Паладин

Эпилог

— Это было не так уж сложно!

— Точно! Эти демоны даже близко не стоят по сложности с врагами в «Emerald Online»!

— Ха-ха! Да я бы тут один справился!

— Проще простого! Я в школе больше уставал!

— Точняк!

Пятеро молодых черноволосых парней отчаянно храбрились, наперебой похваляясь своей удалью, скорее всего, и сами не понимая, что так проявляется отходняк после первого настоящего сражения, где ничто не удерживало врагов, а жизнь от смерти отделили только личные навыки и скорость реакции. Хино Каэдэ находила такое поведение глупым и постыдным, особенно на глазах у стольких свидетелей, с абсолютным большинством из которых они были знакомы меньше месяца. В любой другой ситуации такое бездумное поведение наверняка вызвало бы её раздражение, но сейчас все мысли девушки были заняты тщетными попытками прогнать из памяти эти клыкастые пасти, выступающие из розовых подвижных шаров, а также — обглоданные кости, найденные в разорённой деревне. Детские кости…

— Эй, Хино-сан, а ты что скажешь? — окликнул её один из голосов.

— Да что ты хочешь от нашей чемпионки? Видел же её в деле, держу пари, она бы справилась с этим Подземельем в два раза быстрее тебя! — тут же поддел его другой.

— Заткнись! Я выигрываю у неё шесть из десяти поединков! Если бы не этот перенос, чемпионом сейчас был бы я! — повёлся на провокацию первый.

— Ты это и в прошлом году говорил, — развеселился провокатор.

— Пошёл ты, Тодзи! — оскорблённо взревел первый, кажется, напрочь забыв о своём вопросе к ней.

— Каэдэ-тян, ты в порядке? — намного более тихо позвала её шествующая рядом подруга.

— Да, Азуми-тян, всё хорошо, — соврала девушка, прекрасно зная, что и Азуми, и молчавшая до сих пор Юко ни капли ей не поверят. Но что толку выплёскивать страх и отвращение, если паника ничего не изменит, а только разбередит душевные раны уже всем трём? Её подругам и так было тяжело. Возможно, намного тяжелее, чем ей.

— Ваш ужин, госпожа! — молодой оруженосец, сын какого-то местного аристократа, поднёс им поднос, на котором стояли три всё ещё непривычных блюда, источающих тонкий и приятный аромат.

— Спасибо, — приняв поднос, вежливо поклонилась она в ответ, вызывая… ну, наверное, это было чем-то вроде священного трепета — девушка не могла сказать точно.

Как бы то ни было, парень, что был даже немного её старше, ещё раз поклонился и поспешил их оставить, уже зная, что во время еды три девушки из Японии предпочитают уединение. И это было правдой, по крайней мере, они все почти со вздохами облегчения скрылись в общем шатре, радуясь возможности отгородиться хотя бы тканью от голосов товарищей и взглядов местных жителей. И жительниц…

Уже там Каэдэ мысленно скривилась, прекрасно заметив, что парням обед подносят пышногрудые и очень красивые девушки в довольно открытых одеждах, нарочито демонстрирующих ноги и голый живот. А ещё через ткань шатра можно было прекрасно расслышать, как они кокетничают и откровенно липнут к её безмозглым товарищам по тренировкам.

Не такого она ждала, отправляясь на соревнование по кендо со своей секцией. Пределом её мечтаний было второй год подряд взять титул чемпиона префектуры, но точно не попасть в самый настоящий исекай, будто списанный с мечтаний какого-то больного отаку!

Глубоко вдохнув и выдохнув, Каэдэ взяла себя в руки, успокаиваясь. Случилось то, что случилось, и обратно уже ничего не изменишь. Их действительно призвали прямо школьным автобусом в некий Храм, где Возложили Миссию по Спасению Мира. Не особо интересуясь их мнением к тому же. Узнав обстоятельства, она могла понять местных обитателей, к тому же им оказали — буквально — императорский приём, но… дома остались родители, друзья, младшая сестрёнка. Каково будет им? Что с ними случится? Она… она ведь их больше никогда не увидит. И ведь она знала: остальные тоже нет-нет да задумывались об этом. Вот только… с каждым днём всё меньше, да и она сама… чего уж там, тоже.

В новом мире было… да, наверное, всё, что они только могли пожелать. Уважение, которое на родине и не снилось, прекрасные одежды, еда, напитки. Местные сыновья лордов, богатейших людей империи, готовы были биться друг с другом едва ли не просто за возможность подавать ей ужин! Правда, не привыкшая получать что-то «просто так» девушка никак не могла отделаться от мыслей о каком-то подвохе. Всё было хорошо. Слишком хорошо. Но роскошь и чуть позже начавшиеся тренировки смогли отогнать сомнения.

Что ни говори, но получить настоящую Магию было очень увлекательно. Местный Архимаг — здоровенный двухметровый старик с огромной бородой, разменявший уже три сотни лет и активно намеревающийся прожить ещё столько же, — утверждал, что у всех у них огромный потенциал. И она чувствовала это. Только начав тут тренировки, почувствовала сразу.

Тренировали и обучали их на совесть: лучшие наставники, дорогие и невероятно эффективные зелья для концентрации внимания, снятия усталости и повышения выносливости. Лучшие доспехи, оружие и снаряжение, опытные и умелые спутники, прямая помощь реально существующих Богов, в конце концов! Всё это и многое другое лишь для одной цели: помочь им набрать силу, чтобы они могли защитить этот мир от Зла. Да, именно так — Зла с большой буквы. Демонов, что пытаются уничтожить всё живое. А что уничтожить не могут — то извращают и оскверняют. И они, их группа, оказались в эпицентре всего этого.

Уже взявшись за еду, Каэдэ вновь тяжело вздохнула. Она всегда была хороша в кендо. Ей нравилось владеть мечом, нравилось побеждать, нравилось знать, что она может защитить себя… Но сражение с ордами кровожадных монстров было совсем не тем же самым, что поединки в зале. Это было страшно. Очень страшно. И мерзко. Одна мысль об ощущении того, как меч в её руках прорубает чужую плоть, заставляла пальцы подрагивать даже сейчас.

Однако иного выхода у неё не оставалось. Вернуться назад было нельзя. Отказать — тоже… Особенно после того, как она сама видела останки сожранных демонами людей и самих демонов, не имеющих ничего общего с образами миленьких ручных монстриков, которые наводнили мобильные игрушки и мангу новой волны. К тому же Адзуми и Юко совсем недавно пришли в секцию и не имели таких навыков, как остальные, даже на соревнования они отправлялись, чтобы поддержать товарищей, а не участвовать. Это не помешало им начать изучать магию, но до тех пор, пока они не станут сильными магами, их должен кто-то защищать, а доверить это парням Каэдэ не могла. Чем дальше, тем больше в её товарищах по секции проступало спеси, вальяжности и веры, будто они какие-то выдающиеся мужчины, которым достаточно поманить любую женщину пальцем, чтобы она на них повисла. Если дома их попытки оказывать знаки внимания были очень робкими и неуверенными, совсем не являясь проблемой, то теперь троица девушек откровенно начинала волноваться о том, до чего могут дойти получившие вседозволенность подростки. До сегодняшнего дня их как-то удавалось держать в узде, напоминая о приличиях и воспитании (и то Хино не была уверена, что ночью те не зовут к себе каких-нибудь симпатичных служанок, что всегда готовы услужить днём), но тенденция, которая разворачивалась на её глазах, совсем не обнадёживала. Кроме того, в этом мире были настоящие эльфы и даже девушки-кошки, девушки-кролики и девушки-лисы, которых называли кшарианцами, а ещё — официально разрешённое рабовладение. Надо было являться последней дурой, чтобы не понимать, какие мысли от этого бродят в головах озабоченных подростков. Тем более что и скрывали они их совсем неумело.

А ещё, как она слышала, скоро их разделят на несколько отрядов, якобы так Герои смогут быстрее войти в силу. Возможно, это было оправдано, она не знала. Но и отпускать кого-то из подруг с людьми, в порядочность которых чем дальше, тем меньше веришь, она не хотела. Вот и получилось, что уже сейчас Каэдэ фактически возглавила свой отряд, отделившись от остальных. Слабый отряд, на самом деле. Юко и Адзуми ещё мало что умели — учиться магии с нуля было сложно, намного сложнее, чем владению настоящим клинком, много лет до этого практикуясь в секции кендо. Но всё же в их группе была ещё и она — Каэдэ, что уже один раз стала чемпионкой префектуры, а это кое-что да значило. Хотя, конечно, и рядом не стояло с тем, что показывал обучающий их капитан Императорской Гвардии, мастер Ульгрим. То, что вытворял он хоть с одним мечом, хоть с двумя, было чем-то невероятным, она бы даже сказала противоестественным. Даже научившись использовать ману в бою, она до конца не верила, что сможет это повторить, хотя все учителя в один голос утверждали обратное. В любом случае, отделиться от остальных вместе с подругами было лучшим, что она могла сделать в сложившейся ситуации.

— Каэдэ-тян, что ты думаешь о будущем? — неожиданно спросила Адзуми, чьи ранее достигавшие лишь плеч волосы заметно отрасли за последний месяц.

— Будущем? — не поняла вопроса девушка, фокусируя взгляд на лицах сидящих подле неё подруг.

— Все говорят, что Подземелий всё больше и войскам Империи приходится сложно… — опустив глаза, пробормотала начинающая чародейка.

— Нам нужно понять, куда двигаться, — вступила в разговор Юко, чья короткая причёска носила на себе следы неровности от не до конца удачной попытки использовать какое-то заклинание для стрижки. — Думаю, наше мнение учтут при выборе направления, поэтому решать надо сейчас, иначе всё решат за нас.

— Как я слышала, разведка ещё не нашла, где именно располагается Подземелье Короля Демонов, — не то чтобы возразила, но отметила важный факт Каэдэ. С её точки зрения это означало, что любое направление будет путём вслепую.

— Мы с этим Королём сейчас и не справимся, — чуть поморщилась Юко. — Надо думать над тем, где от нас будет польза.

— Сейчас от нас везде будет польза, — покачала головой мечница. — Я понимаю, о чём вы, но если верить тому, что нам рассказывают, сейчас спокойно разве что на восточной границе против эльфов, где стояли лучшие войска. Даже на севере сейчас тяжело — мастер Ульгрим считает, что скоро демоны сгонят орков с их земель и там начнётся вторжение.

— Тогда на запад или юг? — подняла бровь коротко стриженная японка. — Не пойми неправильно, Каэдэ-семпай, но я бы не хотела иметь дела с орками и гоблинами, оказавшись в исекае.

— Я тоже! — чуть более нервно, чем стоило бы при простом разговоре, пискнула Адзуми.

— М-м-м… — дочь семьи Хино на пару секунд задумалась, вспоминая всё то, что успела за эти недели узнать о географии этого мира и его политической карте. — Тогда давайте отправимся на юг, — твёрдо сообщила она после размышлений.

— Почему туда? — поинтересовалась Юко.

— Потому что туда не стоит отправлять парней… — сухо отозвалась Каэдэ и замолчала.

Столица Империи находилась не так уж далеко от южной границы, сидя на одном из главных торговых путей, и девушка уже знала, что большая часть рабов в империю поставляется с южных рынков. Было очевидно, что если на эти рынки попадут её недавние товарищи по секции, это только ещё сильнее подстегнёт их моральное разложение. Возможно, это было эгоистично с её стороны, но Каэдэ чувствовала на себе ответственность за то, кем станут её товарищи. И пусть она мало что могла сделать, хотя бы в такой малости оградить их от искушений она могла. К тому же чем больше в округе живёт разумных, тем выше вероятность появления Подземелья. Южные же земли, по словам наставников, были самыми населёнными…

Конец первой книги