Первая рука

Глава 1

Я стоял над трупом императрицы и также, как и она недавно, смотрел на город внизу. Без понятия, что Владыка сотворит с этим местом после гибели Сеаты. Может быть, он сравняет город с землей, а может все же решит оставить его в целости. Его помыслы мне неведомы… Сейчас мне нужно подумать о том, как побыстрее слинять из замка, а потом и из страны в придачу. Но сначала найти бы кольца… И меч. Хотя последний не так важен. А вот кольца – да, без них моя жизнь будет несоизмеримо сложнее. Можно было, конечно, снять у кого-то из рыцарей парочку (уверен, у них нашлись бы кольца школ Разрушения и Жизни), но… Это как надевать чужую обувь, причем как правило меньшего размера. Жить можно, но как по мне, лучше уж босиком.

Вот только… Как мне их найти-то? На императрицу я догадался отслеживающее заклинание нацепить, а вот на сами кольца – нет. А стоило бы. Я задумчиво почесал затылок. Придется, похоже, применять еще одно масштабное заклинание поиска… Впрочем, додумать мне не дали. Большая дверь в зал (единственная в этом зале, кстати, за исключением той потайной, из которой появился я) резко отворилась и на пороге показалась… Нет, не дворцовая стража, как я рассчитывал. Там стояла довольно молодая девушка с загорелой кожей и в дорогом даже на первый взгляд платье. Ее шея и уши были увешаны дорогими украшениями. Но сейчас от всего этого великолепия отвлекал общий потрепанный вид этой девушки.

-Мама?! –Вскрикнула девушка, прямо с порога, а потом ее взгляд сфокусировался на теле у моих ног.

Растекшаяся лужа императорской крови, кстати, чуть не запачкала мне сапоги. Я поспешно отступил на пару шагов. Голубая кровь плохо отскребается, когда засохнет… Девушка практически бегом преодолела всю комнату и, рухнув перед телом своей матери на колени прямо в лужу крови, разразилась бессвязными рыданиями, не обращая на меня внимания. Меня проигнорировали. Обидно даже. Но не сильно. Так, у меня дел полно. Нет времени видами любоваться. Я поспешно развернулся и быстрым шагом направился в сторону «официального» выхода из комнаты. Нужно поспешить на поиски моих колец, а то запрячут еще куда подальше…

-Постойте! –Резко оборвав свои рыдания, девушка повернула заплаканное лицо ко мне, -Вы собираетесь просто сбежать после убийства императрицы?

-Я не собираюсь «просто» сбежать. Мой побег будет «профессиональным». –Произнес я, помахав рукой на прощание.

-И все же постойте! –Все так же, не отрываясь от тела своей матери, девушка твердо смотрела прямо на меня, -Я уже отдала приказ, чтобы вас не трогали. Поэтому… Я бы хотела поговорить.

Я несколько секунд смотрел на нее. Вроде не врет… Эмоции она в данный момент почти не контролирует. Беспокойство, печаль, злость… Нет, скорее ярость… И что-то наподобие решительности. Но она (решительность, то есть) возникла не сейчас, а задолго до этого. Будто какое-то решение в ней зрело уже долгое время, но окончательно приняла она его только сейчас. Нет прямой агрессии, направленной на меня. Будто это не я лишил жизни ее родителя, а какое-то стихийное бедствие, на которое и злиться бесполезно. Впрочем, в какой-то степени так оно и есть. Владыку, как и его волю, лучше воспринимать как стихийную силу, с которой не справиться. Так легче принять свое поражение…

-Поговорить… -Задумчиво повторил я, -Что ж, ладно. Но сначала вернете мне мои кольца и меч.

-Хорошо. –Без колебаний кивнула девушка.

-И еще… -Я на секунду замолчал, припоминая свод законов Владыки, -Вывесите ее тело на городской площади, на всеобщее обозрение. Тогда и поговорим.

Я взглядом показал на единственный труп в помещении. По-моему, согласно законам Владыки, вражеская сторона, желающая перемирия, должна вывесить труп противостоявшего военачальника на хорошо обозреваемом месте. Только после этого слуги Владыки могут вести повторные переговоры… В данном случае, думаю, можно воспринимать Сеату как военачальника. Надеюсь, Владыка согласится с такой трактовкой собственного закона…

-Ну так как? Вы согласны? –Уточнил я.

Принцесса (как я понимаю) напряженно зажмурилась, сжала свои небольшие кулачки изо всех сил, но смогла сдержать рвущееся наружу негодование.

-Х-хорошо… -С трудом выдавила она.

-Тогда я подожду в тронном зале. –Кивнул я и, выйдя из помещения, прикрыл дверь.

-Я… Сделала, как вы сказали. –Произнесла Лаера-ар-Крайте, осторожно опускаясь на трон, -Вы будете проверять?

-Проверю. Позже. –Кивнул я, -Итак, что же вам так нужно, раз вам понадобилось идти на подобные… решительные действия?

Фактически, Владыка придумывал такой закон для сдачи, чтобы была возможность и проявить свое милосердие, и показать свою жестокость. Осквернить тело своего бывшего командира подобным образом не каждый решится… А если это еще и сама императрица… А приказ о вывешивании ее трупа на публичном месте подобным образом был отдан не просто кем-то, а родной дочерью. Уверен, народ этого не поймет.

Мои кольца и меч вернули в первый час после моего первого разговора с Лаерой, так что, по сути, все мои условия были выполнены. Если тело Сеаты уже вывесили, конечно, а мне не наврали. Впрочем, судя по эмоциональному состоянию новой императрицы – обманывать меня не стали.

-Какое требование отправил моей матери ваш хозяин? –Спросила Лаера, сжав подлокотники трона так сильно, что аж пальцы побелели.

Учитывая ее темный оттенок кожи – усилие она приложила немалое.

-В послании значилось «Сдавайтесь или умрите». –Произнес я, -Но я не знаю, в силе ли оно после… случившегося. А вести переговоры мне не поручали – только доставить послание.

-Есть ли возможность… Как-то узнать об этом? –Лаера подняла на меня полный горести и отчаяния взгляд.

Судя по всему, дочь Сеаты не настроена так радикально, как она. Думаю, любой здравомыслящий политик понимает, что у Акарии крайне мало шансов на победу в этой войне. Войско Владыки крайне велико, хотя для завоевания самой Акарии и было отведено лишь три легиона. Хотя и каждый из этой троицы – крайне трудный противник. А если учитывать, что при необходимости Владыка пошлет еще больше воинов на захват непокорных земель или, что еще хуже, явится самолично… А если еще знать, что солдаты Владыки делают с людьми в процессе завоевания земель… Многие страны предпочитали самолично убивать своих правителей, чтобы была возможность избежать войны. Они просто сдавались. Акарийцы же – народ упрямый, верящий в своего правителя сверх меры, непокорный…

Удивительно, что в императорской семье нашелся человек, способный пойти на переговоры сразу после казни своей собственной матери. Уж не поэтому ли Владыка приказал мне убить только Сеату, а не всю ее семью? М-да, его помыслы – загадка…

-Есть. –Кивнул я и, не теряя времени, оглушительно свистнул.

Находящиеся в зале новые рыцари схватились было за оружие, но тут же отпустили его, остановленные жестом Лаеры. Из моей тени немного лениво выбрался Бесенок и, цепляясь когтями за мою одежду, забрался мне на плечо. Оттуда он оглядел весь зал и, широко зевнув, «растекся» на моем плече. Видимо, я его разбудил… Не пойму, что у этого кота на уме.

-Мне нужна бумага и письменные принадлежности. –Произнес я.

-Дайте ему то, что нужно. –Повелела Лаера, обращаясь к кому-то в стороне.

Один из рыцарей помладше рангом тут же умчался куда-то. Кстати о рыцарях… Сейчас среди них не было видно никого высокорангового. Неужели я поубивал всех их командиров? Вполне возможно, они все были на защите Сеаты… Наверное, именно поэтому находящиеся сейчас в зале защитники императрицы смотрели на меня со странной смесью страха и ненависти… Через полторы минуты мне принесли необходимое. Усевшись прямо на пол, я разложил лист бумаги перед собой и, макнув перо в чернила, быстро набросал сообщение:

«Владыка!

Задание выполнено: Сеата-ар-Крайте умерла от моей руки. Ее дочь, Лаера-ар-Крайте желает провести переговоры.

Согласно Вашему закону, тело Сеаты было вывешено на видном месте в знак перемирия. Прошу прощения за своеволие,

Полностью Ваш, Нокс, Первая Рука»

Я поставил свою подпись и, раскалив внешнюю сторону одного из колец докрасна, приложил его к бумаге. Вообще, обычно бы бумага загорелась от подобного, но сейчас на ней осталось лишь изображение раскрытой ладони, переливающейся всеми цветами радуги. После чего я скрутил бумагу в тонкий рулончик и перетянул его тонкой бечевкой, завязав аккуратный узел. Закончив с завязками, наложил еще одно заклинание на пергамент и протянул его Бесенку.

-Доставь Владыке. –Произнес я, практически насильно будя это существо.

Бесенок смерил меня недовольным взглядом, но послание все же принял, аккуратно схватив свернутую бумагу ртом. Ухватив свой груз покрепче, Бесенок распахнул свои крылья и почти моментально взмыл в воздух. Лаера проводила его взглядом, полным любопытства. Летающие коты – странное зрелище, спору нет.

-Дальше остается ждать. –Произнес я, убедившись, что Бесенок улетел.

-Сколько?

-Около суток. –Пожал плечами я, -Еще зависит от того, как скоро Владыка захочет принять послание от меня.

-Что ж… тогда подождем. –Подытожила Лаета.

-Что вы будете пить? У нас множество сортов вина со всего континента, а также иные напитки, разных марок и… -Проговорила императрица, глядя, как слуги накрывают на стол.

-Чай. –Коротко ответил я.

-Какой конкретно чай хочет господин Нокс? –Уточнил слуга, постоянно находившийся возле меня с момента, как я сел за стол.

-Любой. –Пожал плечами я.

-Тогда, осмелюсь посоветовать чай, собранный на южных плантациях Акарии. –Произнес безымянный слуга, немного подумав.

-Пойдет.

Лаера, наблюдавшая за этим диалогом, задумчиво провела рукой по столу перед ней, поправляя столовые приборы. Мне тоже положили целый арсенал столовых приборов. Нет, я знаю, какой из них и для чего предназначен, но я привык обходиться одним ножом.

-Вы весьма немногословны, смею заметить. –Немного улыбнулась новая императрица Акарии.

-Да, это так. –Кивнул я равнодушно.

Еда на столе появлялась будто по волшебству. Слуги появлялись и исчезали с такой скоростью, что я начал подозревать у них серьезную боевую подготовку. После нашего последнего разговора в тронном зале Лаера отлучилась по государственным делам. В связи с гибелью императрицы у ее преемницы появилось много дел. Вникать я не стал, но как минимум подготовиться к церемонии престолонаследия стоило. А, как мне подсказывает моя наблюдательность, на любое торжественное мероприятие с участием королевских особ уходит много сил, денег и времени. Короче говоря, мне выделили небольшое гостевое помещение и оставили в покое.

Вспомнили про мое существование только на следующий день. Ко мне ворвался взмыленный слуга и вежливо попросил явиться на завтрак к «ее величеству». Поскольку я уже пару дней был весьма урезан в рационе, отказываться не стал. Тем более, не каждый раз поешь с императорского стола…

-Я… -Начала говорить Лаера и, оборвав себя на полуслове, замолчала.

Несколько секунд она молчала, думая над чем-то, после чего все же решила продолжить.

-Эх… -Вздохнула она, -Вчера, после нашего разговора, я поручила своим… людям… собрать про вас информацию.

Я молчал, разглядывая блюда, расставленные на столе. Внимание привлекала большая, украшенная золотом тарелка, до верху забитая кальмарами. Странные существа. Но питательные. «Мой» слуга, заметив мой интерес, тут же наложил небольшую порцию в мою тарелку.

-На удивление, узнать получилось мало. –Продолжила Лаера, заметив отсутствие интереса с моей стороны, -Не расскажете немного о себе?

-Что конкретно вам интересно? –Не стал отказываться я.

Брови будущей императрицы слегка приподнялись, выказывая удивление от неожиданно-положительного ответа.

-Каков… ваш возраст? А то слухи о вас уходят корнями очень далеко.

-Мне девяносто три года и три месяца с момента рождения. –Ответил я, припоминая нынешнюю дату.

-Девян… -Лаера даже слегка поперхнулась каким-то подобием салата от удивления, -Вам правда почти сто лет?

-До ста я еще не дожил. –Ответил я, пытаясь разжевать кальмара.

Жуется трудно, но я уже чувствовал, что он довольно питательный. Интересно. Возьму на заметку. Вкус при этом… нейтральный. По большей части, вкусовые ощущения вызывают приправы и специи, которыми его приправили, а не он сам.

-Конечно, общеизвестно, что мастера магии Жизни могут продлевать свою жизнь, но… Почти сто лет… -Все еще поражалась Лаера, -А выглядите даже моложе меня.

-Да неужели? –Спокойно посмотрел на будущую императрицу я.

-Ну… Если не встречаться взглядом. –Поправилась она, -Ладно, оставим в покое возраст… Какова ваша конкретная должность при вашем… Владыке?

Последнее слово у нее явно вышло выговорить с трудом. Ничего необычного. Трудно поначалу признать авторитет этого невероятно могущественного существа. Нет, даже не так. Тяжело даже просто поверить в существование кого-то настолько могущественного.

-Первая Рука. –Коротко ответил я.

-А… Что входит в ваши обязанности?

-Быть рукой Владыки. –Пожал плечами я.

-Простите меня за назойливость, но что это значит? –Все так же непонимающе уточнила

Я несколько секунд молчал, рассматривая стол в поисках новой «жертвы».

-Что, по-вашему, делают руки?

-Руки? –Лаера посмотрела на свои ладони, -Много чего…

-Вот именно. –Кивнул я, -У нас только одна определенная задача – служить Владыке.

-Что-то вроде сенешаля?

-Да, что-то похожее. Но за нами не закрепляется никаких земель или владений. –Подтвердил я.

-Но ведь это все равно дворянская должность?

Я какое-то время молчал, разглядывая странные красные фрукты, лежащие в большой чаше прямо посреди стола.

-Это помидоры. Вам положить? –Шепотом спросил слуга, наклонившись ко мне.

Я кивнул. Интересно же, что это за «помидоры» такие…

-При всем уважении к дворянскому общественному строю… -Проговорил я, повернувшись к императрице, -Среди настоящих слуг Владыки нет дворянства как такового. Вы поймете.

-Вот как… -Лаера с задумчивым лицом замолчала.

К еде она практически не притрагивалась, предпочитая наблюдать за моим выбором. Вполне возможно, весь этот завтрак был затеян с целью посмотреть на мое поведение. В конце концов, манеры за столом многое говорят о человеке… Как я слышал, по крайней мере.

-Если не секрет, вы… -Лаера на секунду замолчала, после чего все же продолжила, -Насколько вы сильный? Просто у вас так просто получилось победить в сражении против императорской стражи…

-Вы не об этом хотели спросить изначально, так ведь? –Заметил я, но увиливать от ответа все же не стал: -Я не знаю, насколько велика моя сила, поскольку никогда не пытался ее с чем-то сравнивать или подгонять ее под стандартные рамки.

-Но слухи о вас ходят, как о сильнейшем маге на континенте… -Приподняла брови Лаера.

-Это неправда. Существует как минимум одно существо, которое в разы превосходит меня по мощи.

Как оказалось, помидоры – довольно забавный фрукт. Вкус… необычный. Не могу сравнить его с чем-то, что уже пробовал на вкус. В общем и целом – это что-то уникальное.

-Вы про… про Владыку? –Снова запнулась на неприятном слове будущая императрица.

Я проигнорировал этот вопрос. Уточнять не требуется. Имя Владыки уже давно гремит по всему континенту, и звучит оно все громче по мере того, как его завоевания ширятся. На покоренных землях его, как и его волю стараются воспринимать как стихийное бедствие: необратимую и неостановимую силу, с которой лучше не пытаться бороться.

-Да и кто знает, какие тайны может скрывать наш континент… -Пожал плечами я.

-Вы думаете, что может найтись чародей, который превзойдет вас?

-Чародей или нет – не знаю, но найтись может. –Кивнул я, -Но хватит об этом. Что вы хотели спросить изначально?

-Прошу простить меня за бестактность, но… -Лаера еще секунду делано сомневалась, -Но вы ведь не человек, верно?

Я молча кивнул. Ну да, так и есть. Грубо говоря, человеком я не являюсь, хотя внешне очень похож. Неудивительно, что тут возникают сомнения даже у сведущих людей…

-Но… вы так похожи… -С явными нотками сомнения произнесла императрица, наклонив голову вбок, -Если не брать в расчет бледную кожу, конечно. И я слышала, что на севере есть племена с таким же оттенком кожи…

-За исключением внешнего вида общего с людьми у меня мало. -Проговорил я, кивком показывая слуге на большую рыбину неподалеку, -Физиология, умственный процесс, даже нервная система – во всем этом есть ощутимые различия. Ко всему прочему, во мне течет «сильная» демоническая кровь.

По сути, на нашем континенте существует всего две расы. Люди и «остальные», причем последних первые упорно называют «демоны». Мы как бы и не особо сопротивляемся. Обитают демоны преимущественно на западной стороне континента, отгороженные от более обширных человеческих земель просто колоссальным горным кряжем, преодолеть который – та еще морока. До тех пор, пока Владыка не проделал в этом кряже довольно внушительный тоннель, сообщение между нашими народами было весьма слабым. В смысле, и демоны, и люди подозревали, что по ту сторону гор кто-то живет, но не более.

И, если люди похожи друг на друга как две капли воды, за исключением небольших различий, то демонические кланы в плане внешности разнятся очень сильно. Так уж получилось, что мне «повезло» быть похожим на человека. Ни тебе практичных и полезных в битве когтей, ни бронированной чешуи, ни еще парочки конечностей… С другой стороны, я за всю свою долгую жизнь болел всего раз. И то тогда все ограничилась трехдневными соплями. И это не благодаря магии Жизни, которую я хорошо знаю, а лишь из-за моего врожденного здоровья. С другой стороны, мой облик помогает мне путешествовать по человеческим землям без особых проблем…

Понимаете, люди не особо демонов любят. Да, до того, как Владыка проделал тот тоннель, контакты между нашими расами были довольно редкими, так что, придя на новые земли многие демоны посчитали людей… Ну, скажем, довольно странными животными. А раз это животные – можно и в пищу употреблять. Конечно, с тех пор немало времени прошло, да и закон Владыки четко регулирует «съедобность» лояльного человеческого населения, но осадок остался. Да и закон Владыки не распространяется на тех, кто не подчиняется Его воле… Так что на передовой мои сородичи до сих пор балуются «деликатесами»… Как меня не съели? Ну… пытались пару раз. Но я даже в детстве мог постоять за себя.

-А сам Владыка… он… -Лаера неуверенно сжала руки в кулаки, не решаясь говорить дальше.

-Он уж точно не человек. –Попытался догадаться я.

-Я не об этом! –Отмахнулась императрица, -Он сильный?

-Невероятно сильный. –Подтвердил я.

-Вы точно это знаете, или это просто слухи? Может, нас всех просто обманывают… Ведь не может же быть настолько могущественного… монстра… -Будущая императрица Акарии с надеждой подняла на меня взгляд.

Я уже видел подобные глаза. Не раз и не два. Подобный вопрос задают себе все, кто так или иначе сталкивался с волей Владыки. Когда-то этот взгляд был и в моем зеркале…

-Мне знакомо могущество Владыки не понаслышке. –Я отложил один из столовых ножей в сторону и взял другой, -Уж поверьте, все слухи, которые до вас доходили о нем… Преуменьшены как минимум раз в десять.

-Значит, сопротивляться и вправду нет смысла…

-Это уже вам решать. –Пожал плечами я, -Многие находят смысл своего существования как раз в противостоянии…

Мою речь прервал неожиданный звук, привлекший мое внимание. Где-то на краю восприятия, будто совсем вдалеке, раздался мелодичный звон, медленно затухающий в пространстве. Крайне нехороший сигнал.

-Что-то случилось? –Спросила Лаера, заметив мое изменившееся состояние.

-Мое послание… Его вскрыли. –Произнес я.

-Оно уже дошло до Владыки? –Почти без запинки на этот раз произнесла императрица.

Я молча перевел взгляд на нее. Судя по эмоциональному состоянию, спрашивает она действительно искренне, а не наигранно. Скорее всего, она и вправду просто любопытствует.

-Нет. Его вскрыл кто-то еще… -Я на секунду закрыл глаза и, сосредоточившись, создал простое заклинание, после чего выпустил его на волю.

Небольшой сгусток зеленоватого цвета отделился от моей ладони и, поднявшись под потолком, начал метаться из стороны в сторону. Поскакав там с минуту, он наконец остановился, после чего медленно угас. Я задумчиво потер подбородок. Заклинание поиска, которое я сколдовал, должно было выследить Бесенка, благо я знаю, как именно надо искать. Если поиск не увенчался успехом, скорее всего Бесенок превратился в труп Бесенка. И это плохая новость. За потерю посыльного меня по головке не погладят. Главное, чтобы я не превратился в труп…

-Кто-то перехватил посыльного. –Озвучил свои мысли я, -И, раз мне пришел отклик, сообщение не прочитали.

-Вы в этом уверены?

-Я сильно удивлюсь, если тот, кто развернул бумагу, обошелся без повреждений. –Произнес я, -А сообщение… Оно перестало существовать.

-И что нам делать? Отправить другого посыльного?

Если бы все было так просто… К сожалению, любой посланник не подойдет. Проблема в том, что само присутствие Владыки может быть губительным для неприспособленных существ. Поэтому где-то в недрах его цитадели выводятся такие специальные существа для пересылки сообщений лично для нашего господина. И у меня был лишь один такой посланник. Я задумчиво провел рукой по подбородку. Опять эта привычка…

-К сожалению, это не так просто. –Произнес я наконец, -У меня нет другого посыльного.

-То есть… Война продолжится, так?

-Да. По крайней мере до тех пор, пока я не налажу связь с Владыкой… -Я встал из-за стола и, задвинув за собой стул, повернул голову к императрице, -У вас есть карта ваших земель?

Уже через пятнадцать минут мы находились в картографическом зале. На гигантском столе посреди комнаты была разложена карта всей империи и близлежащих земель, начерченная на толстой бумаге. Лаера, как и несколько ее слуг, увязались за мной. Собственно, это ее дворец, так что я не стал возражать. Тем более, ей лучше быть в курсе моих планов. Ну, в этом конкретном случае, по крайней мере…

-Так… -Я быстрым шагом обошел стол с картой по кругу, пытаясь подобрать нужный угол для правильного ее прочтения, -Ага, ясно. Мы сейчас здесь, так?

Я пальцем постучал по нужной точке на карте.

-А где сейчас находятся армии Владыки?

-Я… не знаю. –Лаера пару секунд смотрела на карту, после чего резко повернулась к ближайшему слуге: -Приведите мне главу службы разведки!

Слуга молча поклонился и бегом покинул помещения. Вот ведь… А ведь мы с ним похожи. Я тоже беспрекословно выполняю прихоти своего господина…

-Что вы задумали? –Спросила Лаера, когда слуга покинул помещение.

-У меня нет другого посыльного, а ждать, пока Владыка заметит потерю связи со мной… -Я поморщился, -Будет долго. А за командирами легионов закрепляются аналогичные существа. Так командование может быстро связываться с Владыкой для получения дальнейших указаний…

-И вы хотите одолжить одного из них.

-Именно.

-Но… На пересечение империи у вас уйдет немало времени. Недели три, не меньше.

-Это если передвигаться стандартными способами. –Проговорил я, отмеривая расстояние по карте до Саманката, -Даже если «Несмертные» остались в Саманкате и никуда больше не продвинулись… Думаю, я смогу добраться туда за три-четыре дня.

-Это что же вы за методы используете?

-Жестокие. –Ответил я, поднимая взгляд от карты на вошедшего мужчину.

Видом своим он меня не впечатлил. Типичный военный из Акарии. Даже в мундире пришел, чтобы точно с принадлежностью к военной структуре не ошиблись… Впрочем, как и другие люди. Вообще, для многих демонов все люди на одно лицо. У них слишком слабо выражены индивидуальные особенности. Мне, по долгу службы, пришлось учиться отделять их друг от друга, но встретить «яркого» человека все равно крайне сложно.

-Ваше величество. –Коротко поклонился вошедший, -Ваш слуга коротко ввел мня в курс дела. Вам необходимо знать местонахождение захватчиков, верно?

-Да. Обозначьте хотя бы примерное их местоположение. –Кивнула Лаера.

-Что ж… Согласно моим данным, -Пожелавший остаться безымянным мужчина достал откуда-то из-под стола специальные фигурки и принялся расставлять их на карте, -Легион «Несмертных» находится в этом регионе. Если верить последнему докладу, который мне поступил буквально этим утром, они движутся на восток, в сторону Варте-Кольда.

Я молча нахмурился. Продвижение «Несмертных» какое-то неестественно быстрое. Они бы не смогли так быстро двигаться, если только не отвлекались бы по пути вообще ни на что. Даже во времена самых быстрых завоеваний Владыка никогда не гнал свои воска вперед в таком бешенном темпе. Но без приказа бы они и пальцем не пошевелили… Что происходит?

-Здесь находятся «Свежеватели». –Поставил следующую фигурку глава разведки, -По последним сведениям, они уже больше недели выжидают чего-то в районе плато Хосхатти. К сожалению, выяснить, что именно, мне не удалось. И последние, «Тайные»… Мы не знаем, где они находятся.

-Было бы удивительно, если бы знали. –Кивнул я, -Это все, спасибо.

Дождавшись подтверждающего кивка от императрицы, глава разведслужбы коротко поклонился своей госпоже и быстрым шагом покинул комнату. Я несколько минут разглядывал карту, запоминая ландшафт и рассчитывая примерный маршрут.

-Мне понадобятся три человека. Один – ваш представитель, который сможет в случае необходимости договориться с различными людьми вашего народа. –Произнес я, просчитав, наконец, нужный путь.

-А еще двое?

-Для жертвы.

-Для чего?

-Для жертвы. –Повторил я, -Для значительного ускорения на подобное расстояние мне понадобится немалое количество магии. И для этого мне нужно принести кого-то в жертву во имя добычи маны.

-А… -Даже потеряла дар речи от подобного требования Лаера, -А нельзя как-нибудь обойтись без крови?

-Ну… Можно собрать около сотни магов, сравнимых по силе с уже мертвым капитаном королевской стражи… -Я пожал плечами, -Но, думается мне, будь у вас такие силы под рукой – я бы до вашей матери не добрался.

-Но… жертвы…

-Мне нужно два крепких мужчины, желательно молодых. Остальное неважно. У вас ведь есть осужденные на смерть, не так ли?

-Кажется, я поняла… Прикажу найти подходящие кандидатуры.

-Хорошо. Тогда я пока что подберу подходящих лошадей. Вы ведь не против, если я возьму парочку из императорской конюшни?..

Уже через два часа все необходимое было собрано. В конце концов, хоть Лаеру еще и не короновали как следует – властительницей ее признают. Даже удивительно, что после столь внезапной гибели предыдущей правительницы не началось никаких беспорядков. Ни в городе, ни во дворце. Будто бы все были готовы к такому исходу событий. Либо Лаера обладает воистину сильным лидерским потенциалом…

Но вернемся к настоящему. Моим сопровождающим оказалась довольно молодая особа женского пола. Вообще, в Акарии широко распространен матриархат, так что увидеть женщину в качестве соглядатая от императрицы было неудивительно. А то, что эта девушка (на вид ей от силы было лет тридцать) будет докладывать в столицу о каждом моем шаге, я и не сомневался. Впрочем, если в пути возникнут какие-то проблемы с местной стражей или какими-либо чиновниками – ее помощь будет незаменимой. Сама Лаера больше со мной не встречалась. Неудивительно: у будущей императрицы дел должно быть очень много. И тратить время на какого-то демона вроде меня – непозволительная роскошь.

На данный момент мы находились уже за городскими воротами, на небольшой полянке возле дороги. Как и было заказано, двое заключенных тоже были у нас, переброшены поперек наших лошадей. Я выбрал самых выносливых кобыл. Так как выносливость им понадобится…

-Итак, пока у нас есть время поговорить… -Произнес я, стаскивая одного жертвенного заключенного с лошади, -Думаю, стоит познакомиться…

Этих двоих я усыпил с помощью магии, так что смерть они встретят безболезненную. Думаю, это довольно гуманный способ убийства. Моральных угрызений я бы в любом случае не почувствовал, но в спящем состоянии они не смогут создать никаких проблем. А это уже не мало. Мужиков мне и вправду дали очень здоровых. Для моих целей они подойдут идеально.

-Итак, меня зовут Нокс. –Не дождавшись никакой реакции от моей новоиспеченной сопровождающей, продолжил я, -Как тебе уже известно, я – слуга Владыки.

Краем глаза я зацепил небольшой всплеск эмоций со стороны девушки. Ясненько. Как и принято в этой стране, к моему Владыке, как и к его слугам, тут любви не испытывают.

-А как твое имя? –Спросил я, стаскивая вторую жертву на землю.

Ответом я удостоен не был. Что ж, не к спеху… Мне еще круг магический чертить… Для большинства заклинаний хватает составления проекции магического круга (или иной другой конструкции), но для особо сложных или неустойчивых лучше создавать воплощение в физическом мире. Так в случае неудачи разрушится носитель заклинания, а не сам маг. А магию, которую я собирался применить… Ну, скажем так, она не очень «отполирована». Работает, но не всегда гладко. Наверное, из-за того, что я ее сам придумал, а времени довести до ума особо не было…

Создание довольно большого магического круга на голой земле – дело муторное. Тут нужно и траву вырвать, и проследить, чтобы борозды нигде не обваливались от малейшего ветерка, и площадку выровнять, чтобы под наклоном не была… Магию для этого я почти не использовал, так как остатки заклинаний могут нарушить работу моей самоделки. Учитывая жуткую боль в теле – процесс немного затянулся. Да, после того убийства капитана дворцовых рыцарей мое тело стало «жаловаться». Впрочем, как и ожидалось. По сути, это обычная боль в мышцах после хороших физических нагрузок. Только более резкая.

-Для меня не секрет, что тебе противно мое общество. –Произнес я, продолжая копаться в земле, -Возможно, тебе претят и мои методы… Но если у нас не получится с тобой нормально общаться – тогда в нашем дальнейшем совместном путешествии нет смысла. Следовательно, ты можешь прямо сейчас возвращаться к своей императрице.

Конечно же, я прекрасно понимаю ситуацию. Я враг для них. Для императрицы, для местного народа, даже для этой девушки. Мои «товарищи» пришли на их земли и заявили, что заберут все, что захотят. Мы начали жечь и грабить их деревни и города, убивать их соотечественников и уводить их в рабство. Несправедливо? Да. Но, раз эта земля понадобилась нашему Владыке – мы ее для него захватим.

Однако, ситуация на данный момент сложилась таким образом, что есть возможность обойтись минимальными жертвами. Поменять флаги, лишиться своей самостоятельности, покориться захватчику… Тяжело, однако это их единственный способ к выживанию. Любви к нам и к Владыке это, несомненно не прибавит. Но вся власть моего господина построена отнюдь не на любви, а на страхе. На всепоглощающем страхе от понимания могущества этого существа. И именно поэтому мы не чураемся таких «грязных» методов.

-Мое имя Шанти… господин. –Процедила сквозь зубы моя сопровождающая.

-Замечательно. Нам придется какое-то время изображать из себя команду, так что лишние формальности ни к чему. –Кивнул я удовлетворенно.

К этому времени я как раз закончил расчерчивать магический круг. Проверка целостности повреждений не выявила, так что, думаю, можно приступать. По сути, то что я собирался провернуть… Ну, думаю это можно назвать жестоким расчетом. В свое время, изучая школу Жизни, мне пришлось учиться рассчитывать количество магии для излечения тех или иных ранений или болезней. Не помню, что конкретно меня натолкнуло на эту мысль, но мне тогда подумалось, что хорошей заменой магии в подобном колдовстве может послужить чья-то жизненная энергия. Ну, только за мыслью дело не встало – я провел парочку экспериментов (прикончив при этом добрый десяток подопытных) и получил довольно занимательный результат. Подобный «заменитель» энергии работает почти для всех заклинаний школы Жизни. Однако, как оказалось, при этом методе получения энергии она получается уж слишком… сконцентрированной, что ли. И заклинания под действием этой «сгущенной» маны усиливаются в слишком большом объеме. Так что, фактически, даже самое слабое заклинание лечения, «приправленное» такой магией прикончит даже здорового мужчину… Как бы это парадоксально не было, но чрезмерное лечение приводит к плачевным последствиям…

Зачем я решил провести подобный ритуал сейчас? Ну… Скажем так, мне нужна скорость. Лошади – существа довольно быстрые по природе, но для покрытия такого расстояния одним махом им не хватит выносливости. Да что там, помрут просто и все. А вот если на них наложить чары, повышающие выносливость… Тогда тоже помрут. Но если это сделать при помощи «сгущенной» маны… Полагаю, они нас тогда не только до места довезут, но и копыта не отбросят. В отличии от отданных мне на заклание заключенных.

Я перетащил оба будущих трупа в центр начерченной на земле схемы и, усевшись неподалеку от круга, начал постепенно подпитывать круг своей маной. Для активации этого заклианния нужны некоторые начальные вложения, причем подпитывать нужно крайне аккуратно. А там где есть аккуратность – спешка отсутствует. Процесс грозился затянуться, но торопиться особо некуда. Моя жизнь от этого не зависит, так что можно немного расслабиться.

-И… Что же ты делаешь? –Спросила Шанти, также усаживась на землю, но по другую сторону круга.

-Прежде чем я отвечу… Ты точно хочешь это знать? –Поднял на нее взгляд я.

-Хотелось бы понимать, что происходит.

-У тебя нет колец… -Я еле слышно вздохнул, -Поэтому в тонкости процесса я вдаваться не буду. Если вкратце – я использую их жизненную энергию для подзарядки наших лошадей.

-Я так понимаю, они, -Шанти кивком головы указала на двух мужчин в центре круга, -Этого не переживут.

-Они бы в любом случае не дожили бы до полудня. –Пожал плечами я.

-Во мне нет жалости к ним. –Покачала головой она, -Меня интересует, придется их добивать или нет.

-Я выдавлю из них все что можно. –Серьезно произнес я, -Поэтому нет, добивать их не придется. Процесс займет некоторое время… Предлагаю хотя бы немного познакомиться.

-В этом нет особого смысла.

Я несколько секунд молча разглядывал ее лицо. Полагаю, для человека она довольно красивая. Поскольку я родился и вырос среди демонов, мои предпочтения немного иные. Но за годы работы с людьми мне пришлось научиться понимать, кто наделен внешними данными по меркам самих же людей, а кто нет. Внешний вид может решить многие вопросы, и этим стоит пользоваться. Шанти не была эталоном красоты, но являла собой вполне симпатичную человеческую женщину. Черные волосы, загорелая кожа, черные глаза, правильные черты лица и тела, общий здоровый вид… Хороший человеческий экземпляр.

-Неужели нет ничего, что тебе хотелось бы узнать? –Спросил я.

А она хочет. Как я и говорил, эмоции у людей буквально написаны у них на лице… А их желания скрыты в глазах…

-Возможно… Сколько тебе лет?

-Девяносто три года. –Пожал плечами я.

-Ого… -В отличии от своей императрицы, Шанти не выразила особого удивления от этой цифры, -И… сколько ты работаешь на своего Владыку?

-Хм… -Я задумчиво провел рукой по подбородку, -Если меня не подводит память, то уже… шестьдесят восемь лет, вроде бы.

-А те двадцать пять лет до начала твоей службы… чем ты занимался?

-Работал в шахте. –Пожал плечами я.

Шанти несколько секунд смотрела на меня, ожидая продолжения. Однако его не последовало. Наверное, потому, что ничего интересного тогда и не происходило.

-Как… Обычно.

-А ты думала, что у демонов не бывает шахт? –Приподнял брови я, -У нас очень ценятся прочные и гибкие металлы.

-А прочие минералы?

-Только те, которые могут пригодиться.

-А как ты стал слугой Владыки?

-На этот вопрос я тебе не отвечу. –Произнес я, поднимаясь на ноги, -Так как буду сейчас крайне занят. Подготовься в дорогу.

От тел преступников и вправду начали отделяться еле заметные пятнышки света. Эти сгустки поднимались вверх на высоту пары метров и скапливались в большой сияющий шар энергии. По мере того, как эти сгустки выходили из тел заключенных, двое людей постепенно усыхали и сморщивались, будто моментально старея. Я постепенно уменьшал подачу магии на очерченный контур. Заклинание начинало подпитывать само себя, так что мое вмешательство уже не требовалось. Магический круг слабо светился и разогревал окружающую его землю. А шар энергии, набираясь в объеме, начал издавать низкий гудящий звук. Лошади, стоящие неподалеку на привязи, явно забеспокоились, громко фыркая и переступая с ноги на ногу.

-Какое… Ужасающее волшебство. –Произнесла Шанти, с ужасом глядя на усыхающие тела.

-Воистину. –Кивнул я, направляясь к лошадям.

Успокоив их слабеньким заклинанием, я подвел лошадей поближе к кругу и, надкусив палец, начал прямо на телах наших скакунов вычерчивать другие магические круги. Кровь – отличный проводник для магии. И магнит. Именно поэтому на местах больших битв трудно контролировать свои заклинания. Собственно, именно поэтому маги как правило «разряжаются» в противника в начале битвы. Многие считают это просто красивой традицией, но на самом деле за этим скрыт немалый смысл. Магия, собранная в сияющий шар, слабо дрогнула и слабенькими ручейками потекла в начерченные только что круги. Ну, обычно влияние магии на кровь не столь сильное, но я свою специально «намагнитил». Вообще, в магии очень много нюансов. Именно поэтому мне и нравится ею заниматься. Всегда узнаешь что-то новое. Я внимательно следил за процессом перекачки, распределения и усвоения энергии. Одна маленькая ошибка и… Ну, в лучшем случае, лошади просто взорвутся.

По плану мы будем скакать несколько суток почти без остановки, так что сил понадобится много. За свое состояние я не волнуюсь, а Шанти… Ее я могу и своей магией поддерживать. Тем более, от нее почти ничего не требуется – просто не падать из седла. По мере поглощения энергии тела наших скакунов будто бы раздувались, набирая мощи. Мышцы лошадей начали буквально-таки перекатываться под кожей. Глаза их налились кровью, а дыхание стало очень частым. Если бы не мое успокаивающее заклятие – умчались бы уже в закат, не в силах сдерживать такой запал. Энергия, высосанная из заключенных, постепенно иссякала. Сами смертники уже давным-давно умерли, превратившись в две высушенные мумии.

-Садись в седло. –Произнес я, подавая пример, -Мы отправляемся.

-Шанти еще раз посмотрела на умерших только что людей, словно пытаясь запечатлеть этот образ в своей памяти, а после молча запрыгнула в седло.

Я щелкнул пальцами, развеивая остатки энергии по воздуху и, вздохнув от осознания предстоящей скачки, развеял заклинание, успокаивавшее лошадей. Наш путь начался…

В это же время.

-Ваше величество. –Коротко поклонился новый капитан императорской стражи, -Он уехал.

-Хорошо. –Кивнула Лаера, отворачиваясь от окна, куда до этого смотрела с задумчивым видом.

В просторной комнате витала еле заметная пыль, отчетливо видимая в лучах заходящего солнца. Многочисленная мебель была накрыта белой тканью, а по углам висела вездесущая паучья паутина. Сами пауки благоразумно попрятались по щелям при появлении людей в этой комнате.

-Вы уверены, что хотите использовать эту комнату в качестве опочивальни?

-Абсолютно. –Еще раз кивнула императрица, -Не хочу занимать ее спальню.

-Кстати об этом… Не пора ли убрать… кхм… тело вашей матери с городской площади? –Спросил капитан, опустив взгляд.

-Нет. –Лаера поджала губы, вспоминая, явно, что-то очень неприятное, -Ее тело должно находиться там минимум неделю… Прошу, не напоминай мне об этом, пока это время не истечет.

-Есть.

Лаера снова повернулась к окну, направив свой взгляд на горизонт, виднеющийся вдали. Рыцарь молча стоял позади, глядя в какую-то ему одному известную точку прямо перед ним.

-Как странно. –Хмыкнула императрица, -Мы никогда не были близки… Но от осознания того, что умер мой последний близкий родственник, мне становится грустно. И… Мне до сих пор не понятен смысл ее поступка. Неужели она думала, что сможет справиться с армиями Владыки?

-Это мне неизвестно. –Осторожно ответил рыцарь.

-Вот мне тоже… В чем же смысл... –Лаера задумчиво нахмурилась.

-Ваше величество, разрешите вопрос?

Императрица молча кивнула, разрешая.

-Вы считаете правильным просто так отпускать убийцу вашей матери? Неужели он не будет наказан?

-Тут все не так просто. –Вздохнула она, -По сути, этот Нокс – лишь псина, которую спускают с поводка в нужный момент. Огромная, страшная, опасная – да. Но без команды он и пальцем не пошевелит. И если уж мстить… То нужно целить выше.

-В-Владыка? –С небольшим заиканием произнес капитан рыцарей.

-Именно. Однако, если хотя бы половина слухов о нем являются правдой… То шансов на отмщение у меня крайне мало… Но… Тот случай, когда посланника этого Нокса убили…

Лаера на несколько секунд замолчала, глубоко задумавшись. Ее глаза бегали по линии горизонта туда-сюда, пытаясь зацепиться хоть за что-то.

-Мне нужен кто-нибудь, кто сможет расследовать это дело. –Произнесла императрица, кивая своим мыслям, -Судя по реакции Нокса этот случай нечто из ряда вон выходящее… Я хочу знать, кто за этим стоит.

-Да, Ваше величество. –Коротко поклонился рыцарь и быстрым шагом покинул комнату.

Его место тут же занял второй по старшинству из императорской стражи.

-Вот только что я буду с этой информацией делать... –Императрица коротко вздохнула, -Хороший вопрос…