Паладин

Глава 12

По очевидным причинам, наше возвращение в Шосель заняло чуть больше времени, чем дорога к форту, но в плане удовольствия оказалось однозначно лучше, особенно ночёвки. Разумеется, развлекались мы не каждую ночь, но даже просто просыпаться с по-хозяйски развалившейся у тебя на груди прекрасной котодевочкой, что совсем была не против подарить тебе поцелуй, два, три и дальше по вдохновению, прежде чем с тебя слезать и начинать одеваться… уже одно это было почти раем. Пусть просыпаться, обнимая друг друга, для нас и до того уже стало нормой.

Как бы то ни было, доехали мы до города спокойно и даже с попутчиками, когда завернули с заброшенного тракта мимо форта на основную дорогу уезда. Компанию нам составил отряд какого-то местного лорда, что тоже двигался в Шосель по этой дороге чуть впереди нас. Лорд был из не слишком богатых, судя по тому, что всей его дружины было меньше десятка человек, но к нам не лез, зато из обрывков доносившихся до нас разговоров удалось понять, что известие о начале Тёмных Времён уже широко разошлось и народ принялся активно готовиться, оценивать обстановку, а то и вовсе окапываться. Наш попутчик, чьего имени мы так и не услышали, двигался на объединение с кем-то ещё, возможно, для какого-то похода, по крайней мере, две полные телеги провизии и походного скарба у них с собой имелись.

Собственно, так, витая в догадках и предположениях, но не спеша приставать с вопросами к вооружённому отряду суровых средневековых дружинников, мы и добрались до места назначения. И вот наш фургончик въехал во врата Шоселя — и сразу же столкнулся с суетой срочных сборов уровня «объявили всеобщую мобилизацию», о чём поведали ещё стражники на воротах, что сунулись было досматривать повозку, но при виде жетонов авантюристов лишь махнули рукой, мол, проезжай, не задерживай. А ситуация была такая: по уезду вводилось военное положение, и если для обычных людей это означало введение временного «военного» налога, а для знати — сборы войск по призыву сюзеренов, как пояснила уже Нэроко, то для наёмников и авантюристов начинались жирные дни. Теперь цены на услуги Гильдии взлетят совершенно официально, скоро появятся «специальные заказы» на охрану, зачистку, присоединение к войскам лордов, ну и так далее. К слову говоря, дело не столь редкое, как я было предположил. В том смысле, что да, по всей стране такое не вводили с прошлых «Тёмных Времён», но вот в рамках владений отдельных Верховных лордов, а то и вотчины пары-тройки лордов обычных, подобные положения периодически объявлялись, как правило, связанные с миграцией монстров, нападением объединившихся племён оркоидов с гор, ну или пропущенным вовремя Подземельем, последнее, впрочем, было редкостью.

— И куда нам сейчас тогда? — поинтересовался я у закончившей очередной сеанс просвещения одного дремучего пришельца нэки.

— Как и в прошлый раз — в магистрат. Показываем уши, голову огра, выбиваем премию, ну а потом… — моя незаменимая наставница по местной жизни перевела взгляд на снующих по улице людей и задумалась, забавно дёрнув левым ушком. — Нужно пополнить припасы, пока цены совсем не взлетели, — прервала она молчание, деловито кивнув сама себе, — отметиться в Гильдии, и можно будет день-два отдохнуть, пока не разберёмся в обстановке.

— Звучит как план, — я кивнул и почесал котейку за ушком. Ничего не могу с собой по этому поводу поделать, кажется, это натуральный фетиш.

— М-мрм… — не то чтобы возразила, но этак повела глазками в сторону Нэроко.

— Что? — улыбнулся я, но руку с её головы убрал.

— На людях… вот так… Это сильно смущает… — пояснила девушка, всё ещё глядя в сторону и махая хвостиком.

— Прости. Это что-то неприличное? Понимаю, что раньше должен был спросить… — виновато опускаю голову, морщась от досады.

— Спросить? — повернулась ко мне спутница.

— Как кшарианцы относятся к троганию своих ушей? Ну и хвостов. Я сильно нарушаю действующие нормы морали и приличия?

— Ах, это… — чародейка вновь сфокусировалась на дороге перед нашим фургоном. — Честно говоря, в этом нет чего-то оскорбительного или постыдного, просто ты делаешь это очень приятно, а такое смущает.

— То есть это нормально?

— Ну, не то чтобы… — с различимой неловкостью, на полтона ниже пробурчала девушка.

— То есть всё-таки на такое нужно разрешение?

— М-м-м… — чуть втянула голову в плечи Нэроко, задумчиво поджав губки. — Я не уверена, как объяснить. Для кшарианцев уши и хвосты не являются чем-то таким особенным. Они, правда, чувствительные, и, если их правильно трогать, это очень приятно, но ничего такого запретного в этом нет. Думаю, это можно сравнить с расчёсыванием волос и разминанием плеч — это ведь тоже очень приятно, хоть и не настолько, — девушка взяла левой рукой себя за прядь и пропустила сиреневые волоски между пальцами, как бы демонстрируя мне. — Однако кого попало расчесать себе волосы ты не попросишь, хотя в самом причёсывании ничего такого нет и никто не будет его стыдиться. Но, несмотря на это, всё равно нельзя подойти к кому-то на улице и попросить «причеши меня». Так и с нашими ушами и хвостами, дать их кому-то потрогать — это не страшно, но чтобы просить кого-то их погладить или расчесать, этот кто-то должен быть достаточно близким другом, чтобы тебе не было неловко за такую просьбу. К тому же кто-то другой в ответ на такую просьбу просто посмотрит на тебя как на ненормального.

— Понятно… — протянул я, осмысливая своё поведение в новых вводных. — То есть девушка может воспринять чем-то неадекватным и из-за этого возмутиться, если к ней подойдёт какой-то незнакомец и начнёт такое делать, но если подойдёт знакомый, а лучше — друг, то это будет воспринято как проявление заботы и как раз дружеских чувств? — уточняю свои выводы.

— Ну… примерно, — на миг задумавшись, ответила Нэроко. — Такое чаще бывает между подругами, но и парню, наверное, можно. Особенно если он не вызывает негативных эмоций.

— Я-а-асно… — это я что, получается, немного пожив в городе и со всеми познакомившись в той же Гильдии Авантюристов, смогу подойти там к любой девушке со звериными ушками и начать её почёсывать? И это будет норм?..

— Правда, тебе так лучше не делать, даже без учёта неловкости от посторонних взглядов, — то ли поняв что-то по моему лицу, то ли так совпало, но мисс Тэру решила меня предостеречь.

— Почему?

— Ты делаешь это слишком приятно, — чуть порозовела она щёчками. — Так стараешься, что… ну… я сама себе так хорошо размять ушки не могу.

— И… это плохо? — я понимал, к чему она ведёт, но нельзя так просто взять и отказаться от права чесать за ушком кошкодевочек! Особенно если только что официально его получил!

— Это… — вот по глазам вижу — она поняла мои мотивы! — слишком хорошо. Если ты сделаешь так с кшарианкой — её жизнь никогда не станет прежней.

— Оу… — какое новое чувство. Мне одновременно и жутко стыдно, и… аж гордость распирает. А ещё предвкушение и что-то такое тёмное и злодейское внутри, словно потирающее лапки. — Хорошо, я понял… Хотя это не отменяет того факта, что я в восторге от твоих ушек.

— Знаю, — дёрнула она означенными ушками, выпустив на лицо сдержанную улыбку, — ты неоднократно продемонстрировал, что они тебе очень нравятся… — в этот момент мы как раз подъехали к повороту на «Меч и Посох». — Пойдём к гостинице — нужно забронировать номер и пристроить повозку, — в один момент сменив тон на деловито-собранный, предложила чародейка.

— Как скажешь…

В магистрате всё прошло быстро и без лишних шума и пыли, мисс Тэру даже умудрилась у уже знакомого нам чиновника выбить лишнюю десятку серебра за огра. Возможно, мужик бы и поторговался, но за спиной у нэки стоял мрачный двухметровый я в чёрно-багровых латах, который тут был известен как некий эльфийский лорд, что «за косой взгляд» убил дружинника другого лорда и за это нисколечки не огрёб. А, ну и по всем данным, огра, на которого тут ходят отрядом, он тоже в одно лицо ушатал… Короче, уважаемый деятель канцелярии бургомистра явно не хотел задерживать или тем более расстраивать такого уважаемого челов… эм, эльфа. Ну а поскольку Нэроко премию требовала пусть и немалую, как я уже начал понимать по местной ценовой политике, но и не что-то запредельное, то рыцарь пера и чернильницы предпочёл не связываться и уступить кшарианке. Монетки за заказ перекочевали к нам, и, не откладывая дело в долгий ящик, мы тут же отправились за покупками. Много нам докупать не требовалось, а с учётом наличия Инвентаря, который нужно было лишь не засветить при посторонних, даже приобретение пары мешков овса для коня не вставало для нас транспортировочной проблемой, так что управились быстро. Ну а дальше, мурлыча себе под нос какую-то мелодию и довольно помахивая хвостиком, Нэроко сообщила, что теперь пришла пора отдыхать и праздновать возвращение. И начать можно, сняв баню и как следует прогревшись. Какая водолюбивая котя мне досталась, хех…

— Кстати, а как устроены ваши бани? — проявляю естественное любопытство, обоснованно сомневаясь, что в анимешно-магическом мире с эльфами и кошкодевочками, при этом косящем под средневековую Европу, будут привычные мне парилки с веничками и войлочными шапками.

— По-разному. В деревнях это отдельный домик с очагом или небольшой печкой, на которой греют воду. Летом его редко используют, моясь больше в реке, а зимой хорошо протапливают на всю семью, чтобы пропотеть и быстро смыть с себя грязь. В городах бани другие — это большие тёплые помещения из камня, с полноценными бассейнами, где можно даже поплавать. Я там была только один раз, но там очень хорошо и приятно, только дорого. Лучше городской бани могут быть только горячие источники, говорят, это вообще чистое блаженство, — мечтательно закатила глаза девушка.

— Если будет такая возможность, обязательно туда сходим, — пообещал я спутнице, пусть и не особо доверял идее, что сидеть в глубокой луже на природе будет так уж классно, но коли Нэроко хочет, то почему нет? Хотя лично я с куда большим удовольствием посетил бы нормальную русскую баню. Не то чтобы я был фанатом, это был скорее вопрос привычки, но ведь вопрос привычки в таких вещах — это основополагающий вопрос. Правда, что-то мне подсказывало, что «нормальной» я тут как раз не встречу…

И-и-и… да, не знаю уж, как там в протапливаемых отдельных домиках в деревнях, но в городе под гордым наименованием «бани» были просто залы для мытья. Да, более просторные, чем бадья, предлагаемая в гостинице, где мы вновь остановились в одном номере, но по сути своей это было просто тёплым помещением с небольшим, чуть ли не детским бассейном, где поплавать мог бы только кто-то ростом с Нэроко, да небольшим выбором разных приятно пахнущих мыл. В таком раскладе я действительно поверю, что горячие источники лучше. Причём стоило это удовольствие сорок меди с человека, то есть очень немало.

Впрочем, компанию за отмыванием мне составила Нэроко, а потому я был не в претензии. И да, первые минут двадцать мы действительно просто отмывались и расслаблялись, а вот потом сперва я сделал девушке массаж, следом она не без успеха, пусть и без всякого рода проминаний до костей, попыталась повторить его для меня, ну а к по-настоящему сладким и увлекательным процедурам мы перешли уже в своём номере — на полноценной и удобной кровати, которой всё-таки немного не хватало всё это время.

На следующее утро, предварительно плотно позавтракав, мы направились в отделение Гильдии — узнать, что, где и как. Стоящая у стойки Лиза нашему появлению изрядно обрадовалась и призывно улыбнулась. Нэроко же, гордо проследовав к стойке, при этом выразительно стуча по полу своим новеньким посохом, принялась докладывать, что миссия выполнена. И, боги, как же хорошо у неё это получалось! Деловитый тон в негромком низеньком голосе, сухие и короткие фразы исключительно по существу вопроса, а сколько суровой эпичности и пафоса было вложено в короткий рассказ — аж не передать. И охотничий отряд мы выследили и вырезали под ноль, как лютые профи, и форт с сильным колдуном зачистили, как на прогулку вышли, и огра я завалил, словно комара прихлопнул… В общем, сколько бы она ни отрицала, а нагонять на окружающих тоску и лютую зависть моей коте очень нравилось. А уж едва различимый скрип зубов некоторых персон, который она, судя по довольным махам хвостиком и поворотам ушек, тоже слышала, и вовсе бальзамом проливался на коварное сердечко кошкодевочки.

— Что же, поздравляю с завершением задания, — улыбнулась нам леди-регистраторша по завершении отчёта.

— Спасибо, — вернул я улыбку.

— Угу, — покивала нэка. — А как тут у вас? Появилось что интересного?

— Ещё как! — сразу же стала серьёзнее сотрудница отделения. — Верховный лорд Варальд Джейконен объявил Призыв к Оружию!

— Чего?! — аж прижала ушки моя спутница, вытаращившись на Лизу. — Что случилось?

— Подле Дитоура произошёл прорыв Подземелья, — вздохнула блондинка за стойкой. — Того самого, которое уже года три держали, раз в месяц отправляя внутрь рейд за трофеями с монстров. По доставленному нам сообщению, последний раз его чистили полтора месяца назад и ничего не предвещало проблем, а тут, когда уже собирались идти в новый рейд по расписанию, внезапно оттуда повалил мощный поток монстров, словно внутрь месяца три никто не спускался. Оцепление из стражников и городских магов благодаря возведённым за три года вокруг укреплениям какое-то время держалось, но никто не ожидал такого сильного прорыва, и демоны смогли пробиться. Остановили их только уже в городском посаде, мобилизовав все отряды стражи, ближайших лордов и авантюристов с магами, но загнать монстров обратно в Подземелье у Верховного лорда не получилось. К тому же, по последним слухам, в боях сильно пострадала даже группа Стальных, что и зачищала раньше Подземелье до пятого яруса.

— Пятого?! — дёрнула хвостом нэка. — А сколько там вообще их было?

— Пять и есть, точнее, было ещё недавно, — поджала губы Лиза. — Говорят, демоны даже прорывались за стены, и приходилось перегораживать улицы баррикадами, а сейчас укрепления возводят везде вокруг места прорыва, стараясь не допустить распространения монстров по окрестностям. Милорд Джейконен сейчас стягивает к городу все силы, потому что гарнизона Дитоура не хватает, и ведь это наружу лезут только слабейшие демоны, но даже против них обычные солдаты уже вынуждены собираться по пять на одного.

— Угу, и со временем эти «слабейшие» становятся всё ужаснее… — вздохнула Нэроко. — И что в итоге?

— Контракт на защиту города, — кивнула на доску объявлений девушка. — Стандартно всё — патруль, охрана укреплений, но платят по три серебряных в неделю и премию за каждого убитого демона с надбавкой, если убиваешь нескольких в один день, ещё постой, еда и лечение за счёт города. Многие наши собираются выдвигаться, там будет целый караван с отрядами лордов, так что если хотите, можете присоединиться — я собираю заявки, выход через два дня.

— А кто будет зачищать само Подземелье? — спросил я.

— Пока Верховный Лорд планирует собрать все силы и, смяв демонов на поверхности, пойти вниз кулаком из сильнейших бойцов и магов, — тяжёлый вздох. — Хорошо бы у него получилось всё быстро. Сейчас же по всей стране такое происходит, а пока мы разбираемся с проблемой внутри, в диких местах успеют прорасти и укрепиться новые Подземелья, откуда вообще уже могут целые легионы демонов полезть.

— Н-да, не самые радужные перспективы, — вздохнула моя котя.

— Угу, одна надежда — Герои успеют войти в силу. Эх, вот бы познакомиться с кем-нибудь из них, — мечтательно улыбнулась Лиза, — но вряд ли кто-то из них завернёт в нашу глушь. Ну да ладно, вас как, записывать?

— Вайтлиан? — повернулась ко мне котя, отдавая право решать.

— Пиши, — согласился я. Сам ведь хотел подыскать побольше миссий типа «найти и уничтожить», ну вот — желание исполнилось в полной мере.

Распрощавшись с госпожой регистраторшей, мы покрутились ещё немного в гильдии, обсуждая с местными завсегдатаями, кто и как поедет, чтобы иметь представление, куда пристраиваться нужно будет и нам, а также с кем вообще предстоит работать. Ну а потом, уже покинув здание сей почтенной организации, вновь отправились за покупками. Просто потому, что… а когда ещё выпадет возможность? Если к столице герцогства (а город Дитоур был как раз столицей и личным владением Верховного лорда Варальда Джейконена, до недавнего времени очень неплохо зарабатывавшим на торговле ингредиентами из тел демонов) стягиваются все силы, подотчётные этому Верховному лорду, то там очень быстро возникнут проблемы и с едой, и с прочими… запчастями. Взять хотя бы те же колёса и оси для фургона, что очень даже могут сломаться во время пути. Одним словом, идей насчёт того, что нам может пригодиться, резко возникло много и самых разных, а между тем цены уже заметно пошли вверх…

Весь оставшийся день у нас заняли сборы. Ажиотаж — штука такая, вчера тебе ещё ничего не было нужно, а тут вдруг требуется всего и сразу, даже такого, о существовании чего ты накануне даже не подозревал. Взять хотя бы святую воду, о которой я совершенно случайно услышал в здании гильдии, а позже расспросил Нэроко. Оказалось — да, есть тут такая штука, вполне официально производится и продаётся почти каждым храмом светлых богов, и да, это самая натуральная и реально работающая святая вода, которую не просто в серебряном тазике подержали, а в прямом смысле зарядили благодатной силой Бога. И штука эта очень комплексная: может снимать проклятья (как с вещей, так и с живых существ), может исцелять раны (пусть и не так хорошо, как магические зелья алхимиков) и, наконец, может очень хорошо обжечь демонов. Собственно, если смазать этой штукой полотно клинка, то на часик-полтора тот будет пробивать шкуру обитателей Подземелий куда лучше, чем в обычной ситуации, и в то же время если вылить её на себя, то и желание демонов тебя сожрать тоже изрядно поутихнет, ибо кому захочется есть пищу, от которой в прямом смысле изнутри гореть начнёшь? А чуять такие вещи, по словам Нэроко, они умеют хорошо. В общем, совершенно не удивительно, что все отправляющиеся на помощь столице герцогства резко воспылали желанием затариться столь полезной субстанцией, и не только авантюристы — у центрального храма, когда мы туда сунулись, всевозможных рыцарей и их дружинников толпилось сотни полторы. Но ведь и мне эта вода была нужна, не для себя, для Нэроко. Словом, пришлось стоять в очереди и платить двенадцать серебра за два не таких уж и больших флакона, я бы сказал, миллилитров на 150, не больше. И мне не то чтобы жалко, хотя цены и явно взлетели, как шепнула мне котя, но, пусть я был готов купить больше, больше просто не давали — только по флакону на человека. Причём младший священник, что и вёл продажу, не стеснялся в выражениях, объясняя это гражданам рыцарям, что пытались качать права. Объяснялось это как раз тем, что, мол, знает он этих ушлых рыцарей — себе нахапают, часть домой отошлют, часть припрячут так, что и сами потом не найдут, а оставшееся будут экономить до последнего, а в итоге на демонов и капли не упадёт, а у нас тут Тёмные Времена наступили, так что кому не нравятся правила, установленные ординарием Силораном, могут проваливать — и без них желающие купить найдутся.

И желающих действительно было полно, а ведь даже шесть серебра за небольшой керамический флакон — это очень немало по местным меркам, и тем не менее в очереди можно было встретить и уже описанных выше простых дружинников из личных отрядов всяких благородий, и даже авантюристов с медными жетонами, то есть таких, как Нэроко до недавнего времени, для кого и одна серебряная — это большой заработок. И вот эти люди, явно распотрошив свои заначки и копилки, дружно повалили в храм, создавая толкучку и ажиотаж. С одной стороны, для нас это проблемы на ровном месте, с другой — подход здравый и основательный, видно, что люди идут не «шапками закидать», а готовятся к серьёзному, сложному и опасному делу, где придётся серьёзно рисковать жизнью. И такое общее отношение очень быстро передалось и нам, в результате чего после центрального храма Шоселя мы отправились подбирать Нэроко новое снаряжение. Вспоминая повадки даже самых слабых из плотоядных колобков, я начинал особенно переживать за голый животик своей котодевочки, да и её мягкие сапожки с тряпочным костюмчиком мне ну совсем не внушали доверия.

— Ох, ещё авантюристы, — с кривой ухмылкой поприветствовал нас крепкий, тщательно выбритый мужчина с длинными светлыми волосами, что были стянуты в хвост на затылке ремешком. — Учтите, стрелы кончились, и арбалетных болтов тоже нет, — будто уже устал от одинаковых вопросов, сразу предупредил он.

— Нам нужна броня на неё, — киваю на Нэроко, сам окидывая взглядом помещение лавки, что позиционировала себя как оружейная.

Само по себе здание данного заведения было достаточно большим и полностью сложенным из камня. За входной дверью нас встретил просторный зал, примерно как в таверне, только без столов и стульев, зато с бочками, полными пик, мечей и прочего оружия, по углам, деревянными манекенами для брони вдоль стен и щитами, развешанными по этим самым стенам. Собеседник наш как раз поправлял что-то на одном из манекенов у правой от входа стены и, похоже, был местным работником или владельцем, по крайней мере, ещё три присутствующих внутри человека носили медные жетоны авантюристов, а больше тут никого видно и не было, включая место за стойкой, что располагалась в противоположном конце зала.

— Хм-м, — окинув нас более внимательным взглядом, особо задержав его на моих доспехах и посохе Нэроко, протянул человек. — Маг?

— Да, — коротко кивнула девушка.

— С магами сложно, — нахмурился мужчина, теперь явно оценивая рост и комплекцию кшарианки, — зачарованных на прочность тканей у меня нет. Могу предложить наголенники, наручи и полукирасу для защиты верхней части тела. Больше ничего на такой рост у меня нет.

— А для защиты головы?

— Последний кшарианский шлем как раз утром забрали, — отрицательно мотнул головой человек. — Могу сделать на заказ, но не раньше, чем через две недели — мне уже полтора десятка заказов оставили, и все срочные.

— Хорошо, тогда покажите что есть.

— Сюда, — качнул головой ремесленник, направляясь к другому концу помещения. — Вот, выбирайте, — остановился он напротив парочки манекенов, на которых были закреплены элементы доспехов. — Бронзу не предлагаю, — кивнул он на такой же манекен чуть дальше, на котором красовалась желтоватая броня, — но вот хорошая алхимическая сталь, — указание на левый комплект, — а здесь закалённая.

— Закалённая не нужна, — тут же вставила Нэроко самым твёрдым и бескомпромиссным тоном, каким только умела.

— Почему? — удивлённо поворачиваюсь к нэке, потому что как раз вещи на этом манекене наиболее привлекли моё внимание уже хотя бы тем, что очень знакомым образом чуть подсвечивались Системой.

— Неоправданно дорого. Обычная сталь ничем не хуже.

— Вы не правы, — вступился за свой товар мужчина. — Закалённая в магической эссенции алхимическая сталь намного долговечнее обычной, почти не ржавеет, не греется, выдерживает кислоту и слабую магию.

— Которая и так не в состоянии пробить стальной доспех, — недовольно махнула хвостиком нэка. — И кислота закалённую сталь тоже портит, просто медленнее. К тому же даже обычная сталь не будет ржаветь при правильном уходе.

— Но закалённая обладает большими прочностными характеристиками, а значит, её класс защиты выше, — не сдавался торговец, явно горящий желанием выдать нам самую дорогую броньку.

Понять его было можно, судя по тому, какой взгляд он кинул на мои латы и посох Нэроко, мужик однозначно видит в нас денежных клиентов — и не сказать что ошибается. К тому же он не мог не слышать о скорой отправке сил в столицу Верховного лорда, а это значило, что как раз самые денежные и готовые с этими деньгами расставаться клиенты скоро уйдут, иными словами, именно сейчас, когда клиенты сами созрели платить, следовало продавать самый дорогой товар, просто потому, что потом продавать станет и некому, и того ажиотажа уже не будет.

— Не так сильно, чтобы платить в полтора раза дороже, — между тем продолжала стоять на своём котя. — Пробивается закалённая сталь немногим хуже обычной, а ремонтировать её намного сложнее. К тому же мою руку сломает даже удар, которого на обычное железо хватит, поэтому брать что-то лучше просто бессмысленно, — последняя реплика предназначалась мне, о чём красноречиво свидетельствовали поднятые к моему лицу фиолетовые глаза.

В принципе, она была права, тем более речь шла не о полном доспехе, а лишь о возможности защитить конечности и верхнюю часть тела — ничего больше Нэроко просто бы не унесла, она, конечно, выносливая, но не настолько, чтобы сражаться и бегать в полных латах или кольчужных костюмах, что весят немногим меньше, при этом от травм при сжатии челюстей монстров защищают намного хуже. Вот только соглашаться я не спешил.

— Могу я посмотреть? — кивнув на манекен, обратился я к торговцу.

— Разумеется, — подтвердил тот и сноровисто стал отстёгивать предметы с деревянного болвана.

Первым в мои руки попал левый наруч на двух кожаных ремешках, закрывающий внешнюю сторону руки от начала кисти до локтя. Размером он идеально подходил Нэроко, имел странный синевато-стальной оттенок и, оказавшись в моих руках, был описан всплывшим окошком:

_________________________________________________

[Наруч из закалённой стали]

Класс: F

Тип: Предмет экипировки

_________________________________________________

Стальной наруч, обработанный в магической

эссенции, за счёт чего получил лучшую

устойчивость к коррозии и деформации.

Можно хранить в инвентаре, использовать в

ремесле или продать.

_________________________________________________

Эффект: Защищает руку согласно прочности

материала.

_________________________________________________

Цена в системном магазине: 5 ОВ

_________________________________________________

— Сколько он стоит? — глядя на графу «Цена в системном магазине: 5 ОВ», уточнил я у мужчины.

— Эту пару отдам за четыре серебряных и двадцать восемь медных энериалов.

С учётом того, что квест на зачистку рудника официально стоил всего десять серебра, при том, что подразумевал для своего выполнения команду минимум из трёх человек, то есть с расчётом по три с небольшим на участника, а кислота доспехи и оружие ела только в путь, становилось понятно, почему моя нэка так отбрыкивается от этих доспехов. Если одни наручи стоят как половина официальной награды, то полный такой доспех и вовсе чёрта с два купишь, а потом чинить замучаешься, если ты обычный авантюрист. Однако я обычным не был, и вот эта фраза про использование в ремесле…

Вызванное при последней мысли окно «Магазина» (и конкретно — вкладка «Конструктора») показало, что я всё правильно понял: наруч, что я держал в руке, более чем отражался в списке доступных материалов, и на его основе можно было сделать сразу несколько артефактов, в том числе используя осколки Сердца Подземелья и ядра кислотных слизней.

Последующая проверка показала, что данная фишка работает только на закалённой в магической эссенции стали — вещи из обычной алхимической, а также железа, бронзы, дерева и кожи для моей Системы не существовали. Она не определяла их ни как что-то, что готова купить, ни как материалы для крафта. Из этого напрашивался один вывод: моя Система может или хочет взаимодействовать только с вещами, обладающими хоть самым минимумом магии. И раз так, выбор был очевиден.

— Мы возьмём это, — указываю на уже отложенные отдельно наручи, наголенники и что-то вроде металлического топика, который следовало застегнуть у нэки на верхней части туловища, с закрытием металлическим воротом половины шеи, плеч и, собственно, груди, но лишь до верхнего края живота.

— Прекрасно! — обрадовался мастер, уже успевший отпустить ещё двух клиентов, пока я смотрел и перебирал его товар.

— Вайтлиан… — котя не то чтобы шипела, но посмотрела на меня очень укоряюще, как на дикого транжиру, оболтуса и вообще гнусный элемент, что совсем не думает о семейном бюджете.

— Так надо, — коротко ответил ей я и выложил на стойку тринадцать серебряных монет — именно столько стоила взятая амуниция.

Котейка спорить не стала, но всем своим видом демонстрировала, как не одобряет растрату моих средств на обеспечение её безопасности.

Следом за бронником-оружейником мы посетили различных аптекарей-алхимиков с целью пополнить наши запасы… стеклотары и керамики. Увы, ничего более полезного там было не найти. Нет, имелись в продаже и различного толка зелья, лекарства, зажигательные и взрывные смеси, но качество и эффекты у них были так себе, в отличие от цены. При виде свежих бирочек на бутылочках котя натурально дыбила шерсть на ушках и слегка шипела — по её заверениям, месяц назад почти всё из предлагаемой продукции стоило едва ли не вдвое дешевле. Пусть у магических составов и была цена в ОВ в районе трёх-восьми единиц, но «конвертирование» в системную валюту выходило убыточным. Да, я мог купить несколько местных зелий, продать Системе, а на вырученные ОВ купить зелья лучше и, теоретически, продать их тут, но хоть мои зелья и были эффективнее предлагаемых в аптеках, но суммарный эффект тех, которые нужно в этой аптеке купить, чтобы набрать ОВ на системный флакончик, всё равно был или выше, чем у этого флакончика, или, в лучшем случае, соразмерен. Словом, чую, так и не дадут мне поабьюзить «игровую экономику», покупая за копейки в одном месте и продавая это за рубли в другом. Печаль, хоть и ожидаемо. А вот различными баночками-флаконами-фиалами-ступками мы запаслись основательно, благо стоили они гроши, в хозяйстве же полезны очень, от того же таланта нэки добывать эссенцию из тушек поверженных монстров я отказываться не собирался, как и от таланта готовить некоторые простые составы самостоятельно. Вот туда и будем всё складировать.

Вообще было бы неплохо прикупить полноценную «походную лабораторию», но есть подозрение, что на это у меня денег как раз не хватит. Да и не предлагал тут никто такую — в здешних краях в чём-то подобном просто нет нужды, и в продаже были лишь самые примитивные инструменты, вроде того блюда, что уже было у Нэроко, ну и всякие ножи-стилосы, которыми лучше обрабатывать собранные растения или чертить ритуальные узоры соответственно. Местные монстры являлись не настолько ценными и «сложными», к тому же не так уж часто встречались, чтобы разбирать их на запчасти прямо на месте имело экономический смысл. Те же кислотные слизни, что «выдаивались» Нэроко, нормальной группой могли бы быть спокойно транспортированы в город, как это сделал лорд Дунлайф с убитыми мной демонами. Да, для этого пришлось бы заморочиться, но нормальные авантюристы таким, как правило, заморачиваются, цепляясь за каждый медяк. И в то же время сокращение потерь времени, а следовательно, и денег, на все эти транспортировки стоимость лаборатории не отобьёт, ведь мест с такими монстрами тут раз-два и обчёлся, а что делать с дорогущим оборудованием походной лаборатории во всё остальное время? В таких раскладах народу в самом деле выгоднее в случае чего недополучить половину возможного выхода эссенции, чем тратиться на то, что может не понадобиться и несколько лет кряду. Во всяком случае, примерно это поведала мне котейка, когда я по выходу из магазина поинтересовался вообще наличием в мире такой штуки. В общем, у алхимика мы взяли только стеклотару и чуток инструментов, чтобы Нэроко могла сама обрабатывать и запасать ценные ингредиенты в походе. Что до походной лаборатории, то, по идее, она может продаваться в городе нашего назначения — раз он жил с Подземелья, то и инструментарий для заготовки его обитателей должен быть у них на соответствующем уровне.

В номер мы вернулись уже к закату. Котя, скинув сапожки, уселась на стульчик и, добыв из своего рюкзачка щётку, принялась расчёсывать хвостик, блаженно жмурясь. Я же, заперев дверь, достал наши сегодняшние покупки у бронника и принялся рассматривать, прикидывая, что бы такого с ними сделать, чтобы нэке было хорошо и замечательно.

— Всё-таки можно было обойтись и более простыми вещами, — вздохнув, поделилась сокровенным Нэроко при виде этой картины.

— Есть вещи, на которых не стоит экономить, твоя безопасность — одна из таких, — возразил я.

— Ты не только неправильный авантюрист, но и неправильный дракон, — фыркнула девушка. — Драконы должны быть бережливыми и охранять свои сокровища.

— Я всё ещё настаиваю, что я — эльф, — усмехнулся я картине того, как девушка смущается от того факта, что кто-то тратится на заботу о ней. И мне хотелось увидеть это глубже, — но всё верно. Только вот сокровищем может выступать не банальное золото и серебро.

— М? — глазками хлоп-хлоп. Хвостиком мах-мах. Не понимает… О! Кажется, поняла. — Вайтлиан… — порозовели щёчки нэки, а дёргающийся хвостик был пойман и прижат к груди — чтобы не выдавал своим вилянием её отношение, да-а-а… — Мр-р-р… В смысле… ты, конечно, главный, но я всё ещё настаиваю, что тебе не стоит… — авантюристка отвела взгляд.

— А почему нет? Деньги — штука ценная, нужная и полезная, но они — лишь средство, к тому же я соглашусь с тобой, в чистом виде эти доспехи, не сильно превосходящие необработанные аналоги, неоправданно дороги, но… это хорошие заготовки.

— Заготовки? — сиреневые очи вновь нашли моё лицо. — Ты хочешь проделать с ними то же самое, что с моим посохом? — быстро догадалась.

— Верно, — сам я вновь сосредоточился на окне системного магазина. — Если добавить на них осколки Сердца Подземелья и роговую кость демонов, то можно сделать что-нибудь полезное… — в принципе, я бы и себе не отказался добавить той же маны таким образом, но сборка предмета тоже стоила очков воплощения, а эти очки не брались из воздуха — для их получения надо было продавать всё те же рога, а они не бесконечны, поэтому сперва защищаем Нэроко, а о себе можно будет позаботиться уже после сбора новых трофеев.

— Ещё недавно ты не знал, для чего используют кристалл Сердца Подземелья и рога демонов, а теперь создаёшь из них артефакты простым мановением руки… — с неподражаемой интонацией констатировала девушка.

— К чему ты клонишь? — скашиваю на неё взгляд, ибо обозначенная пауза об этом прям умоляла.

— Ни к чему, — мгновенно ушла в отказ Нэроко. — Просто я очень рада, что эльфы-паладины в твоём мире имеют такое разностороннее образование.

— … — я знал, что она имеет в виду. Чувствовал. Просто видел по этим бесстыжим фиолетовым глазам и наклону пушистых ушек! — Это опять была шутка на тему того, что я — дракон?

— Конечно нет. Я не могу шутить на такие темы, ведь могущественный Повелитель Небес лучше всех в маскировке, и не простой кшарианке замечать несостыковки в его поведении, — зажатый у неё в руках хвостик дёргался очень активно, но лицо нэка держала железно.

— … Сегодня ночью кто-то будет наказан. Очень… очень деспотично, — посулил я котодевочке, но при этом отчётливо чувствовал, что мои действия — это просто жалкая попытка мести проигравшего. Потому что да! Она опять меня сделала!

— Я приму свою судьбу с честью, — источая кубометры достоинства и чисто кошачьей величественности, смежила веки Нэроко. И только когда она уже отворачивалась, я заметил, как её губы дрогнули в улыбке. Она тоже явно поняла, кто победил в словесной дуэли.

В общем, мне не оставалось ничего, кроме как вернуться к своим железкам и делать вид, что «мужчина в работе» и «главный в семье». Хотя, по чести говоря, в такие моменты я её просто обожал, пусть и вынужденно страдал от того, что меня так нагло троллят, а мне и ответить нечего — не признаваться же в существовании Системы и реальном положении дел?

Следующие несколько минут царила тишина. Нэроко продолжила причёсываться, я смотрел на возможные варианты улучшения элементов доспеха, сравнивал их между собой и прикидывал по реагентам. Каждая операция по сборке артефакта из реагентов требовала на себя по 20 ОВ, а всего вещей, которые так надо было улучшить, имелось пять, то есть вынь да положь сотню очков воплощения только на работу Системы. При этом те варианты улучшения, что мне действительно нравились, требовали ещё и на каждый артефакт по демоническому рогу, а на полукирасу так и вовсе два рога. При этом самих рогов у меня после покупки щита и одноручного меча осталось всего 13 штук: шесть уйдёт на артефакты, а оставшиеся 7 как-то и неудобно продавать — реагент всё-таки, мало ли ещё потребуется? Но и с ядрами со слизней та же фигня — их у меня всего 28, а для добычи сотни ОВ надо было продать не меньше шестнадцати штук, в итоге оставалось тоже всего 12, пусть и самых крупных. Как-то совсем невесело, даже с учётом того, что на конкретно эти доспехи ядра не требовались, вернее, с ними вместо осколков Сердца Подземелья эффекты были бы заметно хуже.

Но… решение было принято, и, попрощавшись со «стеклянными шариками», я приступил к созданию. Вновь золотые искры, сияние и уменьшение количества доступных ингредиентов в столбце «Конструктора». Причём число осколков Сердца Подземелья уменьшилось не до нуля, а лишь вполовину — при создании каждого артефакта Система буквально отщипывала от кусочков ровно столько материала, сколько ей надо. Итог — вместо ничем не примечательных изогнутых полос металла на ремешках и откровенно чуть великоватой Нэроко полукирасы на столе лежат куда более интересные вещи. Щитки, что предполагалось застёгивать поверх сапог, обзавелись костяной окантовкой, испещрённой мелкими рунами, а сверху в центре элемента бронирования застыл словно вросший в металл кусочек золотистого кристалла в форме ромба — очередной накопитель из Сердца Подземелья. Наручи преобразовались по той же схеме, и только полукираса особенно заметно изменилась. Кристалл замер на стыке груди и шеи, будто медальон, окружённый костяной окантовкой, металл покрыли рунные узоры, и сама форма кирасы сильно подстроилась под фигуру девушки. А ещё синеватый отлив закалённой стали сменился отливом красноватым…

— Ну вот и всё, — уложив на стол последний шедший в очереди на преображение наголенник, сообщаю Нэроко, сам глядя на табличку, что висела над нагрудником и отображала почти те же параметры, что и остальные предметы, только в наиболее мощном исполнении:

_____________________________________________________

[Озарённый светом нагрудник демоноборца]

Класс: E

Тип: Предмет экипировки

_____________________________________________________

Зачарованный нагрудник из закалённой в

магической эссенции стали, что был усилен

высококачественным магическим кристаллом и

роговой костью низшего демона.

Можно хранить в инвентаре, использовать в

ремесле или продать.

_____________________________________________________

Эффекты: Мана +10; защищает грудь согласно

прочности материала; снижение всего

получаемого урона на 4 %.

_____________________________________________________

Цена в системном магазине: 250 ОВ

_____________________________________________________

— Каждая из этих вещей является накопителем маны, хотя и не таким хорошим, как твой посох. А ещё в комплекте они должны ослабить любой удар по тебе примерно на пятую часть, — пояснял для подошедшей ближе девушки. Там получилось, что каждый предмет, кроме нагрудника, давал «+5» маны и «+4 %» понижения всего урона, то есть в сумме 20 %. Это лучшее, что я смог выжать из системного магазина с текущим набором реагентов.

— (О_О)’, — взгляд нэки застыл, бережно расчёсываемый хвостик встал трубой и распушился. Кажется, у кого-то сбой.

— Ну как тебе? — положив руку ей на голову и чуть-чуть почесав основания обоих ушек, я позволил себе самодовольную ухмылку.

— Оно же… оно же теперь стоит не меньше золотого за вещь, — прошептала нэка, пребывающая в священном трепете.

— Главное, чтобы они тебе помогли, остальное не важно, — обнимаю её уже более основательно и целую макушку.

— Мр-р-р-р, — котодевочка замурчала, очень приятно щекоча мне лицо подрагивающими ушками.

— Ну, вижу, что понравилось, и возражений вида: «оно слишком дорогое для меня», надеюсь, тоже не последует?

— Это же всё равно бесполезно, — с притворной печалью вздохнула Нэроко. — К тому же я сейчас занята другим, более важным делом, — деловито продолжила она.

— Это каким же?

— Уговариваю себя… не думать о том… как ускорить своё ночное наказание… — она немного порозовела щёчками и отвела взгляд.

— Ну-у-у, если хочешь, — я сместился, чтобы обнимать её сзади, удобно расположив руки на мягких холмиках, — то, думаю, мы можем немного пересмотреть сроки… моего деспотизма… Если на сегодня дела у нас закончены.

— Точно закончены! — котя в моих руках чуть развернулась и откинулась назад, позволяя мне склониться ниже и поймать её губы своими. Пожалуй, это будет действительно хорошим завершением напряжённого дня.

— Эй, эй! Нэроко, привет! Наконец-то я тебя нашла! — с не совсем здоровым выражением в глазах, ну, таким, когда вокруг дэдлайн, ты сам уже не можешь с твёрдой уверенностью сказать, как тебя зовут, кто все эти люди и зачем всё это нужно, но тут внезапно встречаешь кого-то, кто может решить все твои проблемы, а значит, к нему надо срочно подлизаться, чтобы он тебя не послал, подкатила к нашему столу загорелая авантюристка в кожаном костюме и с медным жетоном на шее.

Девушка была кшарианкой, о чём ярко свидетельствовали волчьи ушки на макушке и такой же хвостик за спиной. Вернее, хвост был сто процентов волчий, а вот уши вполне и за кошачьи бы сошли, тем более что волосы у незнакомки были коричневыми, в том числе и на звериных атрибутах. Ещё одной отличительной деталью были перекинутая через плечо сумка и притороченные к поясу лук и колчан со стрелами, а вот оружия ближнего боя у неё не было, если не считать за таковое нож, с какими на поясном ремне тут ходили практически все. Сама по себе девушка была заметно выше Нэроко, но всё ещё ниже меня. Мордашка симпатичная, с задорно вздёрнутым носиком и низко посаженными карими глазами. Волосы подстрижены не слишком аккуратно и короче, чем у моей коти, но всё ещё хорошо закрывают места, где расположены уши у обычных людей. Ну и… фигурке я бы в прошлом мире дал 10 из 10, хотя для местных красавиц она скорее была средней привлекательности. В том смысле, что грудь у девушки была достаточно большой, чтобы выпукло очерчиваться даже плотной кожаной курткой, но всё же меньше, чем я видел у иных крестьянок даже в Причальной, что уж говорить о городе? Ну и в остальном то же самое: ножки ровные и явно хорошо тренированы, плечевой пояс тоже развит, руки не сказать что накачаны сверх меры, но и назвать их тростинками никак нельзя. Одним словом, передо мной была хоть и не культуристка, но девочка очень тренированная, не удивлюсь, если и с кубиками на прессе, и пусть это выглядело, на мой личный взгляд, очень даже гармонично и привлекательно, но далеко не все считают такой тип девушек эталоном красоты.

Ах да, ещё сия прекрасная незнакомка отвлекла нас от завтрака, едва переступив порог таверны, да и голосить начала чуть ли не от входа. Да и расстояние до столика сократила с прытью хорошего спринтера.

— И зачем ты меня искала? — между тем обратилась к гостье моя напарница, оторвавшись от тарелки с замечательным картофельным пюре. Судя по всему, девушки были знакомы.

— Лиза сказала, ты со своим новым товарищем тоже записалась в состав экспедиции и у вас есть свой фургон на пять человек! Подвезёте меня?! А ещё вам не нужен в группу лучник?! — всё ещё лихорадочно сверкая глазками, зачастила волкодевушка.

— Это будет предумышленным убийством, а в правилах Гильдии сказано, что авантюристы должны помогать друг другу. И я точно знаю, что там не имеется в виду помочь умереть, — с непонятной мне снисходительностью и даже толикой жалости спокойно ответила котя.

… Чем вызвала волну смешков по всему обеденному залу, ибо наша гостья настолько экспрессивно появилась, что не привлечь внимание к нашему столику просто не могла.

— Эй, не говори так! Я отлично стреляю из лука! Даже орков убивала! У меня на счету не меньше пяти!

— Это было три года назад, и ты стреляла из-за спин пикинёров, — невозмутимо отбила аргумент котодевочка. — К тому же, как я слышала, всех подраненных тобой пришлось добивать бойцам ближнего боя.

— Только четверых — пятому я попала в глаз, и он сразу упал!

— Это тот, которого уже проткнули копьём? — деловито уточнила Нэроко, одним наклоном век изливая на собеседницу ушат скепсиса.

— Но убила-то его я! — не сдавалась та, упирая ладони в столешницу и нависая над нэкой.

— Всё равно тебе нельзя ехать в Дитоур, — степенно прикрыв глазки, отхлебнула морса моя напарница. — Чем только думали в Гильдии, соглашаясь тебя записать?

— Между прочим я уже освоила приём добавления маны в свой голос для воодушевляющей песни, поэтому буду очень ценным бойцом при обороне укреплений от демонов!

— Если не умрёшь раньше, свалившись с этих укреплений.

— Да когда такое было?

— Месяц назад ты распорола новую куртку, просто вставая из-за стола. В середине прошлого — наступила на доску с гвоздём в новых сапогах и несколько дней хромала. Когда тебя взяли в охрану каравана, у телеги, на которой ты ехала, сломалось колесо. Год назад ты чуть было не устроила пожар в таверне и спалила половину только что добытых шкур, каким-то образом сумев уронить на них прибитую к стене масляную лампу. А до этого…

— Хватит! Это всё было случайностью! Прекрати позорить меня перед своим напарником! Я отличный стрелок, и ты это знаешь! И я прошу просто подвезти меня до места!

— Только что ты просилась ещё и в нашу группу, — напомнила Нэроко.

— Но вам же нужен боец дальнего боя? — и не подумала тушеваться всё ещё неизвестная мне гостья, выпустив на лицо такую улыбку, что… ну вот видно, что она задумывалась как обворожительная, но на деле скорее говорит, что выдавившему её человеку сильно нужна помощь психотерапевта.

— С чего ты это взяла? — держа идеальный покерфейс, продолжила допытываться моя котя.

— У вас есть сильный боец ближнего боя и магическая поддержка, но совсем нет разведки и дальнего прикрытия, а ведь у врагов тоже могут быть стрелки — я слышала, в больших Подземельях есть демоны, которые могут далеко плеваться всякой кислотой, а я смогу их подстрелить, даже если перед ними будут стоять какие-нибудь ещё монстры!

— Ты не отстанешь, да? — всё с тем же постным лицом уточнила маленькая чародейка с сиреневыми волосами, устало опустив ушки.

— Если ещё и вы откажетесь меня подвезти, то мне придётся проситься в повозку к каким-нибудь солдатам лордов, а ты сама знаешь, какие там могут быть свиньи! — превратив улыбку в откровенно умоляющий оскал, попыталась состроить нам глазки авантюристка.

— Но ты можешь не ехать…

— Три серебряных в неделю! — аж громыхнуло праведным… даже не знаю чем, но оно было прям подсердечным. — И это только за стояние на укреплениях, а за убитых демонов ещё и премии, это не считая трофеев! А ещё это же первый большой рейд Тёмных Времён! Если я не буду в этом участвовать, то как смогу называться бардом и авантюристом вообще?!

— Ты говоришь так, словно имеешь основания называться бардом сейчас, хотя сама знаешь лишь парочку деревенских песен… — мрачно опустив веки на полтора миллиметра, обронила мисс Тэру.

— Я знаю два десятка! И не только деревенских!

— Ты без ошибок только две можешь спеть…

— Это потому, что меня постоянно перебивают!

— Эх… — моя котодевочка разбито опустила плечи и даже ушки повесила. — Вайтлиан, знакомься, это Рёко Хуфумо, — переведя дух и поймав мой взгляд, начала представлять незнакомку Нэроко. — Она хорошо стреляет и бегает по лесу. Пыталась изучить техники магического пения бардов, но получается у неё не очень. Ещё известна тем, что постоянно попадает в досадные неприятности. Ничего серьёзного, но из-за этого почти постоянно на мели, хотя задания выполняет не самые дешёвые.

— Очень рада познакомиться, Вайтлиан-доно! — тут же вставила означенная, фокусируя «взгляд голодного щеночка» уже полностью на мне.

— Взаимно… — эхом откликнулся я, мысленно прикидывая, чего теперь делать. Нэроко же, пользуясь тем, что «вопрос повис на мне», оперативно вернулась к своей порции и теперь со всей тщательностью и ответственностью знающего, что такое голод, человека работала челюстями, ни на что больше не отвлекаясь. — Значит, хочешь отправиться помогать с Подземельем? — задаю риторический вопрос, основная цель которого — потянуть время.

— Да! — решительно кивнула волкодевочка. — Я понимаю, что со своим медным рангом мало чем смогу помочь кому-то способному в одиночку перебить целую колонию кислотных слизней или огра с племенем гоблинов, но я уже освоила «Воодушевление песней» и смогу во время боя сделать вас ещё сильнее и поддержать своими стрелами!

— Я не против подвезти тебя до Дитоура, но принимать в группу, прости, не буду. Я тебя слишком мало знаю, да и ты сама вряд ли захочешь со мной работать в долгосрочной перспективе, — разбиваю надежды девушки.

Не то чтобы я был против взять в команду ещё одну фигуристую красотку с милыми звериными ушками, но что-то мне подсказывало, что тройничок у нас вряд ли получится, а брать её только как боевого товарища… Будем откровенны, даже будь она Железной, я бы сильно задумался, нужно ли оно мне. Для объяснения местных реалий у меня есть Нэроко, и она замечательная. Ломать же наш уютный дуэт кем-то третьим, под кого надо будет подстраиваться и при этом имеющим очень сомнительную полезность… такое себе решение.

— Почему вы думаете, что я не захочу с вами работать? — тем временем изумлённо захлопала глазками Рёко.

— Хотя бы потому, что я планирую спуститься в Подземелье, а не просто стоять на стенах, — взяв собственную кружку, делаю глоток ягодного морса, чтобы скрыть улыбку оттого, какое у неё стало выражение лица.

— Э-эа-а-а… Так вы хотите присоединиться к отряду зачистки, который будет собирать Верховный лорд Джейконен? — нашла для себя объяснение авантюристка.

— На крайний случай, но пока я планирую отправиться один. Возможно, в компании Нэроко — её одну я смогу защитить, — в плане, конечно, было сперва почистить наверху и взять пару уровней, но да, я говорил правду, ибо опыт на дороге не валяется, и каждый убитый кем-то другим демон — это потерянная мной сила.

— Так… э-э… Ладно… Но вы же меня довезёте? — вновь улыбнулась Хуфумо.

— Как я уже сказал, я не против — можешь нести свои вещи.

— Спасибо! — просияла волкодевушка и рванула обратно на выход из таверны.

— Серьёзно? Спуститься в Подземелье? Хе-хе…

— Да уж… — донеслось до моих ушей несколько саркастичных голосов из зала.

Вот только, несмотря на отчётливый скепсис относительно моего заявления, сказавшие это авантюристы и не думали говорить это для меня — все реплики были, так сказать, «внутренними», без всякого интереса узнать моё мнение. Ну а коли к нам никто обращаться не спешил, то и мы не стали обращать внимания на поднявшиеся шепотки с обсуждениями как моих претензий на эпичность, так и представления, устроенного Рёко. Вместо этого лично я предпочёл озаботиться более развёрнутой информацией об этой самой Рёко:

— Так вы знакомы? — вернувшись к еде, негромко спрашиваю девушку.

— Конечно, мы же состояли в гильдии одного города, — не прекращая кушать, кивнула Нэроко.

— Меня интересует, насколько хорошо вы знакомы и что она за че… личность, — чуть не оговорился я.

— Не слишком хорошо, — прожевав порцию картошки, призналась нэка. — Иногда перебрасывались парой фраз, но не больше. Мы обе были одиночками и конкурировали за лёгкие заказы близко к городу. Рёко в гильдии на год дольше меня, сначала пыталась стать мечником, потом упражнялась с копьём, но что-то у неё не задалось, и она взялась за лук, а потом вычитала в библиотеке про тренировки бардов. С тех пор пытается научиться петь и играть на музыкальных инструментах, но получается только первое.

— Н-да, — констатирую нерадостность вывода, вновь прикладываясь к кружке. Нерадостность состояла в том, что интересоваться у Нэроко, мол, «можем ли мы доверять ей?» в таком ракурсе было глупо. Оставалось только следить за языком да держать ухо востро. — И всё же, что ты сама думаешь на её счёт? Чего от неё ждать?

— Не думаю, что она доставит проблем, если ты об этом, — поймала мой взгляд котя. — Меня больше беспокоит, что к нам могут попытаться набиться ещё попутчики. Если это будут девушки — ничего страшного, но если парни — откажись, пожалуйста.

— Этому есть какие-то особенные причины? — откровенно не понял я ход мыслей напарницы. С моей точки зрения, ей логичнее было бы просить обратного, в том смысле, что женская ревность, чувство собственничества, все дела…

— Нам несколько дней ехать в одном фургоне, страдая от скуки, и, скорее всего, так же ночевать, потому что мест на стоянках на всех будет не хватать и палатку не поставишь. В таких условиях я предпочту потесниться с девушками, чем терпеть малознакомых мужчин, — спокойно объяснила свою позицию Нэроко.

— Понятно, — с такой логикой было не поспорить.

— Кстати говоря, — сменила тему котодевочка, отхлебнув перед этим немного ягодного морса, — что ты думаешь о расширении группы? Насчёт того, что нам бы не помешал разведчик, Рёко была права. А был бы у нас лучник в том форте, у нас был бы шанс не допустить побега ни одного гоблина.

— Мысль и правда дельная, — я тоже сделал глоток, — но сама понимаешь, что кто попало нам не подойдёт, — идея расширения группы мне не шибко нравилась, уже хотя бы потому, что тема взаимной притирки никуда не девалась, как и тема комфорта личной жизни, но здравое зерно в словах Нэроко всё же было. Если в плане атакующей силы меня лишние помощники и правда не интересуют, то вот кто-то с навыками следопыта в самом деле мог бы расширить наши тактические возможности. По крайней мере, с таким человеком можно было бы смотреть и в сторону задач вроде поиска той виверны, что нападает на местные стада, да и в целом кто-то способный ориентироваться в дикой местности нужен, а то я в этом деле полный ноль.

— Ну… — миниатюрная чародейка с сиреневыми волосами, кажется, уловила что-то у меня на лице, — скоро мы отправимся в город, где соберутся лучшие авантюристы со всех земель династии Джейкон и ещё куча таких, как Рёко. Думаю, там можно будет поискать кого-то подходящего.

— Угу, — эхом откликнулся я. — К слову, как считаешь, много у неё вещей? — подразумевая нашу новую спутницу, решил я сменить серьёзную тему на что-то полегче.

— Нет, она же одиночка без транспорта, как бы она таскала много вещей?..