Паладин

Глава 19

После очередного спуска нам предстала картина в высшей мере зловещая и неприятная. Давление «Ауры Подземелья» было велико само по себе, с учётом же послабления на прошлом Уровне контраст казался и вовсе жутким. Словно воздух на этаже наполовину состоит из каких-то ядовитых миазмов, которые вроде бы и не опасны для здоровья, но ощущаются, а главное — выглядят предельно неприятно и напрягающе. Невозможно не напрягаться и не ждать подвоха, когда ты буквально видишь ненависть и враждебность самой окружающей среды и находишься, по сути, внутри живого существа, которое хочет тебя прикончить. И это если не брать в расчёт местную стражу, что, по всем законам жанра и логики, должна быть если не самой многочисленной в Подземелье, то уж всяко самой мощной и компетентной.

Это то, что касалось «первых впечатлений», самых общих. Если же переходить к частностям… помещение, в которое мы вошли, уже никак нельзя было назвать пещерой. Полные отделка и обработка всех возможных поверхностей, с потолка свисают тяжёлые цепи, к которым прикованы жаровни с колдовским пламенем. Похожие стояли и на каменных постаментах по периметру зала. Никаких дров и углей, вестимо, не наблюдалось, в неестественно-багровом пламени горела мана, та самая, что стягивалась с верхнего этажа. И горела не просто так — в процессе сгорания она словно трансформировалась, становясь негативной, демонической, и широким потоком разливалась окрест, создавая тот самый удушливый фон, словно какие-то наркотические благовония. И всё это дело циркулировало, впитывалось в стены, уходило куда-то в глубины Подземелья и приходило из этих глубин. Ещё и неприятно пульсировало, отбивая какой-то ритм. Самым паскудным был тот факт, что жаровни толком не рассеивали тьму зала, скорее уж каким-то образом её концентрировали, заставляя области света, проецируемые нашими с Нэроко светляками, ужаться и подрагивать. Я понимал, что так на заклинания действует банальная концентрация враждебной магической энергии, но, даже с этим знанием, не назвать атмосферу этажа удушливо-зловещей я не мог. Пришлось разворачивать Ауру, чтобы погасить это давление. Лучше потратить дополнительно маны и выпить лишнее зелье, чем двигаться под такой отравой, что может в самый неподходящий момент отвлечь, заставит ослабить внимание и пропустить какую-нибудь ловушку или ещё что-то в этом же духе.

— Фух, — с видимым облегчением выдохнула Нэроко, когда моя сила оттеснила воздействие Подземелья.

— Да, так гораздо лучше, спасибо, Вайтлиан-доно, — согласилась с её выдохом Эдель, при полном солидарности кивке Адель. В ответ уже я кивнул, и мы продолжили поход привычным образом.

Выход из зала был лишь один, довольно широкий, да и высокий тоже — где-то десять на десять метров, но до него ещё нужно было дойти, что оказалось сделать не так просто. Ловушки вернулись, отдохнувшие и с магнитиками. Причём на тему магнитиков я не шутил — при попытке использовать щуп, последний вырвало из рук Адель и с большой скоростью впечатало в ничем не примечательный кусок стены, при этом предварительно он пролетел через очень неприятного вида серое облачко, появившееся из ниоткуда. К счастью, этим всё и кончилось, и Нэроко смогла заклинанием «Руки мага» вернуть немного погнутый инструмент обратно, я же изучал облако, пока оно не рассеялось. И изученное мне категорически не нравилось. Это была уже знакомая мне негативная энергия, но сложенная в странную структуру, напоминающую мои собственные заклинания, только с совсем незнакомыми руной-основой и её окружением. И данная структура этот самый «негатив» в мане усиливала многократно, в итоге… даже не знаю, что это должно быть, то ли магическая кислота, то ли какое-то забористое проклятье. Так что перед тем, как ассасинша взяла в руки пострадавший инструмент, я пропустил через него энергию Света — на всякий случай. А ещё пришлось потратить минут пятнадцать на обезвреживание ловушки, да и то обезвреживание это было выполнено весьма топорно — мы просто разрядили механизм, кидая через него метательный нож и подтягивая его обратно заклинанием Нэроко. Сам механизм располагался чёрте где, возможно, в глубине пола, и как его отключать, было не ясно. Зато он был относительно «тупым» и срабатывал на любой металлический предмет. Смысл самой ловушки тоже был понятен — даже у Нэроко, нашего мага, была целая куча различного металла на теле, полагаю, вполне достаточная, чтобы её дёрнуло аккурат в тот зловещий туман, а потом ещё и вбило в стену с очень солидной скоростью. То есть мы тут имели дело с неким телекинезом, но за счёт своей выборочности — неестественно усиленным. Ну, при относительно небольшом потреблении маны, я имею в виду. Тем не менее истощить ловушку получилось, хотя близняшки и заявили, что их инструментарий придётся серьёзно доработать и добыть где-нибудь методички по методам магического взлома.

— А такие есть? — поинтересовался я, коли уж поднялась такая тема.

— Да, как и соответствующие специалисты… — кивнула Адель.

— Но о таком особо не распространяются, — продолжила Эдель.

— Ведь сокровищницы богатых аристократов зачастую охраняются магическими ловушками… — завершила мысль младшая из сестёр. Далее пояснять что-либо особо и не требовалось. Магический медвежатник, может быть, и был востребованным специалистом, но коситься на такого товарища должны были все правоохранители просто потому, что он — потенциальный источник очень крупных проблем, даже если сам ничего не замышляет.

— Нужно будет поспрашивать среди Стальных в городе, когда их вылечат, — не очень уверенным голосом продолжила старшая эльфийка.

— С этим есть проблемы? — ловлю её взгляд.

— Сложно сказать, — пожала она плечами. — Кто-то должен был отвечать за ловушки, когда они зачищали это Подземелье раньше, но до начала Тёмных Времён тут могло не быть таких ловушек.

— Угу… — отметил я для себя ещё одну задачу.

В итоге мы всё-таки разобрались с «приветственной полосой препятствий», в которую, помимо старых добрых ядовитых шипов с любых поверхностей, подозрительных магических туманов и черепов с вложенными Огненными шарами, добавились ещё и вылезающие из-под земли цилиндры, обмотанные длинными зазубренными цепями. Цилиндры начинали быстро вращаться, и цепи распускались, «радуя» нас полудесятком кистеней, так и норовящих заехать по всякому. Впрочем, это тоже была «механика», пусть и с не самым малым радиусом поражения, и девочкам вполне неплохо удавалось их прощупывать и заклинивать, да и я более чем мог сломать устройство, просто пробив его копьём одного из кентавров. И вот мы вышли из просторного холла в не менее просторный коридор, который буквально метров через двадцать заворачивал влево под прямым углом. И я чувствовал, что за этим углом стоят несколько источников демонической маны, будто поджидая, чтобы мы подошли поближе, перед тем как выскочить в атаку. Нетипичное поведение для демонов, вернее, в засады они могут, но только в том случае, если их к этому принудил кто-то сильный и высокоразвитый.

Не став рисковать, я прикинул, где и как должны были расположиться «засадники», и, ориентируясь больше на магическое восприятие, чем на собственные глаза, накрыл ту область «Взрывом Светлой Энергии». Да, полностью навести не получилось бы никак — поворот коридора мешал, но даже задеть по касательной в начале боя было уже неплохо. Твари, поняв, что их заметили и атаковали, с рёвом выбежали из-за угла и встретили лицом второй «Взрыв Светлой Энергии», благо расстояние позволяло. Поднялся новый вой, а мы смогли как следует разглядеть комитет по встрече. Был он небольшим, но очень представительным: два зелёных «увальня» и пять серых уродцев. В следующее мгновение уродцев осталось трое. И вовсе не потому, что близняшки решили залихватски набежать и зарезали по демону, нет. Зелёные сами навалились на серых. Буквально мгновение, звучный «чавк» под взвизг атакованных, и демонов стало меньше, зато оба «Каннибала Бездны», как обозначила их Система при описании извлечённого ядра, стали выглядеть как новенькие, а не так, как мгновение назад, словив на свои тела два не самых слабых площадных заклинания. Более того, у одного из них отросла ещё одна рука! А на телах появились подозрительно похожие на сожранных демонов рожи.

— Нужно! Больше! Душ! — рявкнули они знакомой какофонией и попёрли на нас. И пусть коридор в этот раз был шире, чем эти ряхи, но вот путь для отступления — не в пример короче, чем этажом выше.

— Мы возьмём на себя серых? — предложила Эдель.

— Только осторожно, — предупредил я девушек, устремляясь наперерез зелёным.

Эти оказались ещё бодрее и быстрее своих товарищей сверху, но не так чтобы сильно, и основной проблемой оставалась их живучесть. Да, зарубить я их зарубил, потратив, суммарно, минуту, в то время как близняшки при поддержке кшарианки расправились с серыми жирдяями. Однако вопрос… хм-м-м, боевой мощи вставал во всю ширь и требовал решения. Бесспорно, все встреченные до сих пор демоны индивидуально были слабее меня, даже эти зелёные здоровяки, несмотря на весь свой вес и размер лап, уступали мне в грубой силе, но они оставались демонами, которые рвались в бой, как отбитые берсерки под ядрёными мухоморами. По сути, большую часть времени боя я тратил не на то, чтобы рубить и колоть врагов, а на то, чтобы уйти из-под их ударов и попыток тупо сбить меня с ног и навалиться сверху. Даже самые отчаянные люди не строили бы тактику боя на том, чтобы сдохнуть, но успеть цапнуть тебя за ногу и замедлить, а для демонов это было естественно. И тут во весь рост вставала главная проблема: на кролобах, бесах, серых жирдяях, саблекогтях и даже кентаврах я мог решить всё одним удачным ударом. Концепция «один удар — один труп» вполне решала проблему бесстрашия демонов, но вот с зелёными здоровяками так уже не получалось. Даже с «Усилением» я не мог одним ударом завалить трёхметровую тушу без внятных жизненно важных органов. И пусть двоих, троих и даже, наверное, пятерых таких зелёных уродцев за раз я мог прикончить, но вот десяток меня уже, скорее всего, загонит и задавит. А ведь это всё ещё младшие демоны, если верить сообщениям Системы. Иными словами, мне жизненно необходимо что-то убойное из оружия или из магии. Впрочем, ладно, подумаю над этим потом, ну а пока — убеждаемся, что со спутницами всё в порядке, собираем рога и ядра и идём дальше.

Прямой, как стрела (за исключением первого поворота, конечно), здоровенный коридор шёл, по ощущениям, на километр и имел некоторый уклон вниз. Ещё в нём были своего рода «утолщения», что-то вроде небольших сквозных комнат, насколько понятие «небольшой» вообще применимо к этой мечте гигантомана, но на общем фоне зала пятьдесят на пятьдесят метров действительно смотрелась просто «небольшим утолщением» в коридоре. Утолщения эти, правда, были очень неприятны — если в «основном» коридоре ловушки встречались, но не так чтобы сильно часто, то вот пятьдесят метров расширенного прохода были заминированы куда как более тщательно. Правда, был там и плюс. Какой? Дело в том, что в подобных залах встречались очередные патрули монстров. Не такие представительные, как в прошлый раз, в основном состоящие из серых уродцев и сатиров, в смысле, саблекогтей. И они по-прежнему не воспринимались ловушками как цель. Вот только близняшки навострились замечать активаторы ловушек, и… Вот топает полдесятка саблекогтей, а тут рядом с копытом одного из них влетает метательный ножик. В ответ на который из пола поднимается то самое «крутящееся бревно с цепями» и превращает когтей в фарш. И самое шикарное в этом — экспа продолжала капать от такого способа убийства! Уж не знаю почему. Может, Система считала, что и опосредованное убийство — всё равно убийство, или тем эманациям энергий, что и являлись на самом деле «опытом», было просто некуда деваться, но факт оставался фактом — я таким образом смог взять уже двадцать четвёртый, да и сёстры подросли на один, а то и два. Приятно, что ни говори. Но вот спустя примерно час пути и три зарубленных патруля демонов коридор закончился, выведя нас в очередную здоровенную залу.

Не то что потолок, но и стены терялись где-то там, в туманной Тьме, создавая ощущение, что мы находимся где-то в чистом поле. Куда идти — не ясно, чего ждать — непонятно, то есть понятно, что ничего хорошего, но хотелось бы конкретики.

— Вы случайно не слышали, что тут было до начала всей этой проблемы? — обратился я к близняшкам, уже не раз доказавшим свою информированность. А ещё в очередной раз осознал, что я — дурак. И анекдотичный паладин. Вот что мне стоило спросить об этом раньше, когда мы сидели на привале?

— Пятый Уровень — это Камера Сердца Подземелья и охранный лабиринт к ней. Но это всё, что мы знаем, — призналась Адель.

— До Тёмных Времён это был источник самых качественных кристаллов, демонической стали и прочих редких ресурсов, а потому до зачистки этого этажа допускались только самые опытные и лояльные авантюристы Дитоура. Во всяком случае, когда я узнавала о том, куда предстоит спускаться, мне ответили именно так, — развила мысль Эдель.

— Н-да… Только как-то это не похоже на лабиринт, — демонстративно обвёл я взглядом окружающее пространство. — Или лабиринт как раз и должен быть таким гигантским?

— Вроде бы нет… — неуверенно ответила Адель.

— Возможно, Подземелье уже перестроило этаж, — предположила Эдель. — Но ни о каких гигантских залах мы точно не слышали.

— Угу, — покивала её сестра.

— То есть наткнуться на нужное помещение мы можем в любой момент?

— Да, — подтвердила эльфийка, — правда, если верить слухам и приметам, сделать это будет непросто.

— Что ты имеешь в виду?

— Подземелье будет защищать своё Сердце до последнего. Ловушек станет ещё больше, нападения монстров… я слышала, что были слухи даже о двигающихся стенах и запечатанных дверях, открыть которые можно, только сделав что-то Подземелью: перебив всех демонов или что-нибудь сломав.

— Звучит странно, — дёрнула ушком Нэроко, — ты уверена?

— Нет, это лишь слухи и пересказы баек тысячелетней давности, как в таком можно быть уверенной?

— Действительно… — согласилась котя. — Что будем делать, Вайтлиан?

— То же, что и раньше — идти вперёд, разминировать ловушки и убивать демонов. А там посмотрим.

Исследования открывшейся нам области заняли добрых три часа, тем самым приблизив наше общее время пребывания на ногах к пятнадцати часам. Пусть все были люд… кхм, разумными тренированными и никаких признаков усталости не показывали, да и, с учётом получения уровней, показатель общей физической выносливости у девушек уже должен быть впечатляющий, что тоже обязано давать результаты, я подспудно беспокоился, что усталость таки проявится и начнёт брать своё. К тому же эти добрые три часа были полны скуки. В том смысле, что мы шлялись по огромному пустому (если не считать ловушек) помещению, к нам время от времени прибегали демоны, среди которых роль основной проблемы на себя взяли уже знакомые нам розовые и кентавры — им в таком зале разогнаться было где, но было их относительно немного — десяток, ну, максимум полтора за всё время. С учётом размеров помещения и мобильности потенциальных жертв — не так уж сложно, только новые копья в Инвентарь запихнул да рогов нарезал. Ну и в очередной раз убедился, что никто падать от усталости не собирается. Тем не менее блуждания в пропитанном потоками маны зловещем полумраке зала, чей жуткий колорит только усиливало сияние из люминесцентных прожилок на полу, наростов кристаллов маны и огня жаровен, закончились составлением карты помещения. И это была очередная окружность, не такая здоровая, как этажом выше, но где-то треть или даже половина от размеров старшей товарки. Только никаких дополнительных узоров и глифов, если не считать выступающие прожилки кристаллов на стенах и полу, а также жаровни, в чередовании которых при сильном желании можно было увидеть какую-то осмысленность, но насколько это действительно что-то осмысленное, а насколько я себя накручиваю, сказать сложно. Помимо понимания о размерах помещения, мы также обнаружили ещё пять коридоров, даже более здоровых и внушительных, чем тот, по которому мы сюда пришли. Пусть тот имел ширину в два десятка метров и там спокойно можно было проложить четырёхполосную дорогу, но остальные вообще казались какими-то автобанами на десяток полос в каждую сторону. Да тут целые армии можно без проблем перегонять, с тяжёлой техникой и авиацией!

Неужели данж уже перестраивается под призыв ещё более внушительных тварей? Но тогда какие у них размеры и как вы прикажете их разбирать?

Терзаемый мрачными мыслями, я повёл наш отряд по одному из подобных ответвлений, но ничего, за исключением ещё трех патрулей по десятку демонов в каждом (розовые и сатиры), не встретил. Коридор привёл нашу группу к в самом деле небольшой и явно недостроенной круглой комнате, в которой имелись несколько кристальных друз и одна простенькая ловушка с шипами. Миновав комнату, мы пошли дальше и спустя полчаса и ещё пару отрядов рогоносцев вышли в первый зал, просто из другого коридора.

— Я уже упоминал, что хочу пожать шею местному архитектору? — тишина и сосредоточенное сопение моих спутниц начинали давить, да и аура Подземелья никуда не делась, пусть и компенсировалась моей, но необходимость постоянно пить зелья и всё это терпеть не сильно радовала.

— У меня есть хорошая удавка! — включилась в беседу Адель.

— И набор ядов, вызывающих удушение! — поддержала её старшая сестра.

— … Я тоже что-нибудь придумаю, — посулила нэка. — Уже ноги гудят по этим коридорам бродить.

— Ты хотя бы бродишь, а мы зачастую ползаем на пузе, — вздохнула Эдель.

— Ничего, осталось всего три коридора, — подбодрила свою родственницу младшая.

— И всё-таки давайте сделаем небольшой привал, — попросила кшарианка.

— Хорошо, — согласился с предложением я.

И пока я прикидывал, где бы лучше расположиться, поскольку возвращаться ко входу было слишком долго, девушки собрались кучкой и о чём-то зашептались, после чего, кивнув, подошли ко мне и попросили наложить на них барьеры. Просьба немного удивила, но я сделал то, что они попросили. И после этого все три, изрядно смущаясь, отошли обратно в тот коридор, откуда мы вышли. Я начал было беспокоиться, поскольку поведение было странным, да и отходить куда-то от группы в Подземелье… но тут мой слух уловил шорох одежды и некое журчание… Кхм, логично, выпили и съели мы достаточно, как и потратили времени после этого. Ну и девушки оставались девушками — в туалет — так компанией. Впрочем, тут это более чем оправданно. Неловкость тоже понятна, как и желание отойти — не при парне же «удовлетворять естественные надобности организма». У меня, кстати, никаких позывов не ощущалось, но с учётом частичной «духовности» моего тела — неудивительно. И, пожалуй, хорошо. А через десяток минут леди вернулись, и, немного передохнув, мы спокойно пошли дальше.

Ещё один коридор оборвался почти сразу после начала, метров через сорок он просто упёрся в тупик. Очередной «недострой», ну и ладно. Осталось ещё два направления, которые мы с энтузиазмом принялись исследовать. Словно по законам жанра, выбранное для изучения правое ответвление привело нас к тому, что можно было бы назвать, наверное… лабораторией. Или оружейной. Или мастерской. А может, это было что-то другое, но тут имелись непонятные каменные тумбы, расписанные символами, очень напоминающими те, что использовались в письменной форме заклинаний Нэроко, только словно бы искажёнными или… исполненными в другой манере начертания. Кроме этих непонятных алтарей имелись тут и куски обработанных кристаллов, и даже знакомые черепа, что висели на Третьем Уровне. Помимо оборудования присутствовал и «персонал», состоящий в основном из импов и чертей, в общем, очередной огненно-кислотный дождь и десяток пар рогов. Следом за «лабораторией» расположился то ли «склад», то ли «казарма». По крайней мере, тут стояли несколько каменных образований, отдалённо похожих на стойки для оружия, но полностью пустых. Помещение было размером с половину стадиона, а внутри хоть шаром покати. Не то чтобы это было сильно огорчительно, чего-то такого я подспудно и ожидал, в конце концов, это Подземелье у города, его постоянно чистили, «свободу воли» оно получило совсем недавно, да и то, с учётом вставших наверху авантюристов, городских стражников и солдат лордов, особо пожировать у местных обитателей не получалось, так что и ломящемуся от ништяков складу было взяться неоткуда. Чай, не «резиденция» одного из Лордов Бездны, или как там особо толстых тварей зовут.

Итак, у нас остался последний неисследованный коридор, финальный рывок. Лица девушек горели решимостью, да и сам я почувствовал некоторое воодушевление, несмотря на необходимость поддерживать ауру, щиты и бафы и уже осточертевший привкус зелья маны на языке. Потому, вновь проверив снаряжение на предмет возможных проблем, как у себя, так и у своих спутниц, направляюсь в последний отнорок данжа.

То, что мы пришли по адресу, стало очевидно уже на третьем шагу — именно с него началась зона ловушек, которые близняшки принялись обезвреживать, где это возможно, и просто разряжать во всех остальных случаях. Только просто так взять и дать нам обезвредить эту линию обороны в планы демонов явно не входило: стоило девушкам приступить, как я ощутил стремительное приближение целой толпы монстров. Последний резерв или свежепризванные — не суть важно, но даже по ощущениям огоньков маны там были все. Начиная от плотоядных колобков всех видов, включая летучий, заканчивая зелёными увальнями, всякие импы-бесы-черти и прочие сатиры совместно с серыми уродцами прилагались. Правда, колобков было немного, как и импов с саблекогтями и перекрученными гуманоидами, напоминающими гнилое бревно с руками и ногами, а вот зелёные и серые громилы имелись в избытке, плюс к ним — слева и справа пытались зайти кентавры и розовые быки. Всё это натурально казалось захватом в клещи. На мой взгляд, для полного «счастья» не хватало только активировавшихся у нас за спиной ловушек или там сдвигающихся стен. Словом, была видна рука кого-то умного, кто имел хотя бы зачаточные понятия о тактике и родах войск. Вот только у нас тоже имелись свои козыри. И сейчас пришло время их использовать.

— Нэроко, пей и читай свиток, — быстро призываю из Инвентаря флакон зелья маны и закупленный в Гильдии Магов свиток заклинания «Солнечной вспышки», после чего передаю и то, и другое котодевочке.

Миниатюрная волшебница с сиреневым цветом волос не стала ни спрашивать, ни возражать, безропотно опорожнив сосуд и развернув пергамент. Возможно, сама уже чувствовала приближение демонов. Ну или слышала. Я вот их топот из коридора уже начал слышать, а ушки у моей нэки явно не хуже моих, да и повернулись очень характерно в нужную сторону.

— Величественный лик небес! — вновь с изрядным акцентом, но твёрдо и уверенно начала произносить слова драконьего языка кшарианка. — Сосуд, наполненный яростью! — мана в её теле взбурлила, стремительно перетекая с руки в свиток, а из него наружу. — Освободись от скверны, ошеломи и сияй! Прерви жизнь окутанных безумием! — вокруг кошкодевушки стремительно формировались сразу пять сложных узоров в форме диска, сотканных из чистейшего белого Света. — Испепеляющий рассвет пустыни! Чистая доблесть самопожертвования! Объединитесь, растите, наполните землю решимостью, которую вы знаете! Симфония Разрушения! Гнев Тысячи Солнц!

С каждым тактом её речитатива узоры наполнялись силой, менялись и ширились, заключив фигуру нэки в видимую даже обычным зрением вытянутую вверх полусферу, по которой текли сияющие руны, пока не разрослись метров до четырёх в поперечнике. А потом вся энергия с этой конструкции одним движением стянулась в точку напротив навершия посоха девушки и резко выстрелила куда-то вперёд и вверх, чтобы мгновение спустя взорваться над атакующими демонами в ослепительной вспышке, с грохотом будто от настоящей молнии в грозу затопившей весь коридор и заставившей болезненно зажмуриться даже меня.

Мелочёвка кончилась мгновенно, о чём меня даже под закрытыми веками известила череда системных сообщений. Серые уродцы и брёвна-гуманоиды прожили немногим дольше, а вот твари покрепче и побронированнее, вроде саблекогтей и кентавров, выжили, но вид имели откровенно жалкий. Нет, они не испугались и точно не деморализовались, но сложно бежать в атаку, когда у тебя сожгло полноги. Или выжгло глаза. Или почти оторвало руки.

— Вперёд не лезьте, страхуйте! — и, обновив «Барьер Света», я рванул на врагов, по пути формируя перед свободной рукой конструкцию «Взрыва Энергии Света», ну и собирая своим телом часть ловушек, что не успели обезвредить эльфийки.

Рисковый манёвр, встречались ведь нам уже ловушки, что и для меня могут быть опасны, но бежать было недалеко — демоны за время чтения кошкодевушкой заклинания любезно приблизились на расстояние рывка, так что я решил рискнуть — очень уж привлекательной была цель, а то вдруг ещё очухаются и вновь пойдут на нас широким фронтом, беря разгон?

За спиной слышались характерные щелчки, пару раз по ногам били вылезающие шипы, а разок вообще дёрнуло так, что не покатился кубарем под ноги толпе кровожадных монстров я не иначе чем чудом и высоким показателем Ловкости. Но как бы то ни было, «Взрыв» я в самую кучу разрядил, прикончив ещё несколько тварей, а потом и сам добежал, пусть и стоило это мне примерно двух третей запаса маны, что сожрал мой «Барьер Света». Ну а там я приступил к увлекательнейшей вещи: резне беззащитного и не отошедшего от потрясения противника. Близняшкам, кстати, тоже нашлось занятие — часть кентавров и розовых всё-таки смогла до них дохромать, но без разгона, существенного числа, да ещё и на открытом пространстве… эльфийки резали демонов, словно куриц. Ещё время от времени я чувствовал вспышки маны Нэроко, и уже в ряды моих противников прилетали магические снаряды и кислотные стрелы. Так что уже через пять минут (хотя… это кажется, что недолго, по личным ощущениям — так они длились часа полтора) мы благополучно дорезали последнюю демоническую кракозябру и переводили дыхание.

Закончив с очередным мелким ремонтом снаряжения, где при помощи чар нэки, а где и самостоятельно, а также собрав трофеи и восстановив силы, мы возобновили движение. Не забывая, впрочем, про ловушки. И вот спустя ещё метров триста, пройденных по совершенно пустому коридору (если не считать этих чёртовых ловушек), мы вошли в помещение, отличавшееся куда как более скромными размерами, чем всё, что мы уже видели на этом этаже.

Комната всего метров тридцать, по периметру — всё те же жаровни, разве что источали они, помимо неестественно-красного огня, ещё и такого же неестественного оттенка дым. В помещении присутствовали два зелёных «гурмана», на которых, правда, было довольно много лиц, точнее, рож разных демонов, да и конечностей имелось аж по пять, в дополнение к ногам. Но не это привлекло наше внимание, а ещё один «сатир», только если у саблекогтей было какое-никакое, а лицо, то тут имела место натуральная козья морда, только размером с лошадиную. Никаких клинков вместо ладоней не имелось, хотя и назвать его когтистые лапы руками было невозможно. Всё тело покрывала чёрная шерсть, размах плеч — метра полтора, рост примерно с меня, ну а вишенкой на торте выступал зажатый в лапах чёрный посох откровенно зловещего вида с острой пяткой. Занимался этот козёл тем, что плёл какую-то странную конструкцию из «чёрного света» прямо над ромбовидным кристаллом Сердца. Тот, кстати, был куда крупнее, чем виденный мной в прошлом данже, уже не с голову крупной коши, а как бы не с человеческую. Заметив нас, демон прервал своё занятие и усмехнулся.

— Так-так, горстка отчаянных смертных решила почтить меня своим визитом? Вы даже смогли перебить стражу… неплохо, но… недостаточно! Я лично поднесу ваши души Повелителю, а потом принесу для него этот жалкий городишко на поверхности! Впрочем, — козлиная рожа скривилась, — ваш жалкий умишко всё равно не в силах постичь языка Владык, так что просто умрите и отдайте мне свои души! — н-да, клишированный «главный злодей», тем не менее, пока он трепался, я вполне успел подготовить два своих любимых заклинания — действующее по области, что как раз требовало подготовки, и следом за ним почти забитый на рефлексы «Ожог Света». Массовка отправилась в жирных зелёных, а вот «Ожог» — в козлоголового.

— Аргх! Ты… откуда?! — возгласы не помешали демону без всяких слов кинуть в меня чёрный сгусток какого-то заклинания, создав его в точности как это делаю я, только не перед рукой, а перед навершием посоха.

Сгусток летел быстро, но не настолько быстро, чтобы пересечь комнату мгновенно, потому я не стал проверять, выдержит ли столкновение с ним «Барьер Света», и дёрнулся в сторону, без труда уходя с траектории полёта. Как выяснилось почти сразу, заклинание демона имело нечто вроде самонаведения, так что тоже сместилось следом за мной, но самонаведение это было не идеально, позволяя лишь небольшое отклонение от курса, но не поворот назад и преследование. Но пусть я и ушёл, давать этому, видно, полноценному демону-магу время на дополнительные атаки я не собирался и потому рванул к нему, не забывая «сагрить» попутно и зелёных толстяков — пара «Ожогов» и пара ударов клинком, пока пробегал мимо, в дополнение к ранее использованному «Взрыву Светлой Энергии» с этим хорошо справились. Те, яростно заревев, устремились следом за мной — малозаметные эльфийки и кшарианка интересовали их явно меньше. О чём они вскорости начали жалеть, получив в спины два «бешеных миксера» и кислотные стрелы, но это я отмечал краем сознания, сосредоточенный на маге, а тот, не будь дураком, мало того, что отпрыгнул от меня подальше, так ещё и принялся поливать заклинаниями, причём такими, что спокойно проходили мою защиту, и так быстро, что я уже не всегда успевал уклониться. Меч словно налился свинцом, в груди поселился неприятный острый комок, по нервам резануло болью, словно я попытался резко шевелить сломанной рукой.

— С-сука… — после очередного прилетевшего в плечо подарка моя скорость изрядно упала, но я продолжал идти к этому козлу.

— Это только начало. Ты познаешь, что такое настоящая боль! И Страх! — с последним словом он сотворил новую рунную конструкцию, с поверхности которой изверглась волна негативной энергии, расходящаяся конусом от заклинателя.

[Внимание!]

[К вам было применено магическое воздействие «Страх».]

[Воздействие магии проигнорировано.]

Промелькнуло сообщение системы, я же… не почувствовал ничего, а вот судя по тому, что заметил по связи с девушками, сёстры резко рванули назад, в то время как Нэроко вообще застыла и перестала делать хоть что-либо. Но долго отвлекаться я не мог — оба зелёных раздутых демона были ещё на мне, но это могло измениться в любой момент, а мои спутницы сейчас явно не в том состоянии, чтобы им что-то противопоставить. Тот факт, что мой разум работает как-то излишне чётко для подобной ситуации, в которой оказался всё ещё гражданский человек, я осознал много позже, а в тот момент я просто сделал ещё один шаг к козлоголовому магу и рубанул его мечом. Выпученные в удивлении глаза были мне наградой. Как и отрубленная правая рука с посохом, которой он в последний момент прикрылся, отпрянув назад, но недостаточно быстро, чтобы суметь полноценно парировать.

— Почему это не сработало?! — возмущённо заревели мне в лицо.

— Без понятия. Но это и не важно! — оскалился я в морду, что стала ещё более выпученной.

— Язык Владык?! Как это возмо… — что он там хотел сказать, слушать я не стал, вместо этого вогнав двуручник ему в основание шеи и выплёскивая туда максимально возможный поток маны Света.

[Вы убили демона.]

[Получен «опыт».]

[Идёт безопасное распределение «опыта» между всеми членами группы…]

[Ваш уровень повышен!]

Прохрипев ещё что-то болезненное сквозь хлынувшую ртом кровь, тварь затихла, но ни особо радоваться, ни вчитываться в системные сообщения времени не было, так как тут до меня наконец-то добрались оставшиеся два «элитных стража» и мне стало не до размышлений — пришлось уделить внимание и им.

Потанцевав с Каннибалами Бездны где-то с полминуты и развалив обе туши поперёк, я подбежал к мелко дрожащей котейке, вздыбившей шёрстку и хвост.

— Нэроко, — провалив наложение «Целительного прикосновения», сотворённого мной так же рефлекторно, как и «Ожог», я сообразил, что маны у меня почему-то не осталось, но это было мелочью. Ещё одна бутылочка с синей жидкостью — и вот запас пополняется, а в кшарианку летит заклинание, — цела?

— Д-да… — не сразу сфокусировала взгляд кошкодевушка, — з-заклинание страха… дай… дай мне пару минут…

— Хорошо… я пока проведаю остальных, — получив кивок, я направился на поиск близняшек. Убежать те успели метров на тридцать и сейчас подрагивали, вцепившись друг в друга. Но состояние у них было явно куда лучше, чем у Нэроко, поскольку меня они заметили и даже отреагировали.

— Вайтлиан-доно… п-простите, мы подвели вас, — шмыгая носом, почти проплакала Адель, алая радужная оболочка в глазах которой обзавелась уже знакомым по Нэроко флёром голубой маны.

— С-сбежали… — глядя на меня с таким же сиянием из глаз, шмыгнула носом Эдель.

— Ну-ну, — приобняв обеих, я прижал их к себе, — это было просто заклинание, что помутило ваш разум. Всё хорошо, и я совсем не сержусь. Так что давайте возвращаться и ломать Сердце, пока оттуда ещё что не вылезло.

— Х-хорошо, — неуверенно кивнули сёстры, но отлепляться от меня не спешили. Впрочем, увидев эту картину, Нэроко «отмерла» и решила присоединиться к «коллективному обниманию», сколь бы странно и неуместно оно сейчас ни смотрелось.

Но постепенно девушки стали приходить в себя, и до них дошла одна мысль.

— Мы… мы что, вот взяли и зачистили Пятиуровневое Подземелье, в Тёмные Времена, отрядом из четырёх бойцов?! — озвучила вопрос Адель, поднимая на меня алые глазки уже без примеси ставшей видимой маны, что сейчас напоминали блюдца.

— (О_О), (О_О), (О_О)… — тут же последовали её примеру Эдель с Нэроко, образовав уже тройную атаку.

— Выходит, что да…

— Ва-а-а! Драконы круче всех! — счастливо взвизгнули девчонки, причём вопили они это одновременно. Все три. И ведь не сговаривались.

— Угу, осталось собрать трофеи и выбраться отсюда, — подтвердил я.

— Мы всё сделаем! — авантюристки достали ножи и принялись оценивающе осматривать демонов.

Я на это лишь улыбнулся, но свой кинжал доставать не стал, вместо этого направившись к Сердцу Подземелья. Вот только разбить парящий в воздухе кристалл я не успел, отвлечённый странным свечением, исходящим от трупа главного козла этого данжа. Сиял не посох, вернее, ману в посохе я тоже видел, но здесь было другое. Сияние исходило из груди сатира, из того места, где у людей расположено сердце. Не очень яркое, я бы даже сказал бледное и тусклое, но оно было голубым и раньше его там не было.

Попадать под какой-нибудь «Взрыв Трупа» очень не хотелось, но пауза, взятая на восстановление защиты и потраченных очков здоровья, ничего не изменила. Из мохнатой груди козла струилось голубоватое сияние, как и раньше, и никаких формирующихся заклинаний не возникало.

— Ну… хорошо, допустим… — выждав ещё немного на почтительном отдалении, я вздохнул, перехватил меч поудобнее и… максимально быстро шагнул к Сердцу, обрушивая клинок на ромбический кристалл. Потому что это было то, что логично!

Подземелье вздрагивает, словно содрогаясь от боли, осколки брызгают в стороны. Мгновение, второе, и… Тьма по углам рассеивается, становясь обычной темнотой, давящая аура исчезает, гаснут светящиеся прожилки в камне, затухают жаровни.

[Сердце Подземелья уничтожено.]

[Задание «Зачистка Подземелья» выполнено.]

[Награда № 1: Очки характеристик +25]

[Награда № 2: Полное восстановление]

[Желаете принять?]

[Да/Нет]

— Поверить не могу, мы действительно сделали это… — прокомментировала Нэроко.

— Об этом сложат песни… — с ноткой гордости отметила Адель.

— Опять всё переврут, и выяснится, что проблему решили люди… — устало вздохнула Эдель.

— Эх…

Не особо вслушиваясь в реплики девушек, но и не принимая награду, я подошёл к трупу козла и пригляделся. Голубой свет сочился прямо сквозь плоть. При дневном свете это было бы незаметно, но в местном полумраке — очень даже. Идей было немного, так что, достав кинжал, я уже было собрался разрезать грудь твари, но стоило мне прикоснуться к туше убитого козломордого, как из его груди прямо мне в руку стремительно потянулся чёрно-голубой туман.

Честно признаюсь, я испугался, полагая, что действительно нарвался на какой-то прощальный подарок твари, тем более что по мере истекания тумана красная мана в рогах демона тускнела. Однако, уже изготовившись прожимать [Да] в принятии награды, то есть получать «Полное восстановление», я так и не дождался никаких негативных эффектов, вместо этого спустя несколько секунд труп монстряка рассыпался серым прахом, а туман сгустился в небольшой чёрный камень, на котором был высечен пылающий алым узор. И над этим камнем тут же возникло системное окошко с описанием:

_______________________________________________

[Рунный камень: Тёмная Магия]

Тип: Руна

_______________________________________________

Позволяет получить навык при разрушении.

_______________________________________________

Эффект: Изучение навыка «Тёмная Магия».

_______________________________________________

Э-э-э… чего? В смысле? Это вообще законно?.. То есть при разрушении даёт навык тёмной магии… это вообще как? Я же Паладин! Воин Света, все дела… Оно вообще будет работать? Там не должно быть конфликтов энергии?.. Эй, Система, ну блин! Ну ответь! Справка! Описание! Как этим пользоваться?!

[Для использования Руны вам необходимо её сжать до нарушения целостности.]

А-а-а… Как насчёт конфликта энергий? Меня не разорвёт, как хомячка от капли никотина?

… Тишина стала мне ответом.

Ну, Система, ну ё-моё, ну ответь ты мне нормально! Это безопасно или нет? Это для меня или для Нэроко? Я не хочу по-тупому помирать из-за недостатка информации!

[Задача Системы — помочь вашему развитию.]

— … Лаконично, — сквозь зубы выдавил я, читая новое сообщение. И ведь, чёрт подери, это действительно было ответом. Исчерпывающим.

— Ты что-то сказал? — окликнула меня Нэроко.

— Нет, ничего, просто… думаю, — мотнул я головой, поджав губы.

Прикинув так и эдак, я пришёл к выводу, что «Полное восстановление» у меня ещё есть, так что можно рискнуть. После чего резко сжал камушек в руке. Тот оказался не прочнее куриного яйца, сразу хрустнув по всей поверхности и рассыпавшись невесомым песком, а по моей руке хлынула тёпло-прохладная волна энергии, будто переплетение потоков воды разной температуры в водоёме. Яркий голубой свет прокатился по доспеху, в доли секунды охватив всё тело и омывая то переменчивым ветром. Никаких негативных ощущений, боли, отторжения — ничего. Только тёпло-прохладный ветер, да и тот стих спустя пару секунд, растворившись где-то внутри вместе с голубым сиянием. Я ощущал, что моя мана как-то изменилась, чуть-чуть, самую малость, но выразить этого не мог. Всё ещё ощущал Свет внутри себя, мог к нему обратиться, использовать, управлять, но… но этот Свет уже был не единственным… Словно он теперь отбрасывал тень…

[Получена способность: «Тёмная Магия».]

[Способность позволяет осознанно управлять своей магической силой, а также изучать и применять заклинания тёмной магии.]

Тут же пришедшее в новом окне сообщение Системы не сделало мою жизнь понятней, а число вопросов меньше. Но это ладно, я уже понял, что мне не будут давать ответы, до которых я и сам могу додуматься. Например, вопрос о том, где мне эти заклинания брать для изучения, в принципе, решался отпечатавшимися в воспоминаниях образами того, как колдовал этот сатир. Так себе, конечно, методичка, но кто говорил, что будет легко? Явно не моя Система. Вопрос в другом: какого дьявола заклинания этого демонического козлища по своей структуре и манере создания так похожи на мои, а его трупак может быть преобразован в магическую способность для меня? Я хочу сказать… Я точно паладин? То есть… я хочу сказать… Моя Система жрёт души, местные демоны жрут души… Я колдую молча, формируя трёхмерные структуры из маны на основе рун, заключённых в направляющую периферию, местные демоны-маги колдуют молча, формируя трёхмерные структуры из маны на основе рун, заключённых в направляющую периферию… Да и периферия эта местами очень похожа… Это нормально? Это так и должно быть? Или нет? Система, ау!

[Ваш уровень недостаточен для углублённого взаимодействия с Системой.]

— Вайтлиан? — настороженно позвала меня Нэроко, прекрасно видевшая и распад тела главного демона, и голубое сияние.

— Погодите ещё минутку, мне надо закончить одно дело… — медленно прикрыв глаза, усилием намерения убираю последнее сообщение Системы, про которое, положа руку на сердце, не мог сказать, что я этого не ожидал.

Ладно, хорошо, к чёрту всё. Прожимаю [Да] в принятии награды, и…

Новая вспышка света, на этот раз чисто-золотистого, растекается по моему телу, а в вызванном окне Статуса уже видны двадцать пять новых неиспользованных очков характеристик. Двадцать сразу же отправляются в параметр Магии, выводя его на один уровень с Силой. Гадать тут было нечего — за этот день я слишком чётко ощутил, насколько мало у меня маны и что заклинаниям надо бы добавить убойности. Я бы, на самом деле, с удовольствием бы и все двадцать пять в Магию кинул, но тот же опыт зачистки этого Подземелья наглядно доказал, что Восприятие в такого рода делах ценно не менее, чем объём маны, ведь я как минимум трижды избегал больших проблем благодаря ему, вовремя замечая приближение демонов, да и с ловушками оно о-о-очень нужно. Таким образом, оставшиеся пять очков ушли в него. И, к слову, да, поднятие второго параметра выше пятидесяти единиц не дало мне следующего уровня способности «Духовное тело». Впрочем, и без него окно Статуса без всяких бафов и усилений стало выглядеть намного приятнее:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 25

Здоровье: [350/350]

Мана: [550/550]

________________________________________

Сила: 55

Ловкость: 40

Живучесть: 35

Восприятие: 40

Магия: 55

________________________________________

Снижение получаемого урона: 50%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

— У-у-у… — донеслось восхищённо голосом Нэроко позади. — Это было Благословение Богов?

— Хм? — я повернулся к миниатюрной чародейке.

— Никогда не думала, что увижу это собственными глазами, — продолжила кшарианка. Да и подтянувшиеся эльфийки согласно покивали. — Дракон-паладин… — на её губах расцвела мечтательная улыбка.

— Наш лидер почти в одиночку сокрушил пятиуровневое Подземелье в Тёмные Времена! — начала Эдель.

— Разумеется, Светлые Боги не могли оставить такой подвиг без признания и награды, — важно кивнула Адель.

— Теперь Вайтлиан-сама — Святой!

— Это хорошо!

— Но у святых есть всякие ограничения…

— Это плохо! — продолжили хоровой… я даже не знаю, как это назвать, не спор, конечно… Обсуждение? Перемывание косточек? Нет, понятно, что у девушек отходняк, пусть они и достаточно опытные наёмницы и всё такое, но события последних десяти минут были явным перебором для их прошлого уровня.

— Так, — я прищурился, — это на что вы намекаете? И с чего вы взяли, что я некий там святой?

— Ну… — Нэроко неловко пробежала по мне взглядом сияющих голубым светом глаз. — Ты окутался чистейшим светом после совершения Подвига, твоя мана в теле стала светиться гораздо сильнее, а ещё… Я не могу точно это описать, но чувствую, что ты стал могущественнее.

— Мы тоже чувствуем! — поддержала её старшая эльфийка. — Вайтлиан-сама и раньше был очень силён. Мы ещё плохо освоились с возможностью видеть и чувствовать ману, но даже для нас очевидно, что на Лидера только что снизошла небесная благодать! — торжественным и гордым голосом закончила она.

— Понятно, но вы ошиблись. Это не «благословение» и не «благодать», я не святой, а всё тот же развратный дракон! — пусть уж лучше дракон, чем пускать на самотёк, что там надумают с этой святостью жительницы средневековья и к чему это может привести.

— Который выглядит как святой, — не пошла мне навстречу Эдель.

— Просто выброс энергии от уничтожения Подземелья… Так, давайте просто считать, что я резко смог добавить в свою гуманоидную форму драконовости, — на редкость тупое объяснение, но растолковывать средневековым авантюристкам об игровой Системе, её влиянии на моё тело и условиях развития… я застрелюсь им объяснять все детали, к тому же смысла никакого, а моя «драконовость» для них воспринимается вещью очевидной, и свалить всё на неё — куда как более хорошая мысль. К тому же, с учётом последних событий, у меня начали появляться очень большие сомнения и очень серьёзные вопросы к собственным Системе и паладинству. Я хочу сказать, что её нежелание давать ответ на прямой вопрос — в нашей ситуации, по сути, уже ответ.

— Хорошо, — послушно согласились девушки.

— Ну и хорошо, что хорошо, — да, звучало косноязычно, но сойдёт для паладина. Наверное. — Давайте тут заканчивать и возвращаться. Чувствую, что ещё немного — и я буду готов убить за нормальный ужин, горячую ванну и тёплую кровать.

— Угусь, — с полной солидарностью улыбнулись боевые красавицы.

— Я так устала, что готова и здесь прилечь, — тут же пожалилась Адель, опустив плечики.

— Согласна, — кивнула Нэроко. — Оно вроде было незаметно, но вот сейчас прямо ух… — опущенных плечиков стало больше.

— Ну-у… ложиться отдыхать здесь, я думаю, не стоит, — делаю заключение, обозрев две туши зелёных уродцев, которые уже залили добрую треть комнаты мерзоватого вида жидкостью, больше похожей на желудочный сок, чем на кровь, — но как найдём место почище, можно и устроить привал. Тем более еда у меня в пространственном кармане есть.

— О! — резко взбодрились все три при слове «еда».

— Мы должны поспешить! — и только что изображавшая умирающего лебедя Адель первой бросилась продолжать собирать трофеи.

— Угу…

— Глоть…

— Ур-р-р… — нестройно поддержали её я, старшая сестрёнка и животик Нэроко соответственно.

В общем, ядра Каннибалов Бездны и осколки Сердца Подземелья мы собрали быстро. Последние в общей сумме оценивались Системой ровно в пять тысяч очков воплощения, что было на две тысячи больше, чем за Сердце того, первого моего данжа. Странная цена, если подумать, ну, в ракурсе разницы в размере и силе Подземелий. Но с другой стороны, я одних рогов демонов тут набил тысяч на десять, если всё продать, ведь даже самые дешёвые рога младшего демона, то есть летающего болтливого колобка, стоили 45 ОВ, а у всех остальных уже дороже: от 50 до 75 очков воплощения. А ведь тут ещё и низшие демоны встречались, пусть рога там были уже не у всех, а начиная лишь с демонических гоблинов, но всё равно. «Малое зелье маны» стоило в системном магазине 15 ОВ, «Рог низшего демона» продавался за 10 ОВ, но у этого низшего демона два рога, то есть, даже покупая одну склянку за одного убитого беса, я всё равно оставался в прибыли. Прибавить сюда кристаллы маны, что росли на стенах, собранный близняшками магический яд, зачарованные копья кентавров… Короче, даже со всеми тратами на восполнение маны, у меня в Инвентаре лежало ну никак не меньше одиннадцати тысяч очков воплощения, и это без учёта стоимости осколков Сердца Подземелья.

Правда, куда тратить всё это богатство, было решительно не ясно, потому как никаких магических комплектов одежды для девочек в системном магазине не появилось, равно как и оружия. Зелья были, «конструктор» был, но вот так, чтобы покупать уже готовые предметы сопоставимой с объёмом заработанного стоимости — такого не было. Впрочем, больше — это не меньше. Лежит, карман не тянет, ну и замечательно. Те же зелья уже доказали свою очень большую нужность и быстрый расход, так что возможность их купить в любой момент — это замечательно, ну а там уже посмотрим.

Однако валюта валютой, но взяли мы в помещении и ещё один трофей, который в валюту переводить точно не хотелось. А именно — посох козлорожего демонюги:

__________________________________________________

[Посох демона-некроманта]

Класс: С

Тип: Оружие

__________________________________________________

Магический посох из чёрного обсидиана,

усиливающий воздействие заклинаний

Тёмной Магии и облегчающий их сотворение.

__________________________________________________

Эффект: Сила заклинаний Тёмной Магии +15%

Контроль маны негативного спектра +10%

__________________________________________________

Цена в системном магазине: 2950 ОВ

__________________________________________________

Сверившись с конструктором в системном магазине, я убедился, что и без того очень интересные бонусы можно улучшить при помощи новых осколков Сердца Подземелья. И вот тут вставала дилемма. В том смысле, что после прокачки по уже известному мне шаблону в магическое оружие можно будет «подвешивать» несколько заклинаний Четвёртого Круга, плюс запас маны. При этом артефакт оставался С-рангом. И Нэроко он был бы полезен, вот только его основные бонусы — усиление тёмной магии и облегчение управления этой силой — оставались неизменны в любой конфигурации улучшения. У моей же коти мана нейтральная, да и тёмных заклинаний считай что нет. Что там она брала в гильдии магов? «Сфера Тьмы» и «Покров Теней»? Очень не густо, мягко говоря, и к бонусу практически безразлично. Другими словами, полноценно использовать вещь на сто процентов она не могла — просто за неимением параметров, которые эта вещь будет усиливать. В отличие от меня, который, в теории, мог повторить заклинания демона. Но мне именно посох был нафиг не нужен.

В общем, подумав над древком и окошками системного магазина пару минут, я так ничего и не решил, да и решать судьбу таких артефактов в спешке было явно не лучшей идеей. Потому посох скрылся в Инвентаре, а мы, ещё разок тщательно пройдясь по комнате и убедившись, что ничего не забыли, отправились искать место для отдыха.

В итоге расположились мы в большом зале, просто выбрав первый приглянувшийся чистый пятачок пола подальше от трупов демонов и обезвреженных ранее ловушек. Импровизированный ужин после традиционных пожеланий приятного аппетита прошёл в сосредоточенном сопении. Еда жадно уничтожалась, ягодный морс, что шёл к этой еде — выпивался, а настроение — росло. Правда, после того, как мы прикончили последние крошки и сытно выдохнули, девушки начали откровенно позёвывать и мотать головами.

— Ну что… — разобравший её зевок Нэроко не скрывала, ещё и этак затрепетала чуть наклонёнными в стороны ушками, — выбираемся?

— Надо бы… — сонно ответила Адель, почесав тыльной стороной ладошки носик.

— Угу, — вторила ей сестра, но вставать с пола на спешила.

А я вот призадумался. Сюда мы шли часов семнадцать. Да, с боями, привалами и обезвреживанием ловушек. Обратно, как ни крути, часов пять топать придётся. Это если мы не будем «дочищать» данж. В том смысле, что мы этажи не досконально «пылесосили», и на каждом этаже осталось порядочно территории, скрытой «туманом войны». И там должны быть демоны, то есть экспа — глупо просто уходить и оставлять её каким-то левым товарищам. Вот только в таком состоянии мои спутницы не то что мало что навоюют, как бы их самих не подловили — тут и усталость, и расслабон от уничтоженного Сердца. Так что не стоит искушать судьбу.

— Нет, вы уже спите одним глазом, да и на ногах давно, так что объявляю полноценный привал, — излагаю своё видение ситуации, ещё разок оценив осоловевший после плотной трапезы облик спутниц.

— Хорошо, — без возражений согласились девушки. Было видно, что между вариантами «прикорнуть в уже убитом Подземелье» и «прям сейчас тащиться по осточертевшим переходам ещё несколько часов» они явно выберут первый.

— Тогда разбиваем лагерь, — постановил я и вытащил из Инвентаря палатку со спальниками и прочим необходимым набором для привала. Палатка, естественно, не была нужна, но с ней было увязано всё остальное — для удобства извлекания и экономии энергии. Ну и саму её в сложенном виде можно разложить на каменному полу для дополнительной мягкости и тепла.

— Какое расписани-ие… — зевок, — дежурств? — потирая глаза, осведомилась Эдель.

— Спите спокойно, я посторожу, — у меня сна по-прежнему не было ни в одном глазу.

— Драконы могут бодрствовать по нескольку месяцев кряду, — авторитетно заявила котя, расшнуровывая сапожки.

— Драконы удобны…

— И замечательны…

— Да-да, — уже привычно улыбнулся я, — так что сладких снов.

— Угу, удачи, — напарницы уже успели скинуть обувь и ослабить ремешки на одежде, но полностью разоблачаться даже не думали, всё-таки мало ли? Но уснули девушки почти мгновенно, сразу виден опыт наёмников, когда со сном могут быть проблемы и по полной нужно использовать любую минуту. Ну или это фишка местных эльфов. Как бы то ни было, вскоре девушки, «сбившись в кучку», уже сладко сопели. Я же оставался Бдить.

Правда, с учётом того, что мана больше не циркулировала в стенах данжа, моя чувствительность возросла, а демоны фонили магией, как пробитый реактор радиацией… в общем, я мог гарантировать, что в ближайшем километре на этом этаже ни одной твари нет. В общем, просто «стоять на часах» и пялиться в темноту коридора мне было откровенно скучно, потому я решил себя чем-нибудь занять. И вариантов у меня было два: потыкаться в новую ветку магии, то есть попробовать повторить то, что я видел в исполнении козлоголового, или же поковыряться в системном Редакторе на предмет улучшения снаряжения и изготовления чего нового. Поскольку первый вариант мог быть очень шумным, а у меня тут девушки спят, решил начать с редактора.

Открыв нужную вкладку, я погрузился в изучение открывшихся перспектив. И было их не сказать что сильно больше, чем в прошлый раз. Класс «материалов» остался тем же, чего-то радикально нового я не изучил, разве что среди амулетов появились эффекты с защитой не только от негативной, но и от светлой энергии. Ну, с учётом нового «таланта», даже где-то как-то логично… наверное. Другое дело, что в наших обстоятельствах это было нафиг не нужно. Кроме того, больше всего меня всё-таки волновал посох. Было бы возможно переделать его бонусы под общую магию — не задумываясь бы отдал Нэроко, но вот в нынешнем виде он разве что мне самому пригодится на этапе освоения всё тех же заклинаний демона. Впрочем…

Перевожу взгляд на свою котодевочку с сиреневым отливом волос, точнее, на то, как сияет её мана внутри тела.

Очевидно, что подросла она очень здорово. Точно сказать я не брался, потому как не имел возможности видеть ману в актуальный момент, то есть на том уровне собственной силы, которому сейчас соответствовала Нэроко, но по густоте, насыщенности и ощущению объёма её магическая энергия сейчас соответствовала примерно половине того, что было у меня самого после первой битвы у Дитоура, когда параметр «Магия» у меня добрался до значения в «29» единиц. Возможно, даже больше, чем половине — всё-таки сложно точно сравнить то, как видишь сияние маны в своём теле и у кого-то со стороны. С учётом же того, что сам я видеть ману начал не раньше середины того боя, а то и ближе к концу, то есть на 15–17 уровне, скорее всего, и Нэроко сейчас где-то на данной планке. Возможно. Тут на самом деле сложно загадывать уже хотя бы потому, что старт её роста начинался с явно меньших параметров, нежели мой, то есть её базовые характеристики точно были не «20/15/10/10/10». Я, признаться, не удивлюсь, если профильный для неё параметр «Магии» был меньше десятки — как она сама много раз напоминала, она — Медная, почти без опыта и практики, а одна единичка характеристики, как я уже успел убедиться, — это довольно существенно и значимо. Короче говоря, если всё это усреднять и делать поправки, то уровень у неё сейчас может быть даже двадцатым, но вот параметр Магии скорее всего в районе шестнадцати-семнадцати. И у сестрёнок Ифрайн ситуация такая же — магически они воспринимаются слабее Нэроко, но не очень существенно, при этом стартовые показатели по «Магии» у них, возможно, были сопоставимы, так как для их способности сокрытия в тенях тоже используется мана.

Но к чему я всё это? А к тому, что, чисто теоретически, Нэроко уже может управлять своей маной за пределами тела так же, как я, то есть может попробовать и сама освоить заклинания того козлозадого урода, с которого я получил посох и руну «Тёмной Магии»…

Да…

Руну…

Это проблема. Ведь мана Нэроко может просто не подходить для тех заклинаний…

После минутного размышления я нашёл ещё парочку слабых мест в идее всё-таки отдать посох кшарианке. Они не были критичны и гарантированно опасны, но, скажем так, потенциально могли сделать мне и девочкам стресс. Во-первых, эльф-паладин, который учит тёмной магии, будет смотреться очень неоднозначно, это мягко говоря. И даже если его считают драконом, ведь он всё равно паладин. Я не знаю, что творится в головах этой троицы и как они для себя в действительности объясняют все непонятки на мой счёт, в частности, увязывая в одну картину образы гигантской чешуйчатой ящерицы, благородного паладина и сладострастного самца-гуманоида, вожделеющего не чешуйчатых, а очень даже гуманоидных самочек, но есть мнение, что перебарщивать с «напыхом» откровений о себе всё-таки не стоит. Ну чтобы слишком большой объём «вот это поворотов» их просто не сломал. Во-вторых, это же всё-таки магия демонов, о свойствах и внешнем виде которой пусть и со стороны, но местные вполне в курсе. И на этом фоне есть большое подозрение, что если Нэроко когда-нибудь за такой магией застукают, её ведь могут натурально попытаться украсть в целях допроса и изучения, да и в целом от такой славы проблем не оберёшься. Тут и мне самому не факт, что безопасно подобную магию активно применять, чего уж говорить о юной девушке, которую не воспринимают крутым Воином Света и полноценным аристократом?

Короче, посидел я, посидел… да и потянулся к мечу, одновременно призывая из Инвентаря посох. Не скажу, что до этой идеи я шёл долго, но должен признать, что ассоциативная связь между: «меч может поглотить другое оружие» и «меч может поглотить волшебную палочку» не столь очевидна, как может показаться на первый взгляд. Всё же под оружием, свойства которого может перенять двуручник, в первую очередь понимаешь нечто колющее, режущее и рубящее, то есть другой холодняк, а то, что посох — это как бы тоже вполне себе оружие, просто дробящее, соображаешь не сразу. Вот и я не сразу сообразил, да и тема, как этот посох переделать под Нэроко, занимала мысли куда больше, чем поиск идей по применению того для себя любимого. А между тем, если тот прокачать осколком Сердца Подземелья и потом влить в клинок… это будет очень интересно.

Примерно через три минуты копания в конструкторе тёмное древко, будто отлитое из стекла, окуталось золотистыми искрами, на глазах обзаведясь несколькими цепочками пылающих зловещим алым светом рун и не менее зловещим шестигранным кристаллом на вершине, что будто вырастал из материала-основы.

__________________________________________________

[Сумеречный скипетр покорителя]

Класс: В

Тип: Оружие

__________________________________________________

Магический посох из чёрного обсидиана, что

был усилен высококачественным магическим

кристаллом.

Является накопителем магической силы,

облегчает сотворение и усиливает

воздействие заклинаний Тёмной Магии.

__________________________________________________

Эффект: Мана +150

Сила заклинаний Тёмной Магии +15%

Контроль маны негативного спектра +10%

__________________________________________________

Цена в системном магазине: 4900 ОВ

__________________________________________________

Внимательно перечитав все строчки по два раза, я решительно вздохнул и поднёс получившийся артефакт к полотну клинка двуручника, после чего повторил то усилие-намерение, направленное на то, что меч должен этот артефакт поглотить, как применял при поглощении копья одного из демонических кентавров.

Видимо, я немного волновался и это осложнило концентрацию, так как первые несколько секунд ничего не получалось, но потом посох уже знакомым образом рассыпался чёрным, пронизанным алой дымкой пеплом, после чего получившееся облачко втянулось в меч.

В отличие от прошлого раза, визуально тот почти не изменился, только на доле оружия проступили кристаллические руны, причём создавалось полнейшее ощущение, что они словно вплетены в металл — не выбиты, не гравированы и не протравлены, а именно являются неотъемлемой частью материала, из которого изготовлен меч. А ещё окутывающая кромку клинка плёнка алого света стала чуть насыщеннее, да и в целом этот меч всё меньше походил на оружие «Воина Света», а вот у какого-нибудь Рыцаря Смерти смотрелся бы очень гармонично. Н-да… Впрочем, будем надеяться, что местные не дураки и не станут задавать неудобных вопросов дяде, что почти в одно лицо вынес Подземелье, которое они всей армией местного Верховного Лорда едва сдерживали. Ну и да, свойства меч действительно перенял, вот только как-то странно…

_______________________________________________________________________

[Кровавый клинок покорителя Света]

Класс: В

Тип: Оружие

_______________________________________________________________________

Псевдоматериальный артефакт, являющийся продолжением души.

По прочности соответствует мечу из зачарованной на устойчивость

к негативным магическим эффектам демонической стали.

Особенно эффективен против целей в тяжёлой броне, наносит

дополнительный урон негативной энергией.

Является накопителем магической силы, облегчает сотворение

и усиливает воздействие заклинаний Тёмной Магии.

_______________________________________________________________________

Эффекты: Атака +25 (урон негативной энергией)

При поражении противников в тяжёлой броне

атаки обретают дополнительный проникающий

эффект.

Устойчив к повреждениям наносимым любыми средне-слабыми

вредоносными эффектами от негативной энергии, огня, холода,

кислоты, молнии и нейтральной маны.

_______________________________________________________________________

Сила заклинаний Тёмной Магии +15%

Контроль маны негативного спектра +10%

Мана +150

{Может быть ассимилировано [Магия +7]}

_______________________________________________________________________

Может быть улучшен путём поглощения магической эссенции

из материального артефакта более высокого качества.

Используемый в качестве донора артефакт в процессе

разрушается. Одинаковые эффекты при улучшении

не суммируются — выбирается лучший.

Может восстанавливаться при повреждении за счёт маны.

_______________________________________________________________________

Строчки «Сила заклинаний Тёмной Магии +15 %», «Контроль маны негативного спектра +10 %» и «Мана +150» были вынесены в отдельную графу и окрашены в окошке описания насыщенно-зелёным цветом, а приписка: {Может быть ассимилировано [Магия +7]}, что явно относилась к ним ко всем, даже выделена жирным шрифтом. Такие странности не могли не вызвать любопытства, так что очень быстро я стал посылать Системе запросы на выдачу описания данной аномалии. И вскоре получил ответ:

[«Кровавый клинок покорителя Света» является продолжением вашей души.]

[При поглощении магической эссенции из материальных артефактов «Кровавый клинок покорителя Света» встраивает несомый ей массив магических построений в собственную энергетическую структуру.]

[Массивы магических построений, не влияющие на основные функции меча, могут быть оптимизированы для работы на иной структурной основе и транспортированы на ваше основное духовное тело.]

[Независимо от того, была ли выполнена транспортировка, ограничение на суммирование одинаковых эффектов не исчезнет. Для улучшения положительного эффекта требуется получить образец более совершенной магической структуры.]

— Занятно… — вполголоса пробормотал я, заканчивая читать.

Это получается, все эти эффекты являются чем-то вроде бафов постоянного действия, этаких заклинаний, которые Система вшивает мне в душу. При этом, по всей видимости, куда именно вшивать — вопрос критичный, а мои «псевдоматериальные артефакты, являющиеся продолжением души» — это такие специальные области, конкретно заточенные под определённого рода бафы…

Даже не знаю, что по этому поводу думать и как относиться. В том смысле, что выглядит всё логично… и очень сложно. И я без понятия, как такое сделать. И кто вообще мог бы такое сделать. Но… но при этом в моей жизни эти новости ничего не меняют. Вопросов к автору Системы как было дофига и больше, так и осталось. Разве что теперь сиди и ломай голову над тем, надо ли ассимилировать эффект, переводя его в «+7 Магии», или нет и лучше оставить фокус чисто на тёмной магии с дополнительными пятнадцатью десятками маны…

С одной стороны, параметр «Магии» мне усилит заклинания Магии Света, которые у меня основные и привычные, в то время как чары Магии Тьмы ещё надо осваивать, но с другой… дополнительные пятнадцать десятков маны вместо семи — это серьёзно! Разница в восемьдесят единиц, а это восемьдесят исцелений или «Ожогов Света». От такого количества отказываться, да после того объёма зелий, что я тут выхлебал, дабы резерв пополнить, это надо быть очень… даже не знаю слова такого, чтобы выразить неоднозначность моральных и интеллектуальных качеств такой личности! Но ведь блин! Именно Магия Света — мои главные аргумент и арсенал! Её усиление даст больше всего! Но и восемьдесят маны… Восемьдесят маны, Карл! Это что-то около дополнительного получаса для группы под всеми бафами с их маназатратами! Это очень важно! Это очень нужно! Я не готов вот так вот сразу от такого отказываться!

За подобными терзаниями прошло около получаса, но в конечном итоге я решил пока оставить всё как есть. Очень уж мне нравилась строчка: «Мана: [700/700] {+150}» в окне Статуса. Ну а ещё через час-полтора дежурства мне вновь стало… ну, не скучно, но мысли, чем заняться, накатили с новой силой. И упражнения в тёмной магии смотрелись очень маняще, к тому же можно просто сплетать заклинания, но не отправлять их в цель… да и цель можно найти где-нибудь вдали — тут у нас нас гигантский зал, стреляй куда хочешь — никого не заденешь.

А потому, выбрав направление и на всякий случай отойдя метров на десять от спящих девочек, я попробовал взять имеющуюся у меня «Тень от Света» и сплести закорючку-основу того тёмного сгустка, которым швырнул в меня козлоголовый в начале боя.

Поэтапное воскрешение в памяти мгновений сотворения того заклинания показало, что в его основе лежал символ, более всего напоминающий шестилучевую трёхмерную звезду с разной длиной лучей, что была заключена в своего рода спираль. При этом воплощался символ не сразу весь, а по поступательному алгоритму, где мане следовало формировать линии одну за другой, без разрывов и пауз. Чем-то это смутно напоминало детскую игру «от точки к точке», когда ребёнку предлагают соединить несколько точек прямыми линиями в определённом порядке, чтобы получить некий рисунок, точнее, довольно грубое подобие и очертание предмета/животного/символа. И повторить это оказалось несложно — энергия послушно текла с пальцев и прекрасно отзывалась, строя в воздухе над ладонью именно тот рисунок, какой мне было надо. Единственная сложность была в том, что тут я повторял чужие действия — образ, который посмотрел со стороны, не имея даже интуитивного понимания, что значит руна-основа и почему рисуется она именно так, а не иначе. Информация по «Магии Света» ко мне приходила полно, с кучей подробностей и забиванием на подкорку до состояния рефлекса, который нужно даже не столько отработать, сколько «вспомнить» и встроить в свою систему боя. Но сейчас у меня никаких подпорок и рефлексов не имелось, потому «закорючка» не только рисовалась куда как медленнее и осторожнее, дабы не напортачить, но и эмоционально это было немного мандражисто, с элементом опасения. К тому же всплыл ещё один нюанс: мана тёмного спектра, вот кто бы ожидал, отличалась от таковой светлого. Не знаю, что там для «внутреннего воздействия», но вот для «внешнего», о котором и упоминала Система, рисовать «закорючку» нужно было… ну, скажем, в иной манере, в ином стиле. Это было примерно как переход с карандаша на масляные краски. Наверное. Очень сложно описать эти процессы сами по себе, а уж когда ты не знаешь толком терминологии… Но рефлексы, дарованные мне Системой при освоении Магии Света, тут скорее мешали, чем помогали, так и норовя повести «руку» в привычной манере, то есть тебе надо аккуратненько, едва касаясь бумаги, провести кончиком кисти, а мышцы руки так и норовят надавить посильнее и под другим углом, будто рисуешь карандашом. В общем, занятный клубок ощущений. Однако по факту все эти моменты были скорее психологическими факторами, нежели чем-то вещественным и значимым, потому как получилось у меня… быстро.

«Залить» ману согласно «чертежу», посмотреть, как она принимает нужную мне форму, как по мере завершения структуры та окутывается видимой невооружённым взглядом чёрной дымкой, далее сконцентрировать внимание на нужной точке, как делаю для «Ожога Света», отпустить, и…

*Вж-ж-ж…* — с потусторонним гулом пронеслась по залу чёрная комета, и из каменной плиты на полу, куда был обращён мой взор, испарило кусок размером с футбольный мяч.

И по ощущениям это было… неплохо. Возможно, я бы смог даже чуть-чуть скорректировать полёт заклинания, поскольку прекрасно его ощущал даже там, в воздухе. «Ожог Света», очевидно, был мне привычнее и удобнее, но ситуации могут быть разными, да и помимо этой «Стрелы Тьмы» у демона были и другие заклинания, освоить которые будет однозначно не лишним…

Бросив взгляд на девочек, я убедился, что не разбудил их неожиданным звуковым сопровождением своих экспериментов. Ну или те просто не стали подавать виду, что проснулись — когда речь идёт о полноценной, настоящей нэке и двух тёмных эльфийках-ассасинах, вряд ли можно быть полностью уверенным в том, когда те спят, а когда притворяются. В любом случае, эксперименты можно было продолжить, для начала, например, поигравшись с наведением снаряда…

Дальнейшие «игры» показали, что управление хоть и правда есть, но довольно условно, потому как летит заклинание быстро, то есть даже в рамках скорости моей реакции, а отклонить его можно лишь градусов на десять-двадцать от изначальной цели, но никак не повернуть на девяносто или более. Кроме того, тратится на «Стрелу Тьмы» всегда единица маны, и это не зависит от того, как быстро или долго я формирую «рунный узор» в воздухе. Более того, в «форму» этого узора просто нельзя влить больше маны, чем нужно, и при попытке это сделать заклинание или срывается в полёт куда придётся, как воздушный шарик, который выскользнул из рук во время надувания, или просто лопается прямо над рукой. Хорошо хоть без последствий для этой руки.

Долго я, впрочем, зависать над «Стрелой Тьмы» не стал. Убедившись, что «могу», «тяну» и всё запомнил в плане действий, я переключился на те проклятия, которыми козлорожий демон-чародей меня угостил. Там структура чар была уже заметно сложнее на каждой из вариаций, представляя из себя штуку с двойным внешним контуром. То есть в базе имелся всё тот же один несимметричный узор, способный быть как геометрической фигурой, так и некой руной-иероглифом (или чем-то похожим на них), что встраивался в трёхмерную спираль первого контура, но помимо этой базовой «руны» в спираль вписывался ещё один узор поменьше, причём одинаковый для всех видов проклятий и как-то влияющий на возможности наведения чар, по крайней мере, так я понял после практических испытаний, ибо «степень свободы» в управлении полётом таких конструкций была заметно больше, чем у «Стрелы Тьмы». Правда, это была лишь теория, так как без данного узора ни одно из проклятий вообще не формировалось, поэтому однозначно говорить, что он отвечает только за наведение, было никак нельзя.

В итоге, убив на тренировку и насилование памяти о том, как колдовал демон, несколько часов, я был вознаграждён тем, что смог повторить почти всё из его арсенала, за вычетом волны страха, структуру которой… ну просто не понял, как повторять. Теперь стоило понять, что из изученных чар что делает. Ибо смех смехом, но когда ты от одних проклятий уклоняешься, а другие ловишь пучком, вокруг ещё битва, твои девочки в опасности, сзади два жирножопых зелёных монстра, которые могут и любят в заглот гуманоидов размером с человека целиком, а впереди натуральная козлина из старо-европейских гравюр об облике Дьявола, и она вовсю пытается тебя убить, очень сложно чётко определить, от какого заклинания у тебя тошнота, а какое слабость в руках вызвало. При отработке чар на камнях пола оно как-то тоже не очень очевидно, тут нужны живая жертва и хотя бы какие-то условия для наблюдения, а не тупое повторение раз увиденной структуры без учебника. Но об этом можно будет подумать потом, а пока пора бы уже разбудить своих спутниц и выдвигаться — оставшиеся в Подземелье демоны сами себя не убьют…