Паладин

Глава 9

Проснулся я от ощущения тяжёлого взгляда, как бы странно это ни звучало. Быстро оценив своё положение и прокрутив в голове всё, что было вчера, пришёл к выводу, что повёл себя в высшей мере благородно. Я сказал благородно, а не тупо! Это хорошо. Но взгляд есть. К тому же… Левая половина торса ощущала на себе давление чего-то тёплого и мягкого, а ещё примерно так же ощущала себя левая же нога. Словом, части моего организма вели себя так, как и положено частям организма, на которые забралась милая девушка, их захватившая. Сама девушка тоже присутствовала. И, лёжа щекой на верхнем краю моего живота, сверлила меня тяжёлым взглядом. Я было уже начал думать, что чего-то не помню и вчера моё поведение было не столь праведно, как положено паладину (наверное), но картину «инквизитор при допросе архиеретика» портили ровно две вещи: тихое, но вполне уловимое мурлыканье со стороны нэки при каждом вздохе и довольное махание хвостиком, ощущаемое даже под одеялом.

— Доброе утро, Нэроко… — поздоровался я с чародейкой, что, судя по диссонансу между мимикой лица и движением тела, вновь что-то затеяла.

— Ты должен взять на себя ответственность, — суровый прищур забравшейся мне на грудь кошкодевочки приобрёл оттенок чего-то такого надуто-недовольного, но милостиво дозволяющего исправить свои ошибки, потому что… эм… на глупого мужчинку не нужно злиться, ведь он глупенький — он не виноват, ему нужно объяснить, где он не прав, и проконтролировать, чтобы всё за собой убрал.

На этом моменте мне, по идее, положено паниковать. Но паника почему-то не приходила, да и вся ситуация казалась мне довольно забавной, ведь она это одним выражением лица всё высказала! Вот как? Как у женщин это получается?! К тому же касательно самого предложения… Нэроко — действительно красивая девушка, приятная в общении, да и чувство юмора у неё имеется. Пусть знакомы мы очень недолго, но и что с того? Как я понял, в ближайшее время в мире будет очень «весело», так почему бы не взять от жизни всё то, что сама эта жизнь мне предлагает? Хотя… нет, пусть я буду выглядеть очень глупо, но лучше всё-таки убедиться, а то мало ли что она имеет в виду.

— Какого рода?

— Я через многое прошла этой ночью, — фиолетовые глазищи смотрели на меня очень-очень серьёзно. — Теперь, как женщина, я принадлежу Вайтлиану-сама. Позаботься обо мне, — она пыталась произнести последнюю фразу столь же веско и солидно, как предыдущие, но в самый последний момент голос девушки дрогнул и в него пробилась надтреснуто-жалобная интонация.

И не успела эта интонация отзвучать, как глаза нэки дёрнулись в сторону, в то время как щёки залила густая краска. Даже ушки, в отличие от того раза с палаткой, не прижаты, а чуть наклонены вперёд и трепещут, словно в предвкушении. Короче, я, конечно, паладин, но всё-таки не идиот.

— Хорошо, — моя рука вновь огладила участок волос за кошачьим ушком нэки, как делала это ночью, но теперь она спустилась ниже, скользнула под одеяло, огладила спинку, талию и остановилась на мягкой попке, чуть-чуть её сжав, — но тогда я хочу получить всё, что полагается к этой ответственности.

— Согласна… — выдохнула девушка, чьё дыхание отчётливо стало тяжелее, а краска уже перекинулась с щёчек на шейку.

— Ты очень быстро согласилась… — сам не зная зачем, отметил я, одновременно с нежностью коснувшись правой рукой её щеки.

— Нет, — сконфуженно возразили мне, всё ещё смотря вбок и всем видом стараясь «сурово нахохлиться». — Я сразу об этом сказала. Не понимаю, почему ты решил уточнить…

— Правда?

— Да, — и, словно собравшись с духом, потянулась вперёд, забавно зажмурившись.

Поцелуй получился неуклюжим, было видно, что моя напарница владеет разве что теоретической частью, но я был совсем не против помочь с освоением практической.

Полностью перетащив Нэроко на себя, я подключил к тисканью её прекрасной попки и вторую руку, буквально тая от ощущения, что дарили ладоням упругие, но в то же время нежные и гладенькие ягодицы юной котодевочки, поверх которых так забавно и щекотно бился пушистый хвостик… А уж когда я начал оглаживать основание этого хвоста… тут уже комнату огласил первый полустон-полумявк, в процессе которого котейка настолько беспомощно и трогательно приоткрыла ротик, что я не смог удержаться и сразу же этим воспользовался, отправив свой язык на исследование новых горизонтов.

— М-м-м… — девушка растерялась и немного испугалась, попытавшись отстраниться, но я сразу же начал успокаивающе гладить её по спинке и мягкому, судорожно мечущемуся хвостику, а потому очень скоро она расслабилась и уже осознанно разжала зубы, позволяя мне продолжить. Правда, отсутствие опыта сказывалось, и вскоре уже мне пришлось отстраниться, чтобы дать нэке вздохнуть.

— Ну и как тебе?

— Это… — тяжёлый вздох, во время которого пышущая жаром девушка нервно подёргивает ушками, — это был мой первый поцелуй… Хочу ещё! — и, в один миг воспряв духом, с энтузиазмом вновь потянулась ко мне.

Разумеется, отказываться я не собирался, поймав губки нэки и смакуя их вкус. Вскоре её язычок начал реагировать на мои поддразнивания и отвечать, а потом и вовсе пошёл в контратаку. Следующие минут десять я наслаждался процессом обучения моей кошечки, что с каждой минутой становилась всё увереннее и игривее, чему крайне способствовали мои руки, жадно, но предельно ласково гуляющие по её телу. Мыслей о том, что это может быть не совсем правильно, даже не появлялось, в конце концов, здесь и сейчас инициатором точно выступал не я и хотя с полной отдачей включился в процесс, но было очевидно, что девочка сама меня хочет. Может быть, частично я и виноват в этом своими ночными безобразиями с её ушками, но мы оба — взрослые люди, и коли уж ни один не стал пресекать действия другого, а теперь и вовсе самозабвенно отдались разврату, то к чему сомнения?

Вот и я не видел к ним причин, а потому в какой-то момент, нежно обняв красотку, перекатился по кровати, чтобы уложить её спиной на простыню и нависнуть сверху. Новый поцелуй был короче, мимолётней, и, легонько прикусив уже чуть припухшие с непривычки женские губы, я отстранился под недовольный няк. Впрочем, секундой спустя он сменился на очень даже довольный мурк, когда мои губы оставили поцелуй на тонкой шейке Нэроко, ущипнули плечико, а чуть позже я уже изучал языком затвердевшую вершинку её левого холмика, в то время как руки гладили её бёдра.

— Мня-яа-ах… — пальцы кшарианки зарылись мне в волосы, прижимая голову к её груди. — Ва-вайтлиан… ещё… П-пожалуйста… — подобное выражение восторга от моих действий приятно почёсывало пузико чувству собственного величия, не говоря уже о моём собственном возбуждении.

Повинуясь просьбе, уделяю внимание второму холмику миниатюрной чародейки, не забывая разминать первый отвлечённой от поглаживания её бёдер рукой. Новый стон девушки был заглушён очередным поцелуем, после которого я стал спускаться ниже. Свежие капельки её пота, по которым пробегался мой язык, действительно не имели ни запаха, ни вкуса, как она и обещала ещё несколько дней назад. И вот я вновь покрываю поцелуями шейку, плечи, бесподобно мягкие и нежные округлости груди, что при этом не теряла форму, даже когда девушка лежала на спине, а потом и плоский подтянутый животик, совсем скоро начав выводить языком колечки вокруг пупка, ну а следом…

— Кажется, кто-то уже готов идти дальше, — ухмыляюсь, глядя на поблёскивающую от соков щёлочку — девочка послушно раздвинула ноги, стоило мне только обозначить намерение. Хвостик Нэроко судорожно метался внизу, так и прося его поймать и сжать.

— Хья… — коте это явно понравилось, отчего её хвостик в моих руках начал особенно сильно трепетать.

Ещё раз поцеловав её животик, я опустил голову ниже и потёрся щекой о самый низ этого самого животика. Пушистая конечность была отпущена на свободу, ещё раз сжав замечательные холмики, мои руки легли на внутреннюю сторону бёдер девушки и принялись оглаживать её там. Нэроко нервно поёрзала, подаваясь навстречу, и тихонечко застонала, а я почувствовал себя настоящим злодеем — такие нетерпение и мука были на её лице с закушенной губкой, котя так жалобно смотрела на меня, что становилось почти что стыдно за своё поведение. Почти.

Довольно улыбнувшись, я поцеловал сперва одну, потом другую ножку девушки совсем рядом с её нижними губками, после чего провёл языком по самой мокренькой от любовных соков щёлочке, отмечая слабо выраженный, но приятно сладковатый вкус, напоминающий берёзовый сок.

В своей первой жизни я вряд ли бы так поступил — просто никогда не являлся фанатом подобного, причём в обоюдном плане, то есть просить у девушек минета в отношении себя тоже считал… не очень правильным. Возможно, причина была в том, что я ни разу не встречал женщин, которые умели бы делать минет хорошо, в результате чего, пару раз попробовав, я получил от процесса околонулевое удовольствие и на этом потерял интерес. Но здесь и сейчас передо мной была самая натуральная анимешная нэка, при взгляде на которую просто невозможно было отвлечься на какие-то посторонние мысли неприятного содержания, вроде вопросов гигиены, что могли бы остановить меня в первой жизни. Хватило одного взгляда на её красное, застывшее в выражении полной покорности и беспомощности от возбуждения лицо, чтобы из головы пропали все лишние мысли и губы сами потянулись поцеловать её нижние губки, лишь бы Нэроко стало ещё лучше и приятней.

В ответ на мои действия нэка вскрикнула, и сока стало куда как больше — даже простыня под ней начала промокать. И тем не менее переходить к главному я не спешил — может быть, она и готова, но если это её первый раз, то следует быть особенно осторожным, не пренебрегая никакими методами сделать его легче и приятнее для девушки.

Развеяв наконец последние детали одежды, я полноценно прильнул к нижним губкам Нэроко, одной рукой начав нежно оглаживать маленькую горошинку с верхнего их края, а второй продолжая шарить по шелковистому и податливому телу кшарианки. Мигом зарывшиеся мне в волосы коготочки, равно как и сжавшие голову с двух сторон бёдра, под аккомпанемент жалобных мявков, чуть слышных писков и постанываний, лучше любых слов говорили о том, что урок поцелуев для второй пары губок моего котёнка проходит с огромным удовольствием для последнего и что я буквально всё-всё делаю правильно.

Но слишком долго тоже ждать было нельзя, поэтому, подгадав момент, когда стоны станут особенно сладкими, а пальчики в моих волосах расслабятся в предоргазменном состоянии, я отстранился и навис над тяжело дышащей нэкой, в чьих фиолетовых омутах от факта остановки вспыхнула откровенная и ничем не сдерживаемая мольба.

— Я вхожу… — шепчу в дрожащее пушистое ушко и получаю в ответ судорожный кивок.

Нэроко развела ножки шире и согнула их в коленях, её руки легли мне на спину, прижимая плотнее к ней. Я же, направив рукой давно стоящий в боевом положении член, начал медленно входить в чрезвычайно тесную и узкую щёлочку миниатюрной авантюристки. И даже обильная смазка не делала процесс легче, к моему удовольствию.

— Ньха… — руки нэки заскребли по моей спине, она подалась чуть назад, но я уже не мог остановиться. Почувствовав, как упираюсь в преграду, я надавил сильнее, входя глубже и прорываясь. Девушка вскрикнула, а на её глазах выступили слёзы. Заклинание исцеления сложилось быстрее, чем я успел о нём задуматься.

— Как ты?

— Х-хорошо… — тяжёлое дыхание. — Ты… просто… очень большой… Уже… не больно…

— Тогда я продолжу, — нежно целую её в губы и вновь двигаю бёдрами, наслаждаясь узостью и какой-то даже запредельно шелковистой нежностью глубины своей партнёрши.

Очень быстро Нэроко вновь начала постанывать, а потом комнату огласили и полноценные вскрики. С каждым толчком мне становилось всё лучше и приятнее. Губы раз за разом целовали девушку, хотя далеко не всегда в её собственные уста, руки оглаживали миниатюрное, но такое гармоничное и притягательное тело, а узкое лоно буквально выжимало меня досуха. И всё же первой кончила именно Нэроко, сладко вскрикнув и сжавшись ещё сильнее, хоть я думал, что дальше уже некуда. Её коготки прошлись по моей спине, пусть и не в силах поцарапать, но дразня и возбуждая, и потому я ускорился, пусть и уменьшив глубину… Судорожные вздохи нэки, ласкающие мой слух, показали, что выбранная мной тактика пришлась девочке по нраву, а потому на следующий пик мы уже вышли вместе — я едва успел вытащить, прежде чем излиться.

— Уф… — блаженно пристроившись рядом с тяжело дышащей Нэроко, я притянул её к себе и поцеловал. Пожалуй, это был едва ли не лучший секс в моей жизни, пусть и с совершенно неопытной девочкой-кошкой. Или как раз в этом всё и дело?

— Мр-р-р-р, — нэка потёрлась о меня носиком, — никогда не думала, что это так хорошо…

— Как насчёт немного передохнуть и повторить? — поглаживал я её за ушком.

— Мня-я-я… — котейка залилась краской. — Вайтлиан теперь может развлекаться со мной сколько угодно, — об меня сыто и даже этак предвкушающе потёрлись всем телом. — Но… — заглянули в глаза, опять прищуриваясь, будто задумали что-то неоднозначное, — в этот раз я буду сверху! — звучало оч-ч-чень развратно. И бескомпромиссно.

— Как скажешь, — я не отказал себе в удовольствии ещё раз поцеловать эту прелесть. — Но сначала нам нужно привести себя в прядок.

Около трёх часов спустя.

— Итак, — когда за нашими спинами закрылась дверь таверны, обратился я к Нэроко, — какой примерно план?

Не скажу, что всё время до выхода из таверны мы провели в разврате и безобразиях, но вволю «подоминировать», усевшись сверху на доблестного рыцаря, моя котодевочка успела… кхм, не важно. В общем, с тех пор, как наши отношения перешли в новое качество, мы успели и горячей водой обтереться, и позавтракать, а там уже пора было идти сдавать задание.

— Сейчас идём в магистрат, где показываем ядра слизней, там нам закрывают миссию и выдают плату.

— А гильдия? Ей что-нибудь причитается?

— Только с перепродажи трофеев. Мы все ядра и эссенцию продать всё равно не сможем, поэтому проще сдать их гильдии, денег так будет чуть-чуть меньше, но самим лезть к алхимикам действительно не стоит. Вот был бы у нас в отряде человек из какого-нибудь известного рода, пусть даже очень побочный родственник, тогда можно было бы попробовать, а так обязательно будут пытаться не дать настоящей цены, — нэка проводила взглядом отряд неплохо вооружённых и бронированных людей. — Что-то тут сегодня оживлённее обычного…

— Ну что же, хороший план, — кивнул я коте. — Пойдём? — та молча кивнула и устремилась вперёд, показывая путь. Ну и позволяя мне полюбоваться на её попку и хвостик, но это несущественные детали.

Магистрат стоял на ушах. Почему? Потому, что «доблестные воины лоулорда Эккерта Дунлайфа закрыли Подземелье, возникшее неподалёку от города». И припёрли туши, в том числе и для оценки и продажи. Лично мне эти туши были хорошо знакомы — вон тот труп демонического гоблина (или как их там) я как раз переводил в неживое состояние довольно неточным и «грязным» ударом снизу вверх, срубив ему всё правое плечо и проломив голову. В общем, есть мнение, что мой «подвиг», возможно, даже без кавычек, уже был присвоен «более достойными людьми». И… в принципе, пофиг. Что мог, я там получил, местного вельможу тоже понять можно: показать, как он крут и какое великое дело сделал — это выгодно, а вот говорить, что их монкеевские задницы спас проходивший мимо эльдар… в смысле эльф… в общем, очевидно, в таком местный лорд не горел желанием признаваться, тем более с учётом не лучшего отношения к нечеловеческим расам. Разоблачения он, очевидно, тоже не опасался, да и какое может быть разоблачение, даже если сам эльф вдруг возмутится такому произволу? Слово бродяги-нелюдя против слова аристократа с дружиной. Тем не менее пометочку не вести дела с данным деятелем я себе сделал, как ни крути, а жест получился не самым красивым.

Протолкавшись к явно не слишком обрадованному этим нужному чиновнику (в смысле, что из-за нашего появления ему приходится выполнять свои обязанности, когда рядом такая движуха и языками можно почесать с «лучшими людьми города»), мы благополучно предъявили ему мешочек с магическими ядрами слизней и добытую с их трупов эссенцию, после чего тот, ещё немного помявшись «для солидности» (или надеясь на ускорение при помощи десятка-другого медяков), нехотя выписал нам подтверждение и вексель, который нужно было теперь обналичить у казначея. Мысленно помянув добрым словом бюрократию и все её воплощения, я последовал за своей миниатюрной проводницей до очередного клерка средневекового разлива, где мы вынуждены были провести ещё минут тридцать — сначала ожидая, пока нас соизволят принять, а потом ожидая, пока пожилой уже мужчина-человек не убедится в подлинности документа. При этом смотрел он на нас так, словно мы — матёрые рецидивисты, что минуту назад этот самый вексель подделывали, возможно, параллельно насилуя невинных и убивая непричастных. Кажется, я начал кое-что понимать касательно отношения к нелюдям в этом замечательном государстве.

Но вот всё было кончено, мы получили причитающийся гонорар, я сразу же передал довольно заурчавшей коте серебрушку, хотел было вообще половину награды, но та отказалась, мотивируя тем, что договаривались мы на одну монету и не более, а то, что я обещал заботиться и взять на себя ответственность, это другое. Короче, в итоге я смирился с тем, что женская логика — странная в любом мире, и просто почесал Нэроко за ушком. И всё бы хорошо, мы уже направлялись на выход, когда дерьмо таки попало в вентилятор.

Сначала ничего не предвещало беды, мы уже спустились в холл, и до выхода из здания магистрата было метров десять. В обычной ситуации — сущая мелочь, но в связи с ажиотажем вокруг нескольких телег с трупами демонов пространство это было довольно оживлённым. Само по себе это проблемой бы не стало — чиновники городской администрации, что, как я понял, активно занимались оценкой трофеев, а также прочие посетители, прибывшие в магистрат (как по каким-то своим делам, так и чисто позырить), вели себя достаточно корректно и, несмотря на толкучку и суету, видели, что происходит вокруг, не спеша на кого-то налетать, но тут навстречу нам попались два человека. Крепкого телосложения мужчины лет по тридцать-сорок, в кольчугах и, как позже выяснилось, ещё и подвыпившие изрядно. Моя котейка как раз уступала дорогу какому-то писарю (на его правой руке имелись застарелые пятна чернил), нёсшему куда-то тяжёлую стопку внушительного вида «амбарных книг», когда один из воинов чуть свернул и задел её бедром. От удара миниатюрная девушка отлетела на землю, а толкнувший её тип не то что не извинился, но ещё и начал разевать своё хлебало.

— Смотри, куда прёшь, животное! — оскорбление из его уст вылетело настолько естественно и привычно, что я даже опешил на мгновение. Но только на мгновение.

— Ты бы извинился, — обратился я к будущему беззубому кретину, уже поднимая свою котю и задвигая её себе за спину. Настроение после общения с чинушами и так было ни к чёрту, а тут ещё и такое.

— О, ещё один нелюдь! Да какой наглый! — удивился второй. Доспехов на мне сейчас не было, как и, соответственно, прикрывающего уши шлема. — Такова ваша благодарность доблестным защитникам, спасшим вас от ужасов Подземелья? Но так и быть, если ты извинишься и проставишь нам пару кружек, мы милостиво не заметим грубости от тебя и этой ушастой шл… — это стало последней каплей. Мой удар своротил челюсть человека, его голова резко дёрнулась назад, а шея издала неприятный хруст. И тут же в правом углу зрения возникли два маленьких окошка с сообщениями:

[Вы убили человека.]

[Получен «опыт».]

— Ты… ты понимаешь, на кого полез? Да тебе с этой зверодевкой не жить! — коллега трупа потянулся за оружием, да и окружающие нас посетители вместе со стражей магистрата явно были не на моей стороне.

Сам же я пребывал не то чтобы в шоке, во всяком случае, не от убийства, по этому поводу как раз никаких неприятных ощущений не было вообще, только досада и злость на то, что это приведёт к неприятностям с властями. А вот осознание того, что я одним ударом убил здорового и тренированного мужчину, и не крестьянина какого-нибудь, а воина, пусть и бил от души… это действительно было неожиданно, даже несмотря на бросание кусков скал в гигантских слизней. Впрочем, размышлять об этом сейчас тоже не стоило: события набирали нехороший оборот, а потому я призвал свои доспехи и клинок. Облачившись в броню, почувствовал себя куда как увереннее.

— И на кого же? — лезвие двуручника в одно мгновение замерло у его шеи. Раньше я бы так, наверное, не смог, но за время зачистки шахт вполне наловчился двигать мечом в замкнутом пространстве. — К кому мне стоит зайти, чтобы не оставлять врагов за спиной? — потянувшийся было за оружием человек резко остановился и побледнел.

— Воин в чёрно-алых доспехах с двуручным мечом… — его зрачки расширились в явном ужасе осознания. — П-простите, милорд, не признал!

— Ты не ответил на мой вопрос… — в ушах звенели нервы, но я знал, что давать слабину нельзя.

Подобных шакалов доводилось встречать не раз и не два. Пока ты сильнее, они ползают в ногах и целуют сапоги, но при любом удобном моменте постараются воткнуть нож в спину. А этого я испугал, в его понимании — унизил, а потому высока вероятность того, что он будет пытаться нагадить. Не прислони я к его шее меч — уже бы спровоцировал бой, втягивая охрану магистрата. И ведь ещё попытается спровоцировать, если только дать ему шанс.

— Аккорд созидания. Медный купол твёрдости. Ветра магии. Отводящая чешуя мысли, — зашептала вербальную формулу заклинания «Доспеха мага» Нэроко за моей спиной. Попыток меня остановить от девушки не последовало.

И правильно — ситуация и без того хреновей некуда. У моих ног труп, мой меч у горла ещё одного человека, вокруг собираются вооружённые люди, а невооружённые спешно разбегаются. Воевать же со всем городом… не знаю, смогу ли, но что ничем хорошим это не кончится — сто процентов. Хотя уровень, думается мне, поднять так можно изрядно… Возможно, это даже окупит неприятности… но скорее всего — нет.

— Ты оскорбил мою подругу, — идеально повинуясь моему желанию, мышцы руки направляют лезвие клинка так, что на шее мужчины под ним начинает набухать маленькая (пока) капля крови. Мой голос почему-то ровный и совершенно спокойный. Во всём теле тоже спокойствие и приятное напряжение готового к бою механизма. Все нервы и переживания где-то внутри. Они звенят в ушах, но не заставляют руки дрогнуть, а голос дать петуха, чем в данной ситуации надо пользоваться полной мерой, понимание чего предельно ясно, — и тем самым оскорбил меня. И за это кто-то должен ответить… Кому ты служишь?

— Лорду Эккерту Дунлайфу, — выдавил мужчина, чей лоб уже покрыли крупные капли пота.

— Вот как…

— Что здесь происходит? — на лестнице, ведущей из холла на второй этаж здания, появился мужчина лет сорока. Мощное телосложение, облачён в кирасу, на лице — недельная щетина, но она странным образом не портила образ уже немолодого человека, взгляд суровый, пшеничного оттенка волосы спадают до плеч и перехвачены в районе лба чем-то вроде мужской диадемы из какого-то светлого металла. Рост довольно высокий, но всё-таки пониже, чем у меня.

— Милорд! — с надеждой на спасение воскликнул мой визави. Ага, значит, это у нас главный…

Между тем означенный главный подошёл ближе, увидел труп своего человека, меня в полном облачении и второго своего человека, явно очень близкого к смерти.

— Лорд Вайтлиан, если не ошибаюсь? — окинув меня цепким взглядом, пришёл к определённому выводу новый участник разговора.

— Не ошибаетесь, — обронил я, также следя за его движениями. Почему-то сразу стало понятно, что он из всех присутствующих вооружённых людей будет самым сильным и опасным, хотя… и неопасным для меня.

— Кхм… Что же, не думал, что наша встреча состоится при столь… неудачных обстоятельствах.

— «Неудачных» — очень правильное слово, — очевидно, что отдавать команду «бей его» никто сейчас не хочет. Это хорошо. Но вот вся ситуация в целом неприятная…

Сильно сомневаюсь, что этот весь из себя благородный лорд, уже приписавший себе чужие заслуги, простит убийство своего человека буквально у себя на глазах, да ещё в тот момент, когда тут же находится куча его людей. Плюс угроза разоблачения его обмана, из-за которой он может прослыть лжецом, чьё слово ничего не стоит. Она, может быть, и не слишком-то весомая, но в сочетании с предыдущим пунктом…

Быть может, идея повоевать со всем городом не так и плоха? Присутствующих вояк я вполне зарублю, на улице меня тем более не зажмут, раны не страшны — по мане я полный, а там и следующие уровни пойдут… И, по сути, проблема только одна — они могут задеть Нэроко.

— Благородные господа, прошу вас обойтись без… дальнейших драк в стенах магистрата! — вступил в разговор низенький пожилой человек, что вышел вместе с аристократом. По первому времени я даже и не смотрел на него — не до того было.

— Разумеется. Полагаю, возникшее недоразумение вполне можно уладить без стали, — ответил лорд, что стало для меня немного неожиданно. — Уважаемый фогт Колинз, могу я воспользоваться одним из кабинетов?

— Да, конечно, лорд Дунлайф, — кивнул, очевидно, какой-то высокий чиновник, — западный переговорный зал будет к вашим услугам.

— Благодарю, — аристократ коротко кивнул. — Лорд Вайтлиан? — хм-м… ну что же, повоевать против всего города я всегда успею.

Меч отошёл от горла толкнувшего Нэроко человека и был помещён на своё обычное место за спиной, послушно «захватившись» моей маной.

— Ведите, лорд Дунлайф, — отвечаю аристократу, сам готовясь, что вот именно сейчас последует команда о нападении… Но нет, охрана здания и успевшие набежать от центрального входа люди моего собеседника остались стоять где стояли, а сам он развернулся и пошагал куда-то к боковому коридору, вынуждая и меня двинуться следом. Нэка, будучи умненькой девочкой, сама догадалась следовать за мной.

Западный переговорный зал на деле оказался не таким уж и большим помещением — метров шесть на шесть. Посредине — квадратный стол, по краям — пара столиков с «дежурной канцеляркой»: чернильницами, перьями, бумагой… может, было там что-то ещё, но я не разглядывал особо.

— Хм, полагаю, мы оказались в довольно щекотливой ситуации, — когда дверь отсекла нас от лишних ушей, начал человек, облокотившись о стол боком к нам.

— Верно, — я всё ещё подозрительно трезво мыслил, потому не стал стесняться: — когда от тебя требуют «повиниться» перед «доблестными защитниками, закрывшими Подземелье», а среди трофеев этих защитников ты с удивлением обнаруживаешь нарезанных тобой демонов… такое положение дел действительно вызывает некоторое недоумение.

— Понимаю, — Дунлайф поморщился, опуская глаза к противоположной стене, а на его виске стала заметна влага, — с моей стороны это действительно смотрелось некрасиво. Однако исходил я из того, что пожелай вы славы или известности, дождались бы наш отряд, а не исчезали неизвестно куда практически в тот же день. Рассудив, что вы не желаете афишировать своё пребывание в наших землях, я был вынужден дать объяснение тому, кто же закрыл Подземелье. А теперь вы убили моего человека…

— В итоге мы снова приходим к тому, что ситуация щекотливая, — мужчина врал — я это прекрасно видел. Вернее, сильно лукавил, подбирая объяснения на ходу и явно желая перевести стрелки, что ну очень знакомо, наверное, каждому, кому приходилось взаимодействовать по работе с «молодыми-эффективными». Только вот я что-то становиться виноватым, по схеме: «Это не я её изнасиловал, это она меня заставила своей манерой одеваться и внешностью!», желанием совсем не горел. — Но, полагаю, у вас есть какое-то предложение по её решению?

— Есть, — серьёзно кивнул аристократ, поднимая на меня взгляд голубых глаз. — Доводить до конфликта с воином, который в одиночку зачистил такое Подземелье, у меня нет никакого желания. Но и терять лицо я не могу. Поэтому… я могу «разобраться» в случившемся и постановить, что воин-простолюдин оскорбил эльфийского лорда и понёс за это заслуженное наказание. Тем самым конфликт будет исчерпан.

— Хм… — что-то это слишком хорошо выглядит. Я могу понять беспокойство, связанное с проблемами с «крутым воином», только ведь к его услугам не только его люди, но и городская стража, а то и народ из Гильдии Авантюристов подтянется или там маги какие. Хотя, возможно, он считает, что потери при конфликте будут стоить дороже, чем «неотомщённая» жизнь, пусть и воина-ветерана из дружины?

— Что же касается ситуации с зачисткой Подземелья, я бы хотел оставить славу закрывшего его за собой, — видя моё молчание, продолжил продвигать свою мысль мужчина.

— В чём тут выгода ваша, я вижу, но в чём моя?

— Половина стоимости трофеев, — быстро рубанул он. — Судя по тому, что вы срезали только самые ценные части монстров, остальные оставив валяться на земле, у вас не было желания или возможности разбираться с менее ценными компонентами. Но с учётом того, что сейчас на вас жетон авантюриста, деньги вам всё-таки нужны.

— Значит, половина моих собственных трофеев? — я скосил взгляд на нэку, та осторожно покивала, хотя вид у неё был при этом, конечно, забавный: глаза круглые-круглые, ушки разведены в стороны и чуть прижаты, хвостик вздыблен и распушён, в общем, пришибленность прямо на лице. — Что же, это действительно лучше конфликта на ровном месте.

— Отлично, — с облегчением выдохнул собеседник, — я рад, что нам удалось договориться.

На этом разговор как-то увял. Я желания трепать языком не испытывал совершенно, потому каких-то особенных расшаркиваний дальше не было. Фактически, придя к соглашению, мы сразу пошли к оценщику от магистрата, который как раз заканчивал подсчёты по ингредиентам, и получилось у него что-то около четырёх сотен серебряных монет, чуть больше. Аристократу выписали вексель, и уже через пять минут (ибо теперь я не ноунейм-авантюрист, а цельный эльфийский лорд, пусть и со странностями) нам с котейкой уже отсыпали двести пятнадцать монет. С чем мы и покинули это «гостеприимное здание».

— Это было… страшно, — впервые с начала внезапного конфликта подала голос котя, всё это время шагавшая рядом со мной в очень напряжённой и зажатой позе.

— Вроде всё прошло довольно удачно? — видя её состояние, я подумывал над тем, чтобы успокаивающе погладить её по голове, а то и вовсе взять на руки, но делать это на улице было как-то не совсем правильно. — По мне, так странно, что аристократ-человек решил пойти на охлаждение ситуации в конфликте с нелюдьми.

— О! — она даже застыла на середине шага. — Я всё время забываю, что ты… не отсюда. Нет, ну, может, для дракона-то всё и в самом деле нормально, но тут действительно была очень неоднозначная ситуация.

— Я всё ещё настаиваю, что я — не дракон. Но коли я чего-то не понимаю, пока мы идём в гильдию, проясни, пожалуйста, что там такого неоднозначного?

— Кхм… как бы тебе сказать… — котодевочка озадаченно попрядала ушками, гипнотизируя брусчатку под ногами, прежде чем вновь начать движение. — Ты повёл себя как оскорблённый высокий аристократ. Поэтому к тебе сразу и обратились «лорд», как я думаю. И были предельно вежливыми, несмотря на нечеловеческую природу. Пусть ты благородный иной расы, но ты — благородный, причём «высокородный», судя по манерам и снаряжению. И вполне мог потребовать виру с господина оскорбившего. По этой причине лорд Дунлайф и поспешил уладить всё дело миром, ведь в противном случае ты вполне мог вызвать его на дуэль. С учётом же того, что он, как я поняла, узнал в тебе того, кто зачистил Подземелье… ничего удивительного, что до дуэли он доводить не пожелал.

— А отказать он не мог?

— Мог, но тогда получил бы репутацию труса, а раскрой ты после этого правду о зачистке того Подземелья и предъяви в качестве доказательства рога обитавших там демонов или его Сердце… Ты же его взял? — я в ответ кивнул. — То тогда он бы ещё и обрёл славу лжеца и подлеца. А у нас тут хоть и не совсем глухая провинция, но всё-таки не центральные регионы, а значит, подобный поступок вспоминали бы и его правнуку. Потому осудить оскорбившего тебя воина-простолюдина для него был на самом деле единственный выход. К тому же твоя невозмутимость вместе с отчётливыми размышлениями: «зарубить их всех только здесь или ещё и замок зачистить?», очевидно, очень сильно его напугали, он ведь даже с ходу предложил тебе половину дохода от реализации трофеев.

— По мне действительно было видно, что я размышляю, как буду их убивать? — удивился я.

— По лицу — нет, но твоя мана… Помнишь, я тебе рассказывала, что даже насекомые ощущают давление от магии, если она пропитана направленным на них негативом?

— Да, но ещё ты говорила, что для давления на разумных надо прилагать специальные усилия.

— Верно, но ты очень сильный, поэтому, даже не используя воинскую технику «Жажды крови», ты можешь осуществлять давление. Меня это не коснулось, но даже я ощутила, что ты готов убивать. Думаю, те, кого ты хотел убить, ощутили это намного отчётливее. И на самом деле уже только то, что ты способен создавать такое давление, любому хоть немного искушённому человеку сказало бы, что убить там всех ты был действительно способен.

— … Хорошо, — задумчиво киваю. — Но тогда почему те двое на нас вообще полезли? Я ведь отнюдь не обрадовался, когда тебя толкнули.

— Не знаю, — тоже озадачилась Нэроко. — Может быть, это из-за алкоголя, говорят, он может помочь побороть даже заклинание «Паники», хотя и не всем. А ты уже тогда хотел их убить?

— Эм… Нет. В принципе, изначально меня бы устроило и обычное извинение перед тобой, это потом я не сдержался и ударил раньше, чем подумал.

— Вот и ответ, — искоса глядя на меня, серьёзно сообщила нэка. — Ты ведь и убил его, получается, скорее случайно, а не намеренно. Это потом ты уже настроился на бой, что сразу отразилось в твоей мане.

— Однако… — я даже не знал, как следует к этому относиться. По идее, открытие имело и плюсы, и минусы, но их ещё предстояло сформулировать и нормально разложить по полочкам. — А что насчёт трофеев? Почему ты так выделила его готовность от испуга отдать половину? Они же и так были все моими?

— Только до тех пор, пока ты не ушёл, — хвостик Нэроко дёрнулся в этаком… я без понятия, как я его понял, но это был жест гордого несения просвещения дремучим деревенщинам. — Потом они становятся трофеями владетеля земли. Или того, кто найдёт их раньше. Как я слышала, Гильдия в подобных случаях даже четверть не всегда выбивает обратно… Потому обычно на большие дела с командами «зачистки», точнее, следом за ними, идут «трофейные» команды.

— Н-да…

— Минуточку, если ты этого не знал, почему не стал торговаться дальше? — хвостик недовольно махнул, а на меня посмотрели снизу вверх с таким укором и возмущением, что мне стало стыдно. А ведь минуту назад она была довольна и половиной.

— Ну, я как-то не горел желанием разжигать конфликт, в результате которого нам бы пришлось сражаться со всем городом.

— Зачем с городом? — сделала «морг-морг» девушка.

— Эм… ну там… сначала люди этого лорда Дунлайфа, потом включилась бы стража города, а то и авантюристы ещё бы подтянулись… — кажется, я чего-то недопонимал.

— Вайтлиан, — усталый вздох, — я же тебе уже рассказывала, Шосель — свободный имперский город, он независим от власти окрестных владетелей и платит налоги только в императорскую казну. Конечно, лордам это не нравится, и кто-то из них постоянно пытается как-то наложить руки на доходы и вольности Шоселя, но магистрат и городские дворяне этого не позволяют. Если говорить откровенно, то городская стража, Гильдия Авантюристов и Гильдия Магов — это прямые противники окрестных лордов-землевладельцев, которые будут защищать стены города, если какой-то лорд соберёт армию и попытается захватить Шосель силой. Поэтому лоулорд Дунлайф здесь, безусловно, уважаемый гость и торговый партнёр, но умирать за него никто не станет. И тем более никто не станет нападать на воина, который перебил всю дружину лорда и является официальным городским авантюристом, то есть служит Шоселю. Особенно когда выяснится, что и Подземелье именно он зачистил, а в этой ситуации был оскорблён тем, что его подвиг присвоил какой-то проходимец… — котодевочка замолчала, о чём-то задумавшись, а потом взглянула на меня тем самым многозначительным взглядом, после которого сегодня утром моя жизнь стала особенно прекрасна. — В общем, поверь, стража бы тебе и слова не сказала. Ещё и трофеи, возможно, вновь стали бы твоими… мр-р-р…

— Такая маленькая и такая злобная, — я хмыкнул и таки почесал нэку между ушек, на что получил чуть смущённую, но довольную улыбку. — Ну ничего, главное, что проблема решена… Нам же не нужно ждать какого-нибудь арбалетчика за углом?

— Нет, — покачала головой кшарианка. — Ты в одиночку убил больше сотни демонов, когда они нападали на тебя толпой и были на своей территории, значит, твоя опасность в прямом бою как минимум не уступает сражению с этой сотней демонов. В общем, — на меня покосились, — провоцировать тебя на дальнейший конфликт будет очень глупо и никому не нужно.

— Н-да, весело у вас тут, — ну а что я ещё мог по этому поводу сказать? — Но всё-таки я бы предпочёл на пару дней где-нибудь засесть, пока он не покинет город. Или самим отправиться ещё куда.

— Угу… — кивнула котейка. — Но сначала нужно сообщить в гильдию о выполнении задания и продать трофеи.

— Насчёт последнего я бы не торопился, — счёл нужным скорректировать планы девушки я, вспоминая, что те трофеи стоят неких Очков Воплощения, которые будут нужны в обещанном Системой магазине. — Денег у нас сейчас в избытке, а магические ингредиенты на дороге не валяются.

— Ты хочешь договориться о производстве каких-то артефактов или зелий? — не замедляя шага, полностью повернула лицо Нэроко.

— Как вариант, — пожимаю плечами. — Что-то же полезное из них можно сделать?

— Разумеется, но тебе… — моё тело, вернее, доспехи на нём, оценивающе осмотрели с ног до головы. — Разве что какой-нибудь амулет или талисман на пояс. В остальном твоё снаряжение уже намного лучше любого артефакта, который можно сделать при помощи собранных нами ядер и эссенции. Честно говоря, я не уверена, что даже рога тех демонов из Подземелья или осколки его Сердца позволят сделать что-то лучше твоей брони и оружия.

— Почему?

— Ну… — фиолетовые глазищи нэки вновь посмотрели на меня со странным выражением, — они же самовосстанавливающиеся. Одно это делает их лучше, чем даже мифриловые. Они же, получается, почти вечные и не нуждаются в уходе.

— Хм… И что, даже из Сердца Подземелья нельзя сделать ничего лучше?

— Наверное, можно, но этим должен заниматься по-настоящему хороший мастер. А такой хотя бы должен иметь опыт работы с таким материалом. В центральных регионах, где Подземелья появляются постоянно, такие есть, но у нас в городе из Сердца смогут сделать разве что хороший накопитель для посоха, и то я не уверена. Как я читала, кристалл Сердца ещё надо специально обработать, чтобы очистить от демонической силы, а это должно быть непросто.

— Ясно… — вопросов к подаркам, что на меня вывалила Система в первый же день попадания, становится всё больше. Какие-то они несоразмерные… — А что насчёт тебя?

— Что насчёт меня?

— Что можно сделать из этих трофеев полезного для тебя? У тебя же нет таких доспехов, и про свой посох ты говорила, что он очень простенький.

— Я… — котодевочка отвела взгляд и уткнулась им себе под ноги. — Я не знаю… Ты заставляешь меня очень неловко себя чувствовать…

— Почему?

— …

— Нэроко? — забеспокоился я, когда молчание начало тянуться уже вторую минуту.

— Прости, Вайтлиан, — виновато прижала ушки. — Я просто… не привыкла… Ну… чтобы… Всё слишком хорошо… Давай, пожалуйста, продолжим этот разговор позже, — не очень понятно попросила она слегка подрагивающим голосом, и, видя её состояние, переспрашивать было явно не к месту.

— Хорошо, — очень захотелось ещё раз погладить её по голове, но я сдержался. Что-то мне подсказывало, что именно сейчас девушка будет более рада возможности разобраться со своими эмоциями и мыслями, пребывая в тишине, нежели объятиям и ласкам.

Так мы и добрались до дверей здания Гильдии Авантюристов, за которыми обнаружились уже знакомый зал и стойка регистрации заданий с занятыми какими-то бумагами Лизой и Сафи.

— Доброго дня, — поздоровался я с фигуристыми блондинками, когда мы с Нэроко пересекли зал. Не слишком полный, к слову, народа сегодня тут было раза в два меньше, чем в прошлый раз. — Мы завершили квест на очищение шахты. В магистрате уже отметились.

— О? Здравствуйте, Вайтлиан-сан! — улыбнулась мне Лиза, отрываясь от бумаг и поднимаясь со стульчика. — Поздравляю! Простите, у нас тут сейчас немного хлопотно — в трёх днях пути от города недавно образовалось Подземелье, вот все и переволновались, — с долей кокетства обвела она своё рабочее место виноватым взглядом. — Вы хотели бы продать трофеи, я правильно поняла? — и глазками на меня морг-морг с милой улыбочкой. И всё под недовольный зырк сидящей недалеко второй регистраторши.

— Пока нет, мы зашли только проинформировать о завершении задания и, возможно, взять новое, если найдётся что-то такого же плана.

— Ещё я бы хотела посмотреть те свитки заклинаний, которые есть в продаже, — дополнила меня вынырнувшая из своих мыслей котейка.

— М? Конечно! А, кстати, что вы решили? Останетесь группой или расходитесь?

— Останемся.

— Угу, — кивнула котейка, выражая этим звуком одновременно суровость и довольство.

— О! — чуть запнулась регистраторша. — Ну, славненько… — судя по несколько растерянному виду, она явно ожидала, что я Нэроко пошлю лесом, а тут такой нежданчик. К тому же, как выяснилось мгновением спустя, не она одна не ждала такого развития событий.

— Ксо-о-о! Ну как же так?! — удручённый крик души за одним из столов дал понять, что нашу беседу слушали. Не то чтобы мы шифровались или что-то скрывали, но такая доля внимания к моей скромной персоне лично мне не особо понравилась.

— У-у-у… Она точно его приворожила, кошка драная! — несмотря на не самые лестные эпитеты, звучало это скорее завистливо и неверяще-восхищённо, чем злобно или агрессивно.

С учётом того, что восклицала подобным образом симпатичная девушка-лучница в лёгкой кожанке с открытым животиком, да ещё под кивки своей напарницы в кольчуге, у которой даже эта кольчуга не могла скрыть не менее чем четвёртый размер груди, я счёл вполне возможным не выдвигать претензии. Да, двойные стандарты как они есть. К тому же Нэроко, услышав подобное определение, посмотрела на пасквилянток с воистину кошачьим презрением, одним взглядом буквально втоптав их в пыль. Кто-то явно наслаждался тем, как на неё изливается зависть местного контингента. Н-да, воистину, такая маленькая, но такая злобненькая. Концентрат-с.

К счастью (или некоторому сожалению моей коти), долго нам слушать картину тоскливых вздохов и возмущения части присутствующих авантюристов (в основном вздыхали слабо бронированные бойцы, явно желающие получить в группу танка) не пришлось — милая регистраторша сходила к шкафу у стены и вернулась к нам с небольшой папочкой в руках.

— Вот свитки заклинаний для мага, что сейчас может предоставить наша Гильдия, — и, отмотав верёвочки, что держали папку закрытой, продемонстрировала стопку солидного вида пергаментных листов, покрытых знакомого вида графическими схемами, подобными тем, что были в книге моей спутницы.

— Угу… — едва слышно отозвалась нэка и приступила к изучению ассортимента.

Довольно быстро выяснилось, что в своей изначальной оценке я ошибался — содержимое этих «свитков» хоть и было похоже на то, как оформлялось заклинание в книге Нэроко, но только на первый взгляд. У моей нэки, помимо графической формулы, к каждому заклинанию прилагалось подробное расписывание транскрипции каждого слова и описание каждого жеста, плюс описание самого эффекта в этаком энциклопедически-сухом, но подробном стиле. Здесь же была только графическая схема, без малейших дополнительных пояснений. А ещё от самих свитков явственно тянуло маной. Не так чтобы прям пыхая в лицо, но, стоя в шаге от перебирающей листы девушки, ощутить эту ману было вполне возможно.

И, с моей точки зрения, это было немного странно. Саму суть местных графических изображений заклинания Нэроко мне уже объясняла. Надо сказать, эта суть кардинально отличалась от того, как записывались мои собственные заклинания в представленном Системой вызываемом окошке, и была очень схожа с этакой нотной грамотой, где в одном массиве подаётся и порядок вербального произношения заклинания, и жесты, в чётком соответствии каждому звуку. А ещё базис узора для исполнения оного заклинания через ритуал или вплетения оного в артефакт. Правда, это именно базис — без нормальных знаний и навыков в том, как вообще надо проводить ритуалы и создавать артефакты, он бесполезен, как аналоговая схема печатной платы бесполезна без умения работать паяльной станцией. Для жестов же у местных магов существовала специальная символьная «азбука», где каждая закорючка обозначала конкретное движение руки, вплоть до каталогизации положения каждого пальца. Штука эта была довольно сложной и, в отличие от понимания языков и письменности, её понимания мне Система не дала, так что, несмотря на старательное мотание на ус пояснений девушки, я в теме пока плавал и без тех самых сносочек в её книге заклинаний, где описывались значения символов каждого жеста, пока читать оные не мог. Собственно, в этом и была странность. Нэроко — девочка, безусловно, умненькая, но, как показала практика, даже в тех заклинаниях, которыми владеет, транскрипцию слов знает не до конца, да и жесты далеко не все держит в уме, отчего, собственно, и вынуждена была перед спуском в шахту открывать книжечку и освежать память о том, как применять боевые заклинания. И тут у нас голые схемы, которые хоть и можно прочитать и понять… если ты уже знаешь все символы жестов и слова «драконьего языка», которыми она описана… но ведь ты можешь и не знать. И как тогда быть?

Я вот так с ходу ответа придумать не мог. В смысле такого, чтобы не требовал участия наставника, который всё объяснит. Вот только, судя по поведению Нэроко и Лизы, данное непонимание было исключительно моей проблемой, которой для остальных не существовало.

Н-да… Не успел вернуться в город, а тот уже опять ярко демонстрирует, что я нифига жизни не знаю и вообще слепой котёнок, который без мамы-кошки никуда. Хорошо хоть «мама-кошка» — вот она, стоит рядом и покачивает хвостиком, давая надежду, что вскоре мне всё объяснят.

— Я возьму «Готовность» и «Шёпот ветра», — между тем озвучила свой выбор вышеописанная, отложив два листа пергамента.

— М-м-м, — Лиза сверилась со списком, что лежал в папке на самом верху. — Это будет стоить шестьдесят восемь медных монет.

— Хорошо, — котя полезла в поясную сумочку и вскоре выложила на стойку ту серебряную монету, которую недавно получила в магистрате.

— Тебе больше ничего не нужно здесь? — счёл правильным уточнить я, ибо… ну… она сама признавалась, что заклинаний у неё мало для мага Второго Круга, а тут стопочка довольно солидная, пусть некоторые листы и повторяются.

— У меня только одна серебряная монета — больше ни на что не хватит, — подняв глаза ко мне, ответила нэка. Вроде бы сухо и бесстрастно, но вот хвостик у неё нервно замахал.

— Эм… — только не говорите мне, что после всех тех приступов доминирования над бедным паладином и перехода наших отношений на новый уровень она стесняется попросить денег… Хотя чему я удивляюсь после того, как она отказалась брать половину награды за квест? Женская логика непостижима… — Просто скажи, что ты бы ещё хотела купить.

— М-мр-м-м… — почти в зародыше задавив родившуюся в интонации муркающую нотку, от меня отвернулись, распушив хвостик.

— Нэроко…

— «Руку мага», «Ослабляющий луч», «Обжигающий поток», «Спешное отступление», «Тревожный круг» и «Обнаружение потайных ниш», — всё ещё не глядя на меня, изложили список.

— И сколько это стоит? — смотрю в глаза прекрасной блондинке за стойкой.

— Ам… — та опять спрятала носик в списке, хотя вид имела изрядно удивлённый. — «Рука мага» — 50 медных монет, «Ослабляющий луч» — 75, «Обжигающий поток» — 70, «Спешное отступление» — 65, «Тревожный круг» — 73, «Обнаружение потайных ниш» — 60.

— То есть примерно четыре серебряных монеты? — быстро прикинул я в уме.

— Да, так и есть, — кивнула Лиза.

— Вот, — выкладываю на стойку нужное количество. — Нэроко, забирай что тебе нужно.

В ответ мне молча кивнули, но поднимать взгляд продолжали избегать. В зале же стояла «оглушительная тишина». Весьма неуютно, должен заметить. Нет, я понимаю, что четыре сотни медных монет — это, по местным меркам, дней сорок полного пансиона в хорошей гостинице, то есть нормальный человек со своим жильём на них и вовсе может прожить вплоть до полугода, а то и больше — мы с Нэроко, вон, за целую неделю и медяка не потратили, но… Блин, взяла бы она сразу половину награды за задание на слизней — могла бы всё купить сама, и на нас бы сейчас не таращился весь зал! Или… в этом и был смысл? Кошки коварны, а Нэроко у меня ещё и любит в экстремальные и рисковые идеи, то есть это всё могло быть спланировано…

— Она его точно приворожила! — косвенно подтверждая мои подозрения относительно целенаправленного издевательства над коллегами, донеслось из зала раздосадованное женское шипение.

— Даже если она с ним спит — я согласна… — дополнил другой шёпот.

— Ага, согласна она! — ехидно ответил ему третий. — А приплатить не хочешь? За ночь с таким эльфиком я и сама заплатить не откажусь.

— Молчи ты! Ещё услышит! Эта кошка — так точно!

— Чтоб её!..

— Я тоже так хочу-у-у-у-у-у!

Судя по тому, как ещё в начале вала шепотков начали подёргиваться и вертеться ушки моей нэки, слышал обсуждения и правда не я один. Но если в могуществе кошачьих ушек я и не сомневался, то вот собственная способность разобрать действительно тихий шёпот на другом конце зала стала некоторым сюрпризом. Не таким, как содержание речей очень даже симпатичных и фигуристых аниме-девушек относительно моих перспектив на личном фронте, но тоже сюрпризом.

Между тем, невозмутимо собрав в отдельную стопочку все нужные пергаменты с заклинаниями и получив от Лизы сдачу в размере тридцати девяти медных монет, Нэроко повернулась ко мне и одним взглядом выразила полную готовность идти… куда-то. Эти сиреневые омуты говорили, что пункт назначения выбирать должен я.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы разобраться с новыми заклинаниями? — решаю уточнить момент и заодно облегчить себе жизнь с формулировкой дальнейших планов.

— Дня два-три, — последовал лаконичный ответ.

— Понятно. Тогда мы повременим с новым заданием, — сообщаю уже блондинке-регистраторше, повернув к ней голову.

— О, конечно! Хотя если вы хотели взять ещё что-то из старых по уничтожению монстров, то ограничений по времени там нет.

В ответ я просто кивнул, не желая развивать тему своей невежественности. Ну и к доске, разумеется, не пошёл, вместо этого движением подбородка предложив нэке пройти к лестнице наверх, где мы могли бы спокойно поговорить.

Спустя пару минут мы уже закрывались в отдельном кабинете, с противоположной стороны от того, где сидели в прошлый раз. Местное окно как раз выходило на плац для тренировок во внутреннем дворе.

— Итак, признавайся, ты сделала это специально? — убедившись, что мы одни, поворачиваюсь к молчаливой коте.

— Сделала что? — взгляд деловой-деловой, чистый-чистый, сосредоточенный…

— Заставила половину зала стенать и завидовать, когда я за тебя платил.

— Ты не должен был, — сконфуженно отвела глаза и чуть опустила ушки.

— Ещё как должен. Ты — мой отрядный маг, а значит, должна уметь максимум возможного, ведь от этого зависит и моя жизнь в том числе. Но не уходи от ответа. Это был план, чтобы заставить всех страдать?

— Это вышло случайно, — кшарианка вся нахохлилась и втянула голову в плечи. — Я не думала, что ты за меня заплатишь. Обещаю, я верну деньги, — с видом виноватым, пристыженным и страшно неловким заверили меня. И тут или мы возвращаемся к идее, что она — гениальный актёр и манипулятор, который вместо того, чтобы давно захватить с такими навыками всю Гильдию Авантюристов, ждал для начала активных действий лично меня, или… она серьёзно!

— Так, — развеиваю броню, оставаясь в одном мягком костюме-поддоспешнике и сюрко, одновременно с этим шагая ближе к котодевочке, — мне кажется, ты чего-то не понимаешь, Нэроко, — забрав у неё из лапки стопку свитков заклинаний и положив их на стол, в одно движение поднимаю котю на руки.

Сопротивления не последовало, только фиолетовые глазищи вытаращились на меня с таким выражением, словно я ей тут признался, что я на самом деле тоже девочка-волшебница и хочу примерить её шортики. Экспертно замечу — не самый приятный взгляд. Тем не менее пока на меня молча таращились, не предпринимая попыток взбрыкнуть, я дошёл до ближайшего стула и, присев, усадил девушку себе на колени.

— Во-первых, я обещал взять на себя ответственность, — нежно, но твёрдо прижав к себе нэку, начинаю негромко говорить в её правое пушистое ушко.

— Это другое, — дёрнув оным ушком, возразила котодевочка с ярко протестной интонацией. Ну, насколько она может быть протестной в тихом, низеньком голосе и когда девушка безропотно сидит у тебя на коленях, позволяя себя обнимать.

— Почему?

— Ну… просто… — аргументация своей позиции у чародейки явно хромала.

— Во-вторых, — так и не дождавшись внятных возражений, продолжаю свою мысль, — мы только что получили больше двух сотен серебра, и жалкие четыре монеты на этом фоне совершенно не смотрятся, даже не вспоминая о том, что у нас ещё есть куча трофеев на продажу.

— Это твои деньги, я не могу их брать.

— Эх, — вздыхаю. — Нэроко, я понимаю, что ты хочешь быть самостоятельной, а быть у кого-то в долгу — не самое приятное чувство. Я сам не люблю быть должником, поэтому, поверь, я действительно тебя понимаю. Но мы уже решили, что будем вместе и при этом будем лезть в довольно опасные места, выполняя задания боевого плана. Поэтому сделать тебя как можно более сильной и способной за себя постоять — это жизненная необходимость, а не просто прихоть. Мало ли как там дальше повернётся, и вполне возможно, что-то из этих заклинаний сможет спасти нам жизнь.

— Не пойму, как простейший телекинез сможет помочь дракону, зачищающему в одиночку Подземелья… — недовольно пробормотала она, ёжась в моих объятьях.

— Это по той же причине, по которой ты просила отложить вопрос с артефактами? — решаю чуть-чуть надавить. — Почему ты стесняешься? Сегодня утром ты не была такой скромной.

— Потому что… — и замолчала.

— Что?

— Никто… — опять пауза, но решить подбодрить второй раз я не успеваю: — никогда бы не дал мне столько денег… Если член группы не может сам о себе позаботиться — он никому не нужен. Пытаться решать свои проблемы за счёт группы — нельзя. А ещё… ещё… — в голосе котёнка появилась надтреснутость.

— Ну-ну, — прижимаюсь губами к её волосам немного выше виска, одной рукой начав нежно гладить кошкодевочку по голове, — хватит. Не волнуйся так. Давай просто спишем это на разницу наших культур. Я понимаю ценность денег, но в текущих реалиях пара монет котируется куда как ниже лучшей подготовки боевой подруги. А если тебя так волнует, что ты мне должна, давай просто сделаем вид, что продали ту эссенцию и ты получила свою половину прибыли. Ты, кажется, говорила, что она должна стоить тридцать серебряных монет? Вот, значит, я должен тебе ещё одиннадцать.

— Я говорила от пятнадцати до тридцати, и пятнадцать — намного вероятней, — шмыгнув носом и кулачком левой руки протерев глазик, возразила нэка. — Но я поняла твои резоны… Спасибо, — ко мне повернулись и, словно боясь, что я её одёрну, аккуратно клюнули поцелуем в губы.

По всей позе вижу — для неё всё это просто трындец как неправильно, и она от этой неправильности чуть ли не в панике, но вот сами мои действия… они для коти очень приятны, хоть и совершенно выбиваются из привычной картины мира.

— Не за что, — теперь уже я сам подался вперёд и накрыл губки малышки нежным поцелуем. — Но в будущем, если что-то будет нужно, говори сразу, чтобы мы не попадали больше в такие неудобные ситуации. Хорошо?

— Угу, — вот опять смутилась и нахохлилась, причём вся поза так и кричит: «он дракон, ему положено быть странным, поэтому соглашаемся и киваем».

— Ну вот и замечательно, — ослабив объятья, переношу себе в правую руку из Инвентаря кошель с серебром. — Вот, держи свои одиннадцать монеток, — положив кошель на стол, начинаю одной рукой отсчитывать из него положенное.

— М-мр-р-рм-м… — на этот раз мурчание было с явно негодующим оттенком, но возражать мне не стали, ибо… да — «он дракон, ему положено быть странным, поэтому соглашаемся и киваем». Эта мысль всё ещё была крупными буквами видна на её лице.

— Не ворчи, — не отказал я себе в удовольствии почесать её за ушком, раз уж до сих пор сидит на коленях. — Лучше давай решим, что у нас с заданием. В прошлый раз про шахту ты уже знала, можешь вспомнить что-то похожее или надо идти искать?

— Не уверена, — ушко, которое я дразнил, забавно подёргалось, — но, кажется, была ещё пара старых заданий с похожими условиями. Одно на виверну, которая живёт где-то в горах на северо-западе. Где точно, никто не знает, но иногда она нападает на стада в деревнях, поэтому квест на неё есть. Ещё есть старое задание на освобождение заброшенного форта на юго-восточной границе области. Его когда-то бросили, а потом там поселились гоблины. Форт охраняет старую дорогу, поэтому город хочет вернуть его под контроль, но форт целый, и штурмовать его солдатами ради не слишком нужного и порядком заросшего тракта дорого, вот и заказали Гильдии Авантюристов, но у нас всё никак не соберут отряд, который может справиться с задачей. Несколько раз пытались, но лидеры самых сильных групп всё время ругаются за место предводителя, в итоге задание так и висит.

— А зачем было бросать целый форт? — удивился я.

— Не знаю. Он давно заброшен. Может быть, денег в казне на жалование стражи не хватало, а может, ещё что. Могло совпасть с противостоянием за какие-то важные должности, и всем сильнейшим родам Шоселя было не до того, или на самом тракте возникли какие-то проблемы, сделавшие его на несколько лет никому не интересным.

— А как это? — опять удивился я.

— Например, его могли перекрыть из-за войны лордов в соседнем уезде. Обычно так не делают, ведь товары и продовольствие нужны всем, особенно воюющим армиям, но всякое бывает, осада какого-нибудь городка, лежащего на торговом пути, могла и перекрыть сообщение. Некоторые осады длятся по три-четыре года.

— И что, об этом даже слухов не осталось?

— Может, и остались, — пожала плечами Нэроко, — только я не знаю. Форт действительно давно заброшен, а в империи постоянно кто-то с кем-то воюет. Я же — простая кшарианка, которая ещё недавно занималась только сбором целебных трав в лесах у города, — прозвучало как бы и виновато, и этак… не знаю… что-то вроде «заставляешь меня опять повторять такие грустные и стыдные вещи, как можно быть таким чёрствым?»

— Ясно, — в целях заглаживания своей вины за «бестактность» целую нэку в пушистое ушко. — Ну что же, искать виверну в горах мне не сильно хочется, так что посмотрим на форт. Кстати, юго-восточная граница — это сколько дней пути от Шоселя?

— Ну… где-то неделя или две. Я не знаю в каком состоянии сейчас дорога, — подвергшееся «атаке» ушко котодевочки начало делать «дёрг-дёрг», словно страдая от щекотки.

— Хм… — идея только топать две недели в одну сторону меня… нет, не ужаснула, но некие грусть и тоску в груди обозначила. — Скажи, а что ты думаешь о покупке какой-нибудь повозки, фургончика или чего-то в этом роде? — всё-таки лучше плохо ехать, чем хорошо идти, да и Нэроко всё-таки далеко не так вынослива, как я.

— Я не против. Многие успешные группы путешествуют в повозках.

— И сколько это будет примерно стоить?

— Зависит от мастера. Надёжная и проходимая может стоить до пяти серебра, а лошадь до десяти.

— Понятно. Тогда займёмся покупками завтра. Сегодня, как я понимаю, ты больше заинтересована в заклинаниях?

— Лучше сначала закончить с ними, чем потом всё равно тратить время, ещё и тратясь на прокорм лошади, — серьёзно кивнула моя напарница.

— Хорошо, — не удержавшись, я на пару секунд зарылся носом ей в волосы на макушке, в очередной раз наслаждаясь тем фактом, что у меня теперь есть своя нэка, с которой я могу такое делать, — тогда не буду тебе мешать, — прекратив ласки, осторожно ссаживаю Нэроко на пол.

— Угу… — оказавшись на ногах, кшарианка поспешила к свиткам, чуть взволнованно покачивая при этом хвостиком.

Собственно, на этом разговоры прекратились. Достав свою Книгу Заклинаний, девушка принялась старательно переносить в неё содержимое свитков, крайне скрупулёзно и тщательно выводя каждый символ. Я же вынужденно скучал.

Стоять у Нэроко над душой и заглядывать за плечо, с моей точки зрения, было некрасиво, да и нервов ей сегодня и без того потрепало изрядно, и добавлять новые было бы просто свинством. Конечно, посмотреть на купленные заклинания хотелось, но в ракурсе прошлого опыта я мог авторитетно утверждать, что мне ещё дадут на них глянуть, так сказать, правильная транскрипция драконьего сама себя не напишет. Одним словом, я предпочёл не мешать работе, для чего прошёл к окну. В любовании видами внутреннего двора Гильдии Авантюристов было, конечно, не слишком много интересного, но всяко больше, нежели в любовании углами комнаты. Ещё был вариант полюбоваться серьёзной и старательной кошкодевочкой, но это бы проходило по пункту «стоять над душой и делать нервы», так что имеем, что имеем.

Во дворе же царила вялотекущая повседневная жизнь. Я без понятия, как она должна проходить во дворах таких организаций, может быть, мой случай был чем-то уникален и необычен, но за неимением опыта я этой необычности не замечал. Да и вообще особо нечего было замечать: то один работник куда-то пройдёт, то другой, то кошка прошмыгнёт, вот пара парней в кожанках вышли со щитами и деревянными мечами…

Последние моё внимание и зацепили. Авантюристы (а железные жетоны на груди я даже из окна видел) занялись тренировкой, и хотя их движения были, с моей точки зрения, какими-то неторопливыми и слишком предсказуемыми, но уже за первые несколько минут я увидел очень много нового для себя. Осознать, что парни двигались-то на самом деле более чем бодро, а моя способность видеть, как и что они будут делать в каждый последующий миг, — отнюдь не результат моих познаний в боевых искусствах, а натуральный эффект «Восприятия», я смог не сразу, но, хвала советскому образованию, мозги у меня всё-таки имелись, и в какой-то момент они сработали, даря мне сие озарение. Говоря проще, ребята действительно умели держаться за меч и пусть дрались явно не в полную силу, но приёмов, или скорее способов провести удар из разных положений, чтобы поразить цель тоже в очень разные точки, знали изрядно, как и финтов, обманных движений, способов переиграть противника, зажать его в неудобной позиции, подловить, самому из такой ситуации вывернуться… Вот казалось бы, много ли способов тупо ударить по точке мечом? А вот, оказывается, дохрена: тут довернуть кисть, там чуть сместиться, здесь сработать ногами, «перетанцевав» противника или добавив инерции удару, и всё так сразу даже по полочкам не разложишь и названия не дашь. Иной раз одно положение тела и напряжение мышц обеспечивает, на первый взгляд, одному и тому же по всей геометрии, направлению и силе удару совсем разный результат. И наблюдать за этим было действительно интересно. Никогда не увлекался просмотром каких-то единоборств и сомневаюсь, что тут было много с ними общего, но когда ты не просто наблюдаешь скоростное мельтешение рук и ног, а в прямом смысле видишь каждый удар, понимаешь, как он должен сработать, прослеживаешь, как ему противодействуют, можешь оценить эффективность и того, и другого, а заодно понять, как надо было сделать, чтобы было лучше, и почему оно так сделано не было… Это очень увлекает! Совсем другое погружение в процесс, я бы сказал.

К сожалению, долго наблюдать за тренировкой я не смог — люди банально устали и пошли отдыхать. Нэроко за это время почти перенесла в свою книгу содержимое одного свитка и вскоре привлекла моё внимание тем, что начала читать заклинание вслух…

— Аккорд сопряжения. Движение воздуха. Незыблемость земли. Соединитесь по направлению мысли! — на последнем звуке пергамент в руках девушки рассыпался прахом, породив несколько голубоватых искр, но чародейка не обратила на это никакого внимания, хотя заранее и держала свиток в стороне от своей Книги Заклинаний.

Далее же Нэроко протянула руку в сторону пера для чернил, что лежало дальше на столешнице, и сосредоточилась. Секунда, две… от неё начинает исходить смутно ощутимая волна маны и подхватывает перо, поднимая сантиметров на двадцать. Девушка ведёт руку в сторону, и перо послушно следует в том же направлении. Потом движение повторяется, но уже назад. Следом вверх. Вниз. Ещё раз по сторонам. С каждым разом нэка двигала рукой всё меньше, а перо начинало реагировать бодрее. Примерно через минуту такой тренировки Нэроко уже совсем не шевелилась, только сосредоточенно и напряжённо смотрела на свой «тренировочный снаряд».

А потом тот упал. Резко, вдруг. Моя напарница даже моргнула в удивлении, я же ощутил что-то вроде дестабилизации потока маны и практически одновременно с этим прекращение её подачи. Однако ничего спросить я не успел — не прошло и секунды с момента прерывания действия заклинания, как кшарианка уже вновь согнулась над своей книгой и начала вносить какие-то дополнения в ранее заполненную страницу. Причём вид у неё был такой серьёзный и озабоченный делом, что у меня язык не повернулся её прерывать.

Пришлось ждать ещё минут десять, во время которых котодевочка время от времени прерывалась, уходя в глубокую задумчивость, явно что-то формулируя в это время в уме, потому как дальше следовали этапы быстрого записывания. По итогу в её книге оказалась не только та графическая формула, которая присутствовала на купленных свитках, но и практически все остальные элементы описания, отсутствие которых меня чуть ранее и удивило.

— Я могу задать вопрос или ты ещё занята? — осторожно интересуюсь у расслабленно откинувшейся на спинку стула девушки.

— А? — ко мне обернулись с непониманием в тёмно-фиолетовых глазах. — Я закончила переносить заклинание в книгу, если ты об этом, — пару раз моргнув, ответила Нэроко.

— Я хотел спросить, из-за чего эти свитки так ценятся и нельзя ли выучить заклинание, просто переписав из другой книги? Ты вроде бы говорила, что так делала…

— Можно, — кивнула малышка, — но для этого нужна будет помощь хозяина книги, чтобы он пояснил все нюансы и описал нужные ощущения, которые надо вызывать в себе для правильного исполнения магии. В большинстве случаев это довольно долго, потому что если ты сам умеешь колдовать, это ещё не значит, что ты умеешь хорошо учить. Свитки проще.

— Но почему?

— Создатель уже запечатывает в свиток готовые чары. Это сложное искусство, но зато так любой, кто владеет минимальными магическими знаниями, сможет это заклинание использовать. И для обучения новому заклинанию нет ничего лучше, ведь, сотворяя его, я не только получаю опыт успешного и правильного применения, но могу подвесить его в свою ауру и тем самым как бы дать ей его запомнить, что очень поможет научиться творить его уже самостоятельно.

— Как всё у вас интересно, — оценил я. — И насколько сложно управлять новым, да ещё и созданным другим магом заклинанием?

— Непривычно, как будто что-то скользкое из рук выскальзывает. Но приноровиться можно.

— Хорошо. Извини, что отвлёк, больше не буду мешать.

— Если хочешь, мы можем пойти обратно в гостиницу, — поведя правым ушком в сторону, предложила девушка. — Там ты сможешь посидеть в обеденном зале с вином, пока я буду работать.

— Э-э… вином? — не совсем понял я ход её мыслей.

— С моей стороны некрасиво заставлять тебя ждать, пока я учусь, а в таверне ты сможешь в это время развлечься, — фиолетовые глаза смотрели на меня прямо и с кристальной открытостью, но я всё ещё не понимал.

— … А при чём здесь вино?

— Ну… это вино, — теперь, если судить по выражению вышеозначенных глаз, не понимал не только я. — Или мужчины в твоём мире не любят выпить?

— О! Вот ты о чём… — неожиданно для себя я почувствовал резкий приступ стыда. — Ну… по-разному. Я к алкоголю равнодушен. Очень не люблю состояние, когда путаются мысли.

— Это моя вина, — озадачилась девушка. И прям реально озадачилась, вся так насупилась, бровки свела, перед собой взгляд устремила. — Я должна была догадаться…

— Почему мне кажется, что ты сейчас опять думаешь о том, что я дракон? — вот без шуток, во мне прям оракулизм заколосился, стоило только этот её задумчивый полуприщур увидеть!

— Эльфы тоже могут негативно относиться к человеческому вину, — вроде как и возразила авантюристка, но ощущение от её интонации было такое, словно это я тут только что вот прям аж агитировал за свою драконью природу, а разумная и хорошая девочка Нэроко, наоборот, взывала к голосу разума и более рациональным вариантам…

— Давай… просто замнём эту тему, хорошо? — признаю своё полное поражение пред мощью кошачьей изворотливости. — Просто пойдём в гостиницу, снимем комнату с рабочим столом и закажем обед.

— Хорошо, — мгновенно согласилась моя напарница и начала собирать вещи…