Паладин

Глава 2

Выданная мне комната имела одну кровать, крупный сундук в углу, окно, выходящее в сад, сейчас полуприкрытое этакой откидывающейся вверх и упирающейся в палочку-подпорку ставней, и, по сути, всё. Постельное бельё выглядело чистым, хотя и грубоватым — в нём нити были уже действительно толстыми и шитьё точно не фабричным, но при этом назвать его драной мешковиной было никак нельзя. Вообще, было похоже, что помещение мне досталось от кого-то из жильцов, но кого — было не угадать. Пока я шёл по дому, то заметил парочку любопытных детских мордашек, подглядывающих из-за угла, но кто-то на них быстро шикнул и утащил, а остальные жильцы на глаза не попадались, хотя явно имелись — шуршание и шаги я слышал. Вообще же дом главы деревни был двухэтажным и довольно просторным, но не сказать что сильно выделялся на фоне прочих местных строений. Земляных полов и топки печей «по-чёрному» тут явно не практиковали. Обветшалые домишки, покосившиеся сарайчики и заборы — всё это встречалось, но общий вид поселения скорее соответствовал деревне советского периода, только без линий электропередач, тракторов и фонарей. И вот на этом фоне тоже возникали вопросы. Это здесь везде так и норма жизни или же мне довелось попасть на особо зажиточную деревню? Судя по словам Эллис, последний вариант отпадал, но ведь в реальном-то средневековье простые люди даже в городах иной раз в землянках ютились. Хотя что там средневековье? В Российской Империи до самого последнего её дня прямо в столице куча народа в землянках жила, а тут в деревенских домах листовое стекло окна закрывает. Непонятно…

Сняв со спины меч и присев на кровать, я понял, что матраса на ней явно не было. Конечно, сквозь стальные штаны сложно определить наверняка, но было бы там что-то мягкое и проминающееся — оно бы прогнулось, а так простыня скрывала разве что не слишком толстый коврик-одеяло. Впрочем, волновало меня не это. Пока шли до деревни, было не до того, но окошки сообщений об убийстве низших демонов и получении «опыта», почему-то взятого в кавычки прямо в табличке, никуда не пропадали. Окружающие их совершенно точно не видели, иначе бы хоть кто-нибудь глазами зацепился, но обошлось вообще без намёков на подобное. Висели они относительно моего тела практически стационарно, то есть всегда в одном положении относительно торса, но при этом двигаясь за положением головы, если я сам того хотел. То есть вот я иду и смотрю по сторонам, и в этом случае окошки сообщений не двигаются, замерев в одном положении этак вбок и чуть наискось относительно правой части груди, чтобы и быть на виду, и ничего не загораживать. Однако стоит мне о них вспомнить и захотеть глянуть на содержимое, как они легко и просто смещаются так, чтобы оказаться в углу зрения перед лицом, даже если я вывернул голову строго влево так, что прежнее место вообще видеть не могу.

В общем, присев на кровать, я сконцентрировался на термине «опыт», что так выделяла сама Система. Так-то ведь назначение и функционал этой штуки интуитивно понятны любому, кто играл в компьютерные игры с прокачкой персонажа, но если начать задумываться, что это за зверь такой применительно к реальному миру, то тут уже начинаются вопросы. С моей точки зрения, окружающий мир был более чем реален, по крайней мере, его цветовая гамма и внешний вид жителей не спасали меня от чувства, что помереть возможно и здесь и что боль здесь будет болью, голод — голодом, болезнь — болезнью и так далее. Наличие Системы и эльфийское тело, конечно, давали пищу для рассуждений на тему игровой условности и общей нереальности происходящего, но я бы не сказал, что делали это убедительно. Короче, даже если я лежу в дурке и мне глючится какой-то наркотический угар, лучше не выпендриваться и принять этот угар за объективную реальность, с перспективой проснуться и посмеяться над собой, чем не принять, а потом обнаружить, что нифига это не угар, а самая что ни на есть реальность, но дёргаться уже поздно, потому что тебе уже вспороли брюхо. А раз уж мы приняли решение не думать, что всё вокруг глюк и игра, то неплохо бы попытаться узнать, что такое этот пресловутый «опыт», который я якобы получаю за убийство.

В этот раз процесс шёл дольше обычного. То ли я из-за обилия впечатлений перенервничал и никак не мог правильно сконцентрироваться, всё время перескакивая на посторонние мысли (что имело место быть — вид натуральной нэки довольно сложно выгнать из головы), то ли Система упрямилась, но, так или иначе, на то, чтобы поверх таблички с сообщением возникло всплывающее окошко с описанием, у меня ушло несколько минут, причём вслух слово «описание» я тоже шептал. Но, хвала уж не знаю кому, всё-таки получилось:

[ «Опыт» — условное название для энергии, поглощаемой вами посредством Системы из поверженных врагов во время их смерти. Поглощаемая энергия может иметь различную природу и свойства: жизненная, магическая, духовная и т. д. Поглощённая энергия используется для вашего развития.]

— О как… — моргнул я, дочитав текст.

Надо сказать, это было… убедительно. И похоже на правду… А ещё отдавало людоедством, если называть вещи своими именами. Пусть сейчас жертвами стали демонические колобки, но ведь и людей я убить вполне могу. В жопу морально-этические слюни по вопросу — говорим чисто о перспективах. Перспективы же в средневековом мире таковы, что если у тебя есть оружие, то ты будешь его применять, банально потому, что в средневековом мире твоя жизнь стоит ровно столько, насколько ты способен её защитить. Ну и не говорите мне, что в мире фэнтези с демонами не найдётся каких-нибудь придорожных бандитов. Хотя, к чёрту, плевать на людоедство и убийство человеков, надо будет — убью, а надо — так и съем, ещё и на сковородке поджарю с перчиком. Англосаксы вон, во время колонизации Северной Америки только в путь каннибализмом занимались, и никто им до сих пор слова за это не сказал, так что нехрен себя обманывать и рисовать над головой святой нимб — такие вещи проверяются, когда реально припрёт, а не на сытый желудок в безопасной кроватке. В безопасной кроватке ты себе какие хочешь дифирамбы напоёшь, а ты их воплоти, когда жизнь за горлышко возьмёт. Меня вот она пока не брала в таком ракурсе, вот и не будем зарекаться — лучше сразу не думать о себе слишком хорошо, чем надувать щёки, а потом громко обделаться.

Вдох-выдох… Успокоились…

В общем… Так… Ладно. Хорошо… С опытом разобрались. Убил я тварей больше десятка, но вот уровня за них не дали, значит, и опыта я с них получил не так уж и много, хотя… сколько той жизненной-магической энергии в зубастом колобке? Они же тем десятком и с деревенской бабулькой-то не сразу справились…

Однако «вещи, с которыми нужно разобраться» на опыте не заканчивались, скорее уж начинались. И если доспехи, которые, с одной стороны, вроде как режут сорок процентов входящего урона, а с другой — «защищают согласно прочности материала», в данных условиях оставались нерешаемой загадкой… в смысле, как это всё сочеталось — срезалось сорок процентов от пробившего доспех удара? Мол, настолько он стал слабее, но тогда, по идее, второй уже не будет резаться? Или будет, и это просто магия? Снова непонятно, но проверять механику работы брони, по очевидной причине, я не хотел. Да и негде тут было этим заниматься. В общем, если с доспехом непонятки так с ходу не выявить, то вот привязать характеристики цифровые к параметрам реальным вполне можно.

Я покосился на сундук у одной из стен. Добротный, обитые металлом уголки, сам сбит из досок толщиной сантиметра два, да ещё и доски, судя по цвету, морёные или что-то в этом роде. Такой и пустой будет весить килограмм тридцать пять-сорок. В бытность человеком я такой поднять вполне мог, но далеко не как пушинку. Пусть и не без «кряка», но где-то около. Разумеется, всё это весьма умозрительно и неточно, но как отправная точка — вполне пойдёт.

Не став откладывать дело в долгий ящик, я подошёл к этому самому ящику и приоткрыл крышку. Внутри он оказался пуст, если не считать чуток пыли. Ну что же, приступим-с… Убедившись, что данный предмет мебели никак не приколочен к полу, я ухватил его поудобнее и… спокойно поднял. То есть вот вообще спокойно. Да, он был несколько громоздкий и потому не особо удобный, да, некоторое напряжение в руках ощущалось, но было оно на уровне… ну не знаю, коробки с винными бутылками? Даже несколько легче, то есть, субъективно, по прошлым ощущениям, килограмм десять, и то внатяжку. Осторожно опустив сундук на прежнее место, я ещё раз скептически его осмотрел. Может, он из какой-нибудь пробки? Ага, как же, ещё скажи, что алюминием обит, а не бронзой, и эти характерные зеленоватые разводы на тёмном металле тебе кажутся.

— Хм-м… — сундук, как на него ни посмотри, лёгким не выглядел. Я тяжелоатлетом… вот тут сложнее — нужно зеркало, но, видимо, по сравнению с прошлым собой, я стал сильнее минимум раза в два.

При этом, пусть мои плечи и были шире, чем у того же старосты, на мужика «будочкой», как всякие пауэрлифтеры, я тоже не походил. Те, конечно, могут на пузе едва ли не полтонны тягать, но и в дверь им зачастую заходить приходится боком. Я же скорее следил за тем, чтобы не удариться лбом об косяк… Интересно, но непонятно… М-да, по ходу дела, это станет моим любимым словом на ближайшее время.

Вспомнив, что под усилением с помощью магии я имел параметр Силы не двадцать, а двадцать четыре, решил прикинуть динамику. Сосредоточенно повторив все этапы наложения чар и ощутив, как поверх тела заработала этакая дублирующая энергосистема, я вновь подступил к «снаряду», и… тот ощутимо стал легче, уже на уровне килограмм трёх-пяти. Всё так же субъективно, с натяжкой и поправкой на неудобство габаритов, но тем не менее. Какой из этого вывод? Я узнал, что даже единичка характеристики имеет определённый «вес», вполне ощутимый, во всяком случае, на начальном этапе развития. И это хорошо, а то читал я и про всякие корейские Системы с их десятками тысяч поинтов в каждом стате, при которых большие жабки в тамошнем болоте продолжают смотреть на тебя как на говно. И перешибать плевком. Не скажу, что перешибить плевком не могут при других «цифирях», но факт остаётся фактом — докачаться до сотни силушки всяко проще, чем до сотни тысяч. Хотя ещё непонятно, прокачиваются ли тут как-то очки характеристик. Нет, ясно, что, по идее, должны, но вот как именно — это вопрос вопросов.

Хм-м-м, даже не знаю, может, пока жду, что там староста решит и чем разродится, попробовать поотжиматься? Всё равно идей больше нет, а так — вдруг реально что капнет?

Увы, как показала практика, за следующие две сотни отжиманий мне так ничего и не капнуло, и… это вновь было логично, если подумать. Если бы мышцы можно было накачать за несколько минут толкания земли, все бы ходили брутальными «мистерами вселенными» (или как там этот конкурс бодибилдеров зовётся?). И да, я вполне спокойно отжался полторы сотни раз и ещё пятьдесят — с некоторым напряжением, причём всё это не снимая доспехов. Я вес доспехов вообще не чувствую, если на то пошло, но даже если те действительно для меня не ощущаются, так как «являются продолжением души», то всё равно две сотни подъёмов корпуса без перерывов… это же дохрена! Я раньше делал по двадцать пять-тридцать, ну, так, чтобы без фанатизма и на остальные упражнения силы были, а тут две сотни без всякого разогрева, просто вот лёг и сделал…

Жуть какая-то… Это сколько, получается, у меня раньше «Силы» было по этой Системе? Пять единиц всего? Жуть — два раза…

Хотя надо признать, что я сейчас страдал не то чтобы совсем фигнёй, но где-то близко. Однако… это было лучше, чем оставить руки незанятыми. Ведь тогда, сидя в относительно спокойной обстановке и относительно ничего не делая, «заниматься» начинала голова. А я не хотел задумываться над некоторыми вещами. Просто не хотел. Ведь людей, что совсем одни и чьего исчезновения никто не заметит, не так уж и много на свете. И я не был одним из таких. И «а кто теперь будет кормить пушистого засранца?» была наименьшей из неприятных мыслей, лезущих в мою голову. Так что возвращению старосты я был рад почти так же, как ребёнок — приходу Деда Мороза.

— Господин Вайтлиан, всё гот… — тут он увидел меня. И взгляд его замер на моём лице. И острых ушах. Ну да, шлем я снял, ибо ходить по дому в шлеме — как-то немного странно, тем более спускаться в нём к ужину. — Так вы — эльф? — не услышать облегчения в голосе было сложно.

— Да. С этим есть какие-то проблемы? — судя по прошлой реакции — вряд ли, но вот спросить и получить новую порцию информации вполне возможно.

— Нет-нет, что вы?! — а он явно стал куда как живее. — Просто ваш брат очень редко когда оказывается так далеко от ваших земель. Правда, — меня ещё раз окинули взглядом, — вы очень высокий, да ещё и ваши оружие и броня… ох, простите, вы спасли Эллис, а я лезу не в своё дело! Ну, как бы то ни было, пойдёмте, стол уже накрыт! — и меня повели вниз, на кухню.

Ну и пищи для размышлений вновь подбросили, что есть, то есть. Итак, видимо, сначала меня приняли за человека… логично, ведь ушами я не светил, как-то не та обстановочка была, ростом на местных ушастых я, судя по всему, тоже не тяну, да ещё и «класс» не тот. И вот далее начинаются вопросы. Это репутация у местных эльфов столь высокая, что при одном виде острых ушей явно осторожничающий мужик, что в силу возраста и должности должен был в своей жизни «нюхнуть проблем», так приободрился, или за людьми закреплена такая слава, что на человека продолжают с опаской коситься, даже достоверно зная, что он спас твоего односельчанина и проводил из леса? Кстати, а ведь по мере того, как я шёл… да, видел пару детей, что косились из-за углов домов украдкой, словно прячась в испуге, да и девушки… они попадались, но если прикинуть, то чем глубже в деревню, тем меньше, аккурат по мере распространения новости о гостях… Возможно, конечно, они все были «в полях» или там на огородах/кухнях/погребах/впишите нужное, и так просто совпало, но теория вероятности говорила, что… кажется, я всё-таки попал в мир к расистам. Чёрт, ненавижу расистов и японцев. Вот сто процентов, уши всего этого трындеца растут оттуда. Хотя окончательно судить всё ещё рано — я слишком мало знаю для каких-либо выводов.

На кухне нас ждали накрытый стол и уже седая и с глубокими морщинами на лице кошкобабушка. Повернув голову на звук нашего приближения и увидев мою эльфийскую физиономию, та тоже ощутимо расслабилась и даже приветливо улыбнулась.

— Добро пожаловать! И ещё раз спасибо за Эллис — без неё я бы тут совсем одна старуха осталась…

— Макта, — сурово посмотрел на неё староста, — только не начинай свою любимую речь, сэр Вайтлиан с дороги, и ему стоит показать наше гостеприимство и поскорее накормить, а не заставлять выслушивать твои причитания!

— И то верно, — добродушно махнула лапкой в сторону своего, очевидно, мужа женщина. Н-да, выражение «живут как кошка с собакой» только что заиграло для меня новыми красками. — Садитесь, сейчас всё будет!

Мы уселись за стол, и первое, что названная Мактой кошколюдка выставила на него, оказалось… небольшим тазиком с тёплой водой и полотенцем. Вряд ли это какой-то экзотический суп или что-то в этом роде, скорее всего, вариант ополаскивания рук. Ну да, пока я думал, аналогичный поставили супругу, и тот уже окунал конечности в воду. После того, как мы воспользовались посудой, её убрали, взамест выдвинув на центр стола натуральный чугунок! Я такой последний раз видел в далёком детстве, когда гостил у бабушки в деревне. В нём готовили прямо в печке. Это было сложнее и дольше, чем всякие скороварки, но вкус… этот вкус был изумителен. Аромат, ударивший из этого кухонного прибора, полностью подтверждал далёкие воспоминания. А вооружившаяся черпаком Макта уже разливала густой мясной отвар с травами по деревянным мискам. Мгновением позже котобабушка выставила на стол хлеб — мягкий и просто одуряюще пахнущий.

Я сглотнул слюну, а в животе у меня требовательно квакнуло. Следующие двадцать минут были отданы греху чревоугодия, ведь женщина не остановилась на одних щах или чём-то подобном, там ведь последовали и запечённая картошечка с зеленью, и тушёное мясо, и какой-то ягодный компот, и… короче, это было много и очень, очень вкусно. А ещё местные крестьяне однозначно живут на порядки лучше, чем их «коллеги» во времена «меча и холеры» в моём мире.

— Уф, благодарю за угощение. Всё было очень вкусно! — не покривил я душой, выражая своё восхищение.

— Во-от! А ты говоришь, что я плохо готовлю! — фыркнула на мужа Макта.

— Не было такого! — возмутился поклёпу Гарриш. — Ну ладно, коли животы наши сыты, так может… — собакостарик со скоростью, совсем не свойственной старости, метнулся в комнату и вернулся, вооружённый бутылью литров так на семь. Внутри было что-то мутноватое, смутно угадывались какие-то ягоды, ну а когда он водрузил бутыль на стол и вытащил притёртую пробку, стало очевидно, что содержимое ещё и алкогольное. Пусть сивухой не пахло, но вот характерный оттенок спирта вполне ощущался. — Как насчёт пропустить по маленькой? — отказываться было как-то не то чтобы неприлично, но мало ли, вдруг я тем самым какой местный обычай нарушу? Да и чего там, любопытство тоже имело место быть.

— Ну, если по маленькой, то почему бы и нет?

— Замечательно! — обрадовался староста и быстро разлил жидкость по стаканчикам из мутноватого зелёного стекла. — За то, чтобы успех и удача не оставляли вас на нелёгкой дороге авантюриста! — провозгласил он и опрокинул напиток в себя.

Я повторил его жест, поддержав тост лишь молчаливым кивком. Настойка оказалась крепкой, немного сладковатой и заставившей прокатиться по телу волну тепла. Дыхание у меня не перехватывало, каких-то иных негативных ощущений не возникло, но я бы не сказал, что мне понравилось. Слишком уж заметный привкус «градуса» был у напитка, перебивающий все другие оттенки вкуса.

— Ещё по одной? — изготовился мужчина.

— Не стоит, — качаю головой. — Я оценил вкус, и пока мне хватит, — и пусть думает обо мне что хочет, но надираться с мужиком, которого вижу первый раз в жизни, сидя незнамо где и всё вот остальное… нет, спасибо. Дань уважения отдал — и ладушки.

Не то чтобы я внезапно запараноил на тему воспетых в сотнях фэнтезийных книг бандитских деревень, в коих героев кормят-поят, а потом пытаются ночью зарезать, чтобы обобрать, но здравый смысл подсказывал, что напиваться и без этого вредно. Тем более если это не доставляет удовольствия.

— Кхм, — мой отказ его явно расстроил, да и от жены мужику прилетел укоряющий взгляд, — скажите, сэр Вайтлиан, коли вы — авантюрист, могу ли я нанять вас от имени деревни?

— Нанять?

— Да, понимаете, — заёрзал староста, — замок нашего лорда далеко, и собираться он тоже будет не быстро, ещё и может так случиться, что он в отъезде окажется. Хорошо, если в Шосель или к соседям в гости, но ведь может и в дальние места двинуться. Лорд всё-таки. Дела там разные у господ, и в столицу бывает надобно отъехать. А за несколько недель Подземелье-то разрастётся! Демоны всех животных и птиц в лесу побьют, деревья испоганят, да и до деревни добраться могут! Мы бы так в городскую гильдию запрос подали, но коли уж вы уже тут, то, может, подсократите тварей-то? Хоть только тех, что наружу вылезли, чтоб Подземелье расти-то перестало чутка и мы бы уж лорда дождались с солдатами. Эллис сказывала, вы кролобов ловко перебили, без царапинки даже. А заплатим мы как надо! Не поскупимся!

— Хм-м… — изобразил я раздумья, сам скорее судорожно пытаясь сообразить, что тут вообще происходит.

То есть понятное дело, что именно: «мужик хочет нанять дядю в броне, чтобы тот разрулил проблему с некими тварями, появившимися неведомо откуда». Это прекрасно и замечательно. Но этот «дядя» — я. И я не горю желанием соваться в это самое «неведомо откуда» и кого-то там убивать, чтобы дать время местным дождаться лорда. Я за меч взялся первый раз в жизни пару часов назад. Да, каким-то неведомым образом у меня получается им махать, и вроде бы даже довольно сносно. Но данный талант проистекает из того же источника, что и навыки по применению магии — мне забили рефлексы, загрузили знания, что не вызывают никаких вопросов по своему использованию, однако у меня, как личности, не появилось личного же опыта реального применения этих навыков и знаний на практике. Я не крутой спецназовец, прошедший сотни горячих точек — я насквозь гражданский шпак, который ничерта не ориентируется в том, как действовать в реальной боевой обстановке. И вот так с бухты-барахты идти и паладинствовать… кхм, в общем, что-то не тянет. Но плотоядные колобки не выглядели особо опасными… вот только не факт, что в том Подземелье, коли его величают с большой буквы, будут только плотоядные колобки.

— Признаться, перспектива лезть в одиночку в Подземелье, пусть оно и «свежее»… — я покрутил в воздухе рукой, показывая, сколь сомнительна эта идея. Впрочем, без конкретики, на которой меня могут если и не поймать, то заподозрить что-нибудь не то.

— Так мы же не просим зачищать! Только округу почистить, чтобы оно, проклятое, силу свою тратило на восстановление тварей своих, а не на вростание в нашу землю! По вам видно, что вы — опытный и сильный воин, ещё и магией владеете… — горячо возразил староста, но с некоторой ноткой безнадёжности. Видимо, отказ был вполне ожидаем, но смутная надежда на мужика в крутой броне его питала. Если бы только я на самом деле был этим воином.

— Но я даже не знаю, куда идти, — предпринял я новую попытку съехать с темы, — да и, при всём уважении, но связываться с Подземельем без нормальной оплаты… — насколько я помнил из истории, у крестьян было, по сути, натуральное хозяйство, то есть народ просто менялся тем, что было в излишках, на то, чего не хватало. Не везде и не полностью, само собой, но даже пригоршня медяков являлась для землепашца суммой внушительной.

— Наши охотники разведают, где эта пакость проклюнулась, — отмёл он мои аргументы. — А по оплате не беспокойтесь, сэр Вайтлиан, мы же, считай, пограничная деревня, знаем, что случиться может, потому отложена денежка у меня, а коли не хватит — лорд подсобит.

— Так уж подсобит? — вырвалось у меня почти что само по себе. В том смысле, что с хрена ли лорду платить непонятному наёмнику, тем более если проблема будет им уже разрулена и доказательств той — в лучшем случае тушки этих демонов, а в худшем — вообще лишь слова пейзан? Если же проблема, сиречь это самое Подземелье, не будет решена, то и платить не за что.

— Конечно, — уверенно ответил мой собеседник, — кто будет ссориться с Гильдией Авантюристов? Тем более если всё честь по чести сделано? Да и указ имперский есть, — яснее не стало, опять новые данные и новая пища для разума. И всё-таки… это как-то слишком для человека, что ещё и суток в мире не провёл. Так что я уже было намеревался отказать, и староста это понял и сник. Вот только в дело вмешалась стоящая доселе у печи Макта.

— Нас ведь сожрут… — тихонько сказала она, только было в этом тихом голосе что-то такое, отчего мне стало совсем не по себе.

— Не истери, женщина, — ударил кулаком по столу Гарриш, — частокол есть, к лорду отправим… коли повезёт, то пересидим.

— А если не повезёт? Я уже двух сыновей схоронила! И это был медведь! А если лорда не будет в его замке и его ждать придётся месяц? Два? Там ведь полезут твари, которым тот медведь на один зуб!

— С мужиками пойду, — нахмурился глава поселения, — рогатины есть, почистим… — вот только уверенности в его словах не было ни на грош.

Могло ли быть это представлением, что разыгрывают для меня? Вряд ли. Старосте явно самому неудобно, что я стал свидетелем этой сцены. Вот только моё состояние можно было охарактеризовать, как «неудобно», возведённое в степень так десятую. Просто пожать плечами, свалить и сделать вид, что меня эти проблемы не касаются? Можно. Но что если их в итоге действительно сожрут? Всех этих собако-, лисо-, кошко- и прочих забавных мальчиков-девочек-стариков-мужиков? Смогу ли я с этим жить? Да, смогу. Будет ли мне погано от осознания того, что ведь мог хотя бы попытаться им помочь, но вместо этого просто сбежал? Ещё как! А раз так… что же, буду надеяться, что это — моё решение, а не какое-нибудь давление на мозги от класса воина бобра и света.

— Хорошо. Я возьмусь, — прикрываю глаза.

— Спасибо! Спасибо! — пожилая кошка натурально упала мне в ноги. На душе стало ещё противнее.

— Поднимитесь… не надо, — вздыхаю и поворачиваюсь к старосте. — Но мне действительно потребуется проводник до места. И ваши мысли, чего можно ждать в этом Подземелье.

— Будут! Проводники будут! — закивал старик. — А чего ждать? Не мне авантюристу про Подземелья рассказывать, — тут он выразил недоумение.

— Я успел побывать в разных уголках мира, — пусть и не этого, — и везде окружающая местность налагала свои особенности. Или вы скажете, что кролобы, — ну и название, — всегда и везде рядом с Подземельем появляются? — выстрел был наугад почти, но всегда можно было сказать, что… например, моя группа обычно разбиралась с Подземельями, когда там уже как раз «твари пострашнее медведя» вылезали, а потому в мелочи я не особо разбираюсь. Такая себе отмазка, но это — максимум, что я могу сейчас состряпать при таком уровне осведомлённости.

— Эх, тут да, ваша правда, — почесал подбородок старик, — но ума не приложу, что рассказывать. Разве что случай один. Произошёл он лет пятьдесят назад, я тогда сам ещё малой был, а лордом нашим, значит, дед нынешнего числился… нет, уже и не вспомню, как его звали, да и не видел я его никогда. Тогда рядом с соседями нашими Подземелье проклюнулось, да не повезло им, обнаружили его спустя недели две, когда вместо кролобов уже загрызни попёрли. Всю скотину перерезали да в лесу окрестном нормальных животных добили… ну, из тех, кто кролобов пережил, конечно. Но тут Подземелье совсем ещё свежее, Эллис говорила, что матёрых гадов в том десятке не было, — так, на один вопрос он ответил, породив у меня ещё десяток.

Что имеем сейчас? Неведомо откуда возникает какая-то штука, что начинает спамить агрессивных мутантов, причём чем дольше эта аномалия существует, тем мощнее мутантов она каким-то образом производит, начинает от «плотоядного колобка», потом, видимо, переключается на «матёрых плотоядных колобков», а потом… хрен его знает, но мирную коровку загрызнем не назовут.

— А что было с тем, которое пятьдесят лет назад образовалось?

— Да чего с ним было? — пожал плечами староста. — Пришёл лорд, с ним три десятка латников да два десятка обычных стражников, ещё вроде как даже маг с ними был и несколько авантюристов. Нашли Подземелье, оно уже на тот момент окрепло и вросло, вошли да дня через четыре вышли. Почти все вышли! Сердце поломали, оно и схлопнулось. Трупы тварей обозники лорда растащили да разобрали на что нужное, после чего продали всё, лорд вроде бы с этого себе стену каменную вокруг замка возвёл, вот, — н-да, не обнадёжил. Вот вообще не обнадёжил.

— И сколько было Подземелью, когда лорд в него вошёл?

— Да месяца три или около того, а что? — не понял вопроса старик.

— Так, хотел уточнить скорость роста, — вновь отболтался я.

Итак, трёхмесячный данж начинает создавать монстров, которые способны нанести ущерб отряду из полусотни профессиональных вояк с поддержкой некоего мага и неких авантюристов, которых, в принципе, можно приравнять, полагаю, к эдаким экспертам-консультантам и поддержке. Наверное. Желание лезть в Подземелье, и так бывшее очень небольшим, окончательно пропало. Вот только если у меня сейчас есть шансы… ну, в это хочется верить, то у местных и через месяц-два… Макта права. Сожрут. Если не всех, то кого-то точно. Понятно, что, когда припрёт, они разбегаться начнут, всё бросая, лишь бы ноги унести, но ведь может стать и поздно. Что я, не знаю, что ли, как люди могут непонятно на что надеяться, ничего не делая сами и в результате всё теряя? Да и куда бежать из деревни? К кому? С чем на руках? В общем, будут жертвы, ещё как будут, и никакой частокол не спасёт. Если эти твари смогли проредить отряд полноценных вояк, явно не с голой жопой выступивших, то какие шансы у обычных крестьян и охотников? Но как же не хочется туда лезть…

— Внутри что-то необычное там было?

— Да вроде бы нет, — теперь почёсыванию подвергся лоб старосты, — во всяком случае, воины лордовы ничего такого не говорили. Я мальчишкой был, пораненные солдаты, которых нам на выхаживание оставили, конечно, шпыняли, но и байки потравить были горазды. Ничего в тех байках необычного не было — холм, в холме дыра, а за дырой — Врата. Там вроде бы уже три уровня прорасти успело да гниломорды нарождаться начали — они-то часть народишка и заломали, но их было немного — главный демон да десяток его свиты. А как их заломали, отряд уже до Ядра дошёл, да и разломал сразу. Ну а как Подземелье померло, обратно уже считай что по ровному полю шли.

— Хм-м-м, три уровня?

— Так это в уже укоренившемся Подземелье, сэр Вайтлиан, а тут пока только Врата висеть должны, с уровнем одним. Даже если вы просто округу от монстров подземских почистите, уже рост остановите недели на две, а там и наши смогут с луками вахтой встать и ещё месяц их держать. А там уже или лорд придёт, или Гильдия отряд пришлёт — осколки Сердца, даже молодого, уже ценность немалая, — я что-то говорил про десяток новых вопросов? Теперь их стало три. Десятка.

— Ладно. Когда вы сможете выслать своих на поиски?

— Так уже послал! Нельзя такое без внимания оставлять — пока тварей мало ещё, хоть узнаем, с какой стороны напасти ждать. За вечер-ночь по вашим следам пройдут, а там, зная, что искать, всяко найдут и доложат! — по мне, отправлять в лес на ночь глядя кого бы то ни было — идея так себе, если добавить, что по данному лесу могут гулять колобки-убийцы, то из «так себе» идея становится откровенно идиотской, но Гарриш тут не первый день, в отличие от меня, живёт и, полагаю, знает, что делает.

— Хорошо, тогда я пойду отдыхать и готовиться. Как найдёте, сообщите. Думаю, не стоит нам терять время попусту.

— Это да, сэр Вайтлиан, — покивал староста, — не беспокойтесь, как только что узнаем, сразу же вас позовём.

— Ну вот и отлично, — на этом разговор исчерпал себя.

Разумеется, у меня осталась куча вопросов, как по Подземельям, так и по миру в целом, вот только задавать их некому. Ну не поймут, если «крутой профи-авантюрист» вдруг начнёт интересоваться прописными истинами. Не то чтобы меня пугала перспектива выставить себя в глупом свете, но с прошлого раза, когда я об этом думал, ничего принципиально не изменилось, и я до сих пор без понятия, как моё признание может аукнуться в дальнейшем на наших взаимоотношениях с деревенскими. А ну как сдуру на вилы поднять попытаются? И что мне тогда, резать их, что ли? Это ведь всего из себя крутого рыцаря трогать поостерегутся, а предстанешь в чужих глазах лохом, который просто где-то добыл дорогущих по всем признакам шмоток, так ведь и у самых порядочных людей может нехорошая мыслишка закрасться. Плюс с деньгами-то и о переезде в более безопасные места думать легче, в том плане, что продашь полный рыцарский доспех — и на ноги встать на новом месте всяко проще будет. Вот и начерта мне вводить народ в искушение?

Вяло крутя в голове подобные мысли, я в очередной раз поблагодарил за ужин и вернулся в свою комнату. Вызванное окно Статуса показало, что после всех экспериментов у меня осталось ровно 55 единиц маны, и восстанавливаться объём особо не спешил. Вернее, какое-то восполнение происходило, по крайней мере, если просто считать все мои траты из расклада: усиление себя — 20 маны, усиление оружия — 10, исцеление — 1, и помнить, что себя я усиливал дважды и хилл применял четыре раза, то должно быть у меня где-то 46 единиц, это без учёта затрат на поддержание баффов. Держал я их, конечно, не так уж долго, но сколько-то могло и съесть. В общем, самый минимум, я должен был потратить 54 единицы данного параметра из сотни имеющихся, но окошко говорило, что у меня сейчас есть 55 маны, то есть как минимум 9 уже восстановилось. А ещё любопытный момент — в графе «Имя» теперь значилось не «N/A», как изначально было, а «Вайтлиан». Иными словами, Система явно отслеживает мои разговоры…

Н-да, что называется — почувствуй себя рыбкой в аквариуме…

Только удивляться и переживать уже сил не было. Слишком уж много впечатлений для одного дня, кажись, я перегорел…

Надо было что-то придумать на завтра, но идей не было. Весь мой опыт борьбы с монстрами из Подземелий ограничивался компьютерными играми да той дюжиной плотоядных колобков, от которых я спас пожилую носительницу лисьих ушек и хвостика. Но то, что просто и легко в играх, в реальной жизни, когда ты вот весь целиком участвуешь от первого лица, а не на экран монитора смотришь, как-то не очень соображается.

Ничего лучше, чем пойти спать, на ум не приходило. В смысле, что «ну, отдохнуть перед добровольным сованием головы в пасть крокодилу, по идее, надо». По идее. Реальность была куда как суровее. Это перед стариком я ещё мог как-то держать лицо, а вот оставшись наедине с собой… Меня трясло. Не так, чтобы зубы клацали, но ощутимо. Соваться в некий данж с монстрами, где тебя могут реально сожрать — это не на сложный экзамен идти, где самое страшное, что может случиться — твой провал и вылет из универа. И то — сколько по новостям вещают, что в таких обстоятельствах народ из окна выходит, не суть важно, школьники или студенты. Мой уровень стресса был «немножко» повыше, в итоге, расположившись на жёсткой кровати, я не то что уснуть не мог, я не мог выбросить из головы мысль «а не смыться ли мне куда-нибудь в ночи?» Останавливал меня, пожалуй, только тот факт, что местные, похоже, в темноте видят неплохо, а я — не факт, да и куда бежать-то? Мысль о том, что моё бегство выльется в трупы, вполне возможно, что и тех фигуристых кошкодевочек, коих я видел сегодня, в моей голове тоже мелькала, но, будем откровенны, мелькала она на задворках и не особо ярко. А ещё я чувствовал себя очень глупо. Почему? Потому что просто лёг на кровать в доспехах. Не то чтобы они мне мешали, но это было как-то странно.

С этими мыслями я и воспользовался функцией «отозвать броню», ну или сместить её обратно на духовный… душевный… хрен его знает, как правильно, план. Концентрироваться на нужном намерении пришлось секунд пять, но потом всё получилось, и доспех послушно исчез. Выглядело это как распадение на невесомый золотистый пар с редкими искрами внутри, который почти мгновенно истаял в воздухе. Получалось, что вот броня есть, а потом этакий «щёлк», как переключателем для люстры, и вот её уже нет. Однако голым я тоже не остался.

То ли вместо, то ли просто «под» бронёй на мне оказалось что-то вроде… не знаю, камзола? Фрака? Ну, насколько фрак может быть средневековым. Дублет? Ай, короче, непонятная и довольно облегающая штука, которая вызывала бы ассоциации с комбинезоном или термобельём, если бы не выглядела так, что и на какой-нибудь дворянский приём прийти будет не зазорно. Наверное.

Ткань этого нечто была плотной, гладкой, на ощупь шелковистой и имела всё ту же, что и доспехи, чёрно-алую цветовую гамму с вкраплениями натурального золотого шитья. Какой-то неправильный из меня паладин — что доспех, что наряд больше подошли бы однозначно Плохому Парню… сказал бы я, если бы не узнавал, откуда все эти цвета и символика с фениксом. «World of Warcraft» была одной из моих любимых игр, до выхода обновления «Катаклизм», и игре за Рыцаря Крови несчастного королевства высших эльфов, которое было разорено нежитью, я посвятил очень немало своего времени, пока учился в институте, так что не узнать герб и цветовую гамму просто не мог. И да, несмотря на то, что формально-то те ребята по классу были паладинами, назвать их добрячками и хорошими ребятами было ой как сложно. Ну, если квесты читать. Другое дело, что сейчас вопрос стоял не в узнавании, а в методе. В смысле, это Система создала всё по образу из моей головы или выдуманный мир Варика реально существует, и Система с ним как-то связана, то есть и я могу влететь в те разборки?

Ответа не было, и, на самом деле, думать об этом не хотелось. Куда правильнее было разобраться с самим костюмом. Итак, штаны явно состояли из того же материала, что и верх костюма, и точно так же облегали тело, на удивление нигде не пережимая и не сдавливая. Венчали композицию сапоги, больше всего напоминающие обувь из гидрокостюма, просто, опять же, очень красивую и качественную, иными словами, тоже облегали до такой степени, что сразу и не поймёшь, где заканчивается штанина и начинается сапог. Подошва у них, однако, имелась, причём вполне рифлёная, а не просто полоской кожи. Материал же её… да кто бы знал! Что-то между кожей и каучуком, вроде прочные и жёсткие, но стопа совершенно свободно гнётся, не ощущая никакой скованности. Есть подозрение, что, по крайней мере, в реальном средневековье за такие сапоги могли убить.

В общем, судя по всему, предполагалось, что это всё-таки нижнее бельё, которое положено носить под доспехами, по крайней мере, попытка оттянуть штаны никаких трусов под ними не нашла. И да, возрадуемся, я действительно был мальчиком, так сказать, фактаж был засвидетельствован. А ещё у эльфов нет волос в интимной зоне. Да, такое вот побочное открытие.

Увы, развеивание доспеха и изучение «исподнего» обретению душевного равновесия не помогли, разве что моя спина стала лучше ощущать «горизонт» кровати, но на этом всё. Раздеваться полностью я смысла не видел, одежда совершенно не мешала и не ощущалась — только скинул сапоги, причём скорее от осознания, что «так надо», а не от реальной необходимости освободить ноги. И продолжил лежать, пялясь в деревянный потолок. Сон не приходил, мысли в голове крутились уже по десятому кругу, не добавляя спокойствия, и только время от времени подрастающие циферки в значении маны показывали, что время всё-таки идёт, а не застыло мутной пеленой. Зато удалось выяснить примерную скорость восстановления. Она соответствовала десяти единицам в час, вернее, одной единице каждые триста шестьдесят секунд. То есть я «регенил» весь свой резерв с нуля до «полного бака» за десяток часов. Интересно, это быстро или медленно? Изменится ли это в будущем? Есть ли какие-нибудь дебаффы при полной растрате магии? Ответов на эти вопросы, как и на многие другие, у меня не было. А сказать, что перспектива того, что узнавать эти ответы мне, вполне возможно, придётся уже через несколько часов, да ещё и на боевой практике, скажем так, «не радовала» — это знатно преуменьшить. Вот только и сливать весь запас для экспериментов, когда утром идти в бой, было бы и вовсе идиотизмом. Приходилось терпеть.

Через несколько часов тупого лежания я заметил, что в комнате стало немного светлее, а за окном начали голосить какие-то птицы. Кажется, я провалялся всю ночь. Хреново, впрочем, какой-либо усталости не ощущалось, глаза не слипались, да и вообще, сомневаюсь, что в моём адреналине сейчас смогут обнаружить кровь. Может быть, я и преувеличиваю, но не так чтобы сильно много. Есть подозрение, что это может ещё сыграть со мной очень злую шутку, но тут ничего не поделаешь, уснуть я так и не смог, нет у меня пофигизма матёрого ветерана, увы.

Ещё через пару часов в мою дверь осторожно постучались.

— Вайтлиан-доно? Вы уже встали? — голос был незнакомым, но довольно приятным.

— Да, — подойдя к двери, я открыл её и столкнулся с… кошкодевушкой. На вид ей было лет двадцать, может, больше, может, меньше — с местным «фенотипом» сложно определить, но девушка явно была молода, а не в возрасте. Ушки серенькие, как и волосы, фигура — выше всяческих похвал, личико — не скажу, что прям неописуемая красотка, но где-то близко. Определённое сходство с Мактой имелось, судя по возрасту… дочь, наверное.

— Отец просил передать, что всё готово, он уже собирает проводника, а мне велел подать вам завтрак.

— О, ясно, спасибо, красавица, к сожалению, не знаю твоего имени.

— Я — Лидия, — она мило порозовела щёчками и пару раз вильнула хвостиком. — Пойдёмте, я покажу, где у нас можно умыться.

Я послушно пошёл за дочерью старосты, выведшей меня во двор к девайсу типа «умывальник заслуженный, советский». Разумеется, советским он не был, но конструкция «ведёрко с дырочкой, которую заткнули при помощи штырька, и для подачи воды этот штырёк нужно рукой приподнять» ассоциировалась у меня именно с советским умывальником. Ну да ладно. Ещё во дворе был характерный домик, но, прислушавшись к своему организму, констатировал, что до сих пор не тянет. Ну и ладно.

После того, как я освежился, Лидия провела меня до уже знакомой кухни, где сегодня потчевали густой кашей с мясом. Где-то я читал, что наедаться перед боем — идея плохая, мол, может и стошнить, а если ещё и живот распорют, то совсем печально будет. Но, немного подумав, я пришёл к выводу, что гипотетическая тошнота — наименьшая из моих проблем, а если мне всё-таки пробьют броню и разворотят живот, есть в нём еда или нет, меня уже тоже вряд ли будет волновать. Потому я всё-таки смог в себя запихнуть энное количество действительно вкусной и сытной каши, хотя кусок всё-таки в горло не спешил лезть и себя приходилось скорее заставлять, чем получать удовольствие от еды.

Закончив с трапезой, я поблагодарил хозяйку и сообщил о готовности выдвигаться. Кошкодевушка покивала и сказала, что, как я надену доспехи, она проводит меня к отцу. В ответ просто призываю комплект обратно — светить этим свойством я не боялся, раз меня тут и так считают крутым воякой с крутым обвесом, то чего стесняться? В ответ получил что-то вроде восхищённого мявка, как бы странно это ни звучало. Такая реакция дамы позабавила и немного подняла мне настроение. Ну а там мы вышли из дома и дошли до окраины деревни, где Гарриш беседовал с двумя мужиками. Один был лет сорока, с заметной щетиной на лице. Второй — только-только вышел из возраста подростка. Оба они относились, скорее всего, к волкам, в смысле, пепельно-серые волосы, такие же уши, более массивные и отличающиеся от кошачьих, ну и хвосты соответствующие. Правда, старший мог похвастаться только одним ухом — второе было наполовину откушено, да и на руках у него я заметил очень характерные шрамы «точечками», как от клыков какой-то живности. Причём это был именно след укуса, а не разрывания — доводилось мне видеть и то, и другое в своей жизни.

— Сэр Вайтлиан, доброе утро! — поздоровался староста. — Позвольте представить — это Фулк и его сын Зимит, они — наши лучшие охотники, — оба волкомужика чуть поклонились, прижав правую руку к груди, я ответил им тем же. Судя по чуть изменившимся лицам, сделал что-то не так и удивил их, но удивление было приятным — вон как младший приосанился сразу, хотя и сник под взглядом родителя. Впрочем, продлилось это недолго — при виде Лидии парень вновь приободрился и даже пару раз махнул хвостом.

— Рад знакомству, — продолжаю разговор, — мне сказали, что удалось обнаружить место?

— Да, — ответил старший, — часах в четырёх от места, где вы покрошили кролобов, почти у самого Плешивого Холма, правду говорили — дурное место.

— Из живности, — продолжил за Фулком Зимит, — видели новых кролобов.

— Много?

— Из леса мы не выходили. Они и в лесу-то не подарок, когда толпой наваливаются, а в поле… — охотник только махнул рукой. — Но даже так… десятка три их было. Тех, что вы вчера перебили, уже сожрали.

— Ясно… — три десятка… три, мать его, десятка, и это только то, что увидели, не сильно налегая на разведку, значит, их с тем же успехом может быть и четыре, и пять, и все шесть! Пусть колобки бойцами себя показали никакими, но толпа муравьёв и слона запинать может. — Больше никого?

— Нет, — покачал головой «бывалый» охотник, — да и рано ещё для кого серьёзнее, повезло нам наткнуться на начальном этапе роста.

— Да… повезло, — вежливо отозвался я.

— Так, я тут для вас, сэр Вайтлиан, собрал сумку, проверьте, не упустил ли что… — видя, что разговор подошёл к своему логическому концу, Гарриш перешёл на следующую тему. И протянул мне что-то вроде солдатского вещмешка, только лямок на нём было две, хотя их явно можно было сложить в одну, завязки тоже регулировались, но простой перевязью узлов. В общем, торба вполне качественная, даром что не зелёная, как в привычных мне вещмешках, а бледно-коричневая.

Внутри же было несколько свёртков: уже знакомые мне полоски, завёрнутые во что-то вроде холстины, кусок сыра, сухари, оплетённая бутылка с водой, ну и, в общем-то, всё. Суммарно по виду — килограмм на пять. Одиночке тут еды дня на три хватит, если не сильно шиковать. Судя по всему, староста, хоть и говорил «почистить округу — и всех делов», всё-таки надеется, что я сунусь и в некие Врата, в которых вооружённый отряд провёл несколько дней и потерял часть личного состава. Такая себе перспектива.

Заметив, что я закончил с осмотром, он продолжил:

— Ну и вот ещё, — и указал на связку палок с ветошью, явно просмолённой. То есть факелы.

— Пойдёт, — а что ещё я мог ответить? Дайте мне пулемёт? Что-то сомневаюсь, что он у них имеется. Потому, пристегнув вязанку к вещмешку, благо заметил на нём крепление, что могло быть использовано для подобных целей, я закинул его на плечо. — Вроде бы всё.

— Удачи! — помахала нам лапкой кошкодевушка, остающаяся с отцом в деревне. Рядом с ней стоял недовольный Зимит, провожающий отца… сложным взглядом.

— Хм?

— Указать дорогу и одного хватит, — ответил охотник на мой невысказанный вопрос, — нечего сейчас лишний раз за тын вылезать.

— Разумно, — вынужден был признать я. На этом, собственно, разговор наш завершился. Фулк был явно сосредоточен на поиске потенциальных источников проблем. Очень здравое решение, как на мой взгляд. Так что я последовал его примеру — лучше активно крутить головой и слушать лес, чем точить лясы, а потом обнаружить, что на тебя уже летит плотоядный колобок.

Приключения нашли нас где-то часа через два. Идущий чуть впереди охотник напрягся и вскинул руку. Я не стал задавать глупых вопросов из серии «что случилось?» и «чего остановились?», а скинул с плеча сумку и взялся за меч, «переводя его в боевое положение», скажем так. И сделал это очень вовремя — через пару секунд стал вполне различим шум ломающихся веток, а ещё через десяток к нам вылетело… Оно.

Обычный саблезубый колобок был размером где-то с футбольный мяч, плюс-минус. Эта тварь явно где-то нашла стероиды и лошадиную дозу гормонов роста, потому как её габариты соответствовали давешнему сундуку, при помощи которого я измерял свою физическую силу. В дополнение ко всему прочему, глаз у этой штуки было шесть, и располагались они по периметру «головы», то есть часть я ещё и не видел, может, их вообще восемь. Пастей тоже было несколько, а в тех пастях — зубов в три ряда! То, что от «колобка» за десяток метров разило смесью бойни с выгребной ямой, уже как-то не впечатляло. Короче, тот ещё леденящий душу пиздец…

— Сквии-и-и-и! — а ещё оно орало, причём так, что моего гида, прижавшего уши к голове, аж повело. Да и мне стало как-то… не очень. Не «пыльным мешком из-за угла», но что-то вроде.

— Скви! Скви! Скви! — ответила округа… кажется, нас окружили.

Вторя моим мыслям, охотник громко ругнулся, судорожно доставая из ножен на поясе нож.

Но больше наблюдать за спутником колобки-мутанты мне не дали, ломанувшись в атаку. И если «футбольные мячики» бронированному человеку особых проблем доставить не могли (пусть и пытались), то вот их старший сородич натурально ко мне катнулся и протаранил, пока я, как идиот, стоял и пялился на всё это. Удар был такой силы, что буквально выбил у меня почву из-под ног, заставляя упасть прямо на этот «шар для боулинга» на стероидах.

— Ом-ном-ном! — в котором сверху открылась ещё одна пасть, пытающаяся перекусить меня пополам!

А ещё… давление челюстей было таким, что защищающая меня кираса начала поскрипывать, не давая вдохнуть полной грудью. Последнее, впрочем, было бы излишним — вонь из пасти шибала такая, что я уже начал жалеть о том, что всё-таки позавтракал. Новое сжатие челюсти — и объём гипотетического воздуха, что я могу вдохнуть, ещё немного сократился, заставляя меня выйти из состояния ступора и перейти в состояние паники. И, кажется, это повлекло за собой срабатывание каких-то рефлексов тела, испытать которое толком я так и не успел.

Легко ли орудовать в таком положении двуручным мечом? Можно ли им хоть кого-то как-то достать в такой ситуации? Здравый смысл подсказывает, что нет. Тот факт, что тебя пытаются сожрать — что да. В общем, я сам не понял, как так получилось, но в следующий момент мой меч, оказавшийся на удивление острым, разрезал этого самого колобка, что пытался откусить мою верхнюю половину. Колобок разрезания не выдержал и «лопнул», как и прошлые его сородичи, выплеснув мне в лицо литров десять крови. Наверное. Во всяком случае, мне тогда так показалось. Её было много, очень, очень много. Кое-как выбравшись из трупа монстра, я огляделся по сторонам. Мой гид успел положить три «бешеных футбольных мяча», но это стоило ему прокушенной ноги, да и с руки его кровь стекала бодрым ручейком. Тут не было никаких холмов, на которые можно было бы забраться и отбиваться, а потому твари, которых я считал не особо опасными, ведь быстро они и бабульку слопать не смогли, нападая на охотника одновременно сверху, снизу и по бокам, вполне грозили растащить его на сувениры в ближайшую минуту. Подобная картина и заставила меня окончательно прийти в себя, и, подбадривая собственную решимость чем-то шипяще-матерным, я рванул на плотоядных колобков. Вдвоём отмахаться получилось относительно быстро и относительно легко, итого общий счёт 15-0 в нашу пользу. Ну что же, «по очкам» мы уже выигрываем.

— Фух… — завалив последнюю тварь, я облегчённо выдохнул, — кажется, всё.

— Да… уж… — Фулк полез в свой мешок, откуда вытащил кусок ткани и явно вознамерился устроить себе экстренную перевязку. — Спасибо, что взяли на себя матёрого. Если бы не мой недогляд, вам бы не пришлось меня закрывать собой.

— Эм… всегда пожалуйста, — он что, подумал, что я не увернулся от того чернобыльского мутанта из-за того, что не был уверен в «гражданском» напарнике и прикрывал его собой? Хотя… ну да, а что ещё мог подумать человек не в теме? Что «крутой авантюрист» застыл на месте от охреневания при виде вот этой страхолюдной хтони?

— Тс-с-с… — болезненно выпустил воздух сквозь сжатые зубы мой собеседник, аккуратно вытаскивая ткань своей одежды, что оказалась натурально «вжёвана» в рану. А ведь мне даже через доспехи больно было, каково же ему? В общем, я не стал дожидаться, когда он закончит с перевязкой, и, выпустив ладонью ману, сформировал структуру заклинания исцеления, которое и наложил на него.

— Лучше?

— Лучше. Как вернётесь, с меня выпивка, — кивнул волк, осторожно разминая раненую ранее руку. — Действительно всё зажило… я думал, так только Жрецы могут, но они все в рясах да с посохами… Да и не особо-то я их и видел, признаться, только когда в городе был.

— Ну, как видишь, не только. Но нужно идти дальше — что-то нет у меня желания оставаться на этом месте.

— Да, верно, смысла нет, этих кролобов мы перебили, а других на ближайший час пути точно нет, — я бы хотел узнать, с чего он так решил, но, видимо, особенности поведения данных существ.

— Хорошо, тогда давай дальше, — это не совсем то, что я хотел, но что уж поделать. Ну а раз, по заверениям гида, следующий час проблем ждать не стоит, можно немного отвлечься и наконец прочитать, что мне за сообщений накидала Система за время боя.

На первый взгляд, полотно всплывших окошек сплошняком состояло из [Вы убили низшего демона.] и [Получен «опыт».], вот только среди них затесалось и одно отличающееся:

[Ваш уровень повышен!]

Естественно, только откопав его, я сразу поспешил вызвать окно Статуса, уже гадая сколько мне за уровень накинут здоровья, маны и тех самых очков характеристик для распределения, напротив графы которых раньше в табличке был гордый нолик, и…

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 2

Здоровье: [108/110]

Мана: [109/110]

________________________________________

Сила: 21

Ловкость: 16

Живучесть: 11

Восприятие: 11

Магия: 11

________________________________________

Снижение получаемого урона: 40%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Доступных очков характеристик не было… все характеристики поднялись сами собой, не спрашивая моего мнения. Как это работает? Зачем вообще графа, в которой они есть, если их нет? И в чём смысл такого распределения? Если от поднятия уровня всё поднимается по единице, зачем это всё вообще расписывать по отдельности? Оставьте одну графу текущего уровня — и всё. Смысл показывать параметры, каждый из которых является «условным» и на которые ты всё равно никак не можешь повлиять? Просто чтобы было?

Поток моих внутренних вопросов уже привычно остался без ответа. Попытка откопать ещё что-то в ворохе однотипных сообщений о получении опыта (мол, вдруг пропустил) тоже ничего не дала. Так я и топал вслед проводнику, мрачно закрывая сообщения и не менее мрачно смахивая с себя кровь убитых колобков.

Ровно до того момента, как Система вновь дала о себе знать:

[Внимание!]

[В 1.1 километра от вас на северо-восток обнаружено Подземелье!]

[Класс Подземелья: Е]

[Получено задание — «Зачистка Подземелья».]

[Цель: Уничтожить Сердце Подземелья.]

[Награда № 1: Очки характеристик +10.]

[Награда № 2: Полное восстановление.]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

Драматизировать не буду — сбиться с шага меня это сообщение не заставило, хоть и всплыло практически в центре обзора. Каких-то резких эмоциональных всплесков чтение тоже не породило. Да, подозрительное «совпадение» появления ответа на недавние вопросы в связке с целью пути было заметным, но я уже смирился, что за мной постоянно наблюдает некая фигня, пришитая к моей душе, да и на фоне прочего данный факт был не шибко волнующим. Куда интереснее был сам фактаж событий. Задание мне выдали не в момент разговора со старостой, а лишь когда Система «обнаружила» Подземелье… но при этом Система прекрасно знает, что со мной происходит, и уже доказано, что разговоры не только слушает, но и понимает их суть. Что из этого следует? Что плевать она хотела на задания местных жителей, пока сама что-то не обнаружит? Или дело тут в том, чтобы я сперва согласился, пошёл и смирился с задачей, и только после этого она фиксируется как «полученное задание»? Или…

Мой взгляд зацепился за строчку [Класс Подземелья: Е]…

Значит ли эта строчка, что Система может определять опасность данжа? И, к слову, что означает эта «Е», и как зовутся другие классы? Ну-ка, ну-ка, как там было? Описание, да, концентрируемся на описании…

[Е-класс — низший ранг насыщенности магической энергией.]

Лаконично… Моя Система вообще любит лаконичность, я погляжу. Но ладно, это хорошая новость. Она ведь хорошая, да? Ведь низший ранг магической насыщенности по логике вещей должен предполагать и низший ранг магических существ, ведь так? Колобки обзываются Системой низшими демонами. Низшие демоны в низшем данже — звучит как нечто соразмерное и правильное. Так и должно быть, верно? В смысле, «низшие» — это же «самые слабые»? Ну, из общих соображений симметрии и размерности? И если всё так, то это реально хорошая новость. Вот не хочу я сталкиваться с кем-то «высшим». Чисто по-человечески не хочу.

А вот десять очков характеристик — хочу. Есть мнение, что мне их надо чем больше, тем лучше. Просто для выживания. Но об этом пока лучше не думать. Нельзя делить шкуру неубитого медведя — плохая примета. Так что вдыхаем… выдыхаем… и шагаем за проводником, километр — это немного. Это почти ни о чём, а перед смертью не надышишься…

Тьфу! Только бы не накаркать!

Уже поднимая руку к полосочке в правом верхнем углу окошка сообщения, чтобы его свернуть, я был удостоен нового открытия. Окошко свернулось само. В смысле, мой палец двигался в нужном направлении, но мысль и… по всей видимости, то самое сформированное намерение сработали быстрее, «прожав» кнопочку до того, как к ней добралась рука. Удивляться, однако, было нечему — это было логично. К тому же мысли у меня были несколько заняты другим, а потому особых эмоциональных откликов не последовало.

Впрочем, несмотря на мои переживания, больше неожиданных и неприятных встреч у нас не случилось. Где-то через полтора часа лес внезапно кончился, открывая нам вид на что-то типа заливного луга, что через пару сотен метров переходил в холм. Не слишком большой, но выпуклый. Картина открывалась мирная и пасторальная. Солнышко светит, цветочки цветут, колобки прыгают и катаются, птички, правда, не поют. Потому как свалили нахрен, а кто был достаточно тупой, чтобы не свалить, был, очевидно, сожран. Разбавлял мирный пейзаж только непонятный феномен над холмом. Выглядел сей феномен как сияющее синим марево, зависшее над землёй, точнее, то ли погружающееся, то ли, наоборот, «выныривающее» из холма. Что-то мне подсказывало, что это и есть рекомые Врата, которые как-то могут укореняться и прорастать. Угусь. Полагаю, начать мне нужно с колобков.

Я покосился на моего сопровождающего. У него есть лук и колчан со стрелами, но, как показала практика, навоевать он может не так чтобы много. И вот хрен его знает, может, я смогу «протанчить» этих кролобов или как их там, а может, они захотят схарчить лучника сначала. Да и от стрел тех польза спорная. Мелочь они ещё проймут, а вот матёрых тварей — уже не уверен. А охотник — мужик нормальный, так что ну нафиг лишние эксперименты.

— Вижу, мы на месте. Дальше я сам, а ты возвращайся в деревню. Путь я запомнил и вернусь, как закончу. Если не вернусь… — я сглотнул ком в горле. — Значит, буду чуть позже.

— Удачи, сэр Вайтлиан, — кивнул мне волк, — мы будем молиться за ваш успех Светлым Богам.

— Угу, — если эти молитвы будут давать баффы, я сам готов им молиться. Тёмным, в принципе, тоже, если у них нет пунктиков на тему массовых жертвоприношений и есть баффы. Баффов вообще много не бывает… особенно когда ты идёшь в одно лицо чистить окрестности данжа, а то и сам данж.

Так, ладно, что мы имеем? Имеем четыре «матёрых» твари и штук сорок мелочёвки, на которую стоит обращать внимание только в ракурсе «лишь бы под ногами не мешалась». А на моей стороне? Я сам и деревья в лесу. Не фонтан, но чего уж там.

Дождавшись, пока мой гид скроется за стеной деревьев, и в очередной раз подавив в себе желание тихонько свалить нафиг, я сбросил рюкзак в кустах, поднял с земли ветку поаэродинамичней, глубоко вздохнул, резко выдохнул и вышел вперёд.

На удивление, брошенная ветка отправилась в цель очень точно, угодив ровно в мелкого колобка из центра группы, в которую я целил. Зачем я кидался? А я что, дурак, что ли, лезть на прыгучих тварюшек на равнине? Фулк упоминал, что данные твари и в лесу неприятны, а на открытой местности и вовсе трындец, так с какого перепою я буду лезть на это самое открытое место?

Мой экстравагантный способ начать знакомство не остался без ответа — взвизгнувший при попадании колобок успешно оповестил всех своих сородичей о незваном госте, и вот мелкие уже весело прыгают ко мне целой толпой, в то время как более суровые и брутальные особи вальяжно катятся.

Я уже более-менее привычно наложил на себя усиление, да и меч «благословить» не забыл. Лучше мана, чем здоровье. Именно с такими мыслями я встретил первого шарика-мутанта, из тех, что мелкие и проворные. Клинок встретил его прямо на попытке прыгнуть мне в лицо, разделав на две равные половинки. Полушаг в сторону, пропуская трупик мимо себя, и, раскрутившись на инерции клинка, рубануть следующего. Теперь левую ладонь упереть в пятку — и толчком отправить лезвие в другую сторону, напарывая на остриё нового нападающего. А теперь вверх — перерубить четвёртого, и резко вправо-вниз — чиркнуть по пятому…

Это было очень странно. Тело помнило ровно шесть ударов: два наклонно вниз по сторонам головы или плечам, два наклонных вверх и два горизонтальных удара, наносимых обычно в бок. Я чувствовал их, знал, как вбитые на подкорку упражнения, которые словно проделывал сотни и тысячи раз и которые не требуют никакого участия мозга для своего исполнения. Но… но в бою этого было мало. Удары, рассчитанные на людей, были крайне неудобны против прытких плотоядных мячиков. Я всё ещё мог их исполнить. Частично или полностью исполнить что-то из того, что в меня было вложено, но это было как… как идти по проходу между сидениями автобуса, когда тот несётся по ухабам и тебе нельзя хвататься за поручни. То есть, как бы, ходить ты умеешь, в этом нет никаких проблем — ты не задумываешься о том, как шевелить ногами, как ставить стопу, как переносить центр тяжести, но ты умеешь ходить по ровной и не прыгающей поверхности, а тут всё скачет, тебя мотает, каждое движение смазано, и пусть ты умудряешься не упасть, но тебя заносит на каждому шагу, и десять метров требуют на порядок больше усилий всего организма, чем километр по обычному тротуару. Вот я себя чувствовал примерно так же — всё успевается в последний момент, всё успевается с каким-то диким напряжением и концентрацией всего внимания и мыслей. И вроде как всё получается, но все эмоции о том, что чёрт же подери, когда это уже закончится?!

Трупы мелких колобков уже полностью покрыли пространство вокруг пятачка земли, на котором я крутился, как юла, и тут до меня добрался первый здоровяк. Как и его собрат, он попытался на меня в прямом смысле слова наехать, но в этот раз я был готов. Шаг вперёд-влево сочетался со взмахом клинком — и мой противник красиво развалился на две не совсем равные, но однозначно мёртвые части. Второй его собрат начал было тормозить, но делал это недостаточно проворно, а потому тоже оказался разделён пополам. И тут бы мне продолжить в том же духе, но тупой мозг наконец-то дозрел до удивления творимой крутостью. И стоило мне об этом задуматься, как слаженная работа тела сбилась.

Оставшиеся двое здоровяков или были умнее своих коллег, или им просто так свезло, но, заметив заминку и то, как я неловко отмахиваюсь от очередного мелкого, они встали на одну дистанцию и-и-и… прыгнули! Такой подставы я от столь здоровых мясных шаров не ждал и момент прощёлкал, в результате чего получил удар в лоб, пусть и сокрытый шлемом, и позорно «сел на жопу». Как раз под подлёт второго, но тут я успел банально перекатиться, по пути ещё и каким-то чудом махнув клинком, да так, что умудрился пройтись кончиком меча аккурат по глазюкам твари, визгу поднялось… Вот только я упустил из виду первого, что успел не только развернуться, но и знакомо на меня «наехать», и даже вцепиться в ногу. Правда, за это он поплатился уколом в район собственного лба. Поскольку колол я двуручником, пусть и вынужденно орудуя им лишь одной рукой, засранцу этого хватило. Ну а после того, как я стряхнул его с собственной конечности и поднялся на ноги, добить последнего и мелких гадёнышей труда не составило.

— Ну… в принципе, не так уж и сложно… непросто, но жить можно, — констатирую, читая логи на тему поднятия уровня где-то под вторую половину марафона, а также потери суммарно пятнадцати очков жизни в окне Статуса.

Итак, теперь я третий левел. Жизни и маны стало ещё больше, как и Силы с прочими параметрами. Исцеление же моё восстанавливает… Непонятно, сколько оно восстанавливает — мне одним кастом вернуло все потерянные очки жизни, то есть одно заклинание даёт не меньше семнадцати единиц. Это была хорошая новость. Также к хорошим новостям можно было отнести и тот факт, что колобки вокруг холма явно кончились, по крайней мере, ко мне больше никто ниоткуда не спешил, а визжали мои недавние противники так, что их бы и за километр услышали, так что вариант со «стражники не заметили» отбрасываем.

Короче, цель-минимум была выполнена, но… квест висел. И он обещал много всякого приятного. И вот тут вставал вопрос дальнейших действий. С одной стороны, пусть я и словил пару раз «по сусалам», однако справился всё же не на грани сил. По ощущениям, я бы, на самом деле, мог намного лучше — в голове прям крутилось десятка два моментов, где я мог ударить или отскочить правильнее, да и самых опасных атак тоже мог избежать, будь чуть внимательнее и спокойней. Ну и зная о том, что эти здоровые мутанты способны прыгать. Таким образом, в принципе, рискнуть и всё-таки взглянуть на эти самые Врата и их содержимое было возможно. Коли там внутри монстры такого же формата, то я справлюсь, тем более что мана на самолечение ещё есть. Если же почувствую, что враги слишком уж толсты, то отступить или сбежать вперёд своего визга я всегда успею, ведь так?

Решение было принято, и, подняв из кустов сумку с припасами, я прочавкал по раскисшей от крови земле с места бойни дальше в сторону холма. При ближайшем рассмотрении луг оказался не слишком-то ровным, что неплохо скрывала трава, однако быстро бросилось в глаза иное — земля во многих местах была изрыта, где просто свежими ямами, а где и натуральными норами, почти в человеческий рост. И это было очень странно. Никаких бригад землекопов тут, понятное дело, быть не могло. Крестьяне что-то сооружать тоже никак не могли, да и выкопанная земля была слишком свежей для предположений о неких работах, что велись здесь до появления монстров. Из этого следовал очевидный вывод — копали именно монстры. Но зачем? Какой в этом смысл? Да и как что-то шарообразное может что-либо копать? Последняя мысль была самой актуальной. Чтобы копать, нужны лапы, желательно — с когтями. Но у колобков лап нет. Значит, тут должен быть кто-то, у кого лапы есть. Ну или эти мутанты умеют рыть и без лап, чёрт их знает.

Честно говоря, больше всего напрягали именно норы. Они как раз подходили под габариты здоровяков, и мысли о гнёздах с яйцами стучались в мозг очень навязчиво. Проникнувшись этой идеей, я не поленился сунуться в парочку особенно широко разрытых, но никаких яиц, кладок лицехватов или ещё какой мерзости не обнаружил. Если не считать немного крови, забрызгавшей одну из земляных стен ямы.

Кажется, тут кого-то просто разорвали и сожрали. Возможно, суслика, вроде бы они как раз селятся у холмов, хотя и не уверен — я слышал это где-то как-то краем уха, сейчас уже и подробностей не вспомню, да и не важны они, подробности эти.

В общем, несмотря на непонятки и потенциальную опасность, до сияющего марева я дошёл совершенно спокойно, так никого и не встретив. Видимо, действительно кончились засранцы, и это не могло не радовать. Что же касается марева, то оно никак мне не вредило и не ощущалось, хотя я и не лез обниматься с источающей его землёй. А вот по другую сторону холма мне открылось новое зрелище. Пласт земли там был просто обрезан. Выглядело это, как будто ножом половину «торта» отделили и унесли, оставив на тарелке только одну. И вот по срезу этой второй, прям на ней плашмя висел этакий круглый портал, метров четырёх в диаметре. Натуральный такой, магический. С завихрениями тумана и неких внутренних потоков, голубовато-синего, не слишком равномерного окраса и с редкими красными разрядами, пробегающими по поверхности. Сияющее марево над холмом как раз исходило из него.

Логика подсказывала, что это и были «Врата», за которыми, по всей видимости, и скрывалось Подземелье.

И, надо сказать, эта штука внушала. Особенно когда ты слез с холма и встал прямо перед ней, наблюдая за переливами энергии, или из чего она там состояла? Очень смутно я чувствовал исходящую от поверхности сине-голубого диска ману. Совсем не так, как чувствовал её внутри себя, и… категорически не так… вернее, не такой, как сила Света, опять же, внутри меня, но сам факт наличия рядом магической энергии мой организм ощущал. И это было очень странное и непривычное чувство. Словно горячий воздух обдувает, но обдувает не кожу, а что-то глубже и не совсем даже физическое, а на каком-то эмоциональном уровне. Звучит бредово, но как лучше это описать, мыслей в голову не приходило.

Тем не менее стоять и созерцать можно было долго, а день не бесконечен. Оставаться же на ночь в лесу рядом с местом обитания натуральных демонов желания у меня не было. Поэтому, в очередной раз вдохнув и выдохнув, я покрепче перехватил меч и шагнул во Врата.

Какого-либо ощущения перемещения я не испытал. Вот я у холма, шаг — и вот передо мной уже расстилается мрачный тёмный коридор, словно выдолбленный в какой-то скале. Стены, освещаемые только голубым светом портала, очень диковаты, но всё-таки относительно ровные, пол такой же — есть кочки и ямы, и если спешить, да ещё и в темноте, или нос себе расквасишь, или вообще ноги переломаешь, и тем не менее это был пол, а не нечто вроде вспаханного поля с буераками. Сам коридор шёл чуть под уклоном вниз и влево, уже метров через двадцать теряясь в темноте. И тишина, если не считать звука моего дыхания.

— Оке-е-ей, — сказал я и, развернувшись, вышел из Врат обратно.

По глазам сразу же ударили солнечные лучи, а я, выдернув из связки первый факел, принялся, чертыхаясь себе под нос, пытаться зажечь его при помощи трута и огнива. Почему я не сделал это сразу? Не подумал. Почему решил выйти, ведь света от Врат было вполне достаточно, чтобы отчётливо различать предметы? Да потому что хрен его знает, что там может быть, в том коридоре. Вдруг на шум прибегут какие кракозябры, а я в позе «зю» стою и шаманю над факелом? Шаманить же приходилось, поскольку никогда раньше я не использовал огниво и знал только теорию: бьёшь одной частью этого девайса о другую, чтобы полетели искры, эти искры нужно направить на что-то горючее, а потом раздуть до полноценного огня. Звучит просто, но на деле у меня ушло минуты три — оказалось, что нужно не бить, а как бы «чиркать» более твёрдой частью огнива о менее твёрдую, словно затачивая нож. Тогда искры сыпятся веселее и в куда как большем количестве. А потом ещё и факел так запалить, но это уже было проще — промасленная ткань занималась хорошо. Пусть данный… кхм, осветительный прибор и чадил, но свет давал. Так что, взяв его в одну руку, а меч в другую, я вновь направился во Врата.

За время моего отсутствия внутри Подземелья никаких кардинальных изменений не произошло, а потому я зашагал туда, куда меня вёл коридор. И стоило только скрыться свету Врат за поворотом, как я ощутил себя очень, очень неуютно. Факел, конечно, давал свет, но света того было — на десяток шагов, ну, может быть, на полтора десятка. За кругом этого света же… у меня сложилось ощущение, что мрак стал ещё сильнее, плотнее, тяжелее. Звук собственного сердцебиения долбил по ушам отбойным молотком, звон подкованных сапог по камню гремел набатом, а дыхание напоминало завывание ветра в руинах разрушенной крепости. Ещё через три десятка шагов мне стали мерещиться какие-то совсем странные и откровенно посторонние звуки: визги, рычание, скрежет когтей по камню… А ещё постепенно круг света сокращался, отступая перед напором Тьмы.

Это было глупостью, пусть я иду очень не быстро, вряд ли прошло больше пяти минут моего нахождения здесь и вряд ли факелы прогорают так споро. Тем не менее ощущение возникало именно такое. Стены давили, нервы напряжены до предела, пусть я знал, что позади меня только Врата и больше ничего, всё время хотелось обернуться и удостовериться, что сзади не пристроилась какая чупакабра. Так что когда из темноты на меня с визгом покатился первый матёрый мясной шар, я был почти рад его видеть.

Коридор был достаточно широк для замаха, потому косой удар успешно стопорнул его порыв, нанеся рану где-то на треть туловища. Ещё шаг вперёд — и тварь окончательно зарублена, а за ней уже катится следующая, и… и достаточно отступить, чтобы новый матёрый колобок сам стопорнулся о труп собрата и стал удобной мишенью для прямого удара тычком.

После чего всё резко кончилось, и на коридор пещеры опять опустилась тишина.

Кося глазом на всплывшие сообщения о получении опыта и убийствах, я чувствовал, что как-то это было странно. Однако, подождав пару минут в напряжении, так и не дождался новых гостей. То ли те визгов не услышали, то ли ещё что, но мне опять пришлось двигаться вперёд.

… И повторить точно такую же встречу спустя пару поворотов коридора. Опять два зверских колобка, опять первыми несутся из темноты, и опять с тем же результатом. Хотя, надо признать, если бы не моя физическая сила, позволяющая держать двуручник одной рукой и разрубать противника с одного удара, такие «патрульные» могли бы меня и сожрать. Ну или если бы я проворонил первый удар и они бы умудрились меня вдвоём протаранить и лишить подвижности.

Когда я по такой же схеме встретил третью двойку, я… приободрился. Это определённо было именно то, что я могу потянуть. И это было хорошо. Это было замечательно. Это было усыпление внимания… Да. Мимолётная уверенность в себе чуть не стоила мне жизни.

Когда я четвёртый раз услышал знакомый визг, я сразу изготовился встречать больших и удобных для удара колобков, чьи повадки двигаться уже изучил, и на какой высоте их лучше встречать мечом — тоже, вот только вместо них из темноты на меня выпрыгнуло три стремительных силуэта. Свет факела высветил поджарые фигуры размером где-то с хорька, может, чуть больше. Ну, в том случае, если бы хорьки болели лишаём, извалялись в помоях, подцепили бешенство и отрастили себе пасть как у акулы. Кажется, я понял, кого местные называют загрызнями. Очень… подходящее для них название.

Уже в первые мгновения стычки я выяснил, что прыгают эти сволочи даже лучше мелких колобков-людоедов, а их зубы натурально оставляют отметины на веществе, чьи «прочностные свойства» аналогичны стали! А ещё наконец-то в полной мере ощутил, что орудовать двуручником, одновременно держа факел, — это очень неудобно. Одно дело, когда ты наносишь один-два удара по крупной мишени, и совсем другое — пытаться попасть по очень юркой зверушке, что бросается на тебя аж с трёх сторон, и с каждой надо защититься. В итоге всё кончилось тем, что я просто откинул меч, схватил пытающуюся прогрызть мою левую перчатку тварь второй рукой и бросил её под ноги, где и растоптал, вторая зверюга получила пинок по рёбрам и, поскуливая, улетела куда-то в темноту. Третья умудрилась проскочить у меня между ног и, взлетев по моей спине, вцепиться в загривок, точнее, в верхнюю часть кирасы. Пришлось таранить спиной стену, поскольку латы всё-таки несколько ограничивали подвижность, а тварь была слишком шустрой и вёрткой, чтобы пытаться стянуть её со спины рукой. Впрочем, мозгов сообразить, что сейчас будет, у неё не хватило, потому моя спина таки соприкоснулась со стеной под звучный «хрусть». Далее мне оставалось только подобрать меч да добить ранее выпнутую мной зверушку — удар латного сапога явно превратил часть её рёбер в труху и перебил позвоночник, но этот хорёк-мутант продолжал ползти в мою сторону, пылая во взгляде жаждой убийства. Да, об отступлении эти ребята не слышали.

Добив подранка и получив сообщение об убийстве очередного низшего демона и моём переходе на четвёртый уровень, я запалил ещё один факел от чудом уцелевшего горящего его собрата и… сел думать.

Сражаться двуручником одной рукой с такими противниками — это явно не мой уровень. Силы хватает, но вот мастерства — точно нет. Рассчитывать на кинжал тоже не приходилось, хотя бы потому, что тех же огромных колобков я им хрен зарежу. Но и бросать факел на пол при каждой стычке я не могу — даже если он не погаснет от такого, света от него будет с гулькин нос, в темноте же я не то что сражаться, я передвигаться нормально не смогу. По крайней мере, рассчитывать на иное — это верный путь на корм местным обитателям. Может быть, моё зрение и стало лучше, чем в прошлой жизни, но ночного зрения я в себе пока не обнаружил, несмотря на то, что эльфам частенько такую вещь приписывают. Конечно, к темноте можно привыкнуть и начать что-то различать, даже будучи простым человеком, но это долго, да и местные монстры всё равно будут видеть заведомо лучше меня.

Ну что же, кажется, я утверждал, что смогу вывести заклинание светляка из уже имеющихся у меня знаний? Видимо, самое время этим заняться — без нормального света меня сожрут, не эти хорьки-мутанты, так кто ещё.

Изобретать что-то натурально на коленке, сидя неподалёку от смердящих трупов низших демонов — удовольствие ниже среднего, но иной альтернативы не имелось. Вернись я вновь к выходу и покинь Подземелье, не уверен, что смогу найти в себе силы вновь в него войти. Так что лучше здесь.

И как ни странно, но получилось с магией у меня на удивление легко. Вложенная в меня школа колдовства строилась на формировании из своей маны трёхмерных структур, базирующихся, в самом примитивном виде, на центральной руне-основе, задающей плетению основной эффект и окружённой стабилизирующей и направляющей периферией, в самом простом виде, опять же, имеющей вид этакого контура, в который заключена базовая руна. Однако среди моих заклинаний примитивных не было, даже Исцеляющее прикосновение базировалось на связке из пяти рун, с соответствующим окружением, ну и руны-основы для простого сияния мне тоже не завезли. Тем не менее слепить из доступных мне символов связку, которая породит яркий свет, труда не составило: получилась конструкция всего на три руны, или на четыре и парочку управляющих контуров, если чуть доработать. Собственно, получилось два варианта: первый, он же самый простой, подразумевал разовую запитку, но такой шарик света оставался на месте — висел в воздухе или на стене и ни в какую не желал сдвигаться, даже если изначально я «прилеплял» его к вершине шлема. А вот второй вариант требовал постоянной подпитки, как бафф, зато без проблем за мной следовал, я даже мог им управлять и послать чуть вперёд, например, или заставить разгореться ярче. Идеально в моём случае, и кушало оно куда как меньше баффа — одна единичка на сотворение, а поддержание — и вовсе мизер. Я чувствовал, что от меня к шарику идёт тоненькая ниточка маны, но Система такие затраты, видимо, затратами не считала и «скручивать» что-то с моего счётчика не собиралась, по крайней мере, это не было заметно на фоне остальных затрат.

Таким образом, обзаведясь нормальным светом (а эффективность светлячка на голову превосходила факел), я двинулся дальше, чтобы ещё дважды за ближайшие десять минут напороться на колобков. Коридор постепенно спускался всё ниже, становилось прохладнее, но вот, спустя означенные десяток минут, я вышел в пещеру. Не скажу, что она была большой или обработанной, нет, вполне себе почти дикая пещера, со всё таким же неровным полом, сталактитами, сталагмитами и… парой десятков каких-то коричнево-чёрных коротышек. Поправка, рогатых коричнево-чёрных коротышек в набедренных повязках, да ещё и глаза у них были всё теми же налитыми кровью буркалами. Плюс у них были лапы. Лапы со внушительными когтями, которыми так удобно копать… или вспарывать незащищённое горло. А ещё я осознал один ма-а-аленький минус всяких факелов и прочих светляков. Меня замечали гораздо раньше, чем кого бы то ни было мог заметить я. А когда тебя первыми замечают два десятка противников, это очень… очень хреново!

— Мя-я-я-ясо! — дружно вопя сей боевой клич на каком-то незнакомом по звучанию, но всё равно почему-то понятном мне языке, вся эта толпа бросилась на меня. Я же от неожиданности попятился обратно в коридор.

И это было очень верное действие! Пусть проход был широкий, но атаковать меня можно было только с одной стороны, а не со всех разом. Вернее, ширины бы вполне хватило, чтобы обойти у стеночки и спокойно напасть сзади, но эти твари, как оказалось, были слишком тупыми и слишком сильно хотели как можно быстрее добраться до моего тела, чтобы заморачиваться не то что тактикой, хоть самой примитивной, но и такими мелочами, как здравый смысл и инстинкт самосохранения. Правда, помимо очевидных плюсов, в этом была и большая проблема — мелкие твари лезли на меня вообще без тормозов, буквально по головам друг друга, совершенно ничего не боясь, и в этом фанатизме чуть было не погребли меня под своими телами. Избежал я участи быть сбитым с ног с повисшими на ногах и руках монстрами только тем, что очень быстро стал пятиться, но и это мало помогало, потому как я мог только отступать, то есть шагом, а на меня-то откровенно неслись со всех ног, тормозясь только трупами тех, кого я успевал рубить перед собой!

И, надо сказать, это реально жутко. В такой ситуации вообще не вспоминаешь о том, что, по идее, бросаться с голыми руками и такой же голой жопой на вооружённого двурой мужика в броне — такое себе решение. И хорошо, что не вспоминаешь! Потому что к моим противникам эта истина ни разу не подходила! Понял я это в тот самый момент, когда один из этих «коричневых гоблинов» (а выглядели уродцы, если не считать рогов, как классические анимешные гоблины — носатые, кривоногие и кривозубые, при виде которых так и хочется дать определение «гнусные») смог прорваться до моего бока и от души полоснул когтями. Полетели натуральные искры, а мой левый бок почувствовал сначала болезненный укол, а потом жар. И что-то горячее и мокрое стало растекаться по коже под доспехом. Царапина. Неглубокая. Но если бы я позволил себе в начале поверить в неуязвимость брони, то мне была бы хана.

Ответ на вопрос «как он смог пробить латы?!» я выяснил довольно скоро: в момент удара их когти окутывались каким-то тёмным сиянием, и это было похоже на такое же сияние, только светлое, что окутывало мой клинок при наложении на тот чар усиления. Выяснение данного факта стоило мне ещё пары царапин. Хвала Системе, пусть когти тварей и пробивали броню, но та всё же гасила силу удара, в итоге я получал просто царапины. Вот только что будет, если эти сволочи смогут попасть ещё раз по уже повреждённому участку, выяснять мне совсем не хотелось.

К счастью, длина рук и оружия всё-таки превзошли количество и наплевательское отношение к собственной шкуре, и под конец мясорубки в тоннеле остался один паладин и два десятка трупов. И паладин этот был теперь пятого уровня. Кажется, за монстров в данже «отсыпают» больше экспы, чем за их сородичей снаружи. Это хорошо, а вот то, что меня продырявили всё те же низшие демоны — плохо. И если «Исцеляющее прикосновение» решило проблемы очков здоровья и болевых ощущений, то вот пробитая броня не спешила восстанавливаться, вопреки тому, что про неё писали в описании. Видимо, на восстановление требуется какое-то время, и происходить это будет вне боя, возможно, вообще в отозванном состоянии.

А ещё меня напрягало, что я понял, что они верещали. Это явно был не местный язык, а что-то иное, но я его понимал, как и местных. Что из этого следует? Да хрен его знает, но тот факт, что даже низшие демоны обладают каким-никаким, но разумом, это очень хреновый факт. Разумный противник же по определению хуже обычного зверя. Хотя бы потому, что может додуматься не когтями бить, а взять в руки оружие. На миг представив, что бы произошло, атакуй меня эти два десятка тварей не врукопашную, а, например, встреть залпом из двух десятков арбалетных болтов, что, как я помнил, вполне могли пробивать рыцарскую кирасу, я передёрнул плечами. Пусть не каждый арбалет на такое был способен, но… Не-не-не, нафиг-нафиг!

Закончив переводить дух, я уже собирался идти дальше, как мой взгляд зацепился за нечто нетипичное. Моё заклинание света хорошо всё освещало, но, если приглядеться, среди трупов можно было заметить и другое свечение. Светились рога убитых мной тварей. И только я начал беспокоиться, ожидая то ли второго раунда, то ли взрыва какого-нибудь, как Система соизволила меня успокоить, вывесив над ближайшим трупиком окошко с капелькой информации:

__________________________________________________________

[Рога низшего демона.]

Класс: Е

Тип: Материал

__________________________________________________________

Содержат в себе часть магической энергии убитого

демона.

Можно хранить в инвентаре, использовать в ремесле

или продать.

__________________________________________________________

Цена в системном магазине: 10 ОВ

__________________________________________________________

Хм-м… это уже интересно. Хорошей новостью было то, что системный магазин у меня, судя по всему, всё-таки будет. Хотя вопросы остались. Например, что за ОВ такое? Пробуравив заинтересовавшую меня надпись взглядом, в который уже раз вызывая в себе нужный настрой на применение намерения, но не желания, я вскоре был вознаграждён более развёрнутым сообщением:

[ОВ — Очки Воплощения. Позволяют Системе воплотить в реальный мир различные предметы и артефакты.]

— Окей…

Было до крайности любопытно, что, как и откуда предполагается воплощать, но об этом буду думать потом, сейчас нужно уже наконец дочистить этот данж.

Собравшись с мыслями и закрыв окошко-справку, я достал кинжал и попытался отпилить означенные рога. Не сразу, но процесс пошёл — при хорошем нажиме и фиксации рога второй рукой сталь моего ножика вполне справлялась с тем, чтобы срезать кость. Но надо отметить, что работа эта была далеко не самой приятной в моей жизни. Ладно ещё ходить по залитому кровью и кишками полу, но копаться в его содержимом, выискивая головы, а потом их обрезая… Если бы не всё, что со мной уже случилось за прошедшие пару дней, меня бы вот точно могло замутить, но так осилил. Когда смертушка несколько раз кряду проходит рядом с тобой, чувство брезгливости вообще сильно теряет в актуальности. Инстинкт же самосохранения подсказывал, что эти самые Очки Воплощения мне ещё ой как пригодятся, поэтому упускать даже несколько из них было большой глупостью.

Минут через несколько покончив со сбором трофеев и запихав их все в рюкзак, дабы не тратить ману на использование Инвентаря, я двинулся дальше. Из пещеры выходило уже два коридора, но один из них очень быстро закончился тупиком, в котором находилась натуральная свалка. Возможно, это был склад с «сокровищами» убитых мной демонов, но ничего ценного для нормального человека там не имелось — полуобглоданная туша оленя не первой свежести, какие-то камни, на мой взгляд, ничем не примечательные, ну и всё. Пришлось возвращаться и исследовать второй отнорок. Пол, не иначе как разнообразия ради, начал подниматься. Так прошло ещё метров триста, пока я не вышел в очередной зал, но он был разительно отличен от прошлого. Следы обработки были куда как глубже. Пол ровный, стены тоже. На них ещё и какие-то странные письмена, чуть сияющие зловещим багрянцем, в дальнем конце висит в воздухе алый ромбовидный кристалл размером с голову некрупной собаки или крупной кошки, кому как удобнее измерять, а между ним и мной…

Этот Боевой Колобок-Мутант заслуживал свой титул в полной мере. Хотя бы потому, что мог летать. То есть натурально парил над землёй. Глаза у него тоже были во все стороны, а вот пасть только одна, зато во всю ширь туловища. И туловище то было покрыто этакой хитиновой бронёй. Моя первая мысль при виде этого «красавца» была чем-то между «да ну на…» и «надеюсь, у этой штуки нет лазеров из глаз», ибо назвать это чем-то кроме фэнтезийного бехолдера я не мог, разве что ещё можно было провести аналогию с большим круглым демоном из игры «Doom», ну, тем, который ещё из пасти огненные шары выплёвывает.

И ладно бы всё закончилось именно на этой твари, но нет — помимо него в зале обреталась пятёрка больших злых колобков, отряд коричневых гоблинов и хорьки-мутанты. И вся эта компания сейчас смотрела на меня с явным гастрономическим интересом.

— Мя-я-ясо-о-о! Моё! — густым баском радостно сообщил бехолдер, что, как оказалось, тоже умел в разговоры.

И на этом моменте вся толпа, мешая друг другу, рванула ко мне. Несколько мгновений я судорожно соображал, что делать, но, к счастью, тех ступора и паники, как в начале дня, уже не было, и мозг выдал идею довольно быстро. Прикрыв глаза, я резко «вкачал» в висящий надо мной светляк столько маны, сколько смог толкнуть. Заклинание развеялось, но, судя по тому, что даже сквозь закрытые веки мне было не очень приятно, а среди монстров так и вовсе вой поднялся знатный, своё дело оно сделало. Быстро сотворив новый источник света, я сам бросился на толпу, пока она не пришла в себя. Злой летающий колобок, к сожалению, рухнул где-то за толпой своих миньонов, и добраться до него быстро не получилось бы, потому я сосредоточился на уничтожении как можно большего количества демонических гоблинов, как самых опасных из представленных здесь тварей.

Справиться с задачей удалось процентов на семьдесят — потом твари проморгались, и у меня начались весёлые минуты. Слишком я увлёкся безнаказанной резнёй и слишком поздно заметил, что резня вот-вот перестанет быть таковой, в итоге сам себя отрезал от относительной безопасности тоннеля, куда можно было бы отступить и ожидать атаку лишь с одной стороны. Глупая ошибка глупого новичка, но сокрушаться по этому поводу мне было некогда…

Увернуться от замаха гоблина, чуть было не запнуться об путающегося в ногах хорька и таки получить «таран» от колобка, в то время как летучий колобок натурально изображает пушечное ядро. Зубастое, противно воняющее и голосящее пушечное ядро! И отойти, чтобы поймать его на такой атаке и встретить ударом мечом, я не мог — мне просто перегораживали путь. Очки жизни в окне Статуса ползли вниз, мана ползла вниз, а нервы начинали сдавать, потому как мысль: «вот тут меня и сожрут, потому как идиот полез на рожон», но паниковать было нельзя, только отбиваться. И я отбивался. Крутился, как ненормальный, пинался, прыгал, бегал, махал мечом, иногда выгадывал момент, чтобы наложить на себя исцеление…

И в какой-то момент демоны начали кончаться, уже давая мне реальный простор для манёвра и время вздохнуть, настроение тоже повысилось, и уже через три минуты я, оставшись один на один с боссом, красиво рубанул его, когда он, в очередной раз изобразив пушечное ядро, понёсся на меня. Усиленный магией меч встретился с разогнанной хитиново-костяной бронёй крутого боевого колобка и, с приятным хрустом разрубив его плоть, сильно дёрнулся в моих руках.

Судорожно оглядевшись по сторонам, я понял, что всё. Больше нигде ничего не шевелилось, не рычало и не пищало, а в череде системных сообщений значилось получение ещё одного уровня. На трупе главного колобка светилась пара самых больших костяных наростов, но помечены они были уже как «Рога младшего демона». Я не сразу сообразил, что не так с этой фразой, но светившиеся рядом на гоблинах «Рога низшего демона» внесли ясность, видимо, главнюк уже поднялся на более высокую ступень эволюции относительно местных, ну или там как-то сгенерировался… не суть.

Переведя дух и выпив немного воды из фляги, я под колотящий в крови адреналин взялся за сбор трофеев. Не знаю, сколько я возился, но ощущение близкого конца всего этого мрака совсем не помогало успокоить нервы, скорее уж наоборот — мандраж начинал колотить посильнее, чем в начале эпопеи. Руки слега подрагивали, паранойя то и дело заставляла зыркать по сторонам на глючащиеся звуки. Ещё и письмена на стенах нервировали…

Но всё имеет свойство заканчиваться, даже плохое. Закончилось и потрошение демонов. Ну а дальше я осторожно двинулся к висящему в воздухе алому кристаллу. Трогать эту штуку руками не хотелось, ощущалось от неё что-то в прямом смысле слова зловещее и нехорошее. Изучать? Так нет у меня нужных знаний. И инструментов. И желания. Система его тоже не подсвечивала. Так что моя рука с клинком поднялась вверх и сразу же обрушилась на ромбик, разбивая его на несколько кусков. Стоило этому произойти, как в Подземелье что-то изменилось. Я не мог точно сформулировать, что именно, но словно воздух стал чище. Погасли зловещие письмена на стенах, Тьма, что угрожающе шептала сотней голосов на границе круга света, обратилась обычной темнотой. А у меня перед глазами возникли новые системные сообщения:

[Сердце Подземелья уничтожено.]

[Задание «Зачистка Подземелья» выполнено.]

[Награда № 1: Очки характеристик +10]

[Награда № 2: Полное восстановление.]

[Желаете принять?]

[Да/Нет]

Само собой, я тут же нажал [Да], и не успело окошко ещё исчезнуть, как по всей поверхности моего тела растеклось золотое сияние, вместе с которым на меня обрушилась натуральная эйфория. Усталость, боль, вялость — всё оказалось мгновенно смыто волной бодрости, переполняющей каждую клеточку организма кипучей энергии, радости и лёгкости. Сияние продержалось всего пару мгновений, как вспыхнув изнутри, так и угаснув, словно выключенная лампочка, но я чувствовал себя так, будто давил подушку добрых двенадцать часов кряду, лёжа при этом на чистой, мягкой кровати, на свежем воздухе, под умиротворяющее журчание воды или шелест леса. Плюс к тому одного взгляда на себя было достаточно, чтобы понять — все повреждения доспехов полностью исчезли, все кровавые пятна растворились, я весь был чистеньким и свежим, как только что из душа. Реально классное ощущение…

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Высший Эльф

Класс: Паладин

Уровень: 6

Здоровье: [150/150]

Мана: [150/150]

________________________________________

Сила: 30 [+5] {+20 %}

Ловкость: 20

Живучесть: 15

Восприятие: 15

Магия: 15

________________________________________

Снижение получаемого урона: 45%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 10

________________________________________

Вызванное на всякий случай окно Статуса подтвердило, что все траты маны тоже полностью вернулись, и это не могло не радовать, как и десять очков характеристик, теперь доступные мне для распределения. Рядом с каждым числовым значением параметров даже появились маленькие стрелочки «вверх/вниз», с затемнёнными «вниз», явно отвечающие за это дело. Вот только пока я не был готов что-то распределять. Сперва стоило разобраться с тем, поднимаются ли характеристики обычными упражнениями, и если «да», то насколько быстро. Плюс хотелось бы знать, насколько часто вообще я могу получать дополнительные очки. Есть ли какие-то задания, кроме зачистки Подземелий? Будут ли появляться задания на зачистку на всех Подземельях? Одинаковые ли будут награды? Насколько часто вообще можно встретить Подземелья в этом мире? И это только краткий список самых важных вопросов, что приходят на ум сразу. Без ответов же на эти вопросы определить даже саму ценность каждого очка крайне сложно. Словом, пусть пока лежат.

Таким образом, слегка полюбовавшись цифрами, я закрыл окошко и переключил внимание на разбросанные по полу осколки красного кристалла. Они уже не вызывали того подсознательного отторжения, что чувствовалось всего минуту назад, кроме того, все они были подсвечены таким же бледным светом, что и рога демонов. В том смысле, что они продолжали испускать красноватое сияние, но помимо него угадывалось и этакое беленькое, словно наложенное сверху и никак не «засвечиваемое» первым. Стоило же мне осторожно приблизиться к ближайшему и присесть на корточки, как над ним возникло уже привычное полупрозрачное окошко чёрно-красного формата с описанием:

__________________________________________________________

[Осколок Сердца Подземелья.]

Класс: С

Тип: Материал

__________________________________________________________

Высококачественный магический кристалл,

служивший основой для магической

структуры Подземелья. Содержит остаточный

объём маны негативного спектра.

Можно использовать для создания магических

вещей, хранить в инвентаре или продать.

__________________________________________________________

Цена в системном магазине: 417 ОВ

__________________________________________________________

Закончив чтение, я огляделся. После подсчёта, всего осколков оказалось восемь штук, разного размера и формы, от буквально ноготка до кусочка в десять сантиметров длины. Проверка всех показала, что описание они имеют одинаковое, за исключением цены. В общей же сумме получилось (здесь была минутка последовательного сложения цифр в уме)… ровно три тысячи «ОВ». Нехилая разница в сравнении с рогами демонов. Даже с летающего колобка рожки стоили всего по 45 за штуку, а это вроде как был Босс. Ну, такой большой, главный, что достоин написания с большой буквы и вообще самый уважаемый фраг в любом Подземелье любой игры, где вообще присутствует.

Значило ли это, что осколки я должен был бросить, как подозрительные? Ага, три раза. Аккуратненько всё собрав, я не поленился убрать такой ценный трофей в Инвентарь. Системного магазина я ещё в глаза не видел, но вот то, что эти осколки можно и вполне нормальным скупщикам предложить, это я ещё со слов старосты деревни помнил. Как и то, что стоить оно должно прилично, раз уж на целую каменную стену вокруг замка хватило. Там, конечно, и данж был явно сложнее и больше, из чего следует, что и трофеи с него имелись значительней, но тем не менее.

Больше, на первый взгляд, делать здесь было нечего. На второй тоже. И даже обойдя комнату по третьему кругу, я не нашёл, где бы и к чему бы ещё приложить руки. Ни рычагов, ни нажимных плит, ни надписей «Ткни сюда, и будет тебе тайник с сокровищами» от Системы — ничего такого не обнаружилось. Ну а раз такое дело, то пора бы и честь знать. Так сказать, погостили — и будет.

С данной мыслью я и покинул место бойни, слегка при этом сожалея, что сумка с трофеями и припасами была не на мне во время получения награды за задание, а то вдруг бы и её почистило? Так-то я её специально в грязь не кидал, но всё равно за время приключений пятен крови на ней образовалось в избытке.