Первая рука

Глава 4

До закрытия врат мы успели. Наверное потому, что нигде по дороге не останавливались. Просто ехали вперед, игнорируя все возможные остановки. И ближе к вечеру мы наконец увидели впереди стены Варте-Кольде…

Надо признать, это сооружение впечатлило даже меня. Сам Варте-Кольде был поделен на три основных сектора: Внешний город, Внутренний город и Цитадель. Внешний город был возведен и не раз перестроен людьми. Стены, окружающие этот сектор от первых волн возможного врага, были самыми обыкновенными. Фактически, чтобы преодолеть подобное препятствие на своем пути, мне не пришлось бы прилагать много усилий. Взорвать такую стену можно без труда… Или просто перепрыгнуть… Во Внешнем городе здания по большей части не превышали высоты в два этажа, а крыши примерно находились на одном уровне. Улицы прямые и ровные, что сразу выдавало плановую застройку. На самих улицах чисто и спокойно. Люди одеты хорошо, отвратительных запахов, присущих любому городу, практически не чувствуется… А вот Внутренний город явно строили уже не люди.

И не демоны, насколько я могу судить. Стены, охраняющие его, были просто циклопических размеров. И, пусть нам до них было еще ехать и ехать, я уже смог определить, что эти стены не состоят из однородного камня. Было там внутри что-то такое… Почему я решил, что стены строили не люди? Да потому что не было ни единого намека на то, что стены были построены из каких-то блоков. Даже с такого дальнего расстояния (усиленный «орлиным взором») я прекрасно видел, что на этих стенах не было ни единого стыка, ни одной выщерблены, ни каких-либо внешних повреждений… Абсолютно ровная, идеальная поверхность, по которой, наверное, даже насекомые взобраться не смогут… Взорвать такую даже у меня, наверное, не получится. Да и перепрыгнуть будет трудновато. Ее высота явно не от мира людского. Против кого же она была рассчитана?

Ну а Цитадель, которая виднелась в самом дальнем краю города, где две скалы сходились под очень острым углом, казалась и вовсе неприступной. Ее стены, шпили, башни и прочие оборонительные сооружения (в названиях которых я разбираюсь слабо… Чтобы их разрушать, не нужно знать, как они называются) будто светились каким-то странным светом даже в обычном зрении. Я с ходу попробовал применить несколько магических фильтров на глаза, и чуть не ослеп. Ибо это не Цитадель, какая-то невероятная по сложности и мощи магическая постройка. Правда, назначения ее я не улавливал… Но это я еще успею выяснить.

На данный момент мы подъехали к воротам Внешнего города. Здесь виднелась небольшая очередь из повозок, в конец которой мы благополучно и пристроились.

-Проблемы с досмотром возникнут? –Спросил я у Шанти, наблюдая, как ретивые вояки «потрошат» очередную повозку.

Здесь солдаты не в пример более организованные, чем в том же Харпоте. Оно и понятно – город находился довольно близко к границе, и выучка тут явно более строгая, чем в центре империи. То, как местные вояки держались за оружие, как двигались, как смотрели по сторонам – все выдавало в них опытных воинов. Чувствую, город невозможно взять штурмом не только из-за стен, а еще и благодаря бравым защитникам…

-Не думаю. Мы на лошадях, так что поклажи не особо много. Да и верительные грамоты от ее Величества, думаю, сослужат нам здесь службу.

Я задумчиво кивнул. Ну да, ради этого я Шанти и брал изначально. Она больше понимает, как и что тут устроено, так что пускай разбирается.

-Дорогой, -Слегка дернула меня за рукав Эннили, -Мне кажется, что на этом моменте мы должны расстаться.

-Недолго наш брак продлился. –Заметил я, вскинув брови.

-Я не об этом! –Возмущенно ткнула меня кулачком в бок она, -Просто, как я и говорила раньше, у меня здесь свои дела. Будет… нежелательно, если нас увидят вместе.

-Ты меня стесняешься?

-Я за тебя переживаю, дурачок. –Эннили ласково улыбнулась, -Так что уж извини, дальше поедете без меня.

Она медленно подняла руку, щелкнула пальцами и… Тут, честно говоря, я не понял, что произошло дальше. На мгновение мой взгляд будто потянуло в сторону. Показалось, что там, на краю зрения, промелькнуло что-то неимоверно важное. Что-то, что определенно стоит рассмотреть повнимательнее. Мой взгляд метнулся в сторону на мгновение, ни за что не зацепился, вернулся к Эннили… И не нашел ее. Она пропала. Вместе с лошадью, вместе со всеми своими вещами. Я ошарашенно моргнул пару раз, а потом опомнился. Применил несколько магических фильтров, пощупал пространство, где она только что была, магическими щупами, но ничего не обнаружил. То есть, вообще.

-А где Эннили? –Спросила Шанти, только сейчас отвлекшаяся от созерцания стражников.

-Уехала. –Хмыкнул я в ответ, -По важному делу.

-И даже не попрощалась? –Удивленно приподняла брови девушка.

-У ее народа так принято. –Отмахнулся я.

Пускай я так и не понял, к какому народу Энн принадлежит, но Шанти-то тоже этого не знает, верно? Так что, возможно, я даже и не соврал…

-Вот как. Ну ладно. –Пожала плечами Шанти, ничуть не удивившись подобному ответу.

Видимо, устала уже удивляться. Что с нас, демонов, взять… А вот я крайне удивлен. Что это за заклинание было? Невидимость? О такой магии только сказки ходят. Да и тот момент, когда она перенаправила мое внимание… От ментальных воздействий я хорошо защищен. По крайней мере, мне так казалось… Если бы враг в бою, например, сумеет провернуть подобный трюк – мне конец. Стоит на секунду ослабить концентрацию – и любое вражеское заклинание просто изжарит меня до углей, а я ничего не смогу сделать. А невидимость? Если это она была, а не что-то еще, более ужасное. Я, конечно, никогда не думал, что я лучший маг в мире, но мои познания в магии мне всегда казались довольно глубокими. А тут я встречаю три легендарных и несуществующих на практике заклинания меньше, чем за месяц. Полет, Невидимость и какую-то разновидность контроля над разумом. Мои шансы на выживание во всей этой возникшей кутерьме уменьшаются со все увеличивающейся скоростью. Что же здесь, в Акарии происходит?

Я мотнул головой, пытаясь успокоиться. Ладно. Энн вроде бы не настроена ко мне враждебно. Поэтому не буду считать ее непосредственной угрозой. Тем более, она каким-то образом связана с Владыкой. Этот же таинственный маг, который доставил мне столько проблем в лагере «несмертных», уже мертв. Если повезет, то никого подобного мне больше не повстречается…

-Мне стоит скрывать мое происхождение? –Спросил я у Шанти, немного успокоившись.

-Даже не знаю… -На секунду задумалась девушка, -Думаю, не стоит. Специальные службы все равно тебя вычислят рано или поздно, а в случае твоей скрытности проблем может стать больше.

-Понял.

-Но лучше не стоит упоминать про это, если не спросят.

-Я так и подумал. –Кивнул я.

В этот момент подошла и наша очередь. Телега, загруженная множеством сложенных штабелями досок, медленно тронулась внутрь города, а мы остановились перед постом стражи. К нам направился дюжего вида воин, крепко держащий в руках алебарду. Судя по цепкому взгляду, уже не первый год работает на этом посту…

-Откуда будете? –Спросил он, пропустив приветствия.

-Из Харпота. –С улыбкой ответила Шанти, протягивая ему верительную грамоту, -Прибыли по важному делу.

Стражник полминуты внимательно изучал бумагу, прежде чем вернул ее Шанти. Но пропускать он все равно не спешил.

-Из-за появившихся неподалеку демонов в городе введены особые меры безопасности. –Произнес он спокойно, -Ваш… друг… Явно владеет магией.

Он кивнул на мои кольца.

-Мы бы попросили воздержаться от использования магии в стенах славного Варте-Кольде.

-По возможности. –Кивнул я, соглашаясь.

-Учтите, что стража в случае инцидентов может не учитывать ваши «возможности». –Предупредил меня стражник, слегка нахмурившись.

-Тогда я могу не учитывать стражу. –Снова кивнул я.

Мой ответ ему явно не понравился. Но говорить он ничего не стал, молча освободив нам путь. Правда, когда мы проехали достаточно далеко внутрь города, оказалось, что мои реплики не понравились не только стражнику:

-Тебе обязательно было это говорить?

-Я не стану сдерживаться, если стражники будут поступать необдуманно. –Пожал плечами я, -Если мне не будет угрожать непосредственная опасность, я постараюсь не применять магии.

-Все равно… -Проворчала Шанти уже тише, -У нас могли возникнуть проблемы…

-Тогда проникли бы в город иным способом.

Про возможность «иного способа» Шанти уточнять не стала, хотя покосилась на меня с подозрением. Ну и пускай. В конце концов, ей не стоит забывать, что я отнюдь не человек, и нормы морали у меня совсем другие, чем у нее. Если мне понадобится попасть в город, а по-хорошему меня не пропустят – пускай пеняют на себя. И так с любым местом, в которое я захочу попасть. Не зря же я выучивал весь тот арсенал боевой магии… Ну, уж точно не для того, чтобы пасовать перед парочкой стражников. Да пускай их даже пара сотен будет – это меня не остановит…

Мы с Шанти остановились практически в первом попавшемся на глаза постоялом дворе. Проблем с наличием комнат и оплатой не возникло: из-за нависшей опасности в лице демонов торговцы не очень охотно снаряжали свои караваны в эти края. Ну а чем торговать на разоренной земле? В любом случае, исходя из той информации, что собрала Шанти, сейчас Варте-Кольде находился на военном положении. Даже по ночам нельзя было по городу гулять.

А про использование магии меня уже предупредили. Нет, в способности местных магов засечь мое волшебство я не сомневаюсь – засекут обязательно. А вот остановить или даже немного ограничить… не думаю. Люди, конечно, кичатся своей магией, силятся выставить ее крайне полезной… Стоит признать, против демонов магия работала неплохо… В первые наши стычки с людьми. Способность контролировать ману настолько «тонким» способом была для нас полнейшей неожиданностью. И во времена начала нашего завоевания человеческих земель полегло немало демонов именно из-за незнания. Но вскоре большинство демонических народов выработало свои способы противостояния магии. Пускай эти способы не универсальные, но весьма действенные.

И маг, подобный мне, владеющий способностями к тонким манипуляциям маной и одновременно одаренный огромным ее количеством… Короче говоря, это страшный сон для любого человеческого мага. И еще мне крайне повезло, что я не родился дурачком. Потому что даже обладая такими талантами, мне пришлось приложить немало сил, чтобы достигнуть нынешнего уровня. И, как подсказывают недавние события, к своему «потолку» я даже не приблизился. Более того, у меня начало возникать ощущение, что мой путь по тропе мастерства в магии только-только начался. Будто передо мной приоткрылась дверь, за которой скрывалась бесконечная лестница вверх…

-У тебя есть какие-то планы на этот вечер? –Заглянула Шанти в мою комнату, когда я только-только начал распаковывать свою дорожную сумку.

-Осталось часа два до комендантского часа. –Проговорил я, не отвлекаясь от своего занятия, -Все дела, которые мне хотелось бы сделать, в этот срок не уложатся. А привлекать внимание стражников не желательно. Не хотелось бы, чтобы они, присмотревшись, разглядели во мне демона. Так что доложи там своему начальству, что сегодня я буду хорошим мальчиком.

-Да не собиралась я… -Шанти наткнулась на мой насмешливый взгляд и осеклась на полуслове, -Ладно, доложу. Но что ты собираешься делать завтра?

-Честно говоря, не знаю. –Покачал головой я, -На въезде в город я планировал первым делом сходить в бани, но сейчас…

Я поднял лицо к потолку, прикрыв глаза. Почему-то на душе было неспокойно. Что-то казалось неправильным, неестественным. Будто кто-то крайне могущественный где-то в городе пристально присматривался ко мне. И это был ужасно тяжелый взгляд…

-Что-то случилось? –Обеспокоено спросила девушка, на всякий случай всматриваясь в потолок.

-Не совсем. Но случится. –Ответил я спокойно, -Кажется, кому-то мое присутствие крайне неприятно…

-Какой интересный покрой… -Задумчиво протянул портной, разглядывая схемы, которые я ему предоставил, -Откуда вы, говорите, родом?

На следующий день перед посещением бань я решил первым делом наведаться к портному. Нужно было срочно заказать новую одежду. Ибо ходить без своего привычного плаща было немного неуютно. Возможно, мое беспокойство вызывал отнюдь не костюм, а этот странный наблюдатель, который не ослаблял своего внимания относительно моей скромной тушки… Но одежда тоже нужна. И, чем раньше я ее закажу – тем раньше она будет готова.

-С запада. –Лаконично пожал плечами я, -С очень дальнего запада.

-Вот как… Вы беженец? –Спросил портной, задумчиво водя пальцем по бумаге и что-то прикидывая в уме.

-Путешественник.

-О! Вот как! –Хмыкнул портной, -Много где побывали?

-Да уж. Много где.

-Отлично… -Протянул портной задумчиво, явно не имея в виду мой ответ, -Так-с, смотрите.

Его палец уткнулся в схему где-то в районе талии.

-Вот тут я бы поменял. Не очень удобный покрой, особенно если вы собрались активно двигаться в этом… одеянии. Можно? –Он извлек из-за пазухи небольшой стилус с закрепленным на одном из краев кусочком угля.

-Да. У меня есть еще один. –Я приглашающим жестом кивнул на чертеж, -Мне интересно выслушать вашу точку зрения.

От портного я вышел только через час. Мелких деталей, которые нужно было бы преобразовать по мнению этого мастера, была целая куча. А то, что он мастер – я уже успел понять. Ибо чтобы суметь понять все эти детали только по одному рисунку, нужно обладать просто колоссальным опытом в своем деле. С некоторыми его правками я соглашался однозначно, с другими спорил, аргументируя своим опытом использования одеяния на практике. Но чаще мы оба задумчиво обсуждали возможность того или иного изменения, не в силах предугадать с ходу, как будет лучше. Наверное, именно по этой причине заказ вышел больше, чем ожидалось. Вместо одного полного костюма я взял три. Но три различных, с разными наборам правок и изменений, чтобы уже на ходу определить, какая из версий наиболее удобная. Точнее, слово «взял» звучит довольно громко. «Оплатил» подойдет гораздо лучше. Портной пообещался изготовить все три костюма за три дня. Скорость просто невероятная, это да. Но, видимо, этого мастера так заинтересовал мой заказ, что он был готов приложить все имеющиеся у него силы на его исполнение. Или ему понравилось то количество денег, которое я ему предложил…

Сам Варте-Кольде мне показался довольно приятным городом. Люди здесь относительно тихие, стражи много, беспорядков на улицах нет, несмотря на напряженную обстановку. Да что там, у меня даже кошелек ни разу не попытались срезать. Не знаю, кто в этом городе за главного, но держит он тут все под контролем железной рукой. На мою «бледность» тут почти не обращали внимания, так как Варте-Кольде считается пограничным городом и тут частенько бывают иностранцы. Торговцы, путешественники, наемники и прочие бродящие по миру люди, которые ищут свое место вдали от родных краев. Так что на меня хоть и посматривали с интересом, но особого внимания, как в Харпоте, не обращали. Так что, за исключением этого навязчивого внимания кого-то неизвестного, мне здесь вполне понравилось.

Кстати, этот наблюдатель довольно интересен. Никаких заклинаний или следов магии неподалеку от себя обнаружить я не сумел. Что может говорить о трех вещах. Первая: этот маг настолько профессионально колдует и настолько тонко плетет свои заклинания, что мне их просто не рассмотреть. Вторая: его следящие заклинания настолько «дальнозоркие», что он может наблюдать за мной с такого расстояния, что мои обычные методы обнаружения не срабатывают. А необычные потребуют от меня применения заклинаний, за которые на меня местные стражники явно обозлятся… И третья вещь: возможно, что наблюдение за мной ведется отнюдь не с помощью магии. Или с помощью магии, но совершенно иной, мне не заметной… Как, например, магия в татуировке Эннили. Если бы мне в свое время не пришло в голову придумать несколько десятков бесполезных в плане применения «фильтров» на зрение, то я бы и не заметил странности в том рисунке на ее коже. Оказывается, эти мои тренировки по составлению заклинаний были не напрасными в свое время…

К чему я веду: если тот, кто за мной наблюдает, использует последний способ – то мои дела крайне плохи. Потому что обычную, родную для этого мира магию, засечь и отразить у меня получится. Будь она хоть очень тонкой или дальнобойной. Да, придется для этого разозлить местные власти, но лично я жив останусь. А третий вариант подразумевает под собой, что отразить удар у меня не получится. Да что уж там, о самом нападении я узнаю, когда меня разорвет на кусочки каким-нибудь инородным волшебством… Да даже если мне скажут заранее когда и откуда будут нападать – не факт, что весь мой нынешний арсенал поможет мне сделать хоть что-нибудь. И из этого следует, что нарываться на драку сейчас нецелесообразно. Факт, что за мной наблюдают, я засек – уже хорошо.

Итак, на данный момент стоит просто игнорировать этого наблюдателя. Пока он не попытается мне навредить. Так что мой план по установлению связи с Владыкой остается неизменным. Фактически, ничего не меняется…

Бани находились довольно далеко от мастерской того портного. Но даже это меня не остановило: мои ноги привыкли и не к таким переходам. Тем более, я вовсю разглядывал новый для себя город. С самим понятием бань я познакомился где-то лет пять назад. Тогда меня просто поверг в шок такой способ мытья. Это же надо было догадаться разогревать комнату до очень высоких температур, а затем еще и заполнять ее полностью водяным паром. Это, мол, кожу очищает и оказывает оздоровительный эффект. Ну, вреда я от подобного способа особого не выявил, а погреться иногда после долгой дороги бывает полезно… Помнится, ночевал я как-то поблизости от жерла просыпающегося вулкана… Там даже жарче было. И в воздухе было много ядовитых паров... Так что в сами бани я заходил без тени удивления или смущения. Плавали – знаем.

-Вы приезжий, да? –Спросил меня какой-то мужичонка, сидящий на лавке по соседству.

На его почти лысой голове оседало просто невероятное количество влаги. Трудно было сказать, что из этого пот, а что действительно просто вода. Чтобы излишняя влага не заливала глаза, этот мужчина постоянно промокал лоб уже насквозь мокрой тряпочкой.

-Я по кольцам понял. –Не дождавшись моего ответа, проговорил он, -Только приезжие их не снимают даже в бане. Вы не боитесь обжечься?

Я молча пожал плечами. По моим меркам, здесь еще довольно прохладно. Около восьмидесяти градусов в воздухе. Если сесть поближе к жаровне – может, и до ста дойдет. Вообще, мой организм привычен к подобным температурам с детства. В забоях, в которых приходилось работать по молодости, температура иногда была просто невероятной от проходящих поблизости в скалах горячих источников. А уж когда эта вода затапливала шахты…

-Ясно-ясно… -Что-то понял из моего жеста мужичок, -И как вам в славном Варте-Кольде?

-Тревожно. –Ответил я, снова пожимая плечами.

-Так это нормально, уважаемый. –Добродушно улыбнулся мужчинка, -Тут всем магам неуютно. Поговаривают, что это строители Цитадели что-то со здешними скалами сделали, чтобы тут никто магией не баловался…

-А вам откуда об этом известно?

-Так я ж сам… -Мой сосед по лавке показал пальцами, как он якобы колдует, -Вот и понимаю, что вы чувствуете.

-Уж так ли случайно мы тут рядом оказались? –Спросил я, прикрывая глаза.

Кто-то прислушался к моему мысленному посылу и поддал жару. Температура в воздухе ощутимо повысилась. Я же украдкой обвел взглядом небольшое, в общем-то помещение.

-Возможно и нет… -Добродушно улыбнулся этот человек, -Но вы не переживайте, я вам зла не желаю.

-И поэтому здесь сейчас нет ни одного «случайного» человека? –Уточнил я.

Действительно. На данный момент в парилке остались только странно похожие друг на друга выправкой и развитой мускулатурой люди. Даже магические ауры у них были почти идентичны, что говорило о практически схожем обучении для них всех.

-Просто мне хочется чувствовать себя в безопасности… -Еще шире улыбнулся мой собеседник.

-Получается?

-Честно говоря, не очень.

Мы какое-то время смотрели друг на друга. Интересный персонаж. Хорошо себя контролирует. У меня вроде бы получается понять общий ход его мыслей и эмоциональное состояние, но детали недоступны. Пусть и не очень сильный, но все же маг…

-Ну и кто вы такие?

-Мы особый отряд на службе нашего блистательного маркграфа. –Все с той же неизменной улыбкой ответил мой собеседник, -Занимаемся контролем за магами, которые злоупотребляют или могут злоупотребить магией в нашем славном городе.

-У вас есть какие-то претензии ко мне?

-Пока что нет. Все, что мы смогли заметить за время вашего пребывания здесь – пара несущественных поисковых заклинаний. –Покачал головой службист, -Мы предполагаем, что вы пытались найти источник своего беспокойства. Это ведь так?

Я молча пожал плечами. В принципе, я даже те заклинания бы не применял, но это странное присутствие прямо-таки вынуждало разобраться в этом поподробнее.

-Значит, я все же прав… -Службист еще раз промокнул залитый потом и влагой лоб тряпочкой, -Давайте заключим сделку.

А вот это внезапно. Изначально, когда я осознал, кто решил пообщаться со мной, мне показалось, что они потребуют от меня прекратить любые магические действия внутри городских стен. Причем сошлются на то, что в случае отказа им придется воспользоваться силой. А тут «сделка»… Интересно, в чем она заключается…

-Вижу, вас заинтересовало. –Подметил по моим приподнятым бровям мой собеседник, -Что ж, тогда оглашу наше предложение. Мы готовы закрыть глаза на некоторые ваши заклинания, если вы пообещаете не использовать их против мирных жителей нашего славного города.

-С чего вдруг такое великодушие?

-У нас есть свои причины… Но попробуйте сами до них додуматься.

Я несколько секунд молчал, крутя возникшую ситуацию и так и эдак. Ну, несколько предположений казались вполне удобоваримыми.

-Полагаю, что о «тайне» моей личности вам стало известно не без помощи Шанти. –Произнес я и, дождавшись довольного кивка, продолжил рассуждения: -Стало быть, вам уже известно о важности моей нынешней миссии для вашего государства. Точнее, для людей, проживающих в Варте-Кольде и окрестностях. Также, думаю, Шанти уже успела рассказать вам о возникающих затруднениях при выполнении этой миссии… В следствие этого вы пришли к выводу, что мне необходимо использование магии для связи с Владыкой.

-Интересное предположение. –Кивнул службист.

-А еще вы надеетесь, что я выясню что-то по поводу странностей этого города. –Добавил я.

И вот тут он не справился с контролем своей ауры. Она ощутимо дрогнула, но тут же мгновенно выровнялась и стала по-прежнему гладкой и стабильной. Стало быть, эта тема ему даже интереснее, чем моя связь с Владыкой. Ну конечно… Владыка он где-то там, на западе, а неведомый артефакт (или чем Варте-Кольде является на самом деле) здесь, прямо под ногами.

-Возможно, вы сможете меня просветить… Но что не так с этим городом? –Спросил я, удовлетворенно замечая, что температура стала довольно приятной.

А вот безымянному службисту и его помощникам приходилось туго: они уже все покраснели, как раки в кипятке, и выглядели так, будто вот-вот потеряют сознание. Немного сжалившись над столь ретивыми вояками, я короткими заклинаниями школы Жизни разослал им немного положительной энергии. Ибо будет немного неудобно, если они тут помрут при разговоре со мной… Службист, говоривший со мной, заметил свое улучшившееся состояние и благодарно кивнул мне:

-Благодарю… Но что вам конкретно интересно, уважаемый?

-Варте-Кольде явно не воздействовал так неблагоприятно на магов всегда. Полагаю, это началось не более, чем пару месяцев назад. Что поменялось?

-С чего вы решили, что так было не всегда?

-Потому что Шанти не упоминала ничего подобного, когда рассказывала мне про этот город.

-Она могла просто не упомянуть этого факта…

-Подобные детали всегда всплывают в разговоре, не пытайтесь юлить. Что изменилось?

Службист молчал очень долго. Видимо, поднимаемая мной тема была крайне нежелательной для разговора.

-Это началось около двух-трех недель назад. –Произнес он наконец, -В Верхнем городе и в самой Цитадели будто бы что-то пробудилось от сна. В стенах что-то громко гудело почти трое суток, и ни один маг или ученый не смог дать ясного ответа, что же это за звук, и откуда он исходит. А потом… Все маги ощутили то, что сейчас ощущаете и вы.

-Но это же не все, верно?

-Что вы имеете в виду?

-Только то, что сказал. Посудите сами: вы обращаетесь чуть ли не к врагу своего народа за помощью, чтобы излечить небольшое беспокойство у здешних магов? Не смешите меня. Что происходит на самом деле?

-Э-эх… -Досадливо выдохнул службист, -Наши маги проводили исследования этого феномена. И они пришли к выводу, что это особый вид магического излучения, от которого на данный момент не придумано защиты… Проблема в том, что это излучение постепенно усиливается.

-И каков прогноз?

-Если оно продолжит расти в этом же темпе, то через полгода Варте-Кольде полностью станет безлюдным.

Ну да, это логично. Если это излучение пагубно влияет на человеческий организм, то при его усилении жить здесь станет невозможно. То, что обычные люди пока не чувствуют пагубного влияния этого излучения, еще не значит, что его нет. Вот только…

-А какая для меня в этом выгода? –Пожал плечами я, -В конце концов, мои дела здесь завершатся раньше, чем через полгода.

-Я ожидал подобного вопроса. Но давайте обсудим это где-нибудь в иной обстановке… -Службист виновато бросил взгляд на жаровню, -А то я рискую не дожить до конца нашей беседы...

-Признаюсь честно, подобного я не ожидал… -Протянул я, задумчиво обходя небольшой столик на высоких ножках по кругу.

Разговор с этим безымянным службистом у нас надолго не затянулся. Буквально десяток минут обсуждали возможности нашего сотрудничества. В итоге сошлись на том, что Варте-Кольде «подарит» мне один крайне ценный артефакт и нужную мне информацию. А я взамен обещаю приглядеться к этому странному магическому излучению. Честно говоря, когда мы обговаривали эти детали, мне даже и в голову не приходило, что именно могут подразумевать эти люди под термином «ценный артефакт»…

На столике лежало две вещи. Первая была обычным листом бумаги. Довольно качественной, но вполне обыкновенной. На этом листке мелким, но ровным и разборчивым почерком была выведена довольно интересная на первый взгляд информация, практически напрямую касающаяся того мага, с которым мне «посчастливилось» сразиться поблизости от лагеря «несмертных»… В принципе, подобные сведения мне могут пригодиться, но только в виде справочной информации. В конце концов, того мага я убил. А вот второй предмет окупился бы даже если мне пришлось не просто «посмотреть», но и «разобраться» с этим городским феноменом. А назывался этот артефакт «жемчужина просветления». Красивое название, правда?

Внешне эта штука не представляла собой ничего примечательного. Небольшой матово-белый камешек, слабо светящийся в темноте. Он был не больше в диаметре, чем мелкая медная монетка. А вот его магические свойства… Честно говоря, раньше мне приходилось иметь дело с подобными жемчужинами довольно часто… Пока Арлейдская теократия не перестала существовать. Но там вообще история довольно темная, да и давняя была. Судьба этого государства еще раз доказала всему миру, что Владыку лучше не злить. Теперь Зеркальная земля, раскинувшаяся на обширные территории на западе отсюда, будто уродливый шрам напоминает о могуществе моего повелителя…

Но, если не вдаваться в детали, то Арлейдская теократия всегда считалась просвещенной в магических вопросах страной. И там существовало великое множество специалистов-артефакторов… которые унесли свои тайны с собой на тот свет. Конечно, многие маги пытались повторить невероятные изделия Арлейдов, но пока что получалось плохо. И одним из таких чудес является эта жемчужина. По сути, жемчужина эта позволяла среднестатистическому магу покидать сознанием пределы своего тела и путешествовать по миру… Но на довольно скромные расстояния. Зато можно ходить сквозь стены и другие физические преграды почти без сопротивления. Но это для среднего мага. Мне в свое время повезло иметь дело с парочкой подобных артефактов, так что их истинный потенциал для меня гораздо шире, чем для большинства.

Фактически, эта штуковина может помочь мне решить возникшую проблему со связью с Владыкой. С помощью жемчужины можно отделить дух от тела и попробовать подать условный сигнал Владыке. Мы уже как-то связывались подобным способом, так что, надеюсь, он отреагирует на весьма давно не применявшийся магический зов… Если да, то он сам меня притянет к себе. Правда, подобный способ довольно рискованный. Присутствие моего повелителя поблизости и так крайне тяжело перенести, а тут еще и в бестелесном состоянии…

Кстати, именно из-за этой подавляющей ауры Владыки особо приближенных к нему демонов попросту не существует. Его мощь настолько велика, что она буквально сдавливает всех к нему приближающихся существ невероятными по силе магическими тисками, которые крайне трудно пережить. И, если будучи в своем физическом воплощении я еще могу выдержать подобное воздействие (пока Владыка не решит мне навредить, конечно же), то вот в бестелесном состоянии… Защита весьма ослабевает. Но теплилась во мне слабая надежда, что все будет не так плохо, как в прошлый раз. Ибо в последнюю нашу подобную «встречу» я еще целый месяц кашлял кровью, несмотря на всю мою лечащую магию. Конечно, в теории мною разрабатывались меры противодействия на подобный случай, но делалось это спустя рукава. Ибо, если говорить откровенно, мне как-то слабо верилось в то, что на глаза еще хоть раз попадется хотя бы один Арлейдский артефакт. Владыка старательно стер из мира почти все упоминания об Арлейдской теократии… А ведь прошло всего лет тридцать…

-Мы постарались раздобыть то, что вас заинтересует. –Не пытался скрыть своего удовлетворения моей реакцией службист.

-Это наверняка стоило немалых усилий… -Протянул я задумчиво, -Только вот мне не совсем понятно, зачем вам понадобился именно я? Насколько мне известно, в Акарии довольно хорошие маги. По крайней мере, в теории магии вы довольно преуспели.

-Хороши. –Кивнул службист, -И именно поэтому понадобилась помощь кого-то вроде вас.

Он уважительно кивнул в мою сторону. Я задумчиво провел рукой по подбородку. Магические явления мало чем отличаются от обычных физических явлений. По сути, распространение магической энергии в пространстве происходит волнами. Чем ближе к источнику – тем сильнее эта самая «волна». Полагаю, по мере приближения к источнику этого подавляющего поля ситуация лучше становиться не будет. Магу без достаточного количества маны лучше в подобных местах не появляться. И, похоже, сил человеческих магов не хватает, раз им пришлось пытаться привлекать кого-то вроде меня. Либо просто их императрица пытается такими окольными путями как-то привлечь меня к полезной для их государства работе… Но тут слишком много случайностей, чтобы это оказалось продуманным планом. Да и эта магия… Людям она точно не принадлежит. Так что буду считать, что это лишь подобное стечение обстоятельств. Причем, как ни погляди, весьма удачное для меня.

-Хорошо. –Кивнул я наконец, -Вряд ли я надолго задержусь в Варте-Кольде, но пока я здесь – сделаю, что смогу.

-О большем мы и не просим. –Слегка поклонился службист.

-Как помылся? –Спросила Шанти, приветственно помахав мне рукой из-за углового столика.

Я молча кивнул ей и, пройдя через весь зал, сел напротив нее. Перед девушкой уже стояло несколько тарелок, наполненных чем-то явно очень вкусным. Показав жестом хозяину, чтобы мне подали то же самое, я тяжко вздохнул.

-Нормально. Только вот пришлось совершить незапланированное знакомство…

Шанти несколько секунд непонимающе хмурилась, но вскоре морщинки на ее лбу разгладились:

-А, кажется поняла… Местные тайные службы работают довольно активно. –Понимающе ухмыльнулась она, -Меня в первый раз практически сутки в каких-то застенках продержали, когда я императорскую печать предъявила.

-Неужели так долго проверяли?

Шанти лишь пожала плечами в ответ. Ну да, вряд ли бы ей рассказали, в чем причина такой задержки…

-И чего они хотели, если не секрет? Или ты уже натворил что-то?

-Предложили работу.

-Внезапно! –Хмыкнула девушка, не донеся даже ложку с едой до рта, -И как, ты согласился?

-Отчасти. –Не стал скрывать я, -Пока воля Владыки не отправит меня куда-то в другое место, я обещал им помочь.

Шанти удивленно приподняла брови, но ничего не сказала. Вскоре мне принесли мою еду, я расплатился и тоже принялся трапезничать. Наш ужин происходил в том же постоялом дворе, где мы остановились. Здесь было отдельное помещение для приема пищи, чтобы обычные голодные горожане, которые тут частенько столовались, не беспокоили постояльцев поблизости от их комнат. Хороший ход, умный. Зевак всегда достаточно, а посетители как правило не любят повышенного к себе внимания. Парадокс в том, что путешественники и торговцы из других земель всегда вызывают к себе интерес…

-А всего пару месяцев назад я думала, что демоны могут только вредить человечеству… -Вздохнула девушка еле слышно.

-Неужели я тебя переубедил?

-Не совсем. –Шанти покачала головой, -Просто я поняла, что все несколько сложнее, чем казалось раньше.

-Поясни. –Коротко сказал я, вылавливая ложкой непослушную тефтелю.

-Ну… Демоны тоже бывают разные, оказывается… -Попыталась выразить свою мысль она, -Ну, взять хотя бы тебя: поначалу я восприняла тебя как злобное существо, без капли эмоций и жалости, но…

Я сделал останавливающий жест рукой, прерывая ее монолог:

-Жалости во мне действительно нет, тут ты была права.

-Но ведь ты не убиваешь направо и налево, когда тебе кто-то мешает. –Возразила Шанти, -Я уже была свидетелем твоего «убеждения». Запугивать, конечно, тоже нехорошо, но все же лучше, чем просто треснуть дубиной по голове… Не будь в тебе даже толики сострадания, трупов на нашем пути было бы больше.

Я промолчал. Девочка немного путает сострадание и целесообразность. Если нет необходимости кого-то убивать – тогда делать это незачем. Как показывает мой опыт, мертвый враг не принесет никакой пользы. Живой еще может послужить твоим целям, если знаешь, как воспользоваться его слабостями… Впрочем, если она рисует в своей голове мой образ чуть лучше, чем есть на самом деле – это ее проблемы, а не мои. И да, в случае чего я могу попробовать воспользоваться этой ее «слабостью»…

-То есть, по-твоему, я не злой? –Уточнил я.

-Нет. –Твердо ответила она, -Скорее, нейтральный. Тебе нет до нас, людей, никакого дела. Твои логика и мораль совершенно иные, чем у меня и местных людей. Но при этом есть и схожие черты: например, твой долг перед Владыкой. Среди людей тоже можно встретить по-настоящему преданных своему делу людей. А вот те ящеры…

Шанти аж передернуло от воспоминаний.

-Да, вот они, кажется, были злыми. –Шанти еще раз сморщилась, -Ни капли интеллекта или доброты.

-Они даже по демоническим меркам дикие. –Слегка улыбнулся я, -Хорошо, а что ты тогда думаешь о перспективе перехода под крыло моего повелителя? Не тебя лично, нет. Не буду подвергать твою преданность Лаере испытанию… Что ты подумаешь, когда вся ваша империя покорится Владыке?

-То, с какой уверенностью ты произносишь слово «когда»… -Протянула Шанти спустя пару секунд раздумий, -И, как мне думается, безопаснее будет не ссориться с твоим Владыкой. Живут же как-то другие люди под его властью, так? А вот о Зеркальной земле даже у нас знают…

-Владыку тогда знатно рассердили. –Кивнул я, -Впрочем, досталось не только тем землям.

-А кому еще?

-Некоторые демоны, которые пытались унять гнев Владыки, тоже попали под «раздачу». –Пожал плечами я, -Впрочем, это совсем другая история. Лучше скажи-ка мне: какие у тебя планы на эту ночь?

Шанти от внезапности вопроса поперхнулась и некоторое время кашляла, пытаясь справиться с застрявшим кусочком пищи. Моя помощь не понадобилась: ее горло само справилось с этой проблемой.

-Что, прости?

-Я, похоже, слишком двусмысленно это произнес… -Задумчиво произнес я, -Мне требуется провести некий магический ритуал, и для этого мне понадобится помощник. И я надеялся, что ты согласишься побыть моим ассистентом.

-Но я же ничего не смыслю в магии. –Произнесла скорее утвердительно, чем вопросительно Шанти.

-От тебя магия и не потребуется. –Слегка ухмыльнулся я, -У тебя будет предельно простая задача…

-Это, -Я поставил в образовавшийся ряд последнее ведро с водой и обвел его взглядом, -И будет твоя задача.

-Я ничего не поняла. –Призналась девушка, непонимающе нахмурившись.

Наш разговор уже плавно перетек в подвал постоялого двора. Почему подвал? Ну, чтобы в случае чего не подпалить что-нибудь или не залить соседей снизу. Плюс ко всему, пол тут выполнен из хорошего камня, потолок высокий, а циркуляция воздуха находится на приемлемом уровне. Опасностей для моего тела не предвидится. Если, конечно, Шанти справится со своей задачей.

-Вот. –Я выудил из кармана магическую жемчужину, -Этот артефакт мне подарил тот человек из вашей тайной службы, с которым мне довелось общаться. И я не могу просто отказаться от его скорейшего использования.

-А что он делает?

-Да ничего особого. Служит в основном для разведки окрестностей. –Я подбросил артефакт в воздух и, перехватив его другой рукой, немного помолчал, -Но, если проявить толику фантазии, можно найти и иные способы его применения. Если говорить конкретнее – это может помочь мне связаться с Владыкой.

-«Может помочь» - звучит не очень уверенно. –Заметила девушка.

-А я и не уверен. –Покачал головой я, -Не факт, что Владыка захочет разговаривать. А попытка у меня только одна. Артефакт не выдержит того, что я хочу сделать.

-Риск, как говорится, дело благородное. –Философски рассудила Шанти, -Но ведь это лучший на данный момент способ для связи с твоим повелителем, так? Особенно, если учитывать возникшую проблему с этими вашими посланниками…

-Вот и я так думаю. Будет непростительно не воспользоваться столь удобным шансом. –Кивнул я.

-Это, конечно, все замечательно, но… Ты так и не объяснил, что от меня требуется.

Девушка легонько пнула носком сапога одно из ведер, стоящих перед ней в ряд. Мне пришлось побродить по округе, чтобы раздобыть достаточно емкостей для этой столь необходимой жидкости. Воды мне понадобится много. К сожалению, использование жемчужины вызывает неслабый перегрев физического тела. И, чем дольше я использую эту жемчужину – тем сильнее нагреваюсь. Не удивлюсь, если в итоге мое тело просто воспламенится, как смоченный в масле факел…

-Все просто: увидишь, что я загорелся – выливай на меня ведро. И так каждый раз, когда это произойдет. –Коротко объяснил я.

-Погоди-погоди… «загорелся»? Это ведь было сказано не в переносном смысле?

-Никто и не говорил, что общение с моим Владыкой – безопасное дело… -Хмыкнул я и, не желая больше говорить, уселся прямо на пол.

-А если вода кончится?

-Тогда я умру. –Беззаботно отмахнулся я и, обхватив жемчужину двумя руками, активировал уже давно заготовленное заклинание…

Меня встретило давно позабытое чувство невероятной легкости. Моя бестелесная сущность в физическом понимании не весит ничего, и перемещаться в пространстве может в любом направлении без каких либо препятствий. Собственно, это единственное состояние, в котором мне довелось испытать чувство полета. И оно просто незабываемо… Но сейчас не время наслаждаться подобными вещами. Предстоит довольно важное, и, чего уж таить, очень опасное дело.

Отделившись от физического тела, я коротко осмотрел подвал и, не заметив ничего подозрительного, резко взвился в воздух, полностью игнорируя все стены и перекрытия, встающие у меня на пути. Физические объекты, не укрепленные магическими силами или не зачарованные против подобных воздействий, почти никак не препятствуют перемещению астральных тел. И я этим пользовался по полной. Вылетев из крыши постоялого двора, я продолжил набирать высоту, одновременно осматриваясь вокруг.

С высоты действительно можно было осмотреть все гораздо лучше. Город был полностью затянут какой-то магической пеленой. Это немного напоминало пресловутый магический «шум», но менее плотный. И какой-то слишком… иной что ли. Природа его происхождения для меня была неясной, но при взгляде на это магическое явление моя интуиция чутко говорила, что передо мной явление отнюдь не от нашего мира. Либо это что-то слишком древнее и забытое… Что, возможно, еще хуже. Потому что человеческие предки не знали меры в методах уничтожения друг друга. По миру разбросано немало древних артефактов, которые еще могут быть использованы так, чтобы навредить как можно большему количеству людей. Но эта пелена, окутавшая Варте-Кольде, могла быть и иного происхождения. Трудно судить об этом, если не видишь источника всего этого… Если будет возможность – действительно желательно посмотреть, что же это за магия такая.

Но постепенно город отдалялся и мои возможности к его рассмотрению снизились. Детали все больше и больше размывались из-за расстояния, а общую картину я и так успел оценить. Спустя десяток минут мое астральное тело достигло нужной высоты. Я завис в воздухе, собираясь с духом. Если быть откровенным, то мне немного страшно. Боли я особо не боюсь, но то, что приходится испытывать при встрече с Владыкой подобным образом, превышает привычный мне порог чувствительности. Ощущения… запредельные.

-И долго ты еще будешь выжидать? -Прогремел внезапно в моем сознании голос, заставивший меня всего задрожать от бессилия, -Мое терпение не безгранично…

Я уже говорил, что моя защита ослабевает, когда мое тело отделено от духа? Так вот, мои навыки скрытия своего присутствия, так же как и боевые возможности, тоже сильно ограничены. Но я и не думал, что Владыка сам заметит мое отделение от тела. И, надо признать, в подобной внезапности мало приятного. Но делать нечего… Я послушно отправил специальный магический зов и почти мгновенно получил на него ответ. Мою сущность сжало гигантскими тисками и, практически за мгновение преодолев сотни и тысячи километров, притянуло в нужное Владыке место.

На меня навалилась непомерная тяжесть, со всех сторон полыхала такая по мощи магическая аура, что вся та сила, за которую некоторые называют меня величайшим магом в мире, казалась просто маленькой каплей в гигантском океане. Мощность ауры Владыки была настолько велика, что из-за ее плотности у меня даже не получалось рассмотреть место, в которое он меня призвал. Да и не до того как-то было. Я просто старался не помереть раньше времени. Сжав как можно сильнее свое духовное тело, я окружил себя крайне толстым слоем из собственной магии, превратившись тем самым в довольно компактный шар, почти полностью состоящий из энергии. Помогало это мало, но все же стало немного лучше.

А в море окружающей меня энергии показался наконец тот, кто уже давно распоряжался моей жизнью… Его собственная магия расступалась перед шагающим прямо ко мне существом, словно даже эта чистая энергия боялась прикоснуться к нему. Сам же Владыка выглядел… Ну, я бы описал это «как обычно». В смысле высокая туманная фигура, сотканная из чего-то поистине ужасающего. Смотреть на Владыку напрямую было крайне сложно: это его туманное тело состояло из чего-то воистину ужасающего. Чего-то такого, что по сравнению с этим вся бушующая вокруг энергия была просто легоньким заклинаньицем… Сама форма Владыки была довольно обычной. Две туманные руки, две таких же ноги, голова, тело. Размеры тоже не титанические, но не в этом же суть…

-Давно не виделись, Нокс. –Произнес Владыка, остановившись в паре шагов от меня, -Ты выглядишь каким-то… зажатым.

-Приходится импровизировать под гнетом обстоятельств. –Ответил я, стараясь не выдавать своей дрожи.

Голос Владыки заставлял все мое астральное тело идти волнами, грозясь оторвать изрядные куски от моей сущности. Но пока что у меня получалось держать этот «удар».

-Рад видеть, что ты не унываешь даже в столь сложных ситуациях. –Качнул головой Владыка, -А теперь хватит шуток. Ситуация, сложившаяся в Акарии, меня не устраивает. Докладывай.

Я начал свой рассказ, излагая все произошедшее как можно более кратко, но одновременно и стараясь осветить все важные детали. Владыка слушал внимательно, не перебивая. И только редкие, еле заметные перемены в окружающем магическом фоне давали понять, что он живо интересуется тем, что я рассказываю.

-Твое решение с Лаерой было рискованным… -Произнес Владыка, когда я закончил, -Но я его одобряю. И твои попытки связаться со мной, хоть и безуспешные, говорят о твоей старательности… А вот бездействие моих генералов заслуживает порицания. Впрочем, с ними я разберусь позже. Сейчас опиши мне еще раз свою битву с тем магом. Во всех деталях и подробностях.

И снова я принялся рассказывать. Но на этот раз как можно более развернуто расписывая свои собственные и вражеские действия, стараясь припомнить даже самые мельчайшие и незначительные детали.

-Судя по твоим словам, тот маг погиб от твоих рук… -Проговорил Владыка, когда я закончил, -Но это не так. Моя разведка, работающая в Акарии, докладывала мне о появлении кого-то очень похожего в местах… Скажем, стратегической важности. А мне слабо верится в подобные совпадения.

-Возможно, тело которое я уничтожил, было еще одним големом. –Предположил я, -Однако, я не могу представить, кому под силу создать настолько одаренного магически голема. Кроме, разумеется, Вас, Владыка…

-Лесть ни к чему, Нокс. Да, ты прав, мне под силу создать существо, наделенное подобными силами, но… Оно получится крайне глупым, неспособным раскрыть весь свой потенциал. Существо же, с которым ты сражался, явно обладало довольно развитым интеллектом. Довольно прискорбно, что ты все же не поговорил с ним…

-Мне показалось, что время не на моей стороне, Владыка. Кто знает, какую магию он смог бы применить, дай я ему время на подготовку.

-Твоя правда. –Кивнул Владыка, -Но я тебя и не обвиняю. На тот момент твои действия были наиболее целесообразными. Ничего, еще будет возможность понять, кто же это такие… Сейчас же, предстоит еще много важных дел. Нокс, мне пришлось полностью запереть всю Акарию с помощью магии. Моя разведка доложила о появлении големов, схожими с теми, которые напали на лагерь «несмертных», по всей Акарии. Нельзя допустить их распространения за пределы этой империи, пока мы не поймем, с чем имеем дело.

-Какие будут приказы?

-Твоей первоочередной задачей станет расследование этого дела. Исследуй все странные явления на территории Акарии. Начни с Варте-Кольде, раз уж ты сейчас находишься там. –Владыка пару секунд помолчал, -Я вышлю тебе нового посланника. Более совершенного, чем предыдущий. Ожидай его через пару дней. Также сообщи императрице Акарии, что ее предложение о вассальной присяге принято.

-Есть.

-Так как события, которые тебе предстоит расследовать, являются крайне важными, а Акарию отныне следует считать частью моих земель, то все мои законы и запреты действуют на ее территории. –Владыка снова ненадолго замолчал, явно раздумывая, -Однако, полагаю, в ходе твоего расследования может понадобиться немного больше свободы, чем обычно… Так что, разрешаю тебе игнорировать любой мой закон, если это пойдет на пользу расследования.

Если бы у моего астрального тела были брови, то они бы взлетели вверх. Насколько мне известно, с начала завоеваний Владыки его законы были незыблемы. Никому и никогда не позволялось преступать их. И это еще раз доказывает, насколько важное дело мне предстоит. Где-то глубоко внутри я почувствовал разрастающееся волнение. Давненько я подобного не чувствовал…

-Однако, когда твое расследование закончится, каждый подобный случай будет подробнейшим образом рассмотрен юстициариями и мной лично, так что пользуйся этим правом с умом. –Добавил Владыка спустя секунду, -Тебе ясна твоя задача?

-Так точно.

-Отлично. Тогда… Как тебе мой подарок?

-Энн? Это было… неожиданно. –Немного растерялся я от столь внезапной смены темы.

-Неужели, она не вызвала в тебе никаких эмоций?

­-Я стараюсь относиться к этому с… пониманием, мой повелитель. –Осторожно ответил я, -У меня пока не получилось свыкнуться с этим событием.

-Замечательно. Позаботься о ней, Нокс.

-Обязательно.

-Тогда на этом и закончим. А то мне бы не хотелось, чтобы ты «сгорел» на работе… -Владыка кивнул на прощание и развернулся, уходя.

А меня снова сжали невидимые тиски и отправили в исходную точку со все той же невероятной скоростью…

Очнулся я… мокрым. И сидящим в луже воды. Голова шумела, вокруг плыли какие-то разноцветные круги, но общее состояние было приличным. Гораздо более приемлемым, чем после предыдущих попыток такой связи. Значит, мои не очень-то усердные исследования в этой области не пропали даром. Не спеша оглядевшись вокруг, я медленно поднялся на ноги и чуть не взвыл от внезапно нахлынувшей боли. Спустя секунду, правда, у меня получилось справиться с этой проблемой, развернув сразу несколько лечащих плетений. Полностью боль они не убрали, но загасили ее до приемлемого уровня. Постояв несколько секунд, привыкая к новым ощущениям, я поднес к глазам руку, в которой держал жемчужину. Что ж, как и стоило ожидать, она подобного испытания не пережила. Стряхнув на пол оставшуюся от нее пыль, я повернул голову к Шанти.

-Сколько раз я загорелся?

-Т-три… -Немного заикнувшись, ответила девушка, -Хоть ты и предупреждал, но это все равно выглядело жутко.

-Представляю себе… -Хмыкнул я, еще одним заклинанием высушивая одежду.

-Так ты… поговорил со своим повелителем?

-Да, проблем не возникло. –Кивнул я, -Мы с ним… многое обсудили. У меня для тебя новая задача: передай Лаере, что Владыка принял ее просьбу о мире. Все условия и детали он обсудит с ней лично.

-Он что, едет сюда?

-Нет. Пришлет посланника, я полагаю. –Отмахнулся я, уже поднимаясь по лестнице наверх.

Девушка послушно семенила следом, что-то говоря. Честно говоря, слушал я ее плохо. В голове роился целый сонм мыслей. Что же произошло такого в этой Акарии, что Владыка оградил ее от остального мира своей магией? Почему просто не уничтожил все, как он это обычно делает? Не знаю, что здесь происходит, но явно что-то неимоверно важное, раз уж мне даже разрешили нарушать закон, чтобы во всем разобраться… Но пока рано думать над общей картиной. К сожалению, сейчас мне известно крайне мало. Есть маг, который хоть и был сравним со мной по силам, но все же оказался искусственным существом. Значит, есть кто-то еще, кому под силу создать такое существо. Если судить по словам моего повелителя, то по всей Акарии то и дело появляются подобные големы. Эта странная магия в Варте-Кольде… Эадор, воскресший из мертвых… Акария мне нравится все меньше и меньше с каждым днем. А самое противное во всем этом то, что мне теперь придется разбираться со всем, что тут происходит…

Э-эх… Тяжела моя ноша… Но кто ж ее еще вынесет? Итак… С чего бы начать?

-Что ты делаешь? –Уже в который раз спросила Шанти, заглядывая мне через плечо.

-Что ТЫ тут делаешь? –Вздохнул я, еле сдерживая раздражение, -Мне казалось, что тебя должны отозвать. Ведь я связался-таки с Владыкой, твоя императрица получила ответ, теперь нет нужды в моем сопровождении.

-А вот и нет. –Фыркнула девушка, -Теперь тебя еще лучше сопровождать надо. Ведь ты теперь, получается, не просто гость, а уполномоченное лицо… В общем, мне приказали «присутствовать рядом».

-Не повезло тебе… -Покачал головой я.

-Это точно… Так что ты делаешь?

Я чуть не выругался. За последние полчаса она задала мне этот вопрос уже шестой раз. А я просто не мог ей вменяемо ответить. Просто-напросто я сейчас разворачивал настолько сложные магические конструкции, которые оказывали очень много разнообразных эффектов на различные аспекты окружающего пространства, что… В общем, это как объяснять червяку, зачем птица летает. Мало того, что у него мозгов нет, так он еще и незнаком с самой концепцией полета…

-Работаю. –Ответил я, стараясь скрыть раздражение в своем голосе. Получалось плохо.

-Это и так понятно. Но что конкретно ты делаешь?

-Ты действительно хочешь услышать подробные объяснения? –Уточнил я, -Просто рассказывать я начну издалека, обильно посыпая свою речь терминами, в которых ты не разбираешься.

-Ну… Все лучше, чем сидеть в тишине…

-Не сказал бы. –Не согласился я.

-Если не хочешь говорить про магию, может расскажешь мне про… Ну скажем, того самого дракона? Как там его звали…

-Эадор. –Напомнил я, -Хорошо, почему бы и нет. Что тебе рассказать?

-Давай с самого начала. Кто такие драконы?

-Драконы… -Я задумчиво пошевелил губами, припоминая все известные мне данные, -Если мне не изменяет память, драконы являются одной из первых рас демонов, появившихся в мире. Когда остальные расы только начали расселяться по демоническим землям, драконы уже были невероятно могущественным народом, живущим на западной части материка уже тысячи лет. Впрочем, непонятно даже, были ли они демонами, как таковыми… Поначалу отношения между драконами и нашими предками разнились: какие-то племена демонов боялись и ненавидели драконов, какие-то были нейтральны, а некоторые даже им поклонялись.

-Поклонялись?

-Да, до появления Владыки среди демонов было распространено множество религий. Если говорить простым языком: каждый верил в то, что ему казалось более правдивым.

-А сейчас вы поклоняетесь Владыке?

-Нет. –Качнул головой я, -Владыка не требует поклонения. Ему необходимо только повиновение. У нас вообще любые культы запрещены.

-Весьма необычно…

-С твоей точки зрения – возможно. Но давай вернемся к драконам. В конце концов, отношения между драконами и демонами пришли к некоему равновесию. Но парочка войн с ними все же была. Не очень значительных, правда, так как ни одна из сторон не понесла особых потерь. В конце концов демоны и драконы пришли к некоему соглашению…

Тут я на несколько секунд замолчал, снимая первую волну данных с развернутого над городом заклинания. Эта анализирующая магия хоть и требовала уйму энергии, но была как нельзя лучше приспособлена для анализа магической активности на большой территории. В данном случае – на территории Варте-Кольде.

-К какому соглашению? –Переспросила Шанти.

-Демоны пообещали не пытаться убивать драконов, а те, взамен, ограничили область своего обитания в переделах небольшой горной долины. Благо, что к тому моменту драконов осталось не очень много… Однако, как бы странно это ни было, со временем отношения между драконами и демонами улучшались. Драконы помогали своими знаниями и магией в нужные моменты, а демоны старались относиться к драконам как к своим старшим братьям. Правда, это не спасло драконов от медленного вымирания. –Я вздохнул, -На момент моего рождения в мире оставалось всего пять драконов. К моменту, когда я первый раз встретился с Владыкой, их было уже трое. А вскоре в мире остался один-единственный дракон – Эадор.

-А от чего они умирали? –Удивленно спросила Шанти, -Ведь они были очень сильными, так?

-От разных причин. Кто-то просто был слишком стар или болен. Кто-то погибал от случайностей или природных катаклизмов, кто-то пал в бою… -Я пожал плечами, -Но главная проблема возникла в жизненном цикле самих драконов. К сожалению, самки драконов получали возможность снести пригодное для выведения потомства яйцо лишь к ста годам своей жизни. Плюс ко всему, такая возможность у каждой отдельной самки появлялась раз в десять лет, да и само яйцо «зрело» еще пару лет, прежде чем детеныш вылуплялся. Короче говоря, цикл размножения крайне долгий, процесс роста тоже, а срок жизни хоть и не ограничен возрастом, но может быть оборван каким-нибудь безбашенным дураком, гоняющимся за славой…

-Стало быть, они просто вымерли со временем?

-Да. Такова, видимо, была их судьба…

-А Эадор? Эннили сказала, что его казнил ты.

-Это… долгая история… -Произнес я, и тут же осекся.

Мое заклинание, до того исправно шлющее мне данные, неожиданно пропало. Не оказалось оборванно или разрушено, нет. Оно просто исчезло. Без каких либо следов. В одно мгновение. Я ошарашенно стоял, обводя магическим взглядом территорию вокруг. Общий магический фон не изменился. Быстрое сканирование окружающей местности показало, что достаточно сильных магов для снятия подобной магии таким образом поблизости нет. Несколько секунд я стоял, готовясь в любое мгновение ставить магические щиты в любом направлении. Но нет, никто не пытался нападать…

-Что-то случилось? –Заметила мою настороженность Шанти.

-Возможно. –Кивнул я, -Вроде бы ничего опасного…

Подождав еще десятка два секунд, я мысленно скомандовал себе отбой тревоги и… принялся формировать еще одно анализирующее заклинание. Нужно понять, что произошло. Новая магическая сеть, раскидываемая мной над городом, была гораздо сложнее предыдущей. Она была секторной: при воздействии на один из секторов другие не должны быть разрушены. Плюс я прикрутил к каждой узловой точке отслеживающие плетения, чтобы суметь засечь возможные воздействия на мою магию.

Мои ожидания оправдались: мое заклинание проработало три минуты, после чего пропало точно таким же образом, как и предыдущее. Это не стандартное разрушение заклинаний, и даже не отвержение магии… Магическое поле остается недвижимым в момент исчезновения, а значит, это не сдвиг магического пласта. Нужны еще опыты. На этот раз я сформировал пять никак не связанных между собой заклинаний с тем же функционалом. Разве что чуть поменьше сделал каждое. Одно заклинание я оставил рядом с собой, а остальные четыре разбросал по краям города в четырех противоположных направлениях. Одновременно с этим я начал отсчитывать время от создания заклинаний. Нужно понять, какой промежуток времени они могут работать, пока не перестанут существовать…

И снова – три минуты. Однако на этот раз время разнилось для заклинаний в разных концах города. Заклинания пропали не одновременно, а с небольшой задержкой. И первым исчезло то, что было ближе всех к Цитадели. Дольше всех просуществовало то, что находилось в другом конце города. Правда, разница во времени была мизерной: всего несколько секунд. Но все же наглядно показывает, откуда идет волна уничтожения моей магии. Так, теперь следующий тест. Я снова запустил множество заклинаний в разные стороны, но в этот раз абсолютно разных по своей сути. Посмотрим, на что реагирует эта странная защита…

Оказывается, на все. Стирает любые мои заклинания подчистую. При этом я четко вижу, что в городе есть стационарные заклятия, которые висят тут давным-давно. Судя по всему, кто-то или что-то решило ограничить меня в волшебстве. Однако, похоже, у этого существа или артефакта есть определенная задержка в обнаружении моего волшебства. Это… немного раздражает. Не люблю подобного препятствования. Сидит себе кто-то в какой-то дыре и вместо открытого противостояния мочит мои заклинания…

Но почему реагирует конкретно на меня? Из-за того, что я демон? Вполне возможно… Ладненько, разведывательные заклинания ближнего радиуса действия тут мне не помогут, так же, как и магия, требующая для использования более, чем трех минут. А что если попробовать закрепить одно из наблюдающих заклинаний на большой высоте? И, чтобы не мелочиться, закину сразу на максимальную высоту – десять километров. Посмотрим, на что способна местная система защиты… Через три минуты я удовлетворенно улыбался. Судя по всему, на подобную высоту оборона рассчитана не была, так что теперь мне постепенно поступали данные о магической активности в городе. Конечно, я бы и так мог уловить особо крупные вспышки магии по всему городу, без каких-либо вспомогательных средств, но понять, что это такое, каков источник и назначение – к сожалению, нет.

-Ты, случаем, не проголодался? –Отвлекла меня от мыслей Шанти.

-Поесть было бы нелишним. –Кивнул я нейтрально.

-Вот и замечательно! Значит, не зря принесла…

Я, наконец, перевел взгляд на девушку. Она заходила в комнату, держа в руках два огромных подноса, с трудом балансируя так, чтобы с них ничего не упало. Я незаметно создал парочку заклинаний, облегчающих как сами подносы, так и еду на них. Шанти, кажется, и не заметила этого: все с тем же старательным выражением лица она донесла еду до единственного стола в комнате и принялась раскладывать ее там.

-У тебя было такое сосредоточенное выражение лица. –Произнесла она, не отвлекаясь от своего дела, -Ты что-то колдовал?

-Да. –Не стал отрицать я, -Похоже, этому городу не нравится мое присутствие. Или тому, кто им сейчас управляет…

-Управляет? Ты про маркграфа?

-Нет, не в этом смысле управляет… -Произнес я, подходя к столу и беря с него первый попавшийся овощ, -У меня начало складываться стойкое ощущение, что Варте-Кольде на самом деле является не городом и не крепостью, а неким механизмом. Полагаю, что магического свойства.

-Механизмом? И… что он делает?

-Без понятия. –Пожал плечами я, -Но старые стены города, Цитадель, да и то, что находится под городом… Не могу поверить, что подобные конструкции тут решили возвести просто так. –Я поймал себя на том, что смотрю в пол, стараясь разглядеть там неведомое нечто, -Это точно какой-то механизм. И он по какой-то причине начал работать.

-Это плохо?

-Нет. Но если он продолжит свою работу – жить тут будет невозможно.

-Тогда это точно плохо!

-Ну, как посмотреть. Что людям, что демонам тут будет не выжить, но вдруг тут поселится кто-то… -Я осекся на полуслове и замолчал.

Шанти несколько секунд постояла, ожидая продолжения, а затем аккуратно ткнула замершего меня указательный пальцем:

-Нокс, ты в порядке?

-Тревожные мысли пришли мне в голову. –Хмыкнул я, мрачно улыбнувшись.

Кажется, я начал понимать, что за враждебность сквозит в энергии, которую буквально выделяет этот город… Эта энергия чем-то похожа на магию, но ею, по сути, не является. Кажется, что тут по чьей-то воле медленно отворяется дверь на ту сторону. Во всех существовавших в этом мире религиях всегда затрагивался вопрос посмертного существования. У каждой из религий существовало свое понятие «той стороны». У кого-то это были вечные пьянки, у кого-то гаремы с соблазнительными женщинами, у кого-то радость вечной битвы… Но у нас, демонов, не принята ни одна вера: мы абсолютно точно знаем, что нас ждет по «ту сторону». Поскольку существа мы более приближенные к мане, чем люди, многие из нас перед смертью от естественных причин чувствуют присутствие «той стороны». И, поверьте, ощущения эти не из приятных. После первой моей «встречи» со Владыкой мои раны были настолько серьезными, что я три недели пролежал в постели, не в силах даже пальцем пошевелить. И все это время мне довелось чувствовать эту самую «ту сторону»… Благо, что Владыка тогда решил помочь мне с излечением…

Если я прав… Если здесь действительно открывается некий портал на «ту сторону»… То становится понятным то, что в небесах я видел Эадора. Но я впервые встречаюсь с чем-то подобным. Никто и никогда в своем уме не пытался контактировать с загробным миром. Не было таких идиотов. Поэтому и школ, и теоретических расчетов на эту тему и не существовало. Но эта постройка… Эта Цитадель… М-да, рановато я, похоже, израсходовал ту жемчужину. Вот об этом стоило бы сообщить Владыке. Впрочем, торопиться не стоит. Нужно все разведать, как следует.

-Так, подруга, тут есть подземелья? –Спросил я, жуя очередной овощ. Сейчас вся еда казалась какой-то безвкусной.

-Нет, порода тут крайне твердая – не берет ни один инструмент и ни одно заклинание. –Покачала головой Шанти.

-Я тебе не верю. –Спокойно произнес я, -Здесь совершенно точно нет подземелий?

-Ну конечно же… -Шанти замолчала на полуслове, задумчиво нахмурившись, -А знаешь, есть одно место… В Цитадели есть один закуток. Там лестница идет вниз, а дальше толстая каменная дверь с рисунками и барельефами. Она никогда не открывалась, так что неизвестно, что за ней. Если подземелье и есть, то оно именно там. А зачем оно тебе?

-Потому что самая важная часть механизма должна быть под землей. –Ответил я, -На случай вражеской атаки, так сказать.

-Ну, логично… -Кивнула Шанти.

-Вот и я так думаю. Доедаем и отправляемся.

-Никогда здесь не была, но дверь и вправду впечатляющая… -Шанти провела рукой по рельефным рисункам, -Б-р-р… Холодная…

Я же задумчиво молчал, разглядывая это творение. Цитадель мне не понравилась. Это строение было построено каким-то безумцем, крайне не любившим магов. Внутри стен, пола и потолков были расположены конструкции из странного металла, которые просто-напросто разрывали любое заклинание на части, не давая тому выполнить свое предназначение. Плюс ко всему, сильных магов тут тоже как бы «растягивало». Ну, если подбирать более точное определение – просто пыталось разорвать на кусочки. Не знаю, как там у слабеньких человеческих магов, но мне пришлось несколько раз выходить и заходить в Цитадель, чтобы приноровиться к этому воздействию. Крайне противное строение.

-Конечно холодная. –Кивнул я, -Если по ту сторону действительно находится сердце местного механизма – то там должно быть очень холодно…

-Почему?

-Потому что ключевые места любого артефакта, через которые проходят большие потоки энергии, всегда очень сильно греются. –Произнес я, помахав рукой в воздухе, -Нужна система охлаждения. Так что в лучшем случае там просто все заполнено водой.

-А в худшем?

-Не знаю. –Пожал плечами я, -Это может быть что угодно: начиная от «обратного огня», и заканчивая чем-то, что мне неизвестно.

-«Обратный огонь»? –Произнес стоявший до этого молча службист, -Это то синее магическое пламя?

-Да, именно оно. –Кивнул я.

Да, Шанти договорилась, что нас пропустят к этой двери, но нам в попутчики напросился тот самый службист, который «подарил» мне жемчужину. Ну, и еще десятка два его ребят, с суровыми лицами расположившихся наверху лестницы и неподалеку от нас. Надо признать, что если они хотят взять меня в плен – лучшего места они просто не найдут. Магия здесь не работает, так что мои силы урезаны вдвое… Правда, удержать меня внутри Цитадели будет для них крайне трудно… Но сейчас мы не враги.

В любом случае, мешать эти люди вроде не собираются, так что потерпеть их присутствие, в принципе, можно. Нужно лишь понять, что именно делать дальше. Для начала, нужно осмыслить всю сложившуюся ситуацию. Начнем с глобального. В Акарии происходит что-то серьезное. Раз уже владыка запер своей силой целую страну, не смотря на присутствие здесь аж трех его легионов. И меня. Предположение у меня лишь одно: кто-то достаточно сильный, чтобы Владыка озаботился его существованием лично, начал что-то предпринимать. И моему повелителю это явно не нравится. Вот только… Зачем было действовать столь открыто? Нападение на «несмертных», перемещение Эадора по небу в открытую, запуск этого механизма, и еще проявление магической активности по всей империи. И это только то, что мне известно. Кто же всем этим занимается, что именно он замышляет?

Но больше всего меня напрягают именно этот маг, с которым мне довелось сражаться. И Эадор. Оба должны быть мертвы, так как обоих я убил лично, но про первого Владыка сказал, что его видели уже после нашего сражения, а Эадора я засек лично. И логический вывод тут только один – кто-то научился воскрешать мертвецов. И это крайне тревожные вести. Ибо кто его знает, кого еще можно вытащить с «той стороны»… Короче говоря, дело, порученное мне Владыкой, становится важным не только потому, что именно он мне его поручил. Такая серьезная проблема, как восстание мертвецов, не должна остаться без внимания.

Теперь вернемся к этим дверям. С одной стороны, мне непонятно, что именно делает этот механизм в Цитадели. Если он просто нагнетает тут свою, загробную атмосферу, - то это не так страшно. Людей отсюда выселим, а за Варте-Кольде установим неусыпное наблюдение. Но если это проявление инородной магии лишь следствие, а не цель? Возможно, это лишь побочный эффект, а сам механизм предназначен для… Ну, даже не знаю для чего. Мне тут не разобраться без пары-тройки… сотен заклинаний. А магия тут, как уже упоминалась ранее, не работает, как надо. Нужно подумать над альтернативными способами волшебства. Ибо подобные ограничения мне не нравятся. И я опять отвлекся от двери. С одной стороны, нужно бы ее открыть немедленно. Механизм, работающий в глубинах местных подземелий, может быть крайне опасным. Так что стоит по крайней мере взглянуть на него поближе. Но, с другой стороны, мне неизвестно, что именно находится за этой дверью. Мои защитные и наступательные способности сейчас сильно ограничены, так что в случае возникновения опасности мне придется туго. К тому же, остается еще и вопрос, как же ее открыть…

-Гадаешь, как же ее отворить? –На мое плечо легла чья-то ладонь.

Надо признать, в этот момент я немного струхнул. Ну представьте себе, что вы полностью контролируете окружающее пространство. Вам известно, кто где находится, что делает и куда движется. И тут рядом с вами оказывается «неучтенное» существо! Наверное, именно поэтому и я отреагировал не совсем адекватно: с разворота врезал внезапно возникшему существу по голове кулаком.

Мои физические способности сами по себе… средненькие. По меркам демонов, конечно. Вот только запасы маны у меня с рождения огромные. И воевать с помощью нее я научился еще в молодости, несмотря на то, что магию для себя открыл гораздо позже. Как я это делал? Честно говоря, мне пришлось долго тренироваться ради достижения нужного результата. Ману внутри тела можно использовать не только для плетения заклинаний. Ее можно также использовать и для крайне простого по своей сути усиления тела. Просто напитываешь нужные мышцы маной и все, ты уже сильнее, быстрее и ловчее в десятки раз. Ну и сейчас я вдарил в полную силу…

Обычно такой удар убивает. Человеку, наверное, даже голову бы оторвало. Или просто разорвало. Сила подобного удара такова, что даже полностью бронированного «несмертного» отправляет на тот свет. Ну, при условии, что он даст замахнуться, как следует, конечно же… А вот Эннили (а, как оказалось, это была именно она) только качнулась немного и отступила на шаг, тряхнув головой.

-Фух… -Выдохнула она, удивленно хлопая глазами, -Уже руку на жену поднимаешь?

-Не пугай меня больше, пожалуйста. –Вздохнул я, тряся в воздухе ушибленной кистью.

Да, силы-то в ударе много, но и тело у меня не железное. Ушибы, переломы и вывихи при использовании такого способа ведения боя – вполне обычное явление. Плюс ко всему, если не поддерживать тело в хорошем физическом состоянии – риск травм возрастает. Да, с помощью магии я старался держать себя в хорошей форме, но… Придется, похоже, вернуться к тренировкам. Ибо учитель при встрече меня прикончит, когда увидит, как я обленился. У него рука тяжелая…

-Прости, я не хотела. -Энн улыбнулась и еще раз тряхнула головой, -Аж в ушах зазвенело…

Она внезапно качнулась и, только опершись на мое плечо, устояла на ногах. Видимо, ей все-таки досталось изрядно. Впрочем, то, что она выжила после такого удара – уже чудо. Представляю, что бы со мной сделал Владыка, когда после его приказа оберегать Энн я бы ее лично прикончил… Хотя нет, моего воображения не хватает на подобную картину. Но, несмотря на запоздало возникшие опасения, я сделал мысленную пометку выяснить у Энн, как она выдержала этот удар. Потому что учиться новому никогда не поздно…

-Кто это? –Нас уже окружили службисты, а рядом оказался их глава, -И откуда она здесь взялась?

-Это моя жена. –Отмахнулся я от него, -А по поводу «откуда» мне и самому интересно.

Я требовательно глянул на Энн. Она улыбнулась в ответ:

-Ну могут же быть у женщины парочка секретов, верно?

Ясно. Ничего она не расскажет. И ведь не выяснить другими способами. Не пытать же ее, в конце-то концов.

-Ваша... жена? –Уточнил главный службист слегка ошарашенно.

-Вот именно! –Энн участливо махнула ему рукой в знак приветствия, -Эннили Дрейар, рада познакомиться. А вы…

-Гетт. Просто Гетт. –Слегка нахмурился главный службист.

Судя по всему, сейчас вон пытался понять, что делать дальше. Вроде бы посторонний демон, возникший из ниоткуда, но, с другой стороны, сейчас не с руки с демонами ссориться в принципе…

-Что ты говорила про дверь? –Не дал ему времени на размышления я, переключив внимание Энн на себя.

-Я не говорила, а спрашивала. И да, спасибо, что побеспокоился о моем здоровье. –Энн обиженно надула губки, отцепляясь, наконец, от моего плеча.

-Не за что. Что с дверью?

Эннили несколько секунд молча смотрела на меня, пытаясь высмотреть что-то. Не знаю, что она искала, но в итоге просто пожала плечами:

-Да ничего особенного. Дверь как дверь. –Хмыкнула она, -Она даже не заперта.

-Если бы она не была заперта, мы бы ее уже давно открыли. –Встрял Гетт, все еще выглядящий так, будто проглотил что-то крайне невкусное.

-Ну, в ней нет замков в вашем понимании. –Перевела взгляд на него Энн, -Но в ней встроена защита от дураков. Так что откроется она только для тех, кто не помрет с той стороны.

-За себя я не уверен. –Проговорил я, задумчиво разглядывая преграду на проход в подземелья.

-Там ничего опасного. Высокая концентрация энергии «той стороны», но ничего более. Плюс ко всему, там могут обитать… -Энн неожиданно замолчала на несколько секунд, -Ну, не очень приятные существа.

-Ясно. –Кивнул я, -Полагаю, выжить там сможем только мы с тобой. Идем?

-Не совсем. Ты пойдешь один. –Эннили покачала головой, -Мне там… не будут рады.

-А мне будут?

-Возможно. –Пожала плечами она, -Но поверь, без меня этот путь будет легче.

-Ладно. –Я снова кивнул и повернул голову к Гетту, -Я пойду вниз. На всякий случай… Готовьтесь эвакуировать людей.

-Из Цитадели? –Настороженно приподнял брови Гетт.

-Из Варте-Кольде.

Надо признать, Гетту дважды не пришлось повторять. Видимо, проникся моим абсолютно серьезным видом. А я не шутил, когда говорил, чтобы он был готов эвакуировать своих людей. В принципе, при работе с незнакомыми артефактами всегда нужно быть настороже, но со столь мощными, как Цитадель… Лучше, чтобы в округе вообще никого живого не оказалось. И меня тоже, желательно.

Так что в ближайшие полчаса я не делал ничего, прислушиваясь к шуму, который издавали спешно покидающие Цитадель люди. Одновременно с этим продумывал способы защиты от возможных вредоносных воздействий. Физический урон перенести еще можно: к этому я приучен. Но если, например, на меня будет направленна какая-то магическая атака – тут все сложнее. Обычная магия внутри Цитадели не работает, так что в предоставленное мне время я старательно пытался подобрать хоть какой-то способ для колдовства. Немного помогало наращивание плотности моей магии, но не сильно. Заклинания все равно не строились, как надо. И все мои познания в магии мне не очень помогали. Зато прекрасно работали прямые несформированные магические воздействия. Например, можно попытаться расплющить потенциального врага магическим тараном. Энергии на него уйдет немало, но все же лучше, чем ничего…

-Вот что скажи мне, дорогая… -Произнес я, в очередной раз разочарованно наблюдая за разрушением моего заклинания, -А почему ты сказала, что тебе там будут не рады?

-В смысле? –По-птичьи наклонила голову набок Энн, до того молча наблюдавшая за моими экспериментами, -Незваным гостям всегда не рады.

-Меня туда тоже никто не звал. –Заметил я, -И ты не хочешь туда идти отнюдь не из-за того, что тебя никто не пригласил. Что ты скрываешь?

-У меня много секретов. –Улыбнулась она в ответ, -Но мне как-то не хочется раскрывать тебе их все сразу. Потому что ты сразу же потеряешь ко мне весь интерес.

Я тяжко вздохнул. Не будь у меня прямого указания заботиться о ней – уже бы вытряс все ответы силой. И зачем нагнетать таинственность, если мы уже законные супруги? Нет, чтобы поделиться полезной информацией…

-Ладно, допустим, конкретно тебя там будут «не ждать». –Проговорил я, устало потерев пальцами переносицу, -Но тебе ведь известно, что по ту сторону, так? Может, поделишься информацией?

-Хм… -Эннили задумчиво смерила меня взглядом и повернула голову к тихо стоящей неподалеку Шанти, -А тебе, подружка, лучше отсюда действительно уходить. Потому что мой муженек может действительно тут дел наворотить.

-Но у меня четкий приказ… -Начала Шанти и осеклась, наткнувшись на взгляд Энн.

К сожалению, моя жена была повернута ко мне затылком, так что лично мне не довелось увидеть то, что узрела Шанти. Но после этого взгляда она как-то странно вздрогнула и крайне торопливо побежала по ступенькам наверх, к остальным людям.

-Умеешь ты убеждать. –Прокомментировал я, провожая взглядом убегающую девушку, -Итак, что же ты такого секретного хочешь мне рассказать?

-Это место, -Энн обвела взглядом окружающие нас стены, -Вся Цитадель – один большой артефакт.

-Это мне и так понятно. –Кивнул я, -Но что конкретно он из себя представляет?

-Я не знаю. –Пожала плечами Эннили, -Но суть не в самой Цитадели, а в том, что появилось за этой дверью.

Взгляд демонессы красноречиво скакнул в сторону двери и перешел обратно на меня.

-Тебе ведь знакома теория магического магнетизма? –Спросила она, неожиданно сменив тему.

-Сильные магические структуры притягиваются друг к другу, одновременно взаимно нарушая свои функции. –Кивнул я, -И при чем тут это?

-Ну… Скажем, тут то же самое. –Вздохнула Энн, -Цитадель, будучи довольно мощным артефактом, активировалась и притянула к себе… кое-что еще.

-Что-то мне не нравится, к чему ведет этот разговор…

-И, похоже, что-то пошло не так. –Закончила Энн.

-Так и думал. Оба артефакта работают не так, как надо, верно? –Догадался я, внутренне уже готовясь к своим похоронам.

Дело в том, что при подобном магическом магнетизме свойства заклинаний переплетаются, давая в результате абсолютно непредсказуемый результат. Причем в десятки раз более сильный, чем у исходных заклинаний. Чем вызвано подобное усиление никто так выяснить и не смог. Так как в результате этого явления обычно возникает взрыв такой мощности, что сметает все в округе подчистую… А тут к одному невероятному по масштабам артефакту притянулся откуда-то еще один, не менее сильный. И оба они начали работать не так, как надо… В общем, все плохо. В обозримой истории был лишь один прецедент подобного масштаба. И он связан все с той же Зеркальной землей… Правда, тогда вместо второго артефакта выступил наш Владыка, но последствия оказались просто невероятными по последствиям. И оказаться в эпицентре подобного явления как-то не тянет, если честно. Нет, если Владыка прикажет, то тогда придется, конечно… Но лучше предотвратить подобное пересечение двух артефактов прежде, чем они окончательно выйдут из под контроля.

-А по ауре, витающей в городе, не заметно? –Вместо ответа задала риторический вопрос Энн.

Я молча кивнул. В принципе, мне и так уже стало понятно, что во всем виновато это явление магнетизма… Во всем, кроме одной вещи.

-Ты сказала, что второй артефакт сам притянулся к Цитадели… Но кто задействовал саму Цитадель? –Спросил я, обводя зачем-то взглядом окружающие нас стены.

-А ты угадай с трех попыток. –Слегка улыбнулась моя жена, -И хватит тянуть время. Тебя ждет новое приключение.

Она кивнула головой в сторону двери. Во взгляде ее почему-то сквозила еле уловимая радость. Вот уж точно женщина-загадка…

-Ладно. –Пожал плечами я, делая первые шаги в сторону двери.

В момент, когда я коснулся каменной поверхности этой преграды на пути в подземелья, меня достигло еще одно тихо произнесенное напутствие:

-И береги себя…

Дверь и вправду оказалась не заперта. Но она и не открылась. Она меня просто перенесла куда-то. Помнится, читал я как-то труд одного полубезумного волшебника, который грезил создать заклинание телепортации. Собственно говоря, были в его трудах и вполне сносные изыскания, но в большинстве своем все сводилось к тому, что для перемещения из одной точки пространства в другую понадобится такое количество энергии… Думаю, даже всем человеческим магам, если они сложат все свои магические силы, не хватит и на половину того заклинания… А тут дверь. Телепортирует.

В очередной раз о мои знания магии кто-то бесцеремонно вытирает сапоги. И знаете, что? Мне это нравится. Мне еще есть куда расти и что изучать. И это замечательно. С другой стороны, смущает, что все эти несуществующие ранее заклинания находятся мной в такой короткий промежуток времени… Существует вероятность, что в дальнейшем уровень моего непонимания происходящего будет только нарастать. И это не может не беспокоить…

В общем и целом, дверь меня куда-то перенесла, как только я коснулся ее поверхности. Ощутил я при этом лишь легкие покалывания по всему телу. Весьма безболезненно, надо признать. И еще мой внутренний компас сбился. Я уже давным-давно выработал у себя практику отслеживать свое местонахождение с помощью довольно простеньких заклинаний, буквально вживленных в мою энергетическую структуру. Так что даже будучи без сознания перенесенным куда-то, я смог бы определить свое местонахождение. А сейчас я почти физически ощутил, как те заклинания, которые до этого работали без малейшего сбоя, пытаются понять, что произошло. Недолго думая, я на всякий случай «выключил» их. От беды подальше. Вообще, пришлось в срочном порядке прогонять всю свою энергетическую структуру на предмет неправильно работающих конструктов. Их оказалось не так уж и много, но на всякий случай и их я выключил. Видимо, антимагическое влияние Цитадели влияет даже на такие заклинания, плотно укрытые внутри моего энергетического тела. Надо будет заняться переделкой этих заклинаний с расчетом на подобные случаи. Если доживу, конечно…

Оказался я в довольно интересном месте. Не знаю, кто все это строил, но он очень постарался, надо признать. Стоял я на маленькой, всего в пару метров радиусом, каменной площадке, выступающей из стены над разверзнувшейся внизу пропастью. Налево и направо от площадки уходили вниз две тоненькие лесенки, идущие вдоль стен. Как ни странно, не смотря на отсутствие каких-либо окон или отверстий на поверхность, света в открывшемся моему взору пространстве была предостаточно. Во-первых, слабо светились сами стены и потолок. От них изливалось какое-то слабое золотистое свечение, создающее порой какие-то эфемерные светящиеся облачка, витающие в воздухе. Во-вторых, светилась почти вся живность, что я успел здесь заприметить. Но о них чуть попозже. И, в-третьих, посреди этого гигантского зала, где мое местоположение было почти на самом верху, расположился просто огроменный кристалл. Точнее, не так. КРИСТАЛЛ. Подобных ему я еще не видел. Природа обычно не рожает минералы таких размеров.

Оценить его масштаб правильно у меня не получилось бы при всем желании, так как я просто не видел нижнего края. Но, если судить по толщине на моем уровне, то этот кристалл просто невероятно огромен. Ибо минерал, в котором толщина возле верхушки равна практически десяти метров в диаметре, уже невероятно огромен. А он только расширялся, уходя вниз. Кстати о низе… Несмотря на то, что и кристалл, и стены излучали свечение, дна этого зала я не видел. Кажется, его вообще не было. Впрочем, прыгать вниз и выяснять как-то не тянет, так что сойдемся на том, что его просто не видно. М-да, кто бы не создавал это место, но он явно страдал манией к большим предметам и пространствам…

Над моей головой что-то слабо зашуршало. Я поднял голову и почти лицом к морде столкнулся с… Ну, наверное, это большой паук. Только вот лап не восемь, а двенадцать. Да и размеры побольше… Представьте себе самого страшного, волосатого и уродливого паука, которого когда-либо видели. А теперь увеличьте его до размеров, скажем, коровы. Вот примерно это существо и смотрело на меня вплотную, явно удивленное моим внезапным появлением. И, возвращаясь к вопросу освещения, этот паук тоже светился. Только не золотистым светом, как стены, и не голубым, как кристалл, а ядовито-зеленым. И на фоне этого света его маленькие черные глазки смотрелись немного жутковато. Так же, как и подрагивающие хелицеры, с которых, к тому же что-то капало…

-Потеряйся, пока ошибок не наделал. –Проговорил я, отворачиваясь от этого существа.

Насколько я видел, в этом странном месте водился еще не один десяток видов в разы увеличенных насекомых, так что не думаю, что у этого паука-переростка есть проблемы с пропитанием. Паук, видимо, имел-таки чувство самосохранения, так как он послушно отполз прямо по стене в сторону и там замер, не сводя с меня взгляда своих маленьких глазок. Выглядит он, конечно, жутко, но не убивать же его за это, верно? Я еще раз обвел взглядом окружающее пространство. Похоже, лесенки, идущие от моей площадки, в итоге сводятся в одну такую же площадку, только присоединенную уже к кристаллу. И что-то на той площадке виднелось… Но тут мое зрение подводило. Виднелось что-то шарообразное, но рассмотреть поподробнее не получалось. Не заприметив больше ничего интересного, я начал медленно спускаться по левой лестнице, одновременно обдумывая ситуацию.

Если это подземелье под Цитаделью, тогда становится очевидным, что сама крепость и механизм внутри нее артефактом не являются. Это клетка. Антимагическая клетка, сдерживающая этот кристалл. Металлические конструкции внутри стен Варте-Кольде поглощают магические эманации кристалла, пробивающиеся на поверхность, не давая бесхозной энергии сформироваться в шальные магические явления. Одновременно с этим, похоже, поглощенная энергия поддерживает заклинания внутри стен, направленные на поддержание целостности стен и Цитадели. Похоже тот, кто возвел Варте-Кольде, просто хотел обезопасить себя от магии кристалла. Вполне логичное желание, если ты поселился практически на верхушке мощнейшего источника магии…

Получается, когда появился второй артефакт и начал вносить изменения в генерируемый здесь магический фон, Варте-Кольде, как весьма негибкая структура, не смог более поглощать незнакомую магическую энергию… Звучит как правда. Остается только разобраться, что же это за второй артефакт и как-нибудь наименее болезненно его отсюда убрать. А желательно, пристроить к делу. Если тот шар, который я вижу на площадке впереди, им и является, тогда с переносом могут возникнуть проблемы.

Слабое шуршание позади отвлекло меня от важных размышлений. Повернувшись на звук, я обнаружил… двух пауков.

-Ты что, друга позвал? –Без особого труда определив «первого» паука, спросил я, разведя руки в стороны, -Давайте, идите отсюда… Займитесь своими, паучьими делами.

Я помахал рукой в воздухе и, убедившись, что пауки отползли на почтительное расстояние, продолжил спуск. Вообще, я бы не отказался бы обследовать как кристалл, так и тот артефакт в обычной ситуации… Но сейчас мне нужно действовать быстро. Ибо мне неизвестно, как давно начался эффект магического магнетизма, и когда этот эффект достигнет своего апогея… Ну, когда все взорвется. Или не взорвется, не знаю. Мало ли, что может случиться.

Спускаясь, я проверял свои магические способности. Стальная клетка Цитадели никуда не делась, но здесь она работала гораздо слабее. Магию творить можно, но не очень сильную. На создание мощных заклинаний нужно время, а большие магические структуры будут неизбежно деформироваться в столь интенсивной магической среде. Что, само собой, повлечет непредсказуемые последствия. Как известно, практические эксперименты в магии – самый последний этап испытаний. А тут что не колдовство – то новый эффект будет…

Лестница была длинной. Крайне. Ее явно строил какой-то садист, обожающий наблюдать, как люди останавливаются на середине спуска и растирают затекшие ноги. Нет, не подумайте, я лично не устал. Мой организм сейчас испытывал нечто наподобие эйфории. Столь интенсивное магическое излучение заставляло мое демоническое тело чувствовать себя, как дома. Давненько мне не было так комфортно… Наверное, со времен, когда я в последний раз был в родных краях. Владыка нечасто посылает меня в демонические земли, так что случай побывать дома выдается редко…

На этот раз шуршание сзади стало еще громче. Я снова повернулся, уже зная, что там увижу.

-Ты решил всю родню сюда позвать? –Спросил я, обводя взглядом уже пятерку пауков-переростков, -Я не памятник, нечего на меня глазеть. Давайте, кыш отсюда!

Я рукой отодвинул от себя ближайшего паука и, не дожидаясь, пока они отойдут подальше, продолжил спуск. Почему я не нервничаю насчет такого нездорового интереса? Потому что для обитателей этой пещеры это естественно – интересоваться существом, которого они никогда не видели. Судя по всему, люди, как и демоны, тут давненько не появлялись. Нападать же они вряд ли будут, так как они должны быть весьма чувствительны к магии, раз уж живут в подобном месте. И, раз они чувствуют мою магическую силу, то будут относиться с опаской к подобным мне существам. Впрочем, любопытство хищников явно перевешивает природную осторожность... Однако не думаю, что им захочется попробовать меня на вкус.

Главный вопрос никуда не делся: вот дойду я до этого второго артефакта – и что мне делать дальше? Кристалл, как подсказывает мне логика, лучше не трогать. Природные артефакты, как правило, довольно стабильные структуры, но при этом весьма мощные. Обычно если их не трогать, то ничего особо страшного не происходит. Ну, «фонит» магией направо и налево, но это пережить можно. А вот если попытаться отколоть кусочек покрупнее… Что только не может произойти. Например, на месте Варте-Кольде может появиться абсолютно новый вулкан. Или наоборот, пропасть образуется…

В общем, если и решать проблему с магнетизмом артефактов, то воздействовать нужно исключительно на инородный объект. На шар, стало быть. Судя по форме, местонахождению да и по структуре, которую я уже немного успел рассмотреть, чудо сие не природное. Не знаю у кого хватило силы и знаний на создание подобного предмета, но встречаться с этим существом я бы не стал. Не факт, что оно будет враждебным, но лучше не испытывать судьбу… Да и вообще не факт, что у меня получится сделать хоть что-нибудь. Если тот, кто создал второй артефакт поставил его тут как раз для того, чтобы дестабилизировать кристалл, то, полагаю, он предусмотрел возможность стороннего вмешательства. Но разбираться с этим нужно позже, когда до артефакта доберусь. Если эти пауки дадут мне дойти. Судя по шуму, их за мной плетется уже штук десять, а то и больше. Если честно, устал уже их отгонять.

Если говорить начистоту, то стоило бы тщательно изучить и этих пауков, и остальных обитателей этого странного места. Ибо не ровен час, что среди них может отыскаться разумный вид. Просто даже среди существующих сейчас рас демонов существуют виды, которые мутировали под воздействием сильного магического фона, приобретая признаки разумных существ… Взять хоть тех же болотников. Они и сейчас умом и сообразительностью не отличаются. Но, если рассматривать в перспективе, то никакие иные обитатели этого места не проявили никакого интереса к новому существу, просто появившемуся из воздуха. Соответственно, только пауки проявили признаки любопытства. А стать разумным, не будучи любопытным, попросту невозможно. Так что лично я бы начинал исследования именно с пауков…

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается… как, собственно, и плохое. Это я про лестницу, если непонятно. Очень уж она меня утомила. Не физически, но морально. Монотонный спуск по нависшей над пропастью лестнице без каких-либо перилл или держателей… Те, кто проектировал это место, явно были не из робкого десятка. Но вернемся к главному: до шара я дошел.

Надо признать, артефакт вблизи оказался довольно любопытным. Висящая в воздухе сфера медленно вращалась вокруг вертикальной оси, являя мне нарисованные по бокам определенные геометрические символы. Что самое забавное – почти во всех вариантах магического зрения, которые я знал, шар выглядел так же, как и при обычном взгляде. Максимум, что у меня получилось увидеть – немного искаженную копию этого шара. Но даже так, не имея возможностей рассмотреть «внутренности» этого артефакта, я все равно чувствовал его общую структуру. Благо, что за время моего обращения с магией общая магическая чувствительность возросла в разы.

И мое чутье мне подсказывало, что принцип магического магнетизма работает, как ни странно, только в одну сторону. Кристалл, как и предполагалось изначально, имел сильно искаженные магические потоки внутри. А шар, похоже, никак не реагировал на присутствие кристалла неподалеку. Обычно подобная картина означает лишь одно – один из артефактов намного сильнее другого. Настолько, что даже не замечает «мелкий», работающий неподалеку. И это… беспокоит. Мне еще не доводилось своими глазами лицезреть артефакты уровня кристалла. Ни природные, ни рукотворные. Его мощь уже поражает. А шар, который в разы сильнее, чем кристалл…

Собственно говоря, я растерялся. Ибо догадок, что делать дальше, у меня не было. Чтобы понять, как и зачем нужно воздействовать на артефакты уровня кристалла, нужно изучать этот артефакт годами. Отслеживать его реакции на магические воздействия, определить каждый ток маны внутри него, определить источник его силы, вычислить последствия… В общем, работы непочатый край. Но литературу по этому вопросу я изучал, так что в случае нужды мог бы заняться этим вопросом, но… Работать нужно именно с шаром. А про подобные артефакты даже упоминаний в книгах не было.

-Ну, и что мне с тобой делать? –Произнес я, довольно осторожно делая шаг к шару.

На появление в непосредственной близи еще одного источника маны шар никак не отреагировал. Ну, я не настолько мощный, чтобы случайно оказаться достаточной силой, необходимой для запуска подобного артефакта… Почему именно для запуска? Потому что, похоже, шар находится в инертном состоянии, ожидая… чего-то. Ну не могу я «просветить» его, чтобы разобраться в принципе его работы. Понять бы, для чего он тут… Есть, конечно, вариант просто притронуться к шару. Делать этого, конечно, лучше не стоит, но у меня абсолютно не было идей, как именно можно выяснить, что этот шар из себя представляет. Большие, разветвленные исследовательские заклинания я соорудить не смогу, а маленькие просто не смогут пробраться внутрь шара. Собственно, именно поэтому я, как какой-нибудь особо глупый крестьянин решил потрогать неизвестную штуку руками…

В тот момент, когда мои пальцы коснулись поверхности шара… ничего не случилось. На ощупь гладкий, с множественными выпуклостями, немного теплый. Внутри определенно точно что-то движется – легкая вибрация выдавала смещающиеся элементы. Хм… Довольно странно. Мне казалось, что шар что-нибудь предпримет при попытке контакта с ним. Что мне с ним делать-то? Ломать – плохая идея. В нем сосредоточенно много энергии, а любое повреждение может спровоцировать непредсказуемую магическую катастрофу. Отключить я его не могу, потому что не знаю как. Если б его можно было отсюда убрать…

Мои глаза, гуляющие по этой то ли пещере, то ли залу, наткнулись на верх лестницы. А что, если?..

-Эй, членистоногие! –Повернулся я, озаренный внезапной идеей, к паукам, толпящимся на лестнице неподалеку, -Подойди-те ка сюда! Разговор есть…

Идея, посетившая меня, была довольно проста: можно попытаться отдалить шар от кристалла на достаточное расстояние, чтобы они друг с другом не взаимодействовали. Проблема заключалась в том, сам по себе шар немаленький, а стандартных выходов отсюда нет. Если наверху лестницы действительно расположен телепорт (меня до сих пор поражает этот факт), то неизвестно сможет ли он переместить объект такого размера. А даже если и сможет: внутри Цитадели придется расширить пару десятков проходов, чтобы эту штуку можно было выволочь на улицу.

Плюсы (если можно так выразиться) ситуации заключались в том, что шар парил в воздухе. Фактически, неровность поверхности никак не должна сказаться на трудности его перемещения. Если он вообще может перемещаться, конечно. Также тут есть вполне приличное количество упряжных пауков. Ну, упряжными они стали относительно недавно, когда я в добровольно-принудительном порядке начал привлекать их к моей затее… Если говорить начистоту, то мне пришлось немало постараться, заманивая к себе все две дюжины пауков, которые изначально следили за мной. Им, видите ли, не понравилась идея поработать на всеобщее благо…

Благо, что веревки я смог заменить магическими лентами, которые были довольно стабильными, но в то же время энергозатратными. С другой стороны, недостающую магию можно было вполне черпать из Кристалла или окружающей среды. В общем и целом, если бы не клетка Цитадели вокруг и этот непонятный шар – это место было бы просто прекрасно. Как ни странно, пауки, несмотря на явное нежелание работать, атаковать меня не пытались. Даже когда я накидывал на них магические ленты, они лишь недовольно шипели. Собственно, поэтому процесс так и затянулся: я не хотел их калечить, так как тварюшки они довольно миролюбивые…

На подготовительную часть моего плана я потратил около четырех часов. Да, пауки довольно профессионально избегали работы… В итоге картина сложилась следующая: обмотанный в несколько слоев магическими лентами шар висел все на том же месте, а мои новоиспеченные помощники сгруппировались на одной из лестниц, также обвитые моими лентами. Я стоял возле шара, проверяя целостность моих лент. Существовала вероятность, что их могла повредить магия либо шара, либо кристалла. Но нет, предел стабильности магических лент даже повышенный фон, видимо, не перекрывал.

-Так, мои молчаливые помощники… -Произнес я, задумчиво почесывая голову, -Начинайте тянуть полегонечку…

Пауки эти, кстати, человеческую речь прекрасно понимают. Уж это я понять успел, когда они после моих слов про работу разбежались в едином душевном порыве… Так что и сейчас, доказывая свою понятливость, пауки заскрипели недовольно, но все же двинулись вперед. Ленты натянулись, немного растянулись и… шар сдвинулся. И ничего не взорвалось. Я удовлетворенно хмыкнул и, зайдя к ползущему на лестницу шару сзади, начал слегка корректировать его траекторию движения. Возможно, если шар выйдет за пределы лестницы, то он просто рухнет вниз, в пропасть. И оттуда его будет вылавливать проблематично… Пауки исправно тянули, без рывков или остановок. Я же, используя лишь физическую силу, подравнивал шар на пути наверх.

Проблемы начались только ближе к верху. Там мне пришлось долго объяснять паукам, как им необходимо правильно тянуть, чтобы наша ноша не упала в пропасть с довольно маленькой площадки. И отдельно пришлось им напомнить, что они, связанные с шаром лентами, последуют за ним на дно бездны, развернувшейся внизу. В итоге пауки уяснили, что им нужно делать и, забравшись всей дружной гурьбой на стену, начали тянуть шар вертикально вверх. Как я уже успел понять, шар держится на определенной высоте над поверхностью, которая находится под ним. Он не поднимается и не опускается. Так что не думаю, что пауки смогут протащить его по стене наверх. А вот выровнять его точно на предполагаемый телепорт – возможно. Потом я «прилеплюсь» лентами к шару вплотную и шагну куда надо… В лучшем случае, мы оба (я и шар) окажемся в Цитадели. В худшем – меня разметает по миру маленькими кусочками. И здравый смысл мне подсказывал, что второй вариант более вероятен.

Совать невероятно мощный артефакт, принцип работы которого неизвестен, в заклинание, которое тоже непонятно как работает… Если я выживу – буду изучать эту сферу и телепорт до посинения. Если только Владыка не решит меня от этого занятия оторвать… Эта Акария прямо полнится какой-то неизвестной магией. Если бы меня не сдерживали мои служебные обязанности – разбирался бы со всеми непонятными явлениями, встречающимися по пути.

Наконец, нужное положение шара в пространстве было достигнуто: он завис прямо над местом, где предположительно должен находиться телепорт. Предположительно – потому, что мое зрение заклинаний в местном магическом фоне не улавливало. Но, чисто теоретически, он должен быть там. Следуя своему же плану, я «отцепил» пауков и принялся приматывать к этому шару вплотную. Нужно сделать с ним всего пару шагов. А по ту сторону отцеплюсь от него. Если, конечно же, окажусь по ту сторону…

Что еще бросалось в глаза – магия кристалла начала более выраженно стремиться вверх, к потолку, закручиваясь там в спиралевидное облако. Какое-то необычное поведение для чистой маны. Возможно, конечно, во всем виновата окружающая это место «клетка»…

Но все рано или поздно кончается. И моя деятельность по связыванию себя же с шаром тоже закончилась. Постояв на месте пару секунд, пытаясь собраться с силами, я резко напряг мышцы ног и спины, всем телом наваливаясь на шар… И шагнул в портал.

Оказался я не в Цитадели. Нет, место было правильным. Телепорт отправил меня туда, откуда и перенес изначально… Только вот Цитадели вокруг уже не было. Я оборвал магические ленты и, отодвинув шар от портала, с удивлением огляделся. В воздухе вокруг витала голубоватая дымка, отсвечивающая зловещим светом в сумерках, а в темном уже небе отчетливо виднелось то, что от Цитадели осталось. Отдельные камни, секции и внутренние стальные конструкции застыли в воздухе, оплетенные этой дымкой, словно паутиной. Кое где дымка эта уплотнялась настолько, что образовывала непрозрачные коконы, внутри которых периодически казалось какое-то шевеление. Где-то на краю восприятия слышались какие-то шумы, будто кто-то постоянно тряс мешочком с галькой

Первым делом, узрев все это безобразие, я проверил свои магические способности. Цитадель, лишившись своей целостности, перестала так яро подавлять магию, так что мои способности к колдовству стали практически нормальными, за исключением пары мелочей, которые просто нужно долго настраивать. Осознав, что мои магические способности пришли в норму, я начал изучать окружающее пространство всеми доступными способами. Нужно срочно понять, что тут, собственно, произошло и, что самое главное, происходит до сих пор. Я всей своей сущностью ощущал, как вокруг активно смещаются магические потоки. Причем смещаются не хаотично, как при обычных магических катастрофах, а вполне упорядоченно, будто…

-Твоих рук дело, да? –Спросил я, поворачиваясь к стоящему на парящем в дымке камне человеку.

Практически полная копия того мага, который повстречался мне в лагере «несмертных». Только цвета в одежде другие. Белый плащ, черные перчатки и маска, разрисованная фиолетовыми ромбиками. Еще один голем? Но от этого, в отличие от первого, почти не исходит магического фона. Что может говорить о двух вещах: либо он слишком умел и может скрыть свою магию даже от меня, либо он не маг. Второй вариант мне нравится больше. Впрочем, полностью исключать первый тоже не стоит.

-Не совсем. Я лишь воспользовался возникшей ситуацией. –С улыбкой в голосе произнесло это существо, по-птичьи наклонив голову набок.

-Вот оно как… –Спокойно протянул я, внутренне настраиваясь на битву.

Так, на этот раз нужно действовать более осторожно. Предыдущая схватка была на грани поражения – сейчас нужно быть более проницательным. Желательно, конечно, взять этого голема в плен. Хотя, в прошлый раз Владыка был не очень доволен тем, что я поспешил вступить в схватку. Возможно, стоит немного выяснить про это существо посредством разговоров…

-Кто вы такие? –Напрямую спросил я, пытаясь не сильно отвлекаться на зависшую в воздухе над нами Цитадель.

-Мы такие же, как и ты. –Усмехнулся голем, -Лишь верные слуги могущественного господина…

Слуги? Существа подобной силы, как тот, первый голем? Чувствую, вскоре могут начаться проблемы, от которых трудно будет избавиться без потерь. И это беспокоит. Взять хотя бы возникшую ситуацию. В принципе, я понял, что произошло: этот голем остановил время. Не знаю, как такое возможно, но он сделал это ровно в тот момент, когда вырвавшаяся на свободу энергия кристалла взорвала Цитадель. Судя по всему, шар запечатывал энергию кристалла, не давая большей ее части просачиваться наружу. А когда я разорвал эту связь – накопившаяся энергия одним рывком высвободилась. Не думаю, что Цитадель была рассчитана на подобные нагрузки…

И в момент, когда Цитадель разорвало на кусочки, появился этот голем и остановил время. Я абсолютно уверен, что это его рук дело, так как прекрасно вижу невероятное по масштабу заклинание, витающее прямо в воздухе. При этом, несмотря на масштаб, нити плетения настолько тонкие, что высматривать их было крайне трудно в царящей вокруг мешанине энергии. Но самое главное во всем этом то, что даже видя это заклинание я не понимал, как оно работает. То есть от слова «совсем». Нет, мне было видно, что оно функционирует. Также мне предельно ясно, что оно делает… Но КАК оно это осуществляет – непонятно.

Правда, сейчас главное не это. Сейчас главенствующий вопрос вот в чем: почему я не застыл? Вариантов тут может быть несколько. Первый самый простой: эта остановка времени не работает на живых существ. Впрочем, это маловероятная теория. С чего бы такому масштабному заклинанию не иметь возможности влиять на организмы живых существ? Вторая теория тоже проста до крайности, да и похожа на первую: заклинание не может «остановить» существ с мощной энергетикой, как у меня. Впрочем, тут тоже довольно спорный вопрос. Все потоки энергии кристалла, вырывавшиеся из земли, замерли на месте, как и летевшие в воздухе камни. А этой энергии тут гораздо больше, чем во мне. Стало быть, дело скорее всего не в этом. Третья теория для меня самая нежелательная: этот голем просто захотел со мной поговорить. Вот и не «заморозил». Стало быть, я сейчас обдумываю ситуацию лишь потому, что он этого захотел… Но есть еще одна теория, которой я предпочту придерживаться: меня спас телепорт.

Предполагаю, что эта магия остановки, чем бы она на самом деле не являлась, работает только на ограниченный участок пространства. Также я предполагаю, что во время действия этого заклинания никто извне зоны действия не может проникнуть внутрь. Должна же быть встроена защита от «дураков», верно? Вот только действие этой защиты распространяется только на обычные методы проникновения. А я попал сюда явно необычным способом… Вот и сумел попасть в эпицентр столь странного, но все же невероятно могущественного заклинания… И вот, собственно, в чем вопрос: если эти големы способны на заклинания такого уровня, то как мне с ними справляться? А еще неизвестно, сколько их существует всего. И отсюда возникает резкая необходимость в добыче информации от этого голема. Поэтому приоритетом будет не убийство, а пленение…

-Полагаю, раз мы до сих пор не сражаемся, то тебя явно заинтересовал мой господин. –По-своему расценил мое молчание голем.

-В какой-то степени, да. –Кивнул я, -Но не только он. У меня накопилось множество вопросов…

-Так присоединяйся к нам – мы расскажем тебе все, что знаем. –Все с той же усмешкой произнес голем.

-Нет, спасибо. –Покачал головой я, -Меня вполне устраивает нынешнее начальство.

-Это лишь потому, что ты не видишь того, что твой повелитель из себя представляет. И потому, что не знал альтернативы… -Голем развел руками в стороны, -Но мы предлагаем тебе ее.

-Я не люблю повторяться. –Покачал головой я, -Но мне это не интересно.

-Вот как. –Опустил руки голем, -Тогда поговорим иначе… Отдай сферу, демон, и тогда сохранишь себе жизнь.

Ясно, переговоры закончены. Быстро. Видимо, не умею я все-таки играться словами. Зря меня Владыка посылает в дипломатические миссии…

-Здесь я, пожалуй, снова откажусь. –Слегка прищурился я, -Ни умирать, ни отдавать ее тебе я не намерен.

И в следующее мгновение поступил так, как гласит древняя демоническая мудрость: атакуй первым, если не знаешь всей силы противника. Буквально за мгновение передо мной сформировалось заклинание, я запитал его магией, и… Огненный шар, вылетевший из него, застыл в воздухе. Ага. Дело плохо.

-Ха-ха-ха! –Рассмеялся в голос голем, -Здесь я не позволю тебе колдовать, демон!

И в следующее мгновение он исчез. Но лишь на мгновение, чтобы возникнуть рядом со мной. Мои руки среагировали на рефлексах, блокируя его руку с зажатым в ней кинжалом и пытаясь дотянуться до его горла. Он легко отклонился в сторону, взмахнул кинжалом, совсем чуть-чуть царапая мне руку, и отскочил на пару метров назад одним прыжком. Я на автомате применил лечащее заклинание, уже понимая, что оно не сработает… И оно сработало. Царапина на руке исправно затянулась.

Так. Похоже, заклинание, останавливающее время, заставляет замереть все объекты, попадающие в него. Вот только я же не замер… Впрочем, ладно… Буду разбираться с этим позже. Главное то, что работают только заклинания, не выходящие за пределы моего тела. И это неплохо. Но появилась и плохая новость: моя мана не восстанавливалась. Тот кусочек маны, что я потратил на создание огненного шара и лечение, не спешил восстанавливаться. И это неприятные новости. Но голем ожидаемо не дал мне подумать. Снова подскочив ко мне, он принялся размахивать своим кинжалом, стараясь порезать меня. Я уклонялся или отбивал его удары практически без труда: сказывалась моя выучка мечника. Но все же голем действовал очень умело. На моих руках добавилось еще несколько неглубоких, но болезненных царапин.

В какой-то момент, немного разорвав дистанцию между нами, я отцепил от пояса меч с ножнами и бой пошел по другому сценарию. Да, меч был в ножнах, так что порезать им я не мог. Но даже удары ножнами были вполне болезненными… и травмоопасными. Уже через пятнадцать секунд я подловил голема на очередном выпаде и сильным ударом сломал ему руку, державшую кинжал. Кусок стали упал на землю, звонко прокатившись по камням. Голем отскочил на довольно большое расстояние, разрывая дистанцию, и… тут мне в бок вонзился кинжал. И, спустя мгновение, еще один, но уже в левую руку.

Я отмахнулся от еще двух големов мечом и застыл, обводя взглядом окрестности. Заклинания исцеления исправно залечивали раны, так что помереть я не боялся… По крайней мере, не от этих ран конкретно… Ведь вокруг меня, куда не кинь взгляд, находились эти самые големы. Все одинаковые, у всех по одному кинжалу, и все невероятно разозленные… Один довольно умелый противник небольшая проблема. Сотни таких же… Уже посложнее. Похоже, пощада отменяется. Придется бить насмерть.

Клоны голема (или это сам голем, размножившийся на сотни тел) бросились на меня одновременно, пытаясь утыкать своими кинжалами… Вот только я крутанулся на месте, одновременно усиливая свои движения магией, и описал вокруг себя широкий круг своим мечом… Штук пятнадцать клонов тут же отлетели в стороны изломанными куклами. А в следующее мгновение в этом странном месте, застывшем во времени, воцарилась настоящая бойня. Я крутился на месте, размахивая мечом подобно мельнице, Бросался из стороны в стороны, проводя внезапные атаки, применял попеременно усиливающие и лечащие заклинания, поддерживая свое физическое состояние… В общем, вел бой на пределе своих возможностей. Клоны разлетались от меня мертвыми или обездвиженными целыми десятками, но их число пока не уменьшалось. Ситуация накалялась с каждой секундой.

Отчасти из-за того, что моя магия просто-напросто не восстанавливается. Конечно, запас маны у меня немаленький, так что на какое-то время хватит, но не бесконечный же. Так что лечиться и усиливаться без конца не получится. С другой стороны, у врага сейчас должна быть схожая ситуация. Не знаю, нужно ли ему поддерживать заклинание остановки времени, или нет, но на создание клонов должно уходить немало энергии, как и на управление ими. И, раз уж никто из нас не может задавить врага ни мастерством, ни массой, то победу одержит тот, у кого окажется больше запасов магии.

Не знаю, сколько времени продолжалось наше противостояние. В бою время всегда течет иначе. Иногда медленнее, иногда быстрее, иногда вообще будто замирает. Здесь же, если не упускать из виду застывшее из-за заклинания время, определить промежуток времени который мы сражались было еще сложнее. Да и некогда было, честно говоря, отвлекаться на такие мелочи…

Выносливость у нас с големом закончилась почти одновременно. В момент, когда я последним усилием залечил очередное ранение, он создал последнего клона. И осталось нас двое на одного. Я устало держал меч, с трудом проталкивая воздух в грудь, а големы не спешили нападать. В мастерстве ближнего боя голем явно недотягивал до меня. Зато его клоны очень хорошо кооперировали свои действия, что добавляло сложности в бою против него. Удивительно, кстати, что этот голем не использовал за весь бой другой магии, кроме этого клонирования. Видимо, у него тоже возникают какие-то ограничения в связи с поддержанием этой остановки времени.

Оба моих противника – клон и его создатель – бросились на меня одновременно, с противоположных сторон, стараясь если не убить сразу, то серьезно ранить. Я проскользнул под выпад одного из них и, со всего размаху нанес удар сверху-вниз по ключице. Жуткий хруст оповестил об успешности этой атаки. Не останавливаясь ни на секунду, я схватил этого голема за загривок и, с силой оттолкнувшись от земли ногами, буквально перепрыгнул моего противника. Голем влетел в своего клона (или наоборот, я их не отличаю), и явно неспособный продолжать битву, упал на землю, слабо шевелясь в грязи.

И остались мы один на один. Я тяжело дышал, пытаясь перевести дыхание. Глаза заливал пот, но сейчас это было несущественно. Сердце в груди колотилось так, будто само хотело убить врага особо тяжелым ударом. Давненько мне не приходилось сражаться, используя только физические возможности. Стоит снова заняться развитием в этом направлении.

-Признаю, -Произнес последний стоящий на своих двоих голем, осторожно касаясь носком сапога своего только что затихшего напарника, -Я тебя недооценил, демон. Мне казалось, что если я ограничу твои магические способности, то победа будет за мной.

-Твоя магия тоже меня поражает. –Слегка улыбнулся я, -Что ты, что твой «черный» братец обладаете весьма… интересными навыками…

Я повел плечами, безуспешно пытаясь расслабить мышцы спины. Чувствую, все будет болеть потом. И не факт, что лечащая магия мне поможет подавить эти ощущения.

-Ты маг… И воин. –Хмыкнул голем, задумчиво постукивая пальцем по маске, -Ты одарен, но при этом необычайно трудолюбив. Невероятно талантливая личность, что уж и говорить… Жаль, что ты не желаешь примкнуть к нам.

Я грустно усмехнулся в ответ на это высказывание.

-Даже если бы и хотел… Но я связан давним обещанием. Так что у меня был, есть и будет лишь один повелитель. Думаю, ты меня понимаешь.

-Прекрасно понимаю. –Кивнул голем, -Но истоки моей преданности иные. И цепи мои гораздо крепче, чем какие-то слова.

Мы несколько секунд стояли молча, разглядывая друг друга. По сути, мы с ним схожи. И он, и я обязаны служить своим господам до самой смерти, без права на ослушание или ошибку. Но моя судьба меня вполне устраивает, как бы странно это не выглядело. А вот моего оппонента, судя по всему, не очень. Однако и воспользоваться этим явно не получится. Ведь не зря же он упомянул про эти свои «цепи»…

-Так зачем вам эта сфера? –Я мотнул головой в сторону так и оставшейся на своем месте сферы, -Устраивать ради нее что-то подобное…

Мой взгляд красноречиво скользнул по застывшему в бесконечно растянутом миге окружающему пространству.

-Прости, я не имею привычки делиться важными сведениями со своими врагами. –Хмыкнул голем, прокручивая кинжал в пальцах, -И, знаешь, похоже эту битву мне не выиграть.

-Так, может, сдашься?

-Нет уж. –Я не видел лица этого существа под маской, но очень четко уловил его улыбку, -Ведь в моем распоряжении есть лучшая возможность по твоему устранению…

Он поднял свободную руку и щелкнул пальцами. По пространству вокруг словно волна прошла. А где-то вдалеке, прямо на краю слышимости что-то звонко оборвалось. И тут же я почувствовал, как зашевелился воздух, пришли в движения потоки энергии и… Висящие до этого в воздухе осколки Цитадели со все возрастающей скоростью понеслись вниз к земле. Нужно ли напоминать, что я находился в самом центре намечающегося камнепада, прямо напротив моего врага. Который в это мгновение решил-таки меня прикончить…

Мы с големом рванулись друг к другу одновременно, замахиваясь для нанесения одного-единственного удара. На второй у нас бы просто не хватило бы времени. Голем просто решил ударить прямым выпадом, целясь мне в грудь. А я, с легким смещением влево нанес удар в его подбородок снизу вверх концом меча, который так и не пришлось вытаскивать из ножен. Мгновенный размен ударами – и голем замертво падает на землю, а я с кинжалом, застрявшим между ребрами с правой стороны, целенаправленно закатываюсь под сферу. А в следующее мгновение Цитадель рухнула-таки на землю, погребая все под своими обломками…