Первая рука

Глава 5

Расчет оказался верным. Сфера, будучи мощным артефактом, имела несколько неизменных атрибутов, которые крайне трудно изменить. И даже рухнувшая на нее крепость не смогла это сделать… А говорю я, собственно, про то, что эта магическая сфера свободно парила над землей, медленно вращаясь вокруг своей оси. В момент, когда заклинание голема спало и Цитадель (или то, что от нее осталось) начала-таки падать, маны для собственной защиты или побега у меня не оставалось. Соответственно, было два единственных варианта для дальнейшего выживания. Первый: прыгать в портал, возвращаясь к кристаллу. Но тут не факт, что я смогу вернуться обратно, так как падающая Цитадель погребет под собой и этот портал тоже. Не уверен, что он будет работать после столь сильного физического воздействия… Второй способ гораздо проще: спрятаться под сферой. В принципе, сомнения были только насчет веса, который она сможет выдержать. Но все обошлось.

Град из каменных осколков обрушился на место недавнего сражения, вызывая оглушающий шум и сотрясая почву так, как не сумеет ни одно землетрясение. Постепенно обломки накапливались, засыпая окружающее пространство в несколько слоев… Поэтому, когда восстановилась первая кроха моей маны, я первым делом возвел вокруг себя слабенький щит, чтобы меня окончательно не засыпало каменным крошевом. Да и, если бы под сферу насыпалось бы такого песка, она бы поднялась. А мне пришлось бы выкапываться…

Но сейчас я просто лежал, бездумно изучая узоры крутящейся надо мной сферы, и ждал восстановления собственной маны. Было время поразмыслить над ситуацией. Эти големы начали меня серьезно беспокоить. Они сильные. Даже очень. До сих пор у меня получалось побеждать лишь за счет небольшого перевеса в силах. Но не факт, что в будущем соотношение наших сил останется прежним. Поэтому нужно срочно придумывать что-то еще. Конечно, на крайний случай есть у меня кое-какие мыслишки, но это на случай очень отчаянного положения. Мои пальцы сами по себе пробежались по рукояти меча. Ничего, дружище, однажды наступит и твое время…

Самое странное в этих големах – это их магия. Первый спокойно летал, второй – останавливал время. Боюсь подумать, что сможет третий. Если он вообще существует, конечно. Но есть повод для беспокойства гораздо более тревожащий, чем все големы, вместе взятые. Их создатель. Согласно законам магии, чтобы создать существ подобной силы, нужно обладать в разы преобладающей над ними мощью. И я, представляя масштаб подобной силы, начинаю сомневаться в своих шансах на выживание… Плюс Эадор. Да-да, мне все не дает покоя его воскрешение. Дело в том, что мастер, создающий големов, дает им некоторые черты характера и способности, которые свойственны ему самому. Если создатель умеет играть на флейте, то и его големы тоже, скорее всего, смогут. Хотя, бывает и так, что черты создателя передаются голему не специально… Но к чему я веду: Раз големы умеют летать и останавливать время – значит и их создатель тоже это может. И Эадор, воскресший из мертвых, наталкивает на мысль, что этот неизвестный хозяин големов умеет еще и воскрешать мертвых…

И мысли эти крайне тревожные. Потому что я не могу припомнить хоть одного из слуг Владыки, который сможет потягаться с подобным существом. Так что в случае чего Владыке придется снова явить свою силу миру, как бы опасно для последнего это не было. Впрочем, это дела будущего. Которые, возможно, даже и не произойдут. А сейчас стоит подумать над тем, что делать дальше.

Сейчас мне нужно думать только о том поручении, что мне дал Владыка. Ленивый человек бы сказал, что расследование в Варте-Кольде окончено, но это не совсем так. Да, я выяснил, что происходило с городом. Но вот краткое перечисление того, что мне неизвестно: откуда взялась сфера? Что она из себя представляет? Как голем узнал, что я выведу ее наружу? И, что самое главное, зачем она ему понадобилась? Артефакт подобной мощи можно использовать множеством способов, так что гадать тут можно до бесконечности. А взять пленника не получилось. Опять. Похоже, мои навыки не настолько хороши, как я думал до этого. Или просто големам отлично известны мои способности. Хотя, если бы это было так, я бы не пережил и первой встречи…

Но вернемся к плану действий. Во-первых, нужно разобраться с этой сферой. Она, конечно, красивая, но таскать ее с собой как-то не тянет. Да и проблематично это. А оставить ее некому… Впрочем, даже если я ее оставлю просто так, прямо посреди обломков Цитадели, не думаю, что люди смогут что-либо с ней сделать. Но опасаюсь я отнюдь не людей. Неровен час, как придет еще один голем…

По телу прошлась мелкая дрожь, а кожа покрылась мурашками. Похоже, запас маны полностью восстановился. Я легко сосредоточился, создал довольно скромный магический круг и… Обломки крепости, завалившие меня вместе со сферой, просто разлетелись в разные стороны, грохоча друг о друга. Полежав еще несколько секунд под сферой, я медленно вылез наружу и задумчиво огляделся. Так-с. Что-то мне это не нравится. Кажется, мой контроль над маной ухудшился. Мне нужно было лишь легонько отодвинуть эти камни, а не расшвырять их так, будто кого-то убить пытаюсь…

Я несколько секунд стоял, обдумывая ситуацию. Это не влияние сферы, как ни странно. При создании заклинания я сделал поправку на ее магический фон, так что осечки быть не должно. Но она случилась. И это опасно. Магия – вообще довольно опасная стихия, даже когда ты полностью понимаешь, как она ведет себя в большинстве ситуаций. А когда она еще и неподконтрольна… По сути, магическое искусство сводится к тому, чтобы уменьшить возникающий при использовании магии риск. И оно создавалось путем очень немалых жертв. И то, что моя магия вышла из-под контроля – тревожный признак. Не хотелось бы случайно себя зажарить… И лучше разобраться с этим сразу.

На этот раз я создал самое безобидное заклинание из всех возможных – «светлячка». По сути, это очень простенькое в своей структуре заклинание, которое даже дети могут запомнить. Выглядит же оно как отлетевшая от костра искра затухающего огня. Что ожидаемо, магия не сработала так, как надо. Вместо маленькой, еле заметной искорки, в воздухе полыхнул целый огненный шар. Полыхнул, озарив окрестности ярким светом, и спустя секунду пропал. Благо, что в структуру заклинания не входит нагрев. А то б у меня кожа с лица точно сползла. А то и не только кожа. Пока я пытался проморгаться, чтобы убрать из глаз черные круги, голова моя лихорадочно обрабатывала информацию. Судя по тому, как мною теперь создаются заклинания, мой запас маны вырос. Причем на очень значительную величину, чуть ли не превышающую изначальную. Потому что в ином случае мой контроль маны не сбился бы так сильно.

Это, конечно, неплохо, но… Что послужило катализатором? И будут ли какие-то последствия от подобного роста? И, если с первым вопросом все более-менее ясно, то вот второй действительно вселяет беспокойства. Допустим, я смогу с горем-пополам колдовать, после того, как проведу кое-какие перерасчеты в своих магических формулах, но на полное восстановление моих способностей уйдет немало времени. Похоже, придется, как и в стары времена, полагаться на боевые искусства. Благо, там с подачей маны трудно ошибиться… Хотя, зная мою «талантливость»…

Но, возвращаясь к катализатору… Мой взгляд уткнулся во вращающуюся сферу. Ничто другое так на меня повлиять не могло. Мне до сих пор неизвестно, что это за артефакт, для чего он предназначен, и откуда он взялся. Но, если судить по бьющем неподалеку столбу магии из земли в небо, то сфера увеличила не только мои магические способности. Похоже, кристалл, долгое время находившийся вблизи от сферы, тоже получил некую подзарядку, которая почему-то проявилась только после разрыва непосредственного контакта с этим самым шаром. Как и я. Полежал, называется, какое-то время под этим артефактом…

Я перевел спокойный взгляд на поток голубоватой маны, столбом уходящей в небо. Непохоже, чтобы она кончалась. Конечно, Цитадель разрушилась, когда в нее такой поток маны ударил. Если мощь кристалла возросла в той же пропорции, что и моя, то у каких-то железных конструкций не было и шанса удержать столько магии в узде. Сам по себе этот столб маны не особо опасен, если не пытаться его обнять. Инертное магическое образование, которое, похоже, никуда уже отсюда не денется. Хотя люди из Варте-Кольде, похоже, все же уедут. Столь интенсивный магический фон подойдет только для демонов, разве что.

-Так и знала, что это ты тут шумишь! –Прозвучал знакомый голос откуда-то сбоку.

В той стороне, в паре десятков шагов, стояла на груде обломков, Энн, приветливо маша мне ручкой.

-Как вижу, без приключений не обошлось. –Демоница в пару довольно изящных прыжков оказалась возле меня и пальцем показала на одну из множественных прорех в моей одежде, полученных от того пресловутого голема.

-Будто бывает иначе. –Покачал головой я.

-Что ж, рада, что ты в порядке. –Улыбнулась демоница, переводя взгляд на парящую неподалеку сферу, -Я, конечно, примерно представляла, что ты можешь там найти, но чтобы такое…

-Ты знаешь, что это?

-Не совсем. –Покачала головой демоница, -Знаю, что от такой штуки ожидать, но не более. Кстати, об ожиданиях… С тобой не случилось ничего… необычного?

-У меня стало больше маны. –Спокойно пожал плечами я, -И, за исключением обнаружения сразу нескольких новых для себя заклинаний… Нет, пожалуй, больше ничего.

-Ты уверен?

-Да.

Девушка какое-то время внимательно смотрела мне прямо в глаза, что-то пытаясь там высмотреть. Не найдя, видимо, то что искала, она отвернулась и, «погуляв» задумчиво взглядом по окрестностям, снова вернулась мыслями к этому шару:

-Артефакт я заберу. Владыка в курсе, не переживай. –Произнесла она, все еще думая о чем-то другом, -А тебе… Тебе нужно привести себя в порядок. Я тебя, конечно, в любом виде люблю, но опрятным ты мне нравишься больше.

-Вот как? Ну-с, пойду тогда… Прихорашиваться…

-Похоже, придется-таки людям покинуть Варте-Кольде… -Протянула раздосадовано Шанти, глядя в окно в сторону стен бывшего внутреннего города.

-Не факт. –Произнес я, одеваясь в привычное серое одеяние.

Как ни странно, портной, не смотря на всю шумиху, поднявшуюся в городе, сработал как надо. Нужную одежду пошил в срок и именно за ту цену, о которой мы договаривались. Хотя я бы ничуть не удивился, если бы он попытался ее поднять в виду произошедших… событий. В конце концов, Цитадель, как и весь внутренний город стали непригодными для жизни практически в одночасье. Так что на местном рынке творилось какое-то безумие: цены то росли, то падали, то снова росли… В детали я не вдавался, но на лицо обыкновенная человеческая паника. Такое бывает, когда резко умирает правитель, или страну захватывают иноземцы, или сжигают пару-тройку важных зданий в городе…

Но стоит упомянуть о внутреннем городе. Цитадель перестала быть пригодной для обитания по вполне понятной причине… Собственно, по причине взрыва. А вот с внутренним городом дело посложнее: фактически, жить там можно. Демонам. И нам там будет даже очень комфортно. Дело в том, что магический фон благодаря усиленному в разы кристаллу поднялся до того уровня, который был у меня на родине. А это где-то средние показатели по всем демоническим землям в принципе. Самое интересное заключалось в том, что внешний город остался приемлем для жизни обычных людей. И все благодаря стенам, которые до этого отделяли внутренний город от внешнего. Поскольку они были построены с соблюдением тех же технологий, что сама Цитадель – стены прекрасно сдерживали избыточную ману внутри образовавшегося своеобразного резервуара маны. Просто представьте себе чашку, которая была пустой, но сейчас заполнилась водой. Вот примерно это и произошло с внутренним городом, только вместо воды – мана, а вместо чашки – стены… По сути, никто не мешает людям поселиться во внешнем городе, расширить его, возвести еще одни стены…

Если места с повышенной концентрацией магии не привлекали бы к себе всяких опасных соседей. И это я не про демонов говорю. Имеются в виду как раз наши природные противники. Животные и звери в демонических землях… скажем так, немного более опасные, чем в человеческих землях. Да что там, нас даже растения пытаются съесть… Так что если здесь что-то и поселится – то я людям не завидую.

-Что ты имеешь в виду?

-Люди крайне живучие. –Пожал плечами я, -Уж чего-чего, а смекалки у вас не отнимешь. Вы не очень сильны физически, зато обладаете магией. Ваши органы чувств по сравнению с демоническими ущербны, но у вас очень острый разум. Будь вы чуть более сплоченными – у нас было бы гораздо больше проблем…

-Даже не знаю, обидеться мне, или порадоваться.

-Ни то, ни другое. Я просто констатирую факты. Я верю в ваш, человеческий потенциал. Но сами вы его плохо реализовываете.

-Что ты имеешь в виду?

-Как бы объяснить… -Я на секунду задумался, -Ну, возьмем, к примеру, магию. В ней я разбираюсь лучше всего. Та магия, что существует в нашем мире, создана исключительно людьми. По сути, большая часть моей силы является продуктом ваших магических изысканий. Однако, как бы вы не были замечательны в теории… ваши заклинания создаются будто бы не для вас.

-В смысле? –Не поняла Шанти.

-Ну сама подумай. Нормально ли, когда маг колдует три-четыре заклинания и сваливается без сил? Это будто бы дровосек мог расколоть только четыре бревна в день.

-Я… никогда об этом не задумывалась. –Задумчиво протянула Шанти.

-Да, этот факт лежит на поверхности, но его почему-то трудно заметить… -Хмыкнул я, -На вашем месте я бы уже давно ушел в сторону упрощения, и в то же время усложнения вашей магии.

-Звучит как-то бессмысленно. –Заметила Шанти.

-Но только звучит! –Значительно поднял палец я, -Людям нужно усложнять свою магию в плане структуры заклинаний. Делать ее тоньше, хитроумнее, сложнее в деталях и тонкостях… И в то же время упростить в плане потребления маны.

-А это вообще возможно?

-Да. По сути, усложнение структуры повлечет за собой необходимость в использовании более тонких элементов плетений. А они требуют меньшего количества маны. Да, разовая мощь немного упадет. Но универсальность, выносливость и полезность магов вырастет в разы.

-Послушаешь так тебя – и начинаешь думать, что доверить будущее человеческих магов демонам – не такая уж плохая идея.

-К твоему разочарованию, среди демонов не так много магов… Всего три, кажется. –Произнес я, задумчиво почесав подбородок, -По крайней мере магов в вашем понимании этого слова. Демонам труднее управлять своей маной на том же уровне, что и людям. Так что для большинства из нас ваши заклинания, по сути, недоступны.

-Так ты, стало быть, даже среди демонов особенный?

-Нет. –Коротко ответил я, застегивая последнюю застежку.

Как же приятно почувствовать знакомую одежду на плечах. И как же удобно в ней все-таки двигаться.

-Но ты же сказал…

-Я знаю, что я сказал. Только у нас, демонов, все не так просто, так же, как и у вас. Есть правила, а значит есть и исключения.

-Ясно… Но, если возвращаться к Варте-Кольде, ты считаешь, что люди смогут тут жить?

-Если проявят упорство – смогут. К сожалению, шанса на это у вас может и не быть. –Проговорил я.

-В смысле?

-В прямом. Мало ли кому еще приглянется это место…

Где-то в другом месте.

-Говорил же, что он тебе не по зубам. –Проговорила фигура в черном плаще, с явными нотками насмешки в голосе.

-Я и не собирался с ним сражаться. –Шевельнул плечами «белый», -Просто так получилось…

-Ну-ну, оправдывайся теперь. –Хмыкнул «черный», -Ну и, как он тебе, при ближайшем рассмотрении?

-Очень силен. И перспективен. –Произнес «белый», -Но сбивает с толку его преданность этому «владыке».

-Да, меня тоже. –Качнул головой «черный», -Но, возможно, в этом есть какой-то скрытый смысл… Но изначально я спрашивал не об этом. Как тебе его способности?

-Он силен не только в магии, если ты об этом. –Пожал плечами «белый», -Ни мне, ни тебе с ним в одиночку не справиться. Более того, после его контакта со сферой и у нас двоих может не быть шансов.

-Кстати об этом… Как сфера отреагировала на него? Еще один Искатель?

-Нет, определенно нет. Но это и к лучшему. Если бы в этом мире появился еще один Искатель – пришлось бы отменять наши планы.

-Вот именно. И факт, что ты упустил сферу – крупная для нас неприятность.

-Я так не думаю.

-Вот как? И почему же?

-Если сфера попадет к Владыке… То она не активируется. А не активированная…

-Она не сможет навредить. –Закончил за собрата «черный».

Некоторое время они стояли молча, обдумывая ситуацию.

-Как проходит пробуждение?

-В хорошем темпе. Однако, чем дальше зайдет процесс, тем легче это место будет обнаружить. И тем легче будет процесс прервать.

-Этого мы допустить не можем. –«Черный» покачал головой, -Следовательно, нам нужно переходить ко второй части плана.

-К отвлечению?

-К отвлечению… -Кивнул «черный», -Мобилизуй все доступные нам силы. Нужно по-максимуму отвлечь от этого места внимание этого «владыки» и его пса.

-Наконец-то можно будет повеселиться…

-Что ты делаешь? –Спросила Шанти, с трудом откусывая кусок вяленого мяса.

-Тестирую свои возможности. –Ответил я, продолжая двигаться в заданном ритме.

На данный момент я проводил физическую тренировку. Необходимо это для двух целей: во-первых, я слишком запустил свое состояние и начал слишком полагаться на магию. Мое тело после недавней схватки болит просто нещадно. Хорошо, что терпеть боль я научился еще в детстве… Во-вторых, благодаря этому треклятому росту маны мне нужно заново осознавать, на что я способен, а на что нет. Фактически, любой маг в процессе своего существования учится применять для любого заклинания ровно то количество маны, которое необходимо. Правда в большинстве случаев расчет расходов происходит в процентном соотношении к общему запасу магии каждого конкретного мага. Ну, к примеру, для создания обычного огненного шара я потрачу где-то десятую часть процента своей маны. Точнее, раньше бы потратил. А сейчас…

Если говорить простым языком, изначальная мера вдруг исказилась, и мои предыдущие привычки оказались бесполезны. К тому же мне все никак не удавалось точно рассчитать, какое количество маны добавилось к моему предыдущему запасу. Для точного вычисления мне понадобятся магические опыты. А на эти опыты у меня уйдет не один год… Так что я решил пойти более простым путем. Боевое искусство, которое я использую, представляет собой некий аналог магического искусства для демонов. Мы по природе используем ману для укрепления наших тел, а также для использования наших особых расовых навыков. Мое боевое искусство, по своей сути, учит использовать эти способности более осмысленно.

Ну, оно не совсем мое, если уж на то пошло. Среди демонов куча мастеров посильнее меня… Но, благодаря этому искусству мы можем использовать наш природный запас маны не совсем так, как предусмотрено природой. Ну, например, мой вид по своим физическим характеристикам не сильно отличается от человека. Но, благодаря виртуозному владению собственной маной, мы можем становиться такими же сильными, как и представители других демонических рас.

-Выглядит странно. –Заметила Шанти, -А мне довелось понаблюдать за тренировками гвардейцев…

-Обычная тренировка мне не подойдет. –Ответил я, медленно перетекая из одной стойки в другую, -Как бы я ни был похож на человека – им я все же не являюсь. Другое строение мышечного каркаса, немного иное положение органов, отличный состав костной ткани…

-Ладно-ладно, я поняла… -Отмахнулась девушка, -Тебе наши человеческие тренировки – что мертвому припарка.

-Не совсем. Ваши воины, при должном усердии, могут стать очень сильными. Даже смогут сражаться с лучшими из демонов на равных… -Последние слова я скорее прокряхтел, чем произнес, выполняя сложный элемент, -Суть моих действий отнюдь не в оттачивании физического состояния.

-Да? А в чем же?

-Ну… Представь себе ситуацию: твое зрение вдруг стало в десять раз лучше.

-Было бы замечательно, полагаю… -Ни на секунду не задумалась Шанти.

-Спорить не стану. Это действительно хорошо. Но представь себе ощущуения, когда ты только получила это зрение и не можешь полностью понять, что же тебе досталось. Представь, будто твой взгляд сам по себе фокусируется на мельчайших деталях, и ты не в силах осмотреть картину целиком. Например, ты видишь песчинки на земле, но не можешь полностью взглянуть на дорогу. Или ты видишь, как в десятке километров от тебя взлетела муха, но не можешь сосредоточить взгляд на убийце, который заносит над тобой кинжал…

-Ну да, с этой стороны звучит жутковато… -Согласилась Шанти, -Но ведь можно научиться контролировать это, так?

-Вот именно. Этим я сейчас и занимаюсь.

-У тебя улучшилось зрение?

-Нет. –Усмехнулся я, -У меня выросло количество маны. И мой контроль над моей же магией стал просто отвратным в одночасье…

Сейчас девушка молчала добрый десяток секунд, задумчиво пережевывая вяленое мясо.

-Стало быть, ты сейчас серьезно ослаблен?

-Уже думаешь, что доложить начальству? –Понятливо кивнул я, -Мой ответ таков: и да, и нет.

-Это как?

-Контроль магии у меня сейчас ни к черту, это да. Но не стоит недооценивать значительный прирост маны. Да, большинство заклинаний для меня сейчас недоступны. Сложные в своей структуре заклинания будут просто разваливаться из-за моей неспособности их удерживать. Но самые простые, надежные, как топор…

-Будут усилены. –Кивнула девушка, -Кажется, я с тобой скоро в магии начну разбираться…

-Радуйся. –Пожал плечами я.

Некоторое время мы молчали. Я продолжал свои упражнения, а Шанти жевала мясо, постепенно откусывая от одного огромного куска.

-А что ты делаешь конкретно сейчас?

-Говоря простым языком – пытаюсь оценить масштабы изменений. –Я поморщился, -Возможно, смогу как-то избежать изучения всего заново…

-Ладно, с тем, что ты делаешь конкретно сейчас, все ясно. А что ты дальше собираешься делать?

Я полминуты молчал, раздумывая над этим. Не то, чтобы в мою голову не забредали мысли на эту тему… Первым делом я собирался дождаться посланника Владыки. А уже вторым – начинать действовать. К сожалению (или к счастью, не знаю), задачи от Владыки обычно более… конкретные. Зачастую он просто говорит: «пойди туда, убей того-то, заставь того-то присоединиться к нам…». А сейчас… Дело немного сложнее. Нет, в принципе, я понимаю, куда должен направиться следующим делом, но что делать после того…

-Буду наводить тут порядок. –Ответил наконец я, разом прекращая тренировку.

-Ворона. –С нейтральными интонациями произнесла Шанти, вглядываясь в небо над нами.

-Ворон. –Кивнул я, одновременно поправляя ее догадку.

-Он над нами уже несколько часов кружит. –Проговорила Шанти, привставая на стременах, -Это довольно странно.

Я молча тронул свою лошадь. Да, после памятного разговора мы вскоре отправились в путь. Неподалеку, на юг от Варте-Кольде, почти на всех картах этого государства было обозначено место под названием Вимрач. По сути, это то же самое, что и Варте-Кольде, только от этой крепости остались только руины. Впрочем, от Варте-Кольде сейчас тоже немного целого осталось… Но примечательно это место высокими показателями магического фона. Не очень высокими: людям там вполне комфортно. Но повышенный фон, сколь бы незначительным он ни был, на пустом месте не возникает.

И в посещении этого места у меня три основных цели. Первая проста: осмотрюсь там и постараюсь понять, с чем связано увеличение магического фона. Вторая уже не настолько тривиальна: это место безлюдно, так что у меня будет возможность поэкспериментировать с магией. Думаю, в древних руинах колдовать что-то потенциально разрушительное – неплохая идея. Можно не бояться там все порушить. Ибо там до меня постаралось время. Третья причина скорее дополнительная, чем основная: я надеялся перехватить «несмертных». Они как раз сдвинулись в сторону Варте-Кольде. Видимо, их обеспокоило внезапное освобождение такого количества маны в городе. А у меня возникла небольшая идейка насчет освободившегося пространства на месте Цитадели Варте-Кольде. Можно поселить туда наших демонов, пускай осваивают местность. Не думаю, что люди, оставшиеся жить у подножий бывшего города-крепости, будут рады подобному соседству, но… Кто ж их спрашивать-то будет? Благодаря сговорчивости Лаеры эти земли теперь официально под крылом нашего Владыки. Так что им в любом случае придется привыкать к соседству с демонами…

-Мне кажется, или он спускается? –С сомнением поморщилась Шанти, безуспешно пытаясь закрыть глаза от бьющего в них солнца.

-Спускается. –Кивнул я, - И довольно быстро.

На всякий случай я мысленно подготовился прыгать с лошади в ближайшие заросли и бежать, куда глаза глядят. В магических противостояниях не раз были моменты, когда к представителям фауны цепляли боевые заклинания и под гипнозом заставляли их бежать к противнику. Некоторые мешкали при виде лесных обитателей… Думаю, не стоит описывать, чего им стоило подобное промедление. На вороне я не видел ничего подобного, но перестраховаться все же стоило. Хотя бы мысленно. Мог бы колдовать нормально – еще бы и парочку защит поставил…

Ворон действительно быстро пикировал к нам с той высоты, на которой летал до этого. Вороны обычно так не летают. По мере его приближения, я все лучше понимал, что это явно ненормальная птица. Ибо его магическая структура была слишком сложной для обычного ворона. Да и размер… Вороны обычно поменьше будут… Птица снизившись на минимальную высоту, распахнула свои крылья и, завернув крутой вираж в воздухе, ловко приземлилась мне на плечо, чуть не ударив крылом. И в момент, когда его когти коснулись моего плеча, меня будто молнией ударило. Перед глазами все на секунду поплыло, но очень быстро вернулось в норму.

-Личность установлена. –Проговорил ворон, -Здравствуйте, Нокс.

-Этот ворон разговаривает. –Выдавила из себя пораженно Шанти.

-Я – ваш новый связной. –Произнес Ворон, не обратив на девушку внимания, -И у меня для вас послание.

Ворон как-то по-особому вздрогнул и, нахохлившись, громко каркнул. В воздухе перед его клювом что-то ярко сверкнуло и в мою подставленную ладонь упал свернутый несколько раз лист бумаги. Это была телепортация? Нет, скорее какая-то разновидность скрывающих заклятий… Или что-то совсем иное. Кто знает, на что вообще способен Владыка и его создания… А то, что ворон – обещанный посланник Владыки, я не сомневался. Впрочем, все эти мысли проносились в моей голове по мере разворачивания послания:

«Нокс,

Хорошо, что это послание дошло до тебя. Значит, мой новый посланник смог преодолеть мой же барьер. Жду от тебя доклада о твоем нынешнем состоянии, местонахождении, проделанной работе и нынешней занятости.

Не заставляй меня ждать.»

Я вздохнул. Значит, связь с владыкой восстановлена. Это хорошо. Действовать вслепую, без указаний сверху, может быть чревато последствиями. Конечно, Владыка развязал мне руки своим разрешением нарушать его законы… Но лучше не своевольничать. Да и советоваться по каждому шагу с Владыкой будет излишне… Боюсь, он такого не потерпит.

Мудрствовать я не стал. Просто перевернул лист бумаги и на чистой стороне небольшим угольком написал ответ. К сожалению, пера и чернильницы у меня под рукой нет, так что пускай пока так будет. Восстановлю контроль над маной – смогу прямо магией выжигать нужные слова на бумаге. В свое письмо я вложил все, что произошло за последнее время. И сражение с еще одним големом, и нахождение сферы, и мои трудности с магией... И, разумеется, мои нынешние цели. Свернув письмо так же, как оно и было сложено, я протянул его ворону.

-Держи. Как быстро доставишь?

-Вернусь к полуночи. ­–Ответил ворон, короткой вспышкой магии поглощая лист бумаги и тут же взмывая в воздух.

Я задумчивым взглядом проводил его полет. К полуночи, да? Либо этот ворон летает быстрее предыдущего посланника, либо… либо Владыка направляется сюда. И это может быть тревожной новостью. А может и не быть. С одной стороны, если сам Владыка решил понаблюдать за событиями поближе – значит тут действительно творится что-то крайне важное. С другой, в случае если ситуация станет слишком неконтролируемой, Владыка может вмешаться в происходящее собственной персоной. И тогда мало никому не покажется. Так что лучше разобраться со всем своими силами.

-Ну что, продолжим путь?..

Вимрач оказался не таким, как я его себе представлял. Что приходит в голову, когда речь заходит о руинах древней крепости? Развалины некогда могущественных укреплений, поросшие мхом и травой, особая атмосфера былых сражений…

Вот и я не ожидал, что на месте Вимрача окажется действующая крепость. Вражеская крепость. Благо, что я заметил вражеские силы раньше, чем они засекли нас. Сейчас мы с Шанти лежали под густыми зарослями кустарника, разглядывая открывающийся вид на вполне себе целехонькую крепость. По стенам тут и там суетились мелкие големы, которых мы видели в лагере «несмертных». Никакой особо сильной магии в крепости я не чувствовал, но было там что-то… Знакомое. Не знаю, как описать это ощущение. По окрестностям, кстати, тоже бродило немало этих големов. Патрулировали они не особо грамотно, да и внимательности у них явно не хватало, так что проскользнуть поближе к Вимрачу опытному специалисту не составило бы труда.

-Мы ведь не пойдем с ними драться, да? –Немного нервно спросила Шанти, не повышая, впрочем, голоса.

Я молчал. Големов было много. По моим приблизительным подсчетам, их в крепости около нескольких тысяч. Магия мне недоступна (да она на них и не особо действует). А идти в одиночку против такого количества врагов…

-Пожалуйста, скажи мне, что ты не раздумывал сейчас над этой возможность всерьез? –Истолковала мое молчание по-своему Шанти.

-Нет, не раздумывал. –Ответил я, -У меня для тебя, подруга, есть задание.

-Задание?

-Да. –Я запустил руку в свою сумку и, выудив оттуда небольшую металлическую бляшку, протянул ее Шанти.

-Что это?

-Пропуск. –Коротко ответил я, -Помнишь, мне его одолжил один из «несмертных»?

-Кажется, что-то такое припоминаю… -С сомнением кивнул девушка, -А для чего он мне?

-Для того, чтобы тебя пропустили. –Пожал плечами я, -Возьмешь наших лошадей и объедешь Вимрач по широкой дуге. «Несмертные», по идее, должны двигаться сюда с юго-запада. Найдешь их – расскажешь о здешней ситуации. Скажешь Драркату, что мне нужна помощь.

-А если я их не найду?

-Тогда возвращайся в Варте-Кольде. Как разберусь с возникшей здесь ситуацией – вернусь туда.

-То-есть, ты все же собрался воевать в одночку?

-Если не останется других вариантов. –Кивнул я, -Или, по крайней мере, постараюсь выяснить, что же големы тут забыли.

-Мне вообще-то поручали…

-Я знаю, что тебе поручали. –Я спокойно заглянул Шанти в глаза, -Действуй, как я сказал. Твоя императрица тебя за это не накажет.

-Хорошо. Но и ты… Не рискуй слишком сильно. –Шанти кивнула мне на прощание и довольно резво поползла в сторону, противоположную от крепости.

Не рисковать… Сказала бы ты мне это до того, как я пошел воевать против Владыки в молодости… Хмыкнув своим мыслям, я вернулся взглядом к крепости и продолжил наблюдение.

По моим наблюдениям, которые я проводил в ближайшие пару дней, големов было все же не больше двух тысяч. Мне вообще довелось довольно подробно разобраться в их потенциале. Стоит заметить, в довольно низком потенциале. Нет, прямые команды, уверен, они выполняют просто прекрасно. Например, «подними это и перенеси туда» он выполнит без проблем. А вот «убери это» уже вряд ли. В общем, големы довольно глупые. И мне это играет на руку. С другой стороны, их боевые характеристики меня удивляют. Прочность, скорость, смертоносность… Боюсь, не каждая армия сможет осилить столкновение даже с сотней таких тварей. Я даже начал сомневаться, что посылать Шанти за «несмертными» было хорошей идеей. Правда, мне тут же вспомнилось, что из себя представляют сами «несмертные»… По сути, если они готовы к битве и хотя бы примерно представляют, кто их враг – проблем не возникнет.

Я проводил взглядом двойку големов, прошедших прямо подо мной. Слепые, к тому же. Я даже маскировкой особо не утруждался: просто лежал на толстой ветке в четырех метрах над землей. Может, они реагируют на движение? Нужно будет проверить. За прошедшие два дня я успел обойти всю округу Вимрача и предельно внимательно изучить все подходы к крепости. Да, внутрь соваться пока что не стал. Чувствуется там что-то… Нехорошее. Пускай мне и привычна магия в различных ее проявлениях, даже самых отвратительных, то, что таилось в крепости, было не от мира сего. Чем-то чуждым, абсолютно непохожим на всю ту магию, к которой привыкли в этом мире. Да и, возможно, это даже не магия…

Было у меня предположение, что подобную ауру мог излучать сам создатель этих големов. Ибо от них тоже веяло чем-то похожим, только в сотни и тысячи раз менее концентрированным. Предположений у меня, в общем, много. А вот достоверных среди них, вполне возможно, нет. Соваться туда, пока моя магия вдет себя абы как, как-то не тянет. По крайней мере, до тех пор, пока големов никто не отвлекает. Я же не знаю, какая система безопасности стоит внутри. Вполне вероятно, что у меня не получится ее заметить или обезвредить. А «шуметь» в одиночку будет чистой воды самоубийством.

Подо мной прошла еще одна парочка големов. Может, у них головы наверх не поднимаются? Спуститься, что ли, проверить эту теорию? Парочка големов резко застыла на месте. Я даже испугался на мгновение, что это они так на мои мысли отреагировали. Кто ж их знает, какие у них способности есть… Но нет, големы повернули головы куда-то в сторону юго-запада и несколько секунд внимательно смотрели туда. А потом сорвались в том направлении так резко, что я на ветке аж дернулся от неожиданности. Только эта парочка скрылась в зарослях, как подо мной проскользнуло еще три тени. И все в том же направлении. А затем еще двойка… Я удовлетворенно хмыкнул: «несмертные» прибыли на место.

-Смотрите, еще один! –Послышался крик со стороны позиций демонов и в воздухе, опасно загудев, мелькнул смертелный дротик.

Я спокойно отклонился в сторону и, перехватив дротик прямо в воздухе (чуть не вывернув себе плечо, кстати) продолжил спокойно приближаться к «несмертным». «Несмертные» подойдя на предельно близкое к Вимрачу расстояние, столкнулись с дозорами големов. Понятное дело, готовые к битве заранее, демоны показали себя с лучшей стороны. Земля вокруг их наспех воздвигнутых из бревен и мешков с неизвестным наполнением укреплений была залита черной маслянистой жидкостью, остающейся после смерти големов. В дозорах вокруг Вимрача всегда ходила примерно сотня големов, так что отбить такую атаку для «несмертных» было несложно. А сейчас видимо, когда активная фаза сражения завершилась, они остановили свое продивжение, раздумывая над дальнейшими действиями.

-Успокойся, дурень! –Со стороны спешно воздвигнутого укрепления послышался звонкий шлепок подзатыльника, -Не видишь, Рука Владыки идет?

-Рад вас видеть. –Слегка улыбнулся я, перепрыгивая через укрепления, -Чего явно не скажешь о вас.

-Не ожидали с той стороны увидеть дружественное лицо. –Развел руками явно престарелый, но все еще крепкий демон, -Уж больно эти твари шустрые – приходится реагировать без раздумий.

-Держи, -Я протянул дротик молодому демону, который, очевидно, и пытался меня убить, -В следующий раз целься лучше. Где Драркат?

Последний вопрос я адресовал опять старику, так как молодой демон начал что-то бубнить себе под нос, извиняясь.

-Да там же, где и обычно: в центре. –Мотнул головой старик, -Простите, проводить не могу…

Он с усмешкой кивнул в сторону недавнего поля боя и своим дротиком многозначительно постучал по земле под ногами. Оно и понятно, пост для «несмертных» - это святое. Больше своего профессионализма они уважают только своего командира и Владыку. Я благодарно кивнул и быстрым шагом направился в указанном направлении. Лагерь «несмертных» не просто стоял в ожидании очередного нападения. Жизнь в нем кипела, как в котле, наполненном водой с головастиками. Хотя, сравнение не совсем четкое. Головастики двигаются беспорядочно, а «несмертные» - выполняя отведенные им роли в легионе. Кто-то стоял на страже ключевых объектов, кто-то спешно возводил полевые объекты (наподобие бараков, штаба, столовой и кузни), кто-то копал перед укреплениями ров… В общем, к обороне в непосредственной близи от врага «несмертные» подходили со всей ответственностью.

Драркат нашелся довольно быстро: он в самом центре лагеря, склонившись над широким (но не очень аккуратно сделанным столом) быстро делал пометки на чистом листе бумаги. Я даже издалека понял, что это карта местности. Рядом же находился глава разведывательного отряда. Его лицо мне было знакомо, так как приходилось пару раз с ним работать… Но это давняя история. Имя я в любом случае не вспомню. Неподалеку, находясь под надзором довольно внушительного воина, сидела прямо на земле Шанти. Внешний вид ее был… ну, я бы назвал это состояние «потрепанным». Видимо, во время перехода «несмертные» не особо беспокоились о ее сохранности. Интересно, этот воин ее охраняет или стережет? Завидев меня, девушка дернулась было встать на ноги, но демон довольно грубым движением руки усадил ее обратно. Я молча махнул ей рукой: мол, попозже.

-О, ты жив еще! –Поднял на меня ничуть не удивленные глаза Драркат, -Ты тут уже все облазил, да? Поможешь тогда.

Он кивнул на свою карту. Неплохо. Почти все объекты и ориентиры находились на своих местах. Разведка у «несмертных» хорошо работает: даже за столь короткий срок сумели оценить местность. Минут десять я потратил на исправления на этой карте, превращая ее в более достоверную схему местности. Попутно рассказал Драркату все, что мне было известно как про големов, так и про крепость.

-Ну, примерно так… -Задумчиво произнес я, делая последний штрих.

-Э-эх… Я вроде бы тоже всю жизнь карты рисую… -С досадой выдохнул командир легиона, -Но до твоего мастерства мне далеко.

-Попробовал бы заклинания на бумагу перенести хоть раз – сразу бы понял, где я такому научился. –Ответил я, даже не улыбнувшись, -Шанти рассказала тебе о ситуации?

-Девчонка-то? –Драркат на секунду обернулся в сторону девушки, -Да, поведала. Смелая она не в меру.

-Что-то натворила?

-Да нет, не натворила… -Отмахнулся Драркат, -Просто нужно быть действительно смелой, чтобы в одиночку попытаться приблизиться к демоническим воинам.

-Я же дал ей пропуск.

-Да, вот только в походном положении он недействителен. Повезло тебе, что мои бойцы девчонку узнали и не стали сгоряча действовать.

-Ладно, не убили – уже хорошо. –Кивнул я, -Давай лучше ближе к делу. Ты уже план продумал?

-Какой там план… мы еще даже крепости не видели. –Покачал головой Драркат.

-Почему тогда так далеко остановились?

-Враг слишком агрессивный. –Вздохнул командир «несмертных», -Боюсь, при попытке приблизиться у нас будут излишние потери.

-Каковы наши действия?

-Тут… мне понадобится твоя помощь. –Драркат поднял глаза от карты и посмотрел прямо на меня, -Ты ведь в деле?

-Раз уж «повезло» оказаться здесь… -Развел руками я, -Пока Владыка не повелит мне чего-нибудь иного… Думаю, могу пока оказать тебе и твоему легиону посильную поддержку.

-Замечательно. Смотри, -Его палец ткнулся в карту, -Здесь, здесь и здесь… и вот в таком радиусе от крепости… нужно очистить местность от растительности.

-А твои бойцы с этим не справятся?

-Справятся, но времени это займет порядочно. А согласно докладам моих «лунных», в крепости есть что-то очень… нехорошее… Впрочем, уверен, ты и так в курсе.

-В курсе.

-Стало быть, ты должен понимать, что время не на нашей стороне. –Проговорил он, -Весь мой опыт войны против волшебников подсказывает, что чем больше даешь им времени, тем опаснее они становятся.

-Вряд ли там волшебники. –Заметил я.

-Да мне без разницы. Колдовство, -Командир «несмертных» презрительно сплюнул на землю, -От него добра не жди.

-Ага, и именно поэтому ты просишь колдуна помочь…

-Тут все просто: Владыка тебе доверят. А, значит, доверяю и я. –Он серьезно заглянул мне прямо в глаза, -Ну так как, лесом займешься?

-Займусь, займусь… -Отмахнулся я, -Скажи своим разведчикам отдохнуть пока… Не хотелось бы убить кого-нибудь ненароком…

-Ты же вроде говорил, что у тебя с магией проблемы? –Скорее вопросительно, чем утвердительно проговорила Шанти, с опаской оглядываясь в сторону уже скрывшегося за деревьями лагеря «несмертных».

-У меня проблемы с контролем, а не с магией. Уничтожить лес – много ума не надо. –Пожал плечами я, -Ты лучше скажи, тебя там не пытали?

-Нет. –Мотнула головой девушка, -Да им не нужно было. Один из этих жуков просто залез мне в голову и… Бр-р-р…

Ее передернуло. Ну да, ощущения не из приятных. Но ей еще повезло, что они не были настроены агрессивно. Если бы они серьезно ее в чем-то подозревали, то мы бы сейчас вряд ли разговаривали. Точнее, она бы была просто не в состоянии. От допроса «лунных» трудно потом отойти. Очень уж по разуму бьет…

-Видимо, Драркат усилил безопасность после того нападения. –Проговорил я, помогая Шанти перебраться через поваленное дерево, -Посылать тебя в одиночку было все же не лучшей идеей.

-Возможно. Но все же обошлось…

-На этот раз.

-В любом случае, ты-то что-нибудь выяснил?

-Големов в крепости пара тысяч. Ловушек на местности я не заметил. Других опасностей, помимо все тех же големов, тоже. –Я пожал плечами, -Похоже, кроме них у врага нет воинов.

-А… ваши демоны справятся с ними?

-Если штурм крепости пройдет по правилам – да, без проблем.

-В смысле, «по правилам»?

-Если у защиты крепости не найдется, чем нас удивить. –Я остановился на месте, оглядываясь.

Убедившись, что вокруг нет никакой опасности, я извлек свой нож и принялся на земле чертить круг заклинания. Да, контроль маны у меня плох. Но это касается только той магии, которой я пытаюсь сделать, так сказать, на ходу. Подобные заклинания, заранее подготовленные и воплощенные в виде рун и символов в вещественном мире, будут функционировать как надо. Главное, начертить правильно…

-Ты опять собрался кого-то в жертву приносить? –Удивленно приподняла брови Шанти, -Надеюсь, не меня?

-Круги нужны не только для жертвоприношения… -Хмыкнул я, -Хотя, если так посмотреть, то для функционирования любого заклинания нужна жертва. Как правило, в роли жертвы выступает мана. Собственно, ее я и отдам…

-Вот как. –Шанти с интересом заглянула мне через плечо, -А что конкретно делает это заклинание?

-Если объяснить вкратце: то сжимает все, попавшее в определенную полусферу в один крайне плотный объект.

-Мне… Трудно это представить. –С сомнением проговорила Шанти.

-Поймешь, как увидишь. –Произнес я, нанося последний штрих и вливая в круг ману, -Пойдем. По моим подсчетам, нужно еще порядка пятидесяти таких кругов нарисовать…

Рисовать круги на земле дело довольно хлопотное. Особенно, когда их так много. Благо, мое физическое состояние уже пришло в норму и я мог позволить себе небольшие нагрузки. Самым сложным было нигде не ошибиться. Потому что при неправильном начертании заклинание могло начать работать не так, как должно. А, при учете того количества магии, которое я вливал в каждый круг, последствия могли быть… не очень хорошими.

-Последний. –Вздохнул я, поднимаясь на ноги.

-О, ты закончил. –Оживилась немного Шанти.

Работал я порядка четырех часов. Кругов было много, местность, которую нужно было очистить, была довольно обширна, а других вариантов я придумать не смог. Понятное дело, девушка заскучала. Хотя трудно сказать, чтобы она прямо не знала, чем заняться. Пока я работал над магией, она наелась до отвала ягод, насобирала грибов целый плащ и даже успела их почистить. Заодно я убедился, что она вполне неплохо чувствует себя в лесу. Для человека, конечно же.

-Итак, дальше что?

-Найдем лучшие зрительские места. –Произнес я, и активировал заклинание под названием «гудок».

Благо, для него мне не пришлось чертить еще один круг: заклинание это было довольно стабильным. Правда, с количеством маны я все равно переборщил – воздух вокруг будто задрожал, а над лесом проплыл низкий гудящий звук, напоминающий рев одного монстра с моей родины. У него еще вместо носа был длинный хобот, которым он мог даже камни крошить…

-Я чуть не оглохла! –Возмутилась Шанти, закрывшая руками уши.

Сигнал я этот давал «несмертным». Поскольку некоторые из них вели некоторую деятельность в лесах, мне пришлось договориться с Драркатом об условном сигнале, по которому его бойцы начнут возвращаться в лагерь. После подачи сигнала мне нужно было подождать полчаса, прежде чем запускать свою магию.

-Так куда направимся? –Деловито спросила девушка, тряся головой и пытаясь избавиться от звона в ушах.

-Вон туда. –Мой палец показал на возвышающуюся над остальным лесом одинокую сосну. Она была как минимум раза в три выше остальных деревьев в этом лесу.

-Я по деревьям не очень хорошо лажу. –Предупредила Шанти, но все же без возражений пошла следом.

Сама сосна стояла на возвышении, что еще дополнительно давало ей преимущество в высоте по сравнению с другими деревьями. Магические круги, что я чертил, были призваны уничтожить все, что попадало в их область действия. И, по моим подсчетам, эта сосна должна была быть как раз рядом с границами действия сразу нескольких кругов.

Подъем на дерево много времени не занял: поскольку Шанти, по ее собственному признанию, не очень хорошо умела лазить по деревьям, она просто повисла на моей спине, обхватив руками шею, а ногами – талию. Как ни странно, особых возражений она на подобное передвижение не высказывала. А для меня это то же самое, что передвигаться в полном латном доспехе. Чуть тяжелее стало, но больше никаких неудобств. Самый сложный участок пути был в самом низу. Пускай у этой сосны и росли ветки аномально низко для подобной высоты ствола, но какое-то пространство без них все же было. Так что пальцы мои по мере восхождения изрядно настрадались. Также пару раз Шанти испуганно вскрикивала, когда я прыгал о следующей крепкой ветки, но больше ничем она свои эмоции не выражала. До верха лезть не стали. Хороший вид открывался примерно с середины ствола, так что рисковать и взбираться выше было просто рискованно.

-Высоко… -В полголоса произнесла девушка, осторожно глядя вниз, -Упадем – костей не соберем.

-Ага. Так что тебе лучше не падать.

-«Тебе»? А ты не боишься?

-Я с такой высоты не разобьюсь. Впрочем, как и с любой другой высоты, пока у меня есть мана. –Пожал плечами я, -Ну что, начнем представление?

-Давай…

Я напоказ щелкнул пальцами, одновременно пуская во все стороны мощный магический импульс. А дальше нам осталось только любоваться. По всему лесу резко разрослись десятки больших сероватых полусфер, накрывающих деревья, элементы ландшафта и постепенно разрастаясь. Магические объекты постепенно росли, наливаясь все более насыщенным серым цветом. Спустя несколько минут этого бесшумного захвата пространства полусферы стали по цвету напоминать очень темное, заполненное грозовыми тучами небо.

-Надеюсь, Драркат вывел всех своих людей из леса… -Усмехнулся я, -Иначе, я им не завидую.

И тут заклинание сработало. Полусферы внезапно, буквально за одно мгновение, сжались до крайне малых размеров... Оставляя после себя пустые участки земли. Внезапные порывы воздуха, сначала хлынувшие на освободившееся пространство, а потом внезапно с еще большей силой ринувшиеся обратно, наклонили сосну так сильно, что у меня закралась мыслишка, что она не настолько крепкая, как показалось изначально. Но нет, дерево выдержало. И даже Шанти, судорожно вцепившаяся в меня во время этого аттракциона, не проронила ни звука, хлопая только широко раскрытыми глазами. Когда ветер успокоился, а сосна перестала раскачиваться, мы с Шанти осмотрели окрестности. Я – с удовлетворением, а она – со смесью ужаса и любопытства.

-А… Куда все делось? –Спросила она наконец.

-Хочешь глянуть? –Приподнял брови я, -Тогда давай спускаться.

Со спуском я вообще заморачиваться не стал. Просто спрыгнул вниз. И, хоть высота там была приблизительно в двадцать метров, но не разбиться было довольно просто. Магический щит, покрывающий тело, защищает и не от такого. Пришлось, правда, приземляться сразу на четыре конечности, а не только на ноги, так как в ином случае мне пришлось бы делать кувырок… А делать его с человеком на спине по крайней мере неудобно… Да и некультурно как-то. Приземление, несмотря на все расстояние, что мы пролетели вниз, было мягким. Даже самый простейший (и потому неэкономный) щит с легкостью распределил урон от удара по всей своей поверхности, рассеивая опасный импульс.

-У-уже можно спускаться? –Испуганно выдавила из себя Шанти.

-Можно. –Ответил я, выпрямляясь и помогая ей расцепить сначала ноги, а потом руки.

-В следующий раз я с тобой никуда не полезу. –Заявила она, когда ногами коснулась, наконец земли, -Ты псих!

-Как знаешь. –Пожал плечами я, -Пойдем, поглядим на результат.

Путь до ближайшего круга, который я чертил, был довольно быстрым. Сейчас, без всяких препятствий на пути в виде растительности, камней или трудностей ландшафта, перемещаться было одно удовольствие. Шанти по дороге со смесью ужаса и восхищения осматривала окрестности. Спустя пяток минут цель нашего короткого путешествия была достигнута: на земле лежал небольшой, с человеческую голову, шар иссиня-черного цвета.

-Что это? –С опаской спросила девушка, даже не делая попыток приблизиться.

-Материя. –Пожал плечами я, -Все то, что накрыла собой та полусфера, теперь находится вот тут.

Я беззаботно похлопал ладонью по горячей поверхности шара. М-да. Все же чуть-чуть переборщил. Еще бы немного пережал – и все бы взорвалось к чертям. И взрыв, поверьте, был бы очень мощным…

-Деревья, камни, земля, животные… -Перечислил я примерный список ингредиентов, -Все, в общем. Собственно, масса у него соответствующая. Так что, боюсь, лежать ему тут до скончания времен…

-Какое… ужасающее заклинание.

-Ага. –Кивнул я, -Благо, что воспользоваться им могут только пара магов в мире… Я и… Ну, и еще один, в общем. И еще больше повезло, что он после одного такого целый месяц не может нормально контролировать свое тело.

-Ты знаешь, это делает тебя еще более страшным.

-Ну, мне по долгу службы нужно быть пугающим. –Пожал плечами я, задумчиво поглаживая поверхность шара, -Боятся меня – боятся Владыку. А раз боятся, значит уважают. Пойдем, отчитаемся…

-Видал я твою магию… -Покачал лобастой головой Драркат, -А стены ты так обрушить не можешь?

-Заклинание-то мощное… Только вот никто не даст мне чертить круг под стенами. Да и заставить его сработать раньше или сильнее, чем необходимо, для вражеского колдуна труда не составит. –Спокойно пояснил я, -Да и тебе тогда работы не останется.

-А вообще магическую поддержку оказать сможешь?

-После Варте-Кольде мои магические возможности немного… ограниченны. Если есть острая необходимость – я что-нибудь придумаю. Но лучше сосредоточусь на возможной ответной вражеской магии.

По сути, подобное занятие будет сейчас наиболее приемлемым. Защитные заклинания, в большинстве своем, довольно стабильные магические структуры. Будь иначе, они бы не смогли выдерживать большое количество урона, который на них обычно приходится. Конечно, некоторые ограничения на защитные заклинания у меня все равно появились с внезапным ростом моей маны, но по большей части эффективность моей защиты не снизилась. Мне сейчас вообще, по сути, под силу только заклинания школы Созидания. Разрушения, Жизнь и Иллюзия сейчас под запретом, за исключением нескольких базовых заклинаний. А это означает, что мне нельзя получать ранений и вступать в магические поединки. Потому что раны залечить сейчас будет трудно, а в магической битве я просто не смогу атаковать. Другое дело, что вместо атакующей магии я могу использовать физические способности, одновременно прикрывая себя защитной магией… Но это уже совсем другой вопрос.

-Что у тебя там случилось? –Нахмурился Драркат, правда спустя мгновение его лицо уже просветлело: -Неужели непобедимому Ноксу надрали задницу?

-Нет. –Качнул я головой, еле сдерживая улыбку, -Сражение было, но я победил. Хоть и с некоторыми потерями.

-Тебя ранили?

-Что-то вроде того.

Командир «несмертных» несколько секунд смотрел на меня, пытаясь выявить повреждения, после чего просто пожал плечами.

-Ну, с виду ты довольно бодрый. –Заключил он, -Впрочем, суть я уловил. Будем штурмовать своими силами. Правда, меня сильно беспокоят вражеские силы… Эти големы сильные и быстрые, не боятся смерти и повреждений. Плюс еще неизвестно, какое точно количество их в крепости. Мне не хочется терять солдат из-за недостаточной подготовки.

-Намекаешь, чтобы я внутрь пробрался?

-Да.

Я какое-то время молчал, раздумывая. С одной стороны, предприятие слишком рискованное. Ибо врагов в крепости полным полно, а я всего один, к тому же сильно ограниченный в магии. С другой стороны, в крепости может оказаться что-то или кто-то, крайне опасный для «несмертных». И, боюсь, разбираться с этим желательно до штурма. Но я не знаю, как проникнуть в крепость, будучи незамеченным. Так что, сейчас это будет слишком рискованно.

-Нет. –Качнул головой я, -Я туда пока не полезу. Но и ты не торопись. Делай вид, что готовишься к долгому штурму, а я пока уточню у Владыки, что нам стоит предпринять.

-Ты восстановил с ним связь?! –Чуть ли не подскочил со стула Драркат.

-Да. –Кивнул я, -Хотя это было нелегко.

-Единственная хорошая новость за долгое время… -С облегчением опустился обратно командир «несмертных», -А то мне без приказов было как-то неуютно.

-Раз не было приказов – почему сюда отправился, а не остался в лагере? –Удивленно приподнял брови я.

Честно говоря, мне думалось, что Владыка направит посланников и к командирам легионов. Странно, что он этого до сих пор не сделал…

-Потому что мои «лунные» вычислили след из странной магии, который вел от нашего лагеря в эту сторону. –Прервал мои размышления Драркат, -И мне показалось, что дожидаться еще одного вражеского нападения будет крайне глупо.

Нанести удар в ответ – и в самом деле хорошая идея. Мы практически ничего не знаем о враге. И это незнание вынуждает нас действовать. Потому что врагу про нас известно слишком многое. Другое дело, что действовать приходится осторожно, чтобы обойтись без потерь… или хотя бы свести их к минимуму.

Однако, в сложившейся ситуации у нас нет возможности действовать с полной уверенностью. Точнее, я бы наоборот полностью уверен, что при незамедлительном штурме нас не ждет ничего хорошего. Дело тут даже не в големах. И даже не возможности встретить тут еще каких-нибудь монстров наподобие тех двух чудиков в масках. Нет, меня беспокоит то, что таится в крепости. То, что вызывает дрожь одним своим присутствием. Стоит ли нам вообще вступать в бой? Или отступить, держа крепость в пределах видимости? Я впервые за долгое время чувствую себя так неуверенно.

-Командир! –В дверь (а за время моего отсутствия люди Драрката уже успели сколотить небольшую постройку, которую сам Драркат называл «штаб») осторожно постучали, -К вам гостья.

-Гостья? –Непонимающе переспросил Драркат.

-Да, она… -Начал было докладывать солдат, так и не показавшийся из-за двери, но его довольно грубо оборвали:

-Ой, да отойди ты! –Послышался звук насильно оттолкнутого тела и дверь широко распахнулась.

Почему-то я не удивился, увидев на пороге Энн. Она абсолютно точно имеет немало влияния, если не боится делать подобные выходки. Впрочем, она с самого начала была крайне необычной, так что не стоит и мечтать, что внезапно она станет прилежной женой, которая будет меня ждать в фамильном замке… Которого у меня нет, кстати. Может, поэтому она и не знает, чем заняться? Завоевать себе замок, что ли, чтобы проверить?

-Ты еще кто? –Довольно спокойно отреагировал на подобное вторжение Драркат, который успел за секунду до этого своим плащом накрыть важные документы на столе.

-Моя жена. –Вздохнул я, виновато пожимая плечами, -Энн, ты не могла бы в следующий раз…

-Дело срочное. –Прервала она меня, делая два шага внутрь помещения и с размаху вгоняя в стол кинжал с волнистым лезвием.

На навершии рукоятки ярко блеснул красно-желтый драгоценный камень, и все присутствующие на секунду четко ощутили… Скажем так, почувствовали мы то, что обычно чувствуешь на аудиенции у Владыки. Волну власти и силы, которая сомнет тебя, если ты окажешься слишком слаб… Невероятный по тяжести воздух, который давит на плечи сильнее любых доспехов. Страх, который разъедает твою решимость…

-Акситин… -Удивленно произнес Драркат, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание.

Акситин – это среди демонов легенда. Изначально это был первый демон, который подчинился Владыке. Он не был особо силен или умен. В нем не было больших талантов, которыми он мог похвастаться. Но он был предан Владыке. И при жизни он был восхваляем. Его почитали как достойного демона и слугу Владыки. А потом он умер. Честно говоря, я даже не знаю, в чем причина его смерти. Никогда не интересовался. Но и после его смерти Владыка не забыл про своего самого первого и самого верного последователя, создав это странное, но в то же время крайне символичное оружие, назвав его в честь погибшего демона. С тех пор тот, кто владеет Акситином – становится второй личностью после Владыки во всей его империи. Любой его приказ, если он не идет вразрез с законами или приказами нашего повелителя, должен выполняться беспрекословно.

Потому, наверное, и случаев применения этого кинжала немного. Мне известно о трех. Но, как я уже упоминал, мне эта тема была просто неинтересна, так как я служу Владыке напрямую, безо всяких посредников. Собственно, и сейчас, даже после предъявления этого кинжала, мне можно просто уйти. Тем более, что Владыка выдал мне особые полномочия для разрешения ситуации в Акарии. Понятное дело, что уходить я не собирался. Но само наличие этого кинжала у Эннили – еще одно доказательство ее особого статуса. Говорят, в женщине должна быть загадка… Но не должна же женщина быть загадкой, так?

-Шанти. –Повернул я голову к девушке, -Выйди.

-Хорошо… -Кивнула Шанти и, аккуратно обойдя штаб по периметру, вышла в дверь и плотно прикрыла ее за собой.

Итого нас в штабе опять осталось трое, только состав немного поменялся. Я, вольготно развалившийся на стуле в углу, Драркат, сидящий с крайне серьезным видом во главе стола, и Энн, скрестившая руки на груди, спокойно разглядывающая командира «несмертных». Не знаю почему, но атмосфера в помещении накалилась до предела.

-Что от меня требуется? –Спокойным тоном спросил Драркат, перестав взглядом пожирать кинжал, воткнутый в стол.

-То, что ты умеешь лучше всего. Штурм. –Проговорила Энн, -Эту крепость нужно срочно взять под наш контроль. Времени очень мало.

Драркат несколько секунд молчал. Его взгляд был устремлен в одну точку, а мысли витали где-то далеко от этого места.

-Штурмовые лестницы у нас уже готовы. Однако этого мало. Нужен, как минимум, таран для пробития ворот…

-Сколько времени займет его постройка?

-Если поторопиться: где-то полчаса. Однако отсюда его еще дотолкать до крепости нужно…

-Мой муж, к вашему счастью, постарался и расчистил местность. Дотащите. –Нахмурилась Энн, -Время не на нашей стороне.

-Что случилось-то? –Спросил я из своего угла, складывая руки на животе.

Демоница перевела взгляд на меня. На мгновение мне даже показалось, что в ее глазах что-то смягчилось, когда она на меня смотрела. Но нет, показалось…

-Ты ведь чувствуешь это, да? Внутри крепости.

-Что-то чувствую. Вот только что это – не знаю. –Пожал плечами я.

-Зато я знаю. Портал. В очень неприятное место.

Мои брови сами по себе взлетели вверх. Портал! Неужто шанс посмотреть на действующую пространственную магию? Хотя, судя по тону и словам моей супруги (которая, похоже, в этом разбирается больше меня), ничего хорошего от этого портала ждать не приходится. Впрочем, если он уже работает, то я не знаю, что с ним делать. С таким волшебством я не сталкивался, не изучал, так что не знаю, как правильно с ним работать… Поэтому, скорее всего, заниматься им придется моей чрезмерно сведущей женушке…

-Я уже ничему в этой стране не удивляюсь… -Вздохнул я, -Насколько неприятное место по ту сторону?

-Максимально непригодное для жизни. Сейчас портал не открыт полностью. –Эннили наклонилась вперед, нависнув над столом, и оперлась на него руками, -Он представляет из себя истонченную донельзя завесу между нашим миром и... не нашим. Если эта пелена будет прорвана – боюсь, Акария может быть уничтожена одним только контактом с тем миром.

-И почему мне кажется, что это еще не все? –Задал риторический вопрос я.

-Твое чутье тебя не подводит, Нокс. Если сюда проникнет лишь часть того мира – это не страшно. Да, одной страны не станет, но барьер вокруг Акарии удержит все здесь… Но… -Она закрыла глаза на секунду и глубоко вздохнула, -Но если портал притянет еще и то, что обитает по ту сторону…

-Тогда беды не миновать. –Закончил я за нее, -Уж не знаю, что там за ужасы по ту сторону портала обитают, но раз тебя это беспокоит – мы его закроем.

-Я на это очень надеюсь. –Кивнула Энн, -А теперь обсудим детали…

Через полтора часа начался штурм. «несмертные» действовали с профессионализмом и самоотверженностью, пробивая ворота тараном и взбираясь на стены по всем направлениям. Големы оказывали яростное сопротивление, завязывая на стенах кровавые бои. Как ни странно, это сражение было довольно тихим. «Несмертные» по традиции шли в бой молча, полные решимости идти до конца, а големы не были способны говорить в принципе. Из-за этого над полем боя был слышен только лязг железа, глухие удары тарана об ворота и гудение магии, которой «лунные» каким-то образом дезориентировали големов. В любое другое время я бы обязательно пригляделся к этому заклинанию, но сейчас мне было не до этого. Ибо на мою долю выпало идти в атаку в первых рядах. На этом настояла Энн. По ее словам, враги могли попытаться активировать портал раньше, чем необходимо, из-за нашей атаки. И именно поэтому те, кто может это предотвратить (а это только я и Энн) должны прорываться первыми.

Сражение с големами не было для меня особо сложным: я уже примерно понимал, как они атакуют и защищаются, так что особых трудностей не возникало. Тем более, что поблизости всегда находились воины Драрката, которые хоть и сражались с големами почти на равных, но отвлекали их внимание. По правде говоря, будь у нас больше времени, «несмертные» бы быстро научились сражаться против големов более грамотно. Они всегда славились своей способностью подбирать стратегии относительно новых врагов. Если их не торопить – то они в очень скором времени превращаются в самый страшный ночной кошмар их противников…

Но я больше беспокоился об Энн, чем о «несмертных». В конце концов, сам Владыка приказал мне оберегать ее… Но, как оказалось, мои опасения были напрасными: в ближнем бою она действовала более чем сноровисто. Не знаю, у кого она обучалась, но это явно был мастер не слабее, чем мой учитель. Да что уж там греха таить – судя по всему, в ближнем бою Энн сильнее меня. М-да, пора возобновлять тренировки. Меня в последнее время слишком часто ставят на место.

Големы яростно сражались за стены, но постепенно «несмертные» их оттесняли, отвоевывая все новые и новые участки. Защитники крепости давили на атакующих без устали, но постепенно сдавали свои позиции. И неудивительно: «несмертные» всю жизнь посвящают войне, так что заставить их отступить хотя бы на шаг – почти непосильная задача.

А через полчаса от начала штурма сдались в неравной борьбе и ворота. И в пролом ринулись слаженные ряды закованных в броню воинов, которых не мог свалить с ног даже арбалетный болт, пущенный в упор. Сражение постепенно переходило со стен во внутренний двор, где големов уже зажимали со всех сторон, как… Как опасения Энн сбылись. Все окружающее пространство будто задрожало на несколько секунд, а где-то вдалеке послышался какой-то уж слишком жуткий то ли стон, то ли вой. Остававшиеся во дворе и на стенах живые големы резко перестали таковыми быть. Что бы не случилось внутри крепости – это прикончило оставшиеся машины. «Несмертные» растерянно замерли на своих местах, явно ожидая приказов от командира. Но их не было. Драркат, несмотря на весь свой многолетний опыт, не мог понять, что ему делать дальше.

Честно говоря, я тоже не мог понять, что делать дальше. Дрожь, пробившая все мое тело, холодный пот, который резко выступил на лбу и ладонях, и четкое ощущение смертельной опасности явно давали понять, что ничего хорошего от внутренностей крепости ждать не приходится.

-Похоже, мы все же опоздали… -Произнес я, втыкая в землю копье, которым орудовал на протяжении всего штурма, -Что дальше?

-Мы идем внутрь. –Пожала плечами Эннили, на лице которой не было ни капли беспокойства.

-Я ведь правильно понимаю, что под «мы» ты не подразумеваешь весь легион?

-Только мы. –Она ткнула в меня пальцем, а затем пару раз стукнула себя ладошкой по груди, обозначая круг участвующих, -Остальные, боюсь, будут только мешать.

-А я боюсь, что и от меня там пользы будет немного… -Скептически проговорил я, -Драркат, слышал, что «госпожа» сказала?

-Слышал… -Кивнул подошедший как раз к этому моменту командир «несмертных», -Тогда я прикажу своим солдатам закрепиться на…

-Лучше уводите войска как можно дальше. –Качнула головой Эннили, даже не глядя в его сторону, -Ваша работа здесь окончена.

Драркат несколько секунд стоял молча. Видимо, в его голове боролись необходимость подчиняться и злоба на такое пренебрежение. В конце концов верность пересилила эмоции. Ведь Драркат все же не зря является генералом: его верность Владыке не знает границ. Он развернулся и, раздавая команды на ходу, первым направился к зияющему пролому в воротах. За ним довольно споро разворачивались и его воины, даже не пытавшиеся скрыть своего разочарования от столь резко завершенной осады…

-Это было довольно грубо. –Подметил я, -Ты только со мной такая милая?

-Да. Просто ты достоин моей благосклонности. –Улыбнулась демоница, разворачиваясь к входу во внутреннюю цитадель, -Пойдем, нас ждет важное дело.

-Я, кстати, до сих пор не знаю, что от меня требуется.

-Действуй по ситуации. Этого будет достаточно.

Большие двустворчатые двери во внутреннюю цитадель не были заперты. Впрочем, как и все остальные двери внутри. Мы спокойно шли по пустым залам, заваленным недвижимыми големами. Обстановка, несмотря на вполне активных «жильцов» была крайне заброшенной. Не было ни мебели, ни окон, ни даже следов от них. Зато тут было крайне много пыли и паутины. Впрочем, самих пауков видно не было… Но разглядывал я все это явно заброшенное хозяйство походя: Энн уверенно шла вперед, будто зная нужный путь. Впрочем, она и вправду его знала. Потому что лестницу вниз, в подземелье, она нашла там, где я ее искать не стал бы: прямо под массивным каменным троном, единственным сохранившимся элементом мебели здесь… до нашего прихода, конечно же. Так как церемониться с троном Энн не стала, опрокинув его на бок. Надо признать, тут я очень постарался скрыть свое изумление: не смотря на подмеченное мной в недавнем бою ее мастерство, было как-то неожиданно обнаружить в столь грациозной на вид демонессе такую грубую силу. Потому что даже мне, чтобы так опрокинуть эту каменюгу, пришлось бы напрячься. Хотя, стоило догадаться об этом, когда я ей случайно удар в полную силу отвесил…

-Ну что, идем дальше? –С невинным видом повернулась ко мне Энн.

-Идем… -Немного растерянно кивнул я.

Впрочем, удивляться ее способностям я уже устал. Посудите сами: ее знания в магии очень обширные, мастерство в ближнем бою выше моего, плюс к этому она обладает довольно разнообразными и загадочными способностями. Не говоря уже о явном покровительстве со стороны Владыки. Уверен, если бы она была Рукой – первый номер был бы не у меня. Да что там, даже Эадор бы не смог претендовать на это место в таком случае… Но больше всего меня смущает ее отношение ко мне. Не могу уловить фальши в ее неприкрытой симпатии, но почему-то кажется, что она таким образом отвлекает мое внимание от… от чего-то еще. Не знаю, от чего…

-О чем задумался? –Внезапно прервала молчание Энн, размеренно спускаясь по лестнице впереди меня.

Ее волосы, сейчас стянутые в одну тугую косу, даже в почти кромешной темноте обладали темно-красным отливом. А в сгустившейся темноте ее фигура немного расплывалась, неуловимо напоминая что-то из прошлого… Однако память почему-то отказывалась вспоминать это.

-О наших отношениях. –Не стал юлить я.

-Тебя… -Она на секунду замолчала, явно в чем-то сомневаясь, -Тебя что-то не устраивает?

-Я этого не говорил.

-Тогда о чем думаешь?

-Пытаюсь придумать, что же во мне тебя так заинтересовало. –Пожал плечами я, -Судя по последним событиям, я не обладаю достаточными навыками, чтобы соответствовать тебе.

-По-твоему, отношения между супругами строятся только на этом?

-Нет. Но не в том случае, когда супружество не было добровольным.

-Так значит, тебе это все же не нравится…

-Этого я тоже не говорил. –Покачал головой я, -Просто в моей природе искать ответы. А твое появление в моей жизни спровоцировало появление слишком большого количества вопросов.

Некоторое время мы спускались молча. Лестница была неожиданно длинной. Создавалось ощущение, что мы уже идем так по меньшей мере полчаса.

-Хорошо. –Хмыкнула Эннили, -Я отвечу на ВСЕ твои вопросы.

-Почему я слышу «но»?

-НО при условии, что ты вспомнишь, когда мы встретились в первый раз.

-Похоже, ответы придется искать самостоятельно… -Вздохнул я, внезапно понимая, что лестница кончилась.

Моя нога еще рефлекторно попыталась встать на следующую секунду наткнулась на пол на том же уровне. Впереди виднелся довольно широкий коридор, уходящий куда-то вдаль. И там, в этой дали, виднелся какой-то не очень яркий красноватый свет. Очень жуткий красноватый свет. Стоит, наверное, упомянуть, что по мере спуска вниз моя интуиция все больше и больше трубила тревогу. И я прекрасно понимал, почему. Магическая сила, высвобождение которой застало нас наверху, постепенно возрастала, становясь все более ужасающей. Будь я один: спустился бы вниз бегом, это точно. Но, поскольку Энн (явно понимающая в происходящем больше меня) не особо торопилась – я просто следовал ее примеру.

Коридор был до нелепости длинным и абсолютно неинтересным. Впрочем, как предшествовавшая ему лестница. Кто бы это не строил – у него была нездоровая тяга к растягиванию вещей, которые растягивать не стоило. Однако, чем ближе мы подходили, тем больше становилась плотность магического фона. Такое я видел только в Зеркальных землях сразу после того, как Владыка обрушил на Арлейдов свою ярость. Довольно ужасающее чувство, стоит признать…

По мере приближения к источнику света, я начинал видеть куски того магического строения, что должно было соединить наш мир с каким-то другим. Это заклинание было одновременно и сложным, и простым. Оно требовало вливания такого количества магической энергии, что мне и за десяток жизней не скопить. Даже при учете увеличившегося запаса маны в моем организме. Правда, изучить подробно эту магию я не мог из-за размеров самого заклинания – просто не мог охватить взглядом. Общую суть, кажется, улавливал, но не более.

Все однажды заканчивается: и этот проклятый коридор тоже. Он вывел нас в большой зал, который тоже не отличался шикарной обстановкой, как и остальная крепость. Абсолютно пустое помещение, довольно ярко освещаемое просто гигантским магическим кругом, выдолбленным прямо в полу. По периметру зала виднелся еще десяток таких же выходов в коридоры. Потоки магии, что струились в магическом круге, просто поражали своими объемами. Удивительно то, что хоть у кого-то хватило умения управлять таким количеством маны. Однако, если бы тут были только мы с Энн, все было бы слишком просто. Мой взгляд сразу зацепился за две до боли знакомые фигуры. Белый и Черный големы…

-А я думал, что прикончил их. –Тихо вздохнул я.

Оба голема молча стояли посередине зала, глядя в нашу сторону. Мы же, остановившись с краю, в ответ смотрели на них. Двое… Они и поодиночке опасны, а тут сразу двое… Плюс еще этот портал, который может открыться с минуты на минуту… Проблема с этим заклинанием лежит на поверхности: допустим, мы сможем его закрыть. Но куда тогда девать оставшуюся магическую энергию? А если не сможем закрыть – что нас тогда ждет? Честно говоря, если выбирать между неконтролируемым магическим взрывом и открытием бреши непонятно куда, то я выберу первое. Ибо я так и так, скорее всего, помру, но в первом случае последствий будет меньше…

-Вот мой план. –Нахмурилась Эннили, глядя в сторону этих големов, -Мне нужно срочно заняться этим кругом, иначе беды не миновать. А ты займись этими двумя. Не подпускай их ко мне любой ценой.

-Можно вопрос?

-Задавай.

-Если мы тут все разнесем, это тебе не помешает?

-Делай, что хочешь, только держи их подальше от меня. –Кивнула Энн, сделав шаг в круг.

Она спокойно шла к центру, полностью игнорируя находящихся там големов. Я, слегка обогнав ее, встряхнул руками, и размял пальцы. Шансов у меня против этих двоих немного. Фактически, они почти нулевые… пока дело касается исключительно магии. Физически я смогу сражаться с ними, в этом я уверен полностью. Стало быть, нужно вынудить их к этому. А для этого…

Мой рывок к ним был внезапным. Я не вставал в стойки и не подготавливался к этому. Мне нужно было нанести быстрый, но крайне сокрушительный удар. И не умереть при этом самому. Я на мгновение напряг ноги, оттолкнулся от земли, делая длинный прыжок вперед и… Оказался рядом с двумя големами, полностью окутанный молниями с ног до головы. Надо признать, они среагировали на это. Точнее, попытались среагировать. Я успел схватить сразу обоих и, сделав еще один прыжок, буквально вытолкнул их в один из выходов из зала.

Для мага быть объятым молнией – то же самое, что для обычного человека быть объятым пламенем. Наша мана горит, выжигая одновременно и наши тела. Однако существо с достаточно крепкой магической структурой может это вытерпеть без летальных последствий. И я научился это терпеть уже давным-давно. Моя мана быстро сгорала под воздействием вызванных мною же молний, но я почти физически чувствовал, как то же самое происходит и с обоими големами. Их корежило и гнуло во все стороны в моем захвате, но я крепко держал их, продолжая бежать как можно дальше от зала с кругом портала.

Из коридора мы втроем вывалились ровно в тот момент, когда и у меня, и у големов кончилась мана. Точнее, у них она кончилась на секунду раньше. А в следующее мгновение и мой молниеносный покров кончился, поглотив последние остатки моей маны. Я с силой оттолкнул от себя големов, из-за чего они покатились по каменному полу, одновременно пытаясь прийти в себя. Я же, прекрасно понимая, что сейчас лучший момент для добивания доставучих врагов, не мог пошевелить и пальцем. Вся моя кожа сейчас дымилась, покрытая ожогами, а мышцы самопроизвольно сокращались, все еще отходя от прошедшего сквозь них электричества. Будь я человеком – уже бы давно помер от такого. Как же все-таки мне повезло родиться демоном…

-Как обычно… Весьма опасная магия. –Произнес Черный, поднимаясь на ноги.

Его качало из стороны в сторону, но падать он явно не собирался. Его плащ во многих местах был подпален, обнажая тело, покрытое густым зеленым мехом, который тоже тлел во многих местах. Точно так же сейчас выглядел и Белый. Только его мех был гораздо темнее, чем у собрата.

-Да уж… Стоило предвидеть такое. –Произнес Белый, тряхнув головой.

-До этого он не проявлял склонности к использованию молнии…

-И в бою со мной тоже.

-Надо же, припасти такой козырь… Действительно, звание сильнейшего мага в мире он носит не напрасно. –Черный издал какой-то странный звук, отдаленно напоминающий смешок.

Я во время их разговора постепенно приходил в себя. Тело, в прошлом пережившее не один удар электричеством, быстро отходило от последствий. С каждой секундой я ощущал себя все более и более живым. Правда, мана не будет восстанавливаться еще какое-то время, но… Пока что и не нужно. Подумав немного, я отцепил от пояса ножны с мечом, и взявшись за рукоять, взмахнул мечом прямо так, не вынимая из ножен.

-Вам не кажется, что для болтовни вы выбрали неудачное время? –Спросил я, устало вздыхая.

В руках големов возникло по ножу, как по заказу. И где прятали до этого? Впрочем, это неважно.

-Даже не обнажишь меч против нас? –Поинтересовался Черный

-Вы этого не заслужили. –Слегка улыбнулся я и пошел в атаку.

Дальше разводить разговоры не имело смысла. Мы практически молча сошлись в ближнем бою, полные намерения убить друг друга. Не могу сказать, чтобы битва с этими големами была особо легкой. Да, в навыках я превосхожу каждого из них, но их двое. И они прекрасно координируются между собой. Будто мысли друг друга читают. Даже когда Белый во время нашей схватки использовал клонов – синхронизации между ними было меньше. Да и оригиналы, кажется, посильнее, чем копии… Стоит также учитывать и тот факт, что я сам себя поранил, используя молнии. Они не только выжигают ману в моем организме, но и наносят довольно большой вред. И именно поэтому я их крайне редко использую. Остаешься без маны и весь израненный… Так что, если кто-то из врагов выживает после прямого разряда молнии, то ситуация становится не очень хорошей.

Големы действовали грамотно. Нападали с двух сторон, вынуждая меня то и дело разрывать дистанцию или двигаться на пределе своих возможностей. Но и я грамотно пользовался своими преимуществами: чуть большей скоростью, длиной оружия и гораздо большим опытом. Впрочем, со временем мастерство все же перевесило количество: я то и дело нащупывал бреши в обороне големов, в то время как они смогли только пару раз царапнуть меня. Чем дольше шел наш бой, тем больше они замедлялись: то ли от усталости, то ли от травм, которые я наносил им своими ударами. Да, меч все еще находился в ножнах, но даже так при достаточной силе удара я все равно наносил немалые повреждения. По крайней мере, сломанные рука и пара ребер у Белого и почти не движимая нога у Черного четко указывали на то, что они все же уязвимы для физических атак. Другое дело, что боли для них будто и не существует. Не смотря на тяжелые и болезненные травмы они продолжали нападать без страха.

«Танцевали» мы с ними долго. Оценить время в бою крайне сложно, так как оно будто бы растягивается в моменты крайнего напряжения, но по моим прикидкам, наше сражение заняло не меньше получаса. Как ни странно, за это время ни у меня, ни у них так и не восстановилась магия. Все же я слегка переборщил с молниями… Но битва закончилась, как это обычно и бывает, резко: в очередной раз спарировав атаку Черного я с развороту нанес удар в сторону Белого и… попал. Причем не просто попал: удар в полную силу пришелся примерно на висок голема. И, судя по влажному хрусту и враз обмякшему телу – ему этого хватило. Впрочем, радоваться было еще рано, ведь второй все еще был на ногах…

На Черного, оставшегося в одиночестве, я потратил не больше пяти минут. У него просто-напросто не хватило скорости, чтобы противостоять мне на равных. Правда, убивать я его не стал. Просто обездвижил, переломав кости в руках и ногах.

-Какое же ты все-таки странное существо… -Проговорил я, распахивая его плащ, -Почему тебя создали именно таким?

-Не мне судить о воле моего хозяина… -Ответил Черный таким тоном, будто мы просто вели милую беседу за чашечкой чая, -А вот тебе не помешало бы задуматься над действиями твоего Владыки.

-Да-да… -Отмахнулся я, -Я такое слышал уже не раз.

Подобрав с пола нож голема, я быстрыми, но точными движениями начал прямо на груди этого существа выводить магический круг. Сейчас он не опасен, но чтобы взять его в плен – нужно ограничить его способность колдовать. По-хорошему, нужно бы его в кандалы из Хладной стали заковать, но у меня ее сейчас нет. Обычная сталь тоже была бы неплохим вариантом, но он бы тогда смог колдовать, хоть и не смог бы избавиться от оков с помощью магии. А с Хладной сталью он вообще не может использовать магию. Но этот вопрос решу позже. Сейчас на время запечатаю его магический источник. Да, возможно это его убьет (так как он голем, и существует благодаря магии), но я не буду особо жалеть о его кончине. Ну, а коли выживет – тогда я ему тем более не завидую. Жалеть при исследовании я его не буду…

-Однажды ты поймешь, что твой Владыка… -Начал говорить Черный, но тут я закончил печать.

И, судя по всему, Черный уже восстановил немного магии: печать мгновенно активировалась, подпитавшись его силой, и… голем вырубился. Признаков жизни у него и так не было (как например, сердцебиения или дыхания), а сейчас он еще и двигаться перестал. Самое интересное, что он состоит из мяса. Ну, по сути, это тело должно гнить, так как не живет, но… Это странно. Сколько же всего я узнаю, когда начну его изучать? Впрочем, этим займусь позже. Сейчас надо вернуться к Энн.

Оставив лежать Черного лежать там же, я направился обратно к кругу портала. Посмотреть на эту магию тоже крайне интересно. Где-то на полпути я почувствовал, как в мое тело начала возвращаться мана. Отлично. А то я уже начал думать, что нанес себе тяжелые повреждения своим же заклинанием… Честно говоря, когда я шел в зал с кругом портала, я думал, что тут мне бояться нечего, но… Видимо, ошибаться с возрастом начинаю чаще…

Портал за время моего отсутствия не просто не ослаб – он стал только сильнее. И намного. Не знаю, как, но я четко ощущал, что наш мир в этом месте крайне истончился. Что еще чуть-чуть, и откуда-то из иного места к нам начнет просачиваться что-то иное. Но еще больше меня взволновал вид Энн, стоящей на коленях в круге с закрытыми глазами. Вокруг нее будто сами собой образовывались какие-то сложные магические плетения, которые мгновенно вспыхивали и почти тут же гасли. Потоки магии, которые исходили от печати и от Энн, были просто невероятными.

М-да, моя жена явно что-то скрывает. Я бы с таким количеством магии не совладал, это точно. Даже, если бы не помер, пытаясь, то не смог бы контролировать заклинание, использующее такой массив энергии. Вот только… не похоже, чтобы у нее получалось справляться. Круг постепенно набирает силу. И это не может не беспокоить. Заклинание такого размера само по себе может быть крайне разрушительным. А тут еще и портал в другой мир… Я не знаю, что или кто может из подобного портала выйти. И как на это отреагирует наш мир… Возможно, что наша реальность просто не совместима с той, которая находится по ту сторону портала. И при соприкосновении они, например, взорвутся, уничтожая друг друга…

-Ты уже разобрался? –Донесся сквозь висящий в воздухе гул голос моей супруги.

-Ага. –Ответил я, -Пришлось потрудиться, но с големами разобрался. А у тебя тут дела, смотрю, не очень…

-Очень хитрое заклинание. –Ответила Энн, все так же не открывая глаза, -Мне не остановить его. Могу только ослабить.

Она не прерывала свою волшбу во время нашего разговора ни на секунду. Не могу сказать точно, что она делала, но явно что-то невероятно энергоемкое.

-Это плохо. –Констатировал я, -Что делать? Бежать?

-Плохой выбор. –Качнула головой демоница, -Боюсь, что на данный момент заклинание сработает сразу же, как я перестану его сдерживать.

-А даже если и продолжишь, оно все равно сработает… -Протянул я, задумчиво погладив подбородок.

Вихри энергии, бушующие вокруг, были настолько плотными, что создавали вполне реальные порывы ветра, которые трепали мои волосы и подол плаща. Боюсь, так скоро и до чего-то более существенного дойдет…

-Ладно. Кажется, я понял, что делать. –Произнес я, кивая своим мыслям, -Скажи, Энн, ты справишься с еще большим объемом маны?

-Справлюсь. –Уверенно качнула головой демонесса, -Но откуда ты ее возьмешь. Как мне кажется, твой уровень маны сейчас крайне мал.

-Насчет этого не волнуйся. –Сказал я, шагнув в круг, -Есть у меня один вариант…

Я медленно приблизился у Эннили, сидящей в центре круга и опустился на землю рядом с ней, положив ножны с мечом себе на колени. Вообще, я никогда не думал использовать его для подобного, но, думаю, это возможно. Теоретически. Ну, а если нет… Полагаю, мы с Энн умрем. Причем, я в первую очередь. Э-эх, жалко-то как… Как же неохота помирать молодым. Да и отпраздновать свое столетие было бы славно…

-Что ты планируешь делать? –Спросила Энн, впервые за этот разговор открывая глаза.

В ее бездонных глазах красного цвета сейчас плескалось такое море силы, что мне даже не по себе стало. Да уж, мне никогда не быть вместилищем подобной мощи. Что уж поделать. Приходится прибегать к определенным… инструментам.

-Дам тебе немного сил… Воспользуйся ими, будь добра. -Нахмурился я, крепко берясь за рукоять меча, -Думаю… Где-то двух сантиметров хватит…

Собравшись с духом, я еле слышно выдохнул и аккуратно потянул за рукоять, немного высвобождая меч из плена ножен…

Спустя месяц. Императорский дворец Харпота.

-Ваше величество! Согласно вашему распоряжению, прибыла разведчица Шанти, бывшая подле Руки Владыки. –Показалась в двери гладко выбритая голова секретаря.

Обычно, когда Лаера-ар-Крайте находилась вне своего кабинета, доклад о подобных событиях производил камергер, но в этом месте секретарь его вытеснил под предлогом слишком частых «отвлечений ее величества от дел насущных». Лаера не возражала против этого. Когда она работала в своем кабинете, ей как можно меньше хотелось слушать новостей о том, как какой-то очередной дворянчик желает ее аудиенции, или вопросов какое блюдо она желает отведать в обед… В подобное время она полностью отдавалась работе, стараясь не задумываться о придворных заботах. И ее секретарь прекрасно понимал это ее желание, стараясь доводить до нее действительно важные сведения и запросы. Собственно говоря, именно поэтому он и был императорским секретарем…

-Пускай войдет. –Коротко кивнула императрица, не поднимая взгляда от бумаг на столе.

Спустя буквально двадцать секунд дверь в кабинет коротко отворилась, пропустила юркую женскую фигурку внутрь помещения и тут же захлопнулась. Шанти, оставшаяся наедине с императрицей, мгновенно преклонила колено.

-Оставь эти церемонии для дворцовых приемов… -Поморщилась Лаера, бросая короткий взгляд на девушку, -Плохо выглядишь.

-Да, ваше величество, меня все еще лихорадит… -Еще больше склонила голову Шанти.

Ее обычно смуглая кожа сейчас была крайне бледной, с зеленоватым оттенком. Весь ее вид говорил об довольно тяжелом недомогании. Однако в ее глазах еще было полно энергии. И Лаера, будучи проницательным правителем, быстро подмечала нюансы состояния своих подданных.

-Присаживайся, -Императрица жестом указала на одно из кресел, -Мои придворные маги доложили, что столь длительная магическая лихорадка крайне нетипична.

-Да, мне сказали то же самое, ваше величество. Однако, мне постепенно становится лучше. –Проговорила разведчица, присаживаясь в указанное кресло.

-Это хорошо. –Кивнула императрица, -Надеюсь, что никаких последствий не будет. Но… Приступим, пожалуй, к делу.

-Да, ваше величество! –Покорно склонила голову Шанти.

-Общий доклад о твоих… приключениях… я уже прочла. –Проговорила Лаера, пальцами легонько постучав по отчету, лежащему на столе, -Но мне бы хотелось услышать некоторые детали от тебя лично.

-Я отвечу на любые ваши вопросы.

-Замечательно. Тогда первый вопрос: опиши, что конкретно случилось с Вимрачем?

-Честно говоря, ваше величество, я не знаю точного ответа на этот вопрос. –Шанти слегка сжалась в кресле, ожидая справедливого негодования.

Однако, вопреки ожиданиям разведчицы, Лаера спокойно ждала продолжения, внимательно разглядывая один из гобеленов на стенах.

-Как вам, наверное, уже известно, Нокс настоял на том, чтобы я осталась в лагере… -Продолжила девушка, -Полагаю, мое присутствие на поле боя не дало бы ему действовать в полную силу.

-Думаешь, он бы заботился о твоей сохранности?

-Кажется, он считал, что от меня больше пользы в живом виде, ваше величество.

-Это был трезвый расчет, или он начал испытывать к тебе… эмоциональную привязанность?

-Я была для него лишь инструментом, ваше величество. –Качнула головой Шанти, -У него нет никаких иных привязанностей, кроме как к своей службе.

-Ясно… Так что, по-твоему, случилось в Вимраче?

-Крепость… просто исчезла, ваше величество. –Лицо Шанти на мгновение омрачилось от воспоминаний, -А на ее месте остался только провал в земле, у которого, возможно, нет дна. И от которого… веет чем-то очень страшным.

-Вот как? Но что же послужило причиной случившегося?

-Нокс как-то упоминал, что в крепости есть… что-то с сильной магической аурой. Возможно, это и стало причиной произошедшего…

-В общем, ты не знаешь. –Понятливо кивнула Лаера, -Так я и думала. Впрочем, лучшие маги империи уже отправились изучать этот провал…

Императрица на несколько секунд замолчала, глядя куда-то в потолок.

-Скажи мне, Шанти… Что ты думаешь… про демонов?

-Я… я не так много видела их, ваше величество… -Опустила взгляд разведчица, -Но мне не кажется, что все те сказки, которые нам рассказывали наши предки, реальны. Они невероятно сильны и… загадочны… Но нельзя назвать их злом в чистом виде. Да, они своевольны и живут согласно другим законам, чем мы, но… пока они объединены своей службой Владыке – у людей почти нет шанса противостоять им на равных.

-Интересная точка зрения… -Улыбнулась императрица, -А вот мои полководцы все как один твердят, что надо выдворить захватчиков куда подальше, ткнув им в лицо стальным кулаком…

-Если позволите… Я бы не сказала, что это хорошая идея.

-Мое мнение точно такое же. К сожалению, мои военачальники, ослепленные нашей мнимой изоляцией, считают, будто сейчас лучшее время для открытого противостояния с Владыкой… -Императрица на секунду замолчала, -Впрочем, эти дела тебя уже не касаются. Лучше, расскажи, какое мнение у тебя сложилось о самом Ноксе?

На этот раз императрице пришлось подождать ответа десяток секунд. Она не торопила разведчицу, так как прекрасно видела, насколько глубоко та погрузилась в свои воспоминания.

-Честно говоря, я не могу точно сказать, что я думаю насчет него. Большую часть времени его трудно отличить от человека. Он спокоен и собран почти всегда. Силен как в магии, так и в мастерстве ближнего боя. Очень эрудирован. Крайне предан Владыке, хотя мне и непонятны истоки подобного поведения…

-Ты описываешь его с «рабочей» точки зрения. Это я уже видела в твоих докладах. -Прервала разведчицу Лаера, -Скажи, как он тебе с «человеческой» твоей стороны?

-Посвящает всего себя работе. –Пожала плечами Шанти, не сомневаясь ни секунды, -По повадкам на простолюдина не похож, но по заносчивости до аристократов не дотягивает… Простите, ваше величество…

-Ничего. –Отмахнулась императрица, -Аристократия знает, как к ним относятся простолюдины. Мы живем с этим пониманием, так что ничего нового ты мне не сказала. Продолжай.

-Думаю, он из зажиточной семьи. В большинстве ситуаций он практически не проявляет эмоциональной вовлеченности, так что его основным определением было бы… «Отстраненный». Или «Незаинтересованный»… -Шанти на несколько секунд замолчала, -Хотя, были моменты, когда он проявлял нормальные реакции… В моменты, когда речь заходила о магии, его тон был как у человека, говорящего о своем любимом занятии. Также, при общении с его… женой… Он проявлял довольно неестественную в сложившейся ситуации терпимость. Правда, иногда, готова поклясться чем угодно, он явно проявлял признаки влечения к Эннили.

-Как думаешь, так принято у демонов?

-Не думаю. Кажется, подобная ситуация сложилась лишь из-за невероятной лояльности Нокса своему господину. –Покачала головой Шанти.

-Понятно… -Императрица задумчиво подняла лицо к потолку, -Спасибо, это все, что я хотела знать. Можешь идти.

Разведчица будто ждала этого: она резво вскочила на ноги и, коротко, но глубоко, поклонившись, быстро выскочила из кабинета. Императрица, оставшаяся наедине, некоторое время сидела, продолжая разглядывать потолок. Через десяток секунд она спокойно выдохнула и, вернув взгляд на стол, тихо проговорила, прежде чем вернуться к работе:

-Ну что же, подождем…