвата плацдармов в порту Синей гавани.

По данным разведки, бывшие имперские подданные из двух ключевых городов закатного побережья решили, как драаранцы, объединить два своих флота в один. Плюс пригласили наёмников из Заморья, чтобы совместно противостоять вторжению в свои воды лихих ребятишек с юго-востока. О том, что вторжение обязательно состоится, они уже знали — шила в мешке не утаишь. А вот по какому сценарию, были пока не в курсе.

Быстрое падение Масалаха их конечно же напугало. Поэтому фокус с ряженными с ними сегодня уже не пройдёт — в бухту они теперь никого без проверки не впустят. А полоску воды вдоль всего побережья, где ещё сохранялась обычная магия, шириной от пяти до пятнадцати лиг, патрулировать наверняка будут тщательнее и охранять пуще ока.

С одной стороны, это неприятно (теряется фактор внезапности), но, с другой, появляется возможность бить врага по частям.

Как раз на этом мы и решили сыграть…

Марка располагалась дальше от Драарана, чем Синяя гавань, так что который из городов атаковать в первую очередь, вопросов не возникало. Синяя гавань была и богаче, и больше, и основная часть их объединённого флота базировалась сейчас именно там. И именно флот являлся тем фактором, который не позволял атаковать оба города напрямую. Так что нам оставалось лишь выманить его подальше от берега и уничтожить. После чего, понятное дело, и Синяя гавань, и Марка должны были просто упасть в наши руки, как перезрелые яблоки.

Зона действия мыслемагии тянулась вдоль западного побережья примерно на двести лиг, что в переводе на земные меры длины составляло около восьмисот километров.

По нашему плану, дракалеры других баталий пробовали на зубок эту невидимую границу (линию перехода двух магий, «обычной» и рунной) то тут, то там, раздёргивая силы противника. В бой они не вступали и, когда по их душу выдвигались дежурные корабли имперцев, сразу же отходили. Небо в восточной части Закатного моря в эти дни буквально кишели от зачарованных птиц и летух-големов.

Птицами пользовались наши противники. «Летухами» — обе стороны. Зачаровывать первых с помощью рун получалось плохо, как и применять их на дальние расстояния. Вторые летали и дольше, и дальше, но держать с ними связь могли лишь достаточно сильные маги, и энергии на её поддержание уходила целая прорва. Поэтому чаще всего «летухи» производили двух-трёхчасовой облёт какого-нибудь участка над морем, после чего возвращались к запустившему их големщику, который потом просматривал всё, что они успели заснять своими искусственными глазами.

В результате, вся воздушная разведывательная деятельность, несмотря на большое количество находящихся в небе БПЛА, ограничивалась, в основном, зоной действия мыслемагии. Но активней всего чужие «летухи» и птицы работали около Синей гавани. Именно там мореманы-имперцы обладали качественным перевесом по скорости передачи данных над нашими «птичками». Там находились главные силы их флота, и энергию на поддержание связи с «летухами» ближнего действия флотские маги-големщики не экономили…

На моей «Гордости» имелось лишь пять летучих големов. Перед отъездом из Пустограда я с огромным трудом выцыганил их у мастера Тарзия. Каждый являлся настоящим произведением магического искусства — изделия драаранских мастеров не шли с ними ни в какое сравнение. Однако перед созданиями пустоградского мага «летухи» пиратов имели одно достаточно важное преимущество. Источниками энергии в них выступали испещрённые рунами кристаллы тилландского хрусталя, и перезаряжать эти «аккумуляторы» драаранцы могли в любом месте, а не только в храме Байаль на центральной площади Пустограда.

В моём случае маг-энергию в артефактах «летух» пополняла Алина. Поэтому нам даже не требовалось нахождение на галеате тех мастеров, которые наносили на эти кристаллы нужные рунные записи.

Подобная энерговооружённость пустоградских големов позволяла использовать их в качестве дальних разведчиков и своего рода ретрансляторов связи. И это, как минимум, выравнивало наши с противником разведывательные возможности. А как максимум, позволяло опережать их по скорости реагирования на угрозы.

Четверо суток драаранские дракалеры дразнили бывших имперцев, заходя в зону действия мыслемагии то севернее, то южнее, а мои пять «летух» внимательно следили за передвижениями вражеских кораблей.

На пятые сутки «имперское» терпение лопнуло. Около ста судов (примерно четверть их флота) направились вдоль побережья на юг. Направились тайно, выдвинув боевое охранение к самой границе зоны, чтобы отпугивать отдельные дракалеры и глушить их воздушных разведчиков. Видимо, собирались устроить ловушку: заманить десяток-другой пиратов поближе к берегу и показательно уничтожить.

План, в принципе, неплохой, но при лишь одном условии. Чтобы противная сторона об этом не знала.

К несчастью для бывших имперцев, мы этот ход просчитали.

Так что когда их сто кораблей удалились от Синей гавани на тридцать лиг к югу, флот Драарана тоже пришёл в движение. Главные силы «Совета пяти» направились к побережью наперерез имперским охотникам. При численном перевесе три к одному это означало почти стопроцентный разгром вражеского отряда. Спасти ситуацию мог только вовремя выдвинувшийся на помощь объединённый флот двух имперских портов. И, что особенно любопытно, если он успевал это сделать, пока их передовой отряд не разбит, ситуация сразу же разворачивалась в обратную сторону. Потому что теперь уже драаранцы мало того, что оказывались в численном меньшинстве и не имели преимущества в магии — связанные боем с «охотниками», они ещё и теряли возможность быстро уйти-уклониться от совершенно невыгодной им в этих условиях битвы.

Как я и предполагал, флотоводцы противника мыслили аналогично, разведка сработала быстро, и всего через три часа их флот практически в полном составе направился на перехват наших главных сил, уже не только успевших войти в зону действия мыслемагии лиг на пятнадцать-шестнадцать, но и вступивших в сражение с отступающим к Синей гавани вражеским авангардом…

— Курс «ост-зюйд-ост». Полный ход! — скомандовал я, убедившись, что всё, мышеловка захлопнулась.

Паруса, наполнившись рунным ветром, потянули «Гордость» вперёд. По палубе забегали батальеры, из трюма наверх потащили детали от требушетов, а после, с повышенной осторожностью, бочки-контейнеры с заряженными СПБЭ…

Сигнал от дежурной «летухи» поступил спустя полтора часа.

— Будем у них на траверзе минут через сорок,— быстро прикинул Праштий. — Ну, если они конечно не отвернут.

Я в ответ рассмеялся:

— Если они идиоты, то да, отвернут обязательно.

— А они точно не идиоты? — изобразил сомнение капитан галеата.

— Были бы идиотами, их бы здесь не было, — пожал я плечами.

— Согласен, — не стал спорить Праштий…

Чужие «птички» уже пролетали поблизости, поэтому спорить было действительно не о чем.

Противник был в курсе, что в нашей флотилии меньше полсотни судов, что, вероятней всего, мы просто отстали от главных сил и нифига не знаем, что творится поблизости. А, значит, потопить наши корабли, пока мы не соединились с другими, становилось для командиров имперцев задачей первостепенной. Ведь бить врага по частям — о выгоде этой тактики знали, наверное, даже неандертальцы…

По наши души, как вскорости выяснилось, флотоводцы из Синей гавани отдельный отряд выделять не стали — попёрли на нас всем кагалом.

Решение, в общем-то, верное. Навалиться разом на мелкую группу, быстренько её оприходовать и двинуться дальше. В соотношении шесть или семь к одному это казалось вполне очевидным. И если принять в расчёт сопутствующие обстоятельства, спастись мы могли только бегством.

Разочаровывать врага мы не стали.

Сначала над дракалерами один за другим начали вспыхивать защитные купола, а затем они медленно, пытаясь сохранить строй, принялись отворачивать влево. Манёвр для стороннего наблюдателя довольно понятный. Имеющиеся в ордере «караталлы» с десантом, относительно тихоходные, опасные в абордаже, но не способные к долгому бою на дальних дистанциях, требовали дополнительного прикрытия из более юрких корабликов. Любой, кто встречал «караталлы» вблизи побережья в количестве больше одной, да ещё и с эскортом, сразу же понимал: где-то поблизости готовится десантная операция.

Уничтожить десант до начала высадки — такую возможность наши противники упустить никак не могли. Ещё один стимул для них, чтобы поторопиться и отложить на какое-то время разборки с главным пиратским флотом.

— Ускорили ход, — доложил Праштий, получив данные от «оператора БПЛА».

Я молча кивнул.

Имперские корабли уже можно было рассмотреть без всякой «летухи». Они надвигались на нас с наполненными парусами, в боевом порядке «воронка», стремясь охватить по флангам и не дать отступить.

Что любопытно, призрачную защиту враг выставил только над половиной судов (таких же, как у меня, галеатов). То ли решил, что на нас и этого хватит, то ли, что ближе к истине, просто хотел сэкономить, то ли и в самом деле испытывал недостаток энергии…

Так или иначе, нам это было лишь на руку…

— Ветер убрать! Вёсла на воду!

Лишившиеся воздуха паруса захлюпали обвисшими складками. Вставленные в уключины вёсла вспенили воду по обоим бортам, удерживая корабль от неуправляемой циркуляции.

— Отдать якоря́!

Два носовых якоря, а следом, с десятисекундной задержкой, и два кормовых полетели в волны с кат-балок. Нашу «Гордость» сначала тряхнуло, потом слегка накренило, но секунд через двадцать, развернувшись к противнику правым бортом, она всё же встала на якорные упоры, благо, что глубина в этом месте проделать подобный трюк вполне позволяла.

— Орудия к бою!

По баку и шканцам загрохотали ботинки «артиллеристов», заскрипели вороты требушетов, застучали, вбивая в стопоры клинья, деревянные молотки, застонали натягиваемые до упора верёвки-пружины…

— Дистанция?

— Тысячу двести аршей! — донеслось с рунного дальномера.

— Наводка плюс двести по дальности! Ба́ковый — влево сто двадцать! Кормовой — вправо сто пятьдесят!.. Готовность⁈

— Носовые готовы!.. Кормовой навели… готовы!

— Защиту убрать!

Окружающая галеат защитная сфера мигнула сиреневым сполохом и через секунду рассеялась.

— Огонь!

Глухо ударили выбиваемые из маховиков тормозные клинья. Засвистели быстро раскручивающиеся канаты. Освободившиеся ложки-лапы со скрипом взметнулись вверх, и через миг с оконцовок двух рычагов в синеющие небеса взмыла пара снарядов-контейнеров.

— Поставить защиту! — скомандовал я стоящей сзади Алине.

Призрачный купол восстановился в полном объёме меньше, чем за секунду.

— Есть разделение!.. Есть разлёт!.. Попадание!.. — завопили сначала с «марса», а после и со шкафута. — Пять!.. Восемь!.. Двенадцать!..

Первое боевое применение наших техномагических СПБЭ прошло на ура.

Судя по передаваемой с «летухи» картинке, все пятьдесят элементов отработали штатно. И хотя три из них промахнулись, в общем и целом результаты стрельбы обнадёживали. Сорок семь схлопнувшихся над вражескими кораблями защит, причём, вкупе с поддерживающими их магами, делали эти корабли совершено беспомощными перед любыми атакующими воздействиями, как физическими, так и магическими…

«Передовому отряду — атака!» — расцвела между мачтами цепочка сигнальных флажков.

Оборудованные «сифонами» дракалеры развернулись носами к противнику. Их паруса наполнились ветром. Десятки вёсел опустились в забортную пену. Загудели-заверещали боцманские дудки-рожки. Две неровных шеренги, по пять корабликов в каждой, набирая ход, понеслись по волнам на прущие прямо на них имперские галеаты…

— Орудия зарядить!..

— Дистанция восемьсот!..

— Наведение по дальности ноль! Упреждение минус двадцать!..

— Есть наведение!..

— Ба́ковый — влево семьдесят! Кормовой — вправо тридцать!..

— Готовность!..

— Огонь!..

Второй залп «кассетниками» вышел не хуже, чем первый. Только на этот раз мы накрыли не фланги, а центр. Полусотня «ударных ядер» напрочь смела защиту со всех атакующих в лоб галеатов. На нескольких даже возникли пожары, но, вообще говоря, это были только цветочки.

Поскольку спустя минуту до них наконец добрались дракалеры с «сифонами».

Струи огня били по вражеским кораблям прямо через защитную плёнку. Галеаты противника вспыхивали один за другим, словно свечки. «Адская смесь» растекалась по палубам и надстройкам, её не могли потушить ни вода, ни песок, ни даже сильномогучие заклинания.

Как работает этот аналог напалма на суше, я уже видел.

Теперь появилось возможность понаблюдать за его работой на море.

Зрелище, прямо скажу, феерическое. Взметающееся к небесам пламя отражалось от водной поверхности сотнями ярких сполохов. И, главное, никакого «Smoke on the water», как это было в гавани Горок, когда я бил файерболом в мольфарский корабль. Чад от горящих кострами имперцев вздымался вверх и почти не рассеивался…

На вопрос «Почему он не оседает?» мне ответила спутница:

— Они гонят воздух.

— Воздух? Зачем? — удивлённо взглянул я на девушку.

— Хотят отделить поражённые корабли ветровыми прокладками, чтобы огонь с них не перекинулся на остальные, — терпеливо пояснила Алина.

— Интересно, но глупо, — пожал я плечами, затем развернулся к Праштию и указал на дымы. — Будем бить через них. Задача ясна?

— Ясна, командор.

— Выполняйте…