Первая рука

Глава 3

Следующие несколько дней были похожи друг на друга, как капли дождя. Мы просыпались, седлали лошадей и двигались дальше. Иногда делали привалы, отдыхали, изредка общались. Не могу сказать, что Шанти была очень интересным собеседником, но парочку новых вещей про обстановку в Акарии я узнал. Один раз нам попалась на пути дремучая деревушка, в которую пустили только Шанти, так как она предъявила печать императрицы. Пока она договаривалась со старостой, чтобы он продал нам продовольствия, жители деревни всей толпой разглядывали меня с окраины деревни. Уж не знаю, как они так быстро распознали во мне демона, но любопытство у них было нешуточное… Как и неприязнь, которую я даже со столь дальнего расстояния ощущал.

Впрочем, обострять наши и так напряженные с местными отношения не было смысла, так что и обращать внимания на их враждебность я не стал. Что с них взять? Закрытая деревенька, изолированная в дремучем месте, куда ни один сборщик налогов не доезжает. У них тут свои устои, обычаи, законы. Нет, для меня налаживать с ними контакт совсем не обязательно. Пускай этим Шанти занимается. Специально для этого ее с собой и брал.

Задерживаться в этой деревне мы не стали. Продовольствия много нам не продали, так как и у жителей деревни на самих себя не всегда хватало. Да и мне гораздо легче, чем тем же деревенским, найти себе пропитание в лесу. В конце концов, с моей магией, можно практически безбоязненно охотиться на лосей и даже медведей. Фактически, мне лесные животные вообще не страшны. За исключением некоторых особо страшных монстров, которые встречаются только у меня на родине. Да и там нужно крайне постараться, чтобы найти подобного противника.

-Далеко нам еще до этих ваших «свежевателей»? –Первым делом спросила Шанти, вернувшись с переговоров.

От моего взгляда не укрылась новая сумка, притороченная к ее седлу. Судя по всему, еды нам все же дали. Это хорошо – иногда не хватает домашней еды.

-Нет. –Я качнул головой, -Завтра к вечеру уже прибудем.

-Замечательно. А то у меня уже мозоль на попе от седла появилась… -Шанти слегка поерзала в седле и первой тронула лошадь в нужном направлении.

Проехав метров пять и заметив, что я даже не сделал попытки проследовать за ней, она остановилась и повернула голову ко мне:

-Что-то не так?

Я несколько секунд вглядывался в чащу леса неподалеку от дороги. Там явно кто-то есть. Кто-то или что-то. И этот «кто-то» крайне враждебно ко мне настроен. Впрочем, он явно не собирается нападать прямо сейчас. А, по законам Владыки, никто не имеет права нападать на кого-то без веских на то оснований. И подозрение во враждебности за подобное основание не считается.

-Нет, все в порядке. –Ответил наконец я и тоже тронул с места свою лошадь.

-Точно? –Не поверила Шанти.

-Да. Точно. –Повел плечами я, слегка нахмурившись, -Расскажи-ка мне про Варте-Кольде. Что это за город? Чем знаменит? Кем и зачем построен?

-Варте-Кольде? С чего вдруг такой интерес? –Подозрительно сощурилась девушка.

-Не переживай, интерес чисто академический. –Произнес я, доставая из седельной сумки свою записную книжку, -Раз уж неподалеку, хочу заехать и осмотреться.

-Просто осмотреться?

-Я не солдат и не шпион. –Спокойно произнес я, прекрасно осознавая причину ее нежелания рассказывать что-либо, -Хотя и был и тем, и другим когда-то. Однако сейчас я просто проявляю сугубо личный интерес, никак не связанный с моей работой. Да и секретных данных выдавать не прошу.

-И… Что ты конкретно хочешь узнать?

-Все. Чем этот город славится, какие достопримечательности есть, какие полезные места стоит посетить обычному путешественнику и прочие мелочи. В общем, рассказывай все, что вспомнишь. Я потом сам посещу самые интересные места.

-Ну… В историю я никогда не вдавалась, но Варте-Кольде всегда считался неприступным городом-крепостью. За все время существования Акарии его не взяли штурмом ни разу…

-Сильное достижение… -Протянул я задумчиво, записывая ее слова, -А что в нем такого особенного, что город настолько неприступен?

-Расположение. –Пожала плечами девушка, -Город будто зажат между двумя большими горами, взобраться на которые просто-напросто нереально. Да и… Основной, центральный город, был построен отнюдь не Акарийцами.

-А кем?

-Не знаю. –Пожала плечами Шанти, -Говорю же, история этого города меня никогда не интересовала. Хотя ходят слухи, что построен Варте-Кольде вовсе не людьми. По крайней мере, его цитадель и стены.

-А что с ними не так?

-Для начала, они неразрушимы. –Ответила девушка, нисколько не сомневаясь в своих словах, -Но, если этого недостаточно, то стены по размерам просто монументальные: около тридцати метров в высоту и десяток метров в толщину. И еще множество башен по всему периметру, которые еще выше… А цитадель так и вовсе страх внушает…

-«Предположительно неразрушимы»… -Пробормотал я, выводя ровные строчки в своей книге, -Крепостные сооружения, конечно, очень интересная штука, но чем еще город выделяется?

-Чем? –Шанти на секунду нахмурилась, но спустя секунду ее лицо просветлело: -Бани! В городе, благодаря горячей воде из недр гор, просто невероятные оздоровительные бани! После них будто заново рождаешься...

Девушка мечтательно прикрыла глаза, вспоминая, видимо, свое личное посещение этого места. Бани… Это уже интересно. Стоит наведаться, думаю. Вы не подумайте, я действительно только из личного интереса спрашиваю. Если мои опасения подтвердятся, и у «свежевателей» тоже не окажется посланника, то мне придется пользоваться иными методами для связи с Владыкой. А они крайне ненадежные и опасные. Для меня, конечно же. Владыке любое волшебство что об стену горох: он даже не почешется. Так что перед возможной смертью хотелось бы хотя бы денек отдохнуть… Ну, отдыхом это трудно назвать. Привести себя в подобающий вид. Заказать себе положенную по статусу одежду, отмыться от многодневной грязи и просто немного снять усталость. Ладно еще грязь и усталость: с этим можно справиться при помощи магии (но без получения всякого эстетического удовольствия), но отсутствие «правильной» одежды меня удручает.

-Замечательно… -Кивнул я, делая нужные пометки в своей записной книжке.

Шанти несколько секунд молчала, смотря на мое лицо. Не знаю, что конкретно она хотела там увидеть, но, видимо, не получилось, так как дальше все же последовал вопрос:

-Слушай… А ты точно демон? А то слишком на человека похож… -Произнесла девушка, сомневающимся тоном, -Только бледный немного, но и люди такими бывают…

-Я родился от союза двух демонов, вырос среди демонов и имею общие характеристики, как у демонов. –Серьезно ответил я, -Так что с наибольшей вероятностью – да, я демон.

-Но… ты уверен, что твои родители – это твои родители?

-А… Кажется, понял. –Произнес я, осененный догадкой, -Думаешь, меня могли выкрасть в младенчестве?

Девушка еле заметно кивнула. М-да… Женщин любой расы всегда тянет на излишнюю драматизацию ситуации. И зачем, скажите мне, нужно сгущать краски там, где они и так нормальные?

-Я родился во времена, когда сообщения между людьми и демонами попросту не существовало. Так что вероятность подобной кражи ребенка на тот момент стремится к нулю с огромной скоростью… -Я на секунду задумался, -Впрочем, если допустить подобную ситуацию… Мне пришлось расти в довольно агрессивной окружающей магической среде, которая в процессе моего роста сделала меня демоном. Даже если изначально я был человеком. Подобный ответ тебя устроит?

-Да, пожалуй… -Произнесла она склонив голову, но взгляд ее все также был с любопытством направлен на меня.

-У тебя есть еще вопросы? –Приподнял брови я.

-Ну… Ты так верно служишь своему Владыке… -Протянула девушка, -И мне стало интересно, сколько тебе за это платят?

-Платят? –Переспросил я недоуменно, -Не припомню, чтобы мне хоть что-то платили.

На самом деле так и есть. На момент начала моей службы Владыке я этот вопрос не догадался осветить, а потом как-то не до этого было. Работал, как придется. Иногда даже голодал. Впрочем, когда освоился с магией – дела пошли на лад. Зарегистрировал парочку полезных заклинаний различных школ, получил с этого хорошую прибыль, вложился в небольшое производство магических колец, которым сейчас заправляет мой старый друг, так и получаю денег для своего проживания. Впрочем, не настолько много, чтобы можно было вести праздную жизнь. Да и должность как-то не позволяет… Примерно это я и объяснил Шанти, потратив на это целых десять минут.

-То-есть… Ваш Владыка не платит своему самому верному слуге ни гроша? –Подытожила девушка, -Это же ненормально! Все остальные тоже не получают ничего за свою службу?

-Почему же? Тот же Драркат получает хорошее денежное довольствие, на которое он уже успел купить парочку довольно приличных поместий и даже одну крепость...

-А ты почему такой обделенный?

-Тут ситуация сложнее. Скажем так, то, что я до сих пор жив – само по себе награда.

Девушка непонимающе нахмурилась, а я не стал развивать тему. Дальнейшую часть дня мы практически не разговаривали…

Лагерь «свежевателей» еще не показался в пределах видимости, но уже дал о себе знать. Целая орда воронов, летающая над окрестностями и высматривающая очередную добычу, раскиданные по всей местности трупы животных и людей, вырубленные и выжженные леса, да и много других характерных следов их пребывания.

Даже среди демонов «свежевателей» недолюбливают за их жестокость и тягу к насилию. Впрочем, в моменты тяжелых сражений они практически незаменимы. Большую часть этого легиона составляют «болотные» демоны. По сути, это просто прямоходящие ящеры. Они рождаются в своих болотах, далеко на западе демонических земель, растут там несколько лет до своего максимального размера, а после отправляются в легион, прославленный своими родичами. По сути, в болотах этой расы самый слабый магический «фон» во всех демонических землях. Из-за этого болотники (как их называет большая часть остальных демонов) обладают самыми слабыми магическими способностями из всех. По сути, они вообще ничем не обладают. Лишь с виду здоровые прямоходящие ящеры с зубами, как у крокодилов, когтями, как у львов и покрытые крепкой и гибкой чешуей. Интеллект чуть ниже среднего, агрессивность повышенная. Единственное, что позволяло им занимать не последнюю позицию в рейтинге силы демонов – их скорость размножения. Самки болотников рожали раз в год, но сразу от шести до десяти мелких, но уже полностью готовых к бою особей. Примерно два года уходит на достижение зрелого возраста.

Причем с возрастом эти ящеры становятся только опаснее. Насколько я знаю, от старости они вообще не умирают. К пяти годам болотник достигает двухметрового роста (не считая длины хвоста), а его боевые характеристики достигают пика. А дальше – только хуже. Они начинают умнеть. Ну, относительно, конечно. У болотников своя мораль и свои методы выживания в их сложном сообществе. Они не строят заговоров, не играют в сложные политические игры – они просто пытаются съесть всех, кто слабее их. Единственное существо, которое может контролировать орду болотников – Владыка. И то неясно, как он это делает…

Спустя еще полчаса мы добрались и до лагеря. «Свежеватели» в отличие от «несмертных», не устанавливают никаких укреплений. Максимум, что они строят – большие шалаши из кож убитых ими врагов. Если приглядываться к этим палаткам – там можно вычленить и кожи различных демонов, и животных, и людей… Сами болотники не испытывают особых неудобств от ночевки под открытым небом. Костров они не разводят (за исключением выжигания местности), да и к огню относятся с нескрываемым презрением. Так что в ночи легче легкого наткнуться на одну из «вольных групп» ящеров. Эти группы сами по себе отделяются от основной орды, уходя на охоту или в поисках приключений. По сути, чуть ли не половина всего воинства отправляется в подобные разведывательные группы, причем это все никак не контролируется лидером этой ватаги – Сошшрой. С одной стороны – да, контроля над войском никакого, и это плохо. С другой – врагам трудно добраться до главного лагеря незамеченными, так как предугадать где и когда ты натолкнешься на очередную группу ящеров попросту невозможно.

Нам с Шанти довелось наткнуться на три такие группки. Первые две состояли из пяти ящеров, последняя – из восьми. Все они остались лежать мертвыми в придорожных канавах… Особо интересными эти схватки не были. Ящеры выскакивали на нас с агрессивными намерениями, я сжигал их одним-двумя заклинаниями и на этом бой заканчивался. И да, этим тварям на мое положение демонической иерархии абсолютно наплевать. Хотя они не умеют плеваться. Но не суть… Метров за сто от лагеря я спешился сам и заставил спешиться Шанти. Дальше девушка с двумя явно обеспокоенными лошадьми шла позади, пропустив вперед меня. А к нам из лагеря уже начали стекаться стайками ящеры, угрожающе шипя и скалясь.

Мне пришлось немного «приоткрыть» свой магический источник, чтобы магия начала как бы просачиваться наружу. Болотники сами магией не владеют, но чуют ее просто замечательно. И мою магию они почувствовали в полной мере. Чем больше ящеров собиралось, тем больше я обнажал свой источник. Волны маны буквально раздвигали ящеров на нашем пути. Налитые кровью глаза множества рептилий обещали нам мучительную смерть, со ртов большинства болотников свисали тонкие ниточки слюны, когти на передних лапах сжимались и разжимались в некое подобие кулаков… Атмосфера становилась все более напряженной с каждой секундой. И самое плохое в этой ситуации, что поговорить-то не с кем. Большинство болотников вообще не разговаривают. Даже между собой. Мы дошли примерно до центра лагеря, когда толпа окружающих нас болотников достигла критической отметки. Задние ряды ящеров давили на передние, и тем было некуда отойти, чтобы освободить нам дорогу. Мы остановились. Абсолютно спокойный я, заметно нервничающая Шанти и уже смирившиеся со своей судьбой лошади. Видимо, эти копытные бедолаги уже полностью уверились, что путешествие со мной сведет их в могилу. Сначала безумные скачки, потом нападение големов, теперь стая безумных рептилий…

-Сошшра!! –Прокричал я, усилив свой голос простеньким заклинанием и обводя взглядом толпу болотников, -Выходи, пока мое терпение не кончилось! Иначе твоя орда начнет быстро редеть!

Мой голос прогремел по лагерю будто гигантский колокол, заставив отшатнуться первые ряды ящеров назад, а наших лошадей встать на дыбы и испуганно заржать. Но ответ не заставил себя ждать: Над общей толпой метнулась смутная тень и Сошшра, лидер этой толпы дикарей, прямо по головам своих подчиненных пробежал к нам. Внешне Сошшра был весьма внушительным: темно-красная кожа, ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками, множество шрамов от сотен пройденных битв, общий размер в два с половиной метра… Среди демонов ходили слухи, что Сошшре уже порядка ста лет. Но это вранье. На самом деле ему около сорока (что по меркам болотников невероятно много). Помнится, я специально выяснял. Не помню, правда, зачем…

Сошшра, добравшись до образовавшегося вокруг нас свободного пространства, спрыгнул со своих подчиненных на землю и, абсолютно игнорируя мою распространяющуюся по округе магию, встал на две задние лапы и выпрямился. Этот ящер один из немногих носил одежду: некое подобие набедренной повязки и ожерелье из чьих-то острых зубов на шее. Лидер болотников вразвалочку подошел ко мне и посмотрел на меня сверху-вниз своими желтыми глазищами. Ноздри на его морде жадно трепетали, втягивая в себя запахи, а прозрачные веки часто моргали, пытаясь рассмотреть меня сквозь пелену моей же магии.

Да, у болотников зрение не разделено на магическое и обычное. Они не могут смотреть сквозь материю на магию или наоборот. Для них все едино. И та магия, которой я отпугивал остальных ящеров, сейчас мешала ему разглядеть меня. Благо, что нюх у них такой же острый, как и зрение…

-Нокс-с… -Немного шипяще произнес Сошшра, правильно определив мою личность, -Что ты тут с-забыл?

-Есть разговор. –Спокойно произнес я, смотря на него снизу-вверх, -Разгони свое стадо, пока я не начал злиться.

Мы с ящером-переростком некоторое время смотрели друг другу в глаза, молча пытаясь заставить собеседника морально пошатнуться. Ни у кого из нас это не получилось. Сошшра выдержал сотни, если не тысячи битв и напугать его чем-нибудь практически невозможно. А я четко понимал, что в случае нужды смогу нанести серьезный урон его орде да еще и уйти невредимым. Правда, Шанти, скорее всего, помрет… Но это меня не сильно смутит. Осознав, что ситуация складывается не лучшим для него образом, Сошшра поднял морду к небу и двумя отрывистыми ревущими звуками подал сигнал своим воинам. Ящеры помотали головами в ответ на этот сигнал и, нехотя развернувшись, направились восвояси.

-Идем в мой шатер. –Повернул массивную голову ко мне Сошшра, и тут его взгляд впервые упал на Шанти, -Самочка… Угощение?

-Нет.

-Лошади… Угощение?

-Нет.

Недовольно оскалившись, Сошшра повернулся и первый поковылял в сторону своего шатра. Издалека тот ничем не отличался от остальных, стоящих во множестве в округе в полном беспорядке. Вообще, Сошшра обычно передвигается на четырех конечностях (как и все его сородичи), но в моменты нашего с ним нечастого общения почему-то предпочитает ходить исключительно на двух задних лапах. И делает это крайне неуклюже. Так, на входе в свой собственный шатер он случайно зацепил стойку со стоящими там копьями. Копья, кстати, единственное оружие, которое признает эта раса. Вместо остального используют когти, зубы или хвост. Иногда в рядах болотников можно заметить пращников. Но редко. Ибо пока до подбитого камнем врага добежишь – его уже сородичи сожрут…

Внутри шатра была типичная обстановка для болотников. Тут и полное отсутствие мебели, и чья-то разодранная туша прямо в центре шатра, а еще куча черепов различной принадлежности. Болотники любят коллекционировать черепа. Зачем? Без понятия. По каким критериям они отбирают любимые черепушки – тоже неясно. Ну и запах соответственный. Мало того, что кожи, из которых шалаш сшит, пахнут крайне отвратительно, так еще и туша… Скажем так, внутренности живых существ пахнут не лучшим образом, особенно, если они растерзаны, и снаружи оказываются продукты жизнедеятельности… Внутри шатра Сошшра просто перешагнул через растерзанную тушу и, повернувшись к нам мордой, строго уставился прямо на меня. Шанти его интересовала мало.

-Что нужно? –Спросил ящер, все так же стоя.

Значит, видеть меня он не рад. Иначе пригласил бы меня отведать мяса. Сырого – да, но все же… Обычай у них такой. Ну, раз не приглашает к трапезе, будем решать наши вопросы быстро. Атмосфера тут такая себе. Вон, Шанти и вовсе вся позеленела…

-Твой посланник мертв? –Спросил я, пытаясь издалека определить, кому же не повезло попасть на «стол» к местному лидеру.

-Да. Владыка решил наказать меня?

-Не думаю, что в этом есть твоя вина. –Покачал я головой, -Какие приказы ты получал перед пропажей своего посланника?

-Расположиться в этом месте и ждать. –Ящер шумно выдохнул и слегка облизал все еще окровавленные губы, -Но «несмертные» стоят неподалеку…

Я слегка нахмурился. Сейчас «несмертные» и «свежеватели» находятся на достаточном расстоянии друг от друга. Но, если Владыка промедлит с дальнейшими приказами, «свежеватели» продолжат разбредаться по округе в поисках новой пищи. И, постепенно увеличивая круг поисков, однажды наткнутся на поселения, уже подконтрольные «несмертным». Вот в этот момент ситуация резко обострится. Боюсь, бойни в таком случае не избежать. Не возьмусь судить, какой из этих двух легионов окажется в прямом противостоянии сильнее, но потери с обеих сторон будут катастрофическими. Если, конечно, в замысле Владыки изначально не было чего-то подобного…

Но сути это не меняет. Мои догадки подтверждаются: всех посланников в этой области просто уничтожили. Под вопросом остаются еще «Тайные»… Эти могли как-то умудриться защитить своего посланника. Но как и где их искать – это мне не ведомо. По сути, «Тайным» может оказаться кто угодно, даже та же самая Шанти. Да что там, я бы не удивился, если бы моя лошадь вдруг заговорила бы со мной от их имени. Хотя вру, немножко удивился бы…

Ситуация складывается не очень радужная. Точнее, вообще не радужная. Если Владыка поймет, что все его войска в данной зоне бесконтрольны, а империя не желает ему подчиняться… Повторится судьба «Зеркальной Земли»… А то, что империя решила быть непокорной, я сам и сообщил в последнем доставленном сообщении. Как бы не получилось так, что я сам себе могилу выкопал. Нужно связаться с Владыкой. Любыми способами…

-Постарайся удержать своих воинов от неоправданных вылазок в сторону «несмертных». –Произнес я, кивая собственным рассуждениям, -Мне ведь не нужно напоминать, что Владыка с тобой сделает, если именно ты развяжешь междоусобную войну?

-Я знаю. –Фыркнул Сошшра, -И уже… сдерживаю.

Примерно в эту секунду я понял, что растерзанная туша в шалаше принадлежит как раз-таки болотнику. Ага. Ясно. Методы сдерживания у Сошшры, как всегда, жестокие. Хорошо, что он понимает напряженность ситуации, хотя бы в общих чертах. Драркат, думается мне, будет по максимуму избегать конфликтов, несмотря на все его недовольство. Если подобные попытки разойтись миром будут предпринимать обе стороны, то у меня, возможно, появится время для связи…

-Благодарю за прием. –Я спокойно кивнул и развернулся к выходу.

Лагерь болотников мы покинули практически сразу и без задержек. Ящеры косились на нас, скалились, но агрессивных действий не предпринимали. Помогало, наверное, и то, что я держал свой угрожающий магический «фон» не снимая. Затраты магии на него немалые, но мне не особо трудно поддерживать что-то подобное даже в течении нескольких суток. Направление было выбрано довольно простое: на Варте-Кольде. Связи с Владыкой до сих пор не было, а в городе я мог бы определиться с дальнейшими способами восстановления этой связи. Возможно, получится как-то разыскать «Тайных». Хотя скорее уж сам Владыка будет ждать меня в воротах города, чем мне доведется познакомиться с кем-то из этого загадочного легиона.

Ибо, даже не смотря на мой срок службы и ее специфичность, – встретить кого-то из «Тайных» у меня не получилось. Впрочем, может быть такие встречи и были, просто я не знал, с кем конкретно разговариваю. Тут, думаю, стоит пояснить. «Тайные» - самый известный, и самый неизвестный легион под началом у Владыки. Что я имею в виду? Ну… Слава о «Тайных» уже давно просочилась далеко за пределы владений Владыки. Но при этом практически никто не мог похвастаться встречей с представителями этого легиона. Ибо все, кто с ними встречался, уже догнивали в своих могилах. В общем и целом, это легион убийц. Профессиональных, скрытных и непостижимых. Неизвестно, ни каких рас этот легион, ни сколько у них личного состава, ни личность их командира… Единственное, что каким-то неведомым образом просачивалось в народ: место примерного нынешнего нахождения легиона.

С одной стороны, это довольно странно. Про такой скрытный легион как-то просачивается информация – бред какой-то… Но, с другой, возможно это служит их целям. Возможно они таким образом предупреждают… кого-то… В общем, да, я не знаю! Да и не мое это дело, с «тайными» разбираться. Выйдут на связь – замечательно, не выйдут – еще лучше…

Привал мы с Шанти устроили только через восемь часов легкой скачки. Долгий путь, знаю. Но зато подальше от патрулей болотников. Эти твари не постесняются и на меня напасть. И лучше лишний раз не обострять отношения с Сошшрой. И еще лучше не давать лишнего повода юстициариям присматриваться к моей персоне. Пускай они лучше занимаются свершением правосудия, а меня не трогают…

Охотится в данных местах, практически полностью разоренных болотниками, было бессмысленно. Дикие звери быстро понимают, где им лучше не показываться. Остались, наверное, только мелкие грызуны, насекомые и некоторые птицы. Вся крупная дичь уже давным-давно смоталась куда подальше. У нас, благодаря стараниям Шанти, были некоторые продовольственные запасы, выкупленные у деревенских, так что можно было и перетерпеть. Поэтому я, как обычно, занялся готовкой, а Шанти почистила и покормила наших лошадей. Но, в итоге, мы снова разговорились о разных мелочах:

-Те ящеры были довольно страшными… -Заметила Шанти, присаживаясь у костра.

-В этом весь смысл. –Кивнул я, -«Свежеватели» нужны для уничтожения живой силы противника и для устрашения врага. А «несмертные» для четкого и выверенного захвата земель, а также штурма крепостей замков и прочих укрепленных поселений.

-А «тайные»?

-Без понятия. –Пожал плечами я, -Я даже примерно не могу предположить, чем же они заняты на самом деле.

Мы с Шанти некоторое время молчали. Я доваривал нехитрый суп из овощей, а девушка о чем-то размышляла. Но, в итоге, ее мысли снова вернулись к недавно виденному:

-А… Чем ты распугивал этих ящеров? Они будто бы боялись приблизиться. Это было какое-то заклинание? -Задала она сразу несколько вопросов.

Я еле слышно вздохнул. Ну куда торопиться? Я ведь никуда посреди ночи не убегу…

-Это были не заклинания. Как бы тебе объяснить… Что, по-твоему, такое магия?

-Ну… Это вроде бы заклинания… -С сомнением протянула девушка, -Различные чудеса и прочие… трюки…

Последние слова она произносила, буквально сжавшись в комок под моим скептическим взглядом.

-Чудеса и магия – вещи абсолютно разные. Чудо – это когда простолюдин становится королем. Когда крестьянин убивает дракона. Когда с небес сходят божества древности и убивают Владыку… Это все чудеса…

Я ненадолго замолчал, косясь в сторону леса. Оттуда я чувствовал уже привычный взгляд. Весьма недружелюбный, надо признать. Но агрессия эта какая-то странная. Мне почему-то казалось, что это не прямые негативные эмоции, когда кто-то хочет кого-то убить. Скорее, это что-то наподобие некой озлобленности на старого друга или родственника. Посердишься и пройдет… Но уловить местонахождение этого агрессора у меня не получалось. В принципе, и ладно – захочет пообщаться, тогда и… пообщаемся. М-да.

-А магия – это четко выверенная наука об использовании природных законов и влиянии на окружающее пространство при помощи манипуляций с маной. Конечно, со стороны кажется, что «Вжух!» -Я демонстративно взмахнул рукой, с которой сорвалось несколько разноцветных искр, -И все, заклинание готово.

-А… Это не так?

-Нет. –Я твердо покачал головой, -За этим самым «вжух!» кроется довольно сложный расчет многих параметров, составление сложных формул и прочие, более мелкие сложности.

-Но… -С сомнением поморщилась Шанти, -Ведь маги в бою не тратят времени на эти… расчеты, и прочее…

-Ну да. По сути, все, что я перечислил, необходимо только при освоении заклинания. Потом маг нарабатывает что-то вроде рефлекса. –Я задумчиво провел рукой по подбородку, -Ну, скажем… Ты ведь не задумываешься, когда ешь ложкой, верно? Не контролируешь осознанно, как держать этот инструмент, как подносить ко рту, чтобы не просыпать содержимое и так далее.

Шанти с сомнением уставилась на свою ложку.

-То есть, -Произнесла она через несколько секунд, -маги просто отрабатывают все до автоматизма?

-Ну да. –Кивнул я, -Обычно на освоение одного заклинания средней сложности уходит где-то один-два месяца. Чем сложнее структура – тем больше времени и трудов требуется. На сложную магию уйдут годы, а то и десятилетия безустанного труда.

-Так вот почему маги делают упор на одну школу магии?

-Отчасти и поэтому, да. –Пожал плечами я.

-А сколько времени потратил ты на освоение всей своей магии?

-Большую часть из того, что мне известно сейчас, я выучил лет за десять. Но я еще не закончил свое обучение. И, скорее всего, не закончу до самого своего конца.

В этот момент Шанти хотела что-то еще спросить, но я передал ей миску с супом и голод взял свое. Правда, насытившись, девушка нисколько не забыла про наш разговор:

-Так… А чем ты распугивал ящеров? Если это были не заклинания?

-Хм… -Я задумчиво почесал висок, -В принципе, у каждого человека и демона есть запас магической энергии. Этот запас формируется независимо от желания и способностей существа. У некоторых этот запас большой, у некоторых – маленький. Некоторые обладают возможностью ощущать свой так называемый источник и манипулировать им, создавая магию.

-Ага. И у меня тоже она есть?

-Конечно. –Кивнул я, -Немного, но есть. Но суть вот в чем: наличие у каждого существа маны означает одну простейшую вещь – любое живое существо восприимчиво к наличию маны в окружающей среде. Например, если ты поедешь на мою родину, тебе долгое время будет крайне неуютно там находиться.

-Само собой… Вокруг одни демоны… -Шанти аж передернуло от подобной картины в воображении.

-Вообще-то, я не об этом. В демонических землях общий магический фон в разы превышает обычный. И подобный переизбыток будет для тебя если не губителен, то очень нежелателен.

-Как если швырнуть пресноводную рыбу в морскую воду? Она помрет от переизбытка соли.

-Очень… точное сравнение. –Похвалил я ее, -Так вот. Болотники, по сути своей, живут в болотах на территории, где магический фон приблизительно схож по интенсивности с таким же в человеческих землях.

-Стало быть… Они приспособлены к нашим условиям?

-Да. И они очень чувствительны к увеличению маны в окружающем пространстве. –Кивнул я.

-И ты, получается, просто повысил количество маны вокруг себя до критической для них отметки?

-Именно. –Кивнул я удовлетворенно.

-Хитро. –Признала Шанти, -А… почему я ничего не почувствовала?

-По правде говоря, это крайне сложный вопрос. –Произнес я, задумчиво пожав плечами, -Человеческий организм, несмотря на все свое явное несовершенство, обладает невероятной по своей силе гибкостью. Фактически, вы легче воспринимаете неблагоприятные для себя условия, чем мы, демоны.

-Ого. Какие мы замечательные, оказывается… -Поразилась Шанти до глубины души.

-Но, если хочешь понять, что испытывали ящеры, я могу, скажем…

Я снова приоткрыл свой магический источник, но в этот раз немного больше, чем в лагере болотников. Для Шанти это хватило. Ее резко пробрал озноб, на лбу выступила испарина, а руки задрожали мелкой дрожью. Оценив ее состояние, я снова закрыл источник.

-Ну как? –Спросил я насмешливо.

-Бр-р… -Передернуло девушку, -Будто меня засунули в замерзшее озеро и одновременно в печку засунули… А сверху еще и копошащимися насекомыми присыпали…

Некоторое время девушке понадобилось, чтобы отдышаться и прийти в себя.

-А что будет, если ты высвободишь всю свою ману? Я умру?

-Не сразу. –С сомнением нахмурился я, -Через пару минут, наверное…

-Если можно, воздержись от этого, пожалуйста, пока мы путешествуем вместе, ладно?

-По возможности. –Серьезно кивнул я, -Но тебе не стоит переживать: обычно в магическом бою используются заклинания, а они почти безвредны, если не попадают напрямую… Максимум, что тебе грозит – это попасть под магический «шум».

-Под что?

-Ну, это что-то вроде заклинания. –Поморщился я, -Маг распыляет в воздухе свою ману в виде мелких частиц, что затрудняет работу различных следящих или обнаруживающих заклинаний. Для обычных людей почти безвредно, но иногда может вызвать зуд на открытых участках кожи.

-Да уж, ты меня успокоил. –Скептически проговорила Шанти, подбрасывая веточки в костер.

Я же снова обратил свой взор в сторону леса. Неизвестный наблюдатель никуда не делся. Агрессия, правда, до сих пор проступала, но почему-то ее градус снизился. Как же мне не нравятся все эти прятки-гляделки! Почему нельзя просто подойти и высказать все свои претензии? Нет же, необходимо издалека наблюдать, упиваться своей злобой… Ну все, достало! Я резко поднялся на ноги и, повернувшись четко в сторону наблюдателя, громко произнес:

-Кем бы ты ни был, выходи на свет или убирайся вовсе!

И этот неизвестный «кто-то» вышел.

Где-то в это же время.

-Итак, что вы выяснили? –Спросила Лаера-ар-Крайте, деловито перебирая бумаги на столе.

Жизнь императрицы, как и любого другого правителя, только издалека кажется радужной и беззаботной. Приходится выбирать между желанным разгильдяйством или долгом перед народом. Многие правители, осознавая, какой груз ложится на их плечи, пускаются во все тяжкие, разбазаривая государственные средства на собственные удобства и развлечения, не считаясь с желаниями своего народа.

Настоящий же правитель всегда думает о народе. И именно поэтому у него никогда нет свободного времени. Государство большое, а управляющее лицо всего одно. И дел, которые разрешить может только наивысшее должностное лицо, всегда была целая туча. И Лаера, как хороший правитель, старалась решить хоть какие-то проблемы, возникающие перед ослабленным после потери предыдущей императрицы государством. Восточные соседи, завидев легкую наживу в виде уже осажденной демонами империи, спешно стягивали свои силы к своим западным границам. С одной стороны, они могли просто заботиться о собственной безопасности, но кто знает, что взбредет в голову этим горячим восточным головам? Соседи с севера, уже подвластные Владыке, тоже собрали нешуточное войско на границе с непокорным южным соседом, готовые по первой отмашке своего повелителя пойти в бой. С юга же на Акарию как обычно совершали набеги эти морские разбойники с Костного Архипелага. И в центре всего этого еще и недовольство в народе политикой новой императрицы. Пока беспорядки не начинались, но напряжение в воздухе уже чувствовалось…

-Ситуация необычная, ваше величество. –Поклонился стоящий напротив рабочего стола человек.

Этого человека в толпе не смог бы разглядеть даже тот, кто знает этого монстра в человеческом обличье лично. Глава тайной службы Акарии не отличался ни какими-либо особыми приметами, ни телосложением. Даже в одежде он предпочитал абсолютно неброские элементы, присущие чуть ли не любому слою населения.

-В каком плане? –Уточнила Лаера, устало протирая пальцами глаза.

-Во всех сразу, ваше величество. Ни я, ни мои аналитики не можем составить полную картину происходящего на данный момент.

Лаера-ар-Крайте на секунду отвлеклась от чтения очередного документа и подняла взгляд на своего подчиненного. Глава тайной службы спокойно выдержал этот не по годам тяжелый взгляд, но внутренне отметил спокойствие и собранность коронованной особы. Будто она ожидала подобного результата.

-Давай по порядку, Лортер. Что с ситуацией в соседних странах? –Снова опустила взгляд на строки текста императрица.

-Я не знаю, ваше величество. –Пожал плечами он.

На этот раз взгляд, поднятый на главу тайной службы, мог своим весом вдавливать гвозди в дубовые доски. Но службисту по долгу работы приходилось иметь дело и не с такими взглядами…

-Поясняй. –Коротко приказала Лаера.

-Нас полностью отрезали, ваше величество. –Произнес Лортер слегка нахмурив брови, -Такой профессиональной работы я никогда не видел. Все наши каналы связи с другими государствами, в том числе и морские, оказались перекрыты.

-Кем?

-Не знаю. –Снова покачал головой службист, -Мои люди, уходящие на разведку не возвращаются. Ни один.

-А тайные каналы связи с нашими агентами в других странах?

-Оборваны.

-Торговое сообщение?

-Прекращено.

-Пробовали посылать птиц с посланиями?

-Безрезультатно. –Кивнул службист, -Фактически, вся наша граница превратилась в «мертвую» зону, сквозь которую у нас не получается пробиться.

Императрица молчала примерно минуту, перестав даже перебирать документы. Ситуация, возникшая в ее империи, никак не укладывалась у нее в голове. Лортер терпеливо ждал, когда от него потребуют дальнейшего доклада.

-Пираты. –Произнесла она наконец, разорвав молчание, -На нас нападают пираты. Значит, они как-то проплывают к нашим берегам?

-Уже нет. Три дня назад море было огорожено гигантской туманной стеной, разъедающей все органическое. Высота стены ниже, чем высота полета птиц, но наши пернатые посланники умирали даже на максимальной высоте полета.

-Что за волшебство такое? –Раздраженно поморщилась императрица.

-Этого мы не знаем. Но выясняем.

-Вы хоть что-нибудь знаете?

-Так точно, ваше величество. –Кивнул Лортер, -Нас заперли. Намертво. Всю империю разом. Это пока неизвестно общественности, но слухи скоро поползут.

Лаера-ар-Крайте задумчиво покивала, беря в руки следующий документ. Пробежалась по строчкам невидящим взором и положила лист обратно в стопку. Некоторое время в кабинете воцарилось молчание…

-Что ж, это даже хорошо. –Кивнула наконец императрица своим мыслям.

-Простите?

-Я говорю, что это хорошо для нас, Лортер. –Повторила Лаера свои слова, -Кто-то милостью своей отсек сразу все наши внешние проблемы, предоставив нам возможность полностью сосредоточиться на внутренних разногласиях. Это хорошо. Если твои шпионы не могут перебраться через границы, то и армии наших недругов тоже не смогут этого.

-Да… Если не забывать о тех, что уже на нашей территории.

-Кстати об этом… Что по поводу этих демонов? Сколько их вторглось в наши земли? Чем они заняты на данный момент и что намерены делать дальше? Надеюсь, это ты знаешь?

В последнем вопросе Лортер услышал для себя неприкрытую угрозу. И понял, что ответить нужно, во что бы то ни стало, если жизнь хоть немного дорога. Лаера, в отличие от своей матери, уже успела прослыть среди чиновников и военных как очень жестокая и требовательная персона, готовая на все ради достижения результата.

-Частично, ваше величество. –Слегка наклонил голову глава тайной службы, -Внедрить шпиона в ряды демонов крайне трудно по причине… Скажем так, несоответствия видовой принадлежности.

-Это и так понятно. Но какие-то данные вы можете собрать и без прямого внедрения, так?

-Опять же, частично. «Несмертные» насчитывают около трех тысяч боевых единиц, большая часть из них – тяжеловооруженные латные пехотинцы.

-Не так уж и много. –Хмыкнула императрица, припоминая количество воинов в своих легионах.

-Да, количественно их мало. Проблема в их особых, так сказать, способностях. Из-за их тяжелой брони крайне трудно нанести удар, который моментально убьет «несмертного». А любые другие ранения на них заживают в считаные минуты, а то и еще быстрее. –Лортер еле слышно вздохнул, -Если еще брать в расчет их командира… То против этого легиона на открытый бой нужно выводить как минимум пяткиратно превосходящую по количеству армию.

-А что у них не так с командиром?

-Воин, каких поискать. Но его опасность не в этом. Его тактический и стратегический таланты были признаны практически всеми военачальниками континента.

-Ясно… Ситуация нерадостная. Чем сейчас занимаются «несмертные»?

-Ничем, ваше величество. Они чего-то ждут. –Лортер еле заметно пожал плечами, -Полагаю, что приказа от Владыки. А его по каким-то причинам нет.

-Нет, причина ясна: нас же «заперли». –Слегка улыбнулась Лаера, -Думается мне, что и посланники Владыки через это ограждение не прошли… Так, с «несмертными» понятно. Что по поводу «свежевателей»?

На этот раз Лортер замолчал, тщательно обдумывая свои следующие слова.

-С этим легионом, ваше величество, еще сложнее. Примерная численность – от десяти до пятнадцати тысяч особей. И… Это все, что нам известно.

-Почему? –С кажущимся спокойствием спросила Лаера.

-Потому что это не войско в нашем понимании, ваше величество. Это орда диких, необузданных и крайне агрессивных зверей в ужасающем количестве. Эти «свежеватели» почти не говорят, нападают при первой возможности, не боятся боли или смерти. Замечено также, что они агрессивны и по отношению к другим демонам… Добраться до их лагеря, а тем более и проникнуть в него, моим людям не удалось.

-Опасные противники. И непредсказуемые… -Лаера мысленно сделала пометку дать своим генералам указ о разработке новой стратегии, -Хорошо, а «тайные»?

-У нас нет данных, ваше величество. Они нигде, и одновременно везде. Неизвестно даже, демоны они или люди, не говоря уже об их количестве. Мои агенты, подбирающиеся к какой-либо информации, пропадают бесследно.

-Если Владыке служат подобные силы, насколько же силен он сам? –Задумчиво возвела глаза к потолку императрица.

Лортер благоразумно молчал. Его сведения были крайне поверхностными, и для главы тайной службы это было позором. Возможно, даже смертельным. И службист прекрасно понимал, что сейчас стоит на острие лезвия.

-Хорошо. –Кивнула Лаера, -Постарайся не терять своих агентов зазря. Следи, чтобы эти «тайные» не вредили нам.

-Есть, ваше величество. –Поклонился Лортер, еле сдерживая облегченный вздох.

-Теперь по поводу этого Нокса… Что ты выяснил?

-Как вы и договаривались, он направился к становищу «несмертных». Причем его скорость… Не думаю, что хоть одна лошадь в мире способна на подобное…

-Он практически в одиночку уничтожил всю императорскую стражу. А ты удивляешься каким-то лошадям? –Вскинула брови императрица.

-Так точно, ваше величество. Моим агентам такие лошади не помешали бы.

-Кто о чем, а Лортер о своем… -Снисходительно улыбнулась Лаера, -Но он добрался до их лагеря?

-Так точно. Без каких-либо осложнений. Однако, на момент пребывания Нокса у «несмертных», на лагерь было совершено нападение.

-Наши, из Варте-Кольде?

-Нет, ваше величество. Это были какие-то магические создания. По имеющимся у нас сведениям, Нокс вступил в магический поединок с неизвестным противником неподалеку от лагеря. Судя по оставшимся следам на месте битвы и докладу моего агента о ранении Нокса – битва была очень серьезной.

-Но в нашей стране нет магов, сравнимых по силам с Ноксом. Ты сам предоставил мне такой доклад. –Произнесла императрица спокойным голосом.

-Я полагаю, ваше величество, что имело место быть вмешательство с третьей стороны, пока что нам неизвестной. –Кивнул глава тайной службы, -Наши маги фиксируют необъяснимые вспышки маны по всей империи, но пока что не могут понять, что это означает. Также замечены появления схожих существ, как при нападении на «несмертных», в других частях нашей страны.

Лортер замолчал, намекая этим на окончание доступной информации. Лаера устало вздохнула, откинувшись на спинку рабочего кресла.

-Все становится сложнее день ото дня… -Императрица возвела глаза к потолку и, подумав десяток секунд, продолжила говорить: -Продолжай наблюдение за демонами, но не выпускай из рук эти ситуации с маной и монстрами… При любом изменении ситуации тут же докладываешь мне, ясно? И отныне я жду от тебя ежедневный отчет по обсужденным темам, ясно?

-Так точно, ваше величество.

-Отлично, тогда на сегодня все.

Лортер низко поклонился и покинул императорский кабинет…

В освещенную нашим костром область шагнул демон. Точнее демонесса. Это было довольно легко определить по тоненьким прямым рожкам, растущим у нее прямо изо лба, ярко светящимся красным глазам и пепельно-серой коже. Ее черные волосы переливались в отблесках костра жутковатым красным цветом. Впрочем, и ее аура, четко мной видимая, была довольно необычной. Демонесса не скрывала ее, как обычно это делают все демоны или маги-люди, а будто бы наоборот, выставляла напоказ. Правда, у меня почему-то создавалось ощущение, что эта демонесса «поворачивает» свою ауру нужной для нее стороной, чтобы показать… что-то… Ничего конкретного разглядеть не получалось, но я четко уловил сильное раздражение этой неизвестной особы.

-Приветствую, господин Нокс. –Она коротко склонила голову, глядя прямо мне в глаза.

Это необычно. Руки уважаются среди демонов, так как на эту должность Владыка отбирает только самых сильных воинов и магов, но мы никогда не являлись объектами почтения. Скорее, нас жалели, так как наша работа – самая сложная из всех. Единственное исключение, мой предшественник на должности Первой Руки, Эадор. Он слишком зазнался…

-Мы незнакомы. –Произнес я, сузив глаза, -Так ведь?

-Я вас прекрасно знаю. –Улыбнулась демонесса, обнажив довольно острые зубки, -Хотя вы со мной не знакомы, это верно.

Ну, обо мне мало кто не знает. Может, я с ней даже когда-то встречался или она меня где-то видела, вот и запомнила… Я уже давно служу Владыке, и столько демонов и людей перевидал на своем веку, что уже устал всех запоминать. В конце концов, пришлось ограничиваться только теми, кто еще жив на данный момент, и с кем конкретно я имел какие-либо дела.

-Ты враг? –Спросил я, спокойно разглядывая нового демона и пытаясь припомнить схожие черты, чтобы определить хотя бы примерный вид.

И это, кстати, странно, что у меня не получилось сходу это сделать. Уж своими познаниями в разнообразии демонических видов и их характеристик я горжусь не зря: давно мне не встречались представители видов, которых не мог определить сразу же. Исколесил почти все демонические земли, побывал почти в каждом городе и деревне, но подобной этой демонессе не видел. Похожих – да, но точно таких же… Хм… Что-то мне ее внешний вид напоминает, но что?

-Разве среди демонов бывают враги Владыки? –Ответила вопросом на вопрос она, улыбнувшись уголком рта.

-Бывают. –Кивнул я, нисколько не сомневаясь, -Так ты враг?

Вместо ответа девушка со спокойной грацией запустила руку в объемную сумку, висящую у нее на поясе, и выудила оттуда обтянутый толстой кожей тубус. Откупорив крышку, она вынула оттуда пергамент, свернутый трубкой и множество раз оплетенный блестящими нитями. И повернула его так, чтобы я видел печать, скрепляющую нити. Мои брови подскочили сами по себе, немного запоздало сообразив, в каком шоке находится их хозяин. Темная печать, больше напоминающая все время перетекающую из одного состояния в другое кляксу, под моим взглядом сформировалась и явила свой истинный облик: закрученное спиралью солнце. Явила, и тут же снова растеклась.

-Такой ответ устроит? –Победно улыбнулась демонесса, шагая к костру вплотную и протягивая свиток мне.

-Более чем. –Кивнул я, принимая от нее послание.

А то, что это послание от самого Владыки, я не сомневался. Правда, было оно довольно странным. Это мне стало понятно еще до того, как свиток был вскрыт. Ну, посудите сами. Мой посланник умер не так давно, и Владыка, как правитель самого огромного из когда-либо существовавших государств, в занятости своей не мог заметить отсутствия от меня отчета так быстро. В моей работе могли случаться накладки, когда по тем или иным причинам пришлось медлить с отправкой посланий – и за подобное не наказывали, если причина была уважительной. Стало быть, бить тревогу по поводу моего долгого отсутствия Владыка еще бы не стал. Возможно, ему понадобилось отдать мне срочный внеочередной приказ, но в таком случае он присылал своего личного посланника, которого трудно не узнать. Да и выглядело бы послание иначе. Стало быть, этот свиток был отослан ко мне с этой демонессой задолго до моего прибытия в Акарию. Но что это может быть?

Я задумчиво покрутил свиток в руках, даже не пытаясь его распечатать. Внимательно осмотрел печать, провел пальцами по сверкающей нити из непонятного материала, пощупал бумагу… Ну да, сомнений нет. Владыка обычно не шлет подобных посланий. Если бы не печать... Я задумчиво посмотрел на демонессу, все также улыбающуюся и смотрящую на меня в упор, а потом скосил глазами на Шанти, неподвижно сидящую по ту сторону костра.

-Можешь не переживать, -Обратила на мой невысказанный вопрос внимание демонесса, -В послании нет ничего секретного. Это личное обращение Владыки к тебе, Нокс.

Я со вздохом потянулся к печати, мысленно отетив, как быстро эта рогатая демонесса перешла со мной на «ты». И еще так ненавязчиво и непринужденно… Печать дрогнула под моими пальцами, издала тихий шелест и осыпалась серой пылью на землю. Осторожно размотав нить, опоясывающую свиток несколько раз, я развернул послание и принялся читать:

«Нокс!

Наше знакомство началось не лучшим образом, но ты принял мою сторону, и с тех пор верно служишь мне, не прося ничего взамен. Даже в редкие моменты твоей неразумности и упрямства твои действия идут во благо моего мира. И это по-настоящему выдающееся достижение!

Однако, я весьма обеспокоен тем фактом, что за весь свой немалый срок службы, несмотря на просто неисчислимое количество твоих свершений, ты не просишь ничего взамен… Этот факт меня не устраивает. Каждый мой слуга, воин и последователь должен получать по своим заслугам. Награду или наказание…»

Я отвлекся от чтения и, нахмурившись, поднял взгляд на демонессу, все так же улыбающуюся. Перевел взгляд на Шанти, еще раз пробежался глазами по уже прочитанным строчкам и мысленно вздохнул. В моей биографии были моменты, за которые могло последовать наказание. Были моменты, когда полагалась награда. А был один момент, когда меня следовало убить… У меня с трудом получилось подавить нарастающую во всем теле дрожь. Владыка в этом письме слишком многословен. Обычно наша с ним «переписка» ограничивалась простыми и короткими посланиями, в два-три предложения максимум. Иногда даже в несколько слов с обеих сторон. Но чтобы такой объем текста… Мысленно вздохнув, я продолжил чтение, надеясь не увидеть дальше приказ о самостоятельной казни. Такие случаи бывали, поверьте…

«…Посему мое решение таково: ты получишь по заслугам. Тебе не стоит переживать о тех немногих моментах своих слабостей, которые ты имел неосторожность допустить. В конце концов, наказание за них ты получил незамедлительно. Надеюсь, ты еще помнишь, чем заканчивается противление моей воле? Тем более, после анализа причин твоих действий и их последствий, было не раз доказано, что в твоих действиях было лишь желание сделать все лучшим образом для моего мира. Пускай и во вред себе…

Понимаю, подобное красноречие с моей стороны непривычно для тебя, да и для кого бы то ни было, так что приступлю к сути: награда за все твои свершения и дела во имя моего правления вступает незамедлительно с момента прочтения тобой этого письма. И содержание награды таково: демонесса, доставившая тебе это послание, Эннили Дрейар, отныне является твоей полноправной женой. Она – очень важный демон для моего мира, так что береги ее, как зеницу ока. Считай, что это одно из наиважнейших твоих заданий, которое ты должен исполнять до конца своей жизни.

Подобная награда может быть немного необычной, так как подобных прецедентов еще не было, но я надеюсь на твое, Нокс, понимание.

Владыка.»

Сказать, что я находился в состоянии крайнего изумления – ничего не сказать. Это письмо… Нет, в личности отправителя сомневаться не приходится. Бумага, печать, даже защитная структура, проглядывающаяся в свитке – все говорило о том, что автором этого письма действительно является Владыка. Да что уж там, даже подчерк был тем же самым, который я зачастую лицезрел в своих посланиях. Но…

Помимо нетипичной для него многословности, меня крайне поразила эта… вежливость. Письмо будто составлялось не для слуги, которому отдают приказы походя, а для старого друга, которого просят об услуге. С какого рожна Владыке надеяться на мое понимание? Как ни странно, меньше всего из написанного меня удивлял именно факт моей внезапной женитьбы. Да, подобных случаев не припомню, но не скажу, чтобы это поразило меня до глубины души. И эта странная угроза… Или как еще можно расценить слова о «противлении его воле»? Не спорю, был такой момент в моей биографии, но мне казалось, что этот конфликт уже исчерпан. Возможно, мне действительно только казалось… Если это вообще можно назвать конфликтом. Скорее, моей несдержанностью и вполне справедливым наказанием…

-Ты знаешь, о чем тут написано? –Поднял на новоявленную Эннили глаза я.

-Конечно же. –С улыбкой кивнула демонесса, -В конце концов, это была моя идея.

Ее идея? Значит, Владыка прислушивается к ее словам, общается с ней не только с позиции силы и власти, как с большинством своих слуг. И это косвенно указывает на ее высокое положение… и силу. В конце концов, чтобы суметь нормально поговорить с Владыкой с глазу на глаз, нужно быть крайне крепким индивидом…

-Но почему? –Удивленно спросил я.

-Потому что давно мечтала об этом! –Хмыкнула Эннили, -С тех пор, как увидела тебя впервые.

Ага. Интересно дело закрутилось. Вот только проблема в том, что я никогда тебя не видел. Нет, против этого неожиданного «брака» я ничего не имел против. Пенсия, уход на покой и спокойная старость мне не светят, так что вряд ли я обзаведусь когда-нибудь семьей нормальными методами. Подобный способ обзавестись спутницей жизни – не самый худший вариант. Смущают именно эти ее оговорки о том, что мы уже встречались… будто она что-то ждет от меня. Что я ее узнаю… Но я ее действительно вижу впервые.

Чтобы в этом удостовериться, я еще раз обвел взглядом новоявленную жену. Хороша. Даже слишком. Полностью в моем вкусе. Практически идеальная подтянутая фигура без грамма лишнего жира, лицо, будто слепленное лучшим скульптором, и глаза… О, эти глаза заставляли меня внутренне трепетать от непонятного волнения. Издалека я не смог нормально ее разглядеть, но сейчас, когда она оказалась почти вплотную, наслаждался видом по полной.

-Налюбовался? –Улыбнулась демонесса, заметив мой интерес.

-Еще нет. –Ответил я честно, -И вряд ли получится.

-Умеешь польстить девушке… -Еще шире улыбнулась она, игриво наклонив голову вбок.

-Есть такой грешок. –Кивнул я, -Скажи-ка лучше, дорогая, что за агрессия от тебя шла, пока ты там в лесу сидела?

Краем глаза я наблюдал еще и за Шанти, которая вообще не понимала, что происходит. Нет, общую суть она уловила и поняла, что Эннили – своеобразный посланник от Владыки, но о сути послания могла лишь догадываться. Но не думаю, что сможет верно угадать… Ибо даже для такого опытного слуги Владыки, как я, было невозможно предугадать подобный его ход.

-Ревность, конечно же. –Немного спала улыбка с лица демонессы, -Я спешила к тебе с посланием Владыки, хотела порадовать… А ты тут заигрываешь с какой-то человеческой женщиной. Мне, знаешь ли, неприятно.

-Если тебе показалось, что мы заигрывали, то тебе пора починить свои прелестные глазки, Энн. –Слегка улыбнулся я в ответ.

Демонесса лишь довольно улыбнулась в ответ на подобное сокращение своего имени. Видимо, она и вправду жаждала выскочить за меня замуж по какой-то причине. Впрочем, кто этих женщин разберет, что у них там в головах творится… Мне остается только принять данность и… выполнить еще один приказ Владыки.

-Так кто она такая? –Спросила Эннили, первой присаживаясь к костру и увлекая меня на место рядом с собой.

-Не нужно говорить обо мне так, будто меня здесь нет. –Недовольно пробурчала Шанти, впервые подав голос с начала этого знакомства, -И я атташе ее Величества Лаеры-ар-Крайте по делам с силами Владыки.Прикреплена к Ноксу на время его пребывания на территории Акарии с целью предотвращения нежелательных стычек с местными властями.

-О, вот как? –Произнесла Эннили, спокойно разглядывая девушку, -Что ж, тогда ладно. А как зовут этого… атташе?

-Шанти. –Коротко ответила девушка.

-Что же, Шанти, -Последнее слово было произнесено демонессой таким тоном, что не приходилось сомневаться в ее неприязни по отношению к человеческой женщине, -Теперь позволь представиться мне: Эннили Дрейар, полноправная жена Нокса.

Над местом нашей стоянки повисла какая-то слишком уж гнетущая тишина. Я практически чувствовал, как расползается агрессивная энергия от Эннили, направленная против Шанти. Но человеческая девушка явно не улавливала этих посылов, непонимающе переведя взгляд на меня.

-Моя супруга по каким-то причинам решила, что наше общение выходит за рамки рабочих. –Пояснил я, пожав плечами.

Тот факт, что наш брак был заключен только что, я благоразумно умолчал. Это немного личный вопрос, да и дело напрямую с Владыкой связано. К тому же, кто его знает, что на самом деле задумала эта Эннили на пару с Владыкой. Возможно, тут имеет место быть какой-то тонкий политический ход… Каким-то образом связанный с далеким от политики мной. В общем, не мне судить о помыслах Владыки. Я лишь исполняю его волю, только и всего…

-Но ты же демон. –Непонимающе произнесла девушка.

-Верно. –Кивнул я.

-А я человек. –Озвучила еще один очевидный факт Шанти.

-Это тоже бесспорно. –Снова подтвердил я.

-И мы познакомились где-то две недели назад, если мне не изменяет память. –Зачем-то уточнила Шанти.

-Да.

Шанти несколько секунд о чем-то размышляла. После чего она пожала плечами в ответ на свои мысли и, повернув голову к Эннили, произнесла:

-Ваши подозрения безосновательны. Нокс мне ни капли не нравится. –Проговорила она, спокойно выдерживая взгляд моей супруги, -Более того, я уже замужем. И я люблю своего мужа. У меня даже дети есть.

Я спокойно воспринял эту информацию. Люди быстро находят себе пару. Лет в шестнадцать уже женятся. По демоническим меркам это слишком рано, но у людей жизнь в целом короче, чем у нас. Самой Шанти чуть больше тридцати лет, точнее я не спрашивал. Вполне могла успеть родить двух-трех детей к настоящему моменту. Правда, как она собирается их воспитывать, находясь тут, вот в чем вопрос. Но это не мое дело. Аура у девушки на момент этих «откровений» была чистой и незамутненной – она не соврала ни словом. Только при упоминании мужа и детей ее энергетика будто бы покрылась золотистым цветом – явный признак испытываемой любви. Видимо, Эннили тоже поняла, что Шанти не врет: ее напряженная до этого поза стала гораздо более расслабленной, а в глазах перестали мелькать огоньки агрессии, направленные на человеческую девушку.

-Тогда прошу прощения за столь нелицеприятные мысли по отношению к вам… Шанти. –Слегка склонила голову в знак извинения Эннили, -Если вы не против, я бы тоже хотела перейти на «ты».

-Я буду только «за». –Кивнула Шанти, радуясь исчерпанному конфликту.

Я же мысленно вздохнул. Только-только женой обзавелся, а уже стал объектом для ревности…

На следующее утро мы тронулись в путь. Взявшая неизвестно откуда лошадь Эннили присоединилась к нам. Ее мотивы для совместного путешествия мне были неясны, но возражать я не стал: хотелось бы хоть немного познакомиться с демоном, которого назначили моей женой…

-Вы ведь в Варте-Кольде направляетесь, верно? –Спросила Эннили, когда мы уже тронулись в путь.

Я лишь молча кивнул в ответ, украдкой наблюдая за тем, как она держится в седле. Нет, она слишком привлекательная. Настолько, что это даже преступление какое-то. Как мне в ее присутствии о работе думать, а? Каждое ее движение, даже самое маленькое и незначительное вызывало внутри меня волну… Ну, скажем, некоего аналога эстетического удовольствия. Будь я чуть моложе – наверное, спутал бы это ощущение с плотским желанием. Но нет, свое физическое состояние я прекрасно контролировал при помощи магии Жизни, так что был полностью уверен, что излишнего вожделения не испытываю.

-Замечательно. У меня как раз дела в тех краях, так что я, пожалуй, проедусь с вами. –Произнесла она и, заметив мои взгляды, с довольным видом помахала мне ручкой.

Дела в Варте-Кольде? У демона? Вот это уже довольно странно. Не у многих демонов есть хоть какие-либо дела за пределами империи Владыки. Обычно таковые были только у военачальников и Рук. Исключением, наверное, служат «тайные», но тут я утверждать не возьмусь. Сама эта оговорка мне сказала уже о том, что у Эннили какое-то уникальное положение, как у слуги Владыки, если ее обязанности вынуждают ее вести дела за пределами Его империи.

-Мы не против. –Кивнул я сдержано, -Но хотелось бы сразу уточнить: в случае непредвиденных осложнений тебя нужно защищать, или ты можешь постоять сама за себя?

-Ну… Мне бы было крайне приятно, если бы ты заступился за меня… -Игриво проговорила демонесса, -Но тебе не нужно за меня беспокоиться, дорогой.

От последнего обращения у меня чуть лицо не дернулось, настолько неожиданно для меня оно прозвучало. Конечно, я стараюсь крепиться, свыкнуться с мыслью, что я отныне женат, но на это уйдет еще какое-то время… А пока, судя по всему, придется вздрагивать каждый раз, как она это произносит. При этом, когда я ее так называл, у меня не возникало никакого внутреннего отторжения. Будто прозвище какое-то…

-То есть, ты сильная?

-Смотря с кем сравнивать. –Пожала плечами Эннили, -Но я повторюсь: тебе не стоит переживать обо мне.

-Хорошо. –Кивнул я, принимая это к сведению.

У меня, в конце концов, нет причин ей не доверять. Если говорит, что сможет о себе позаботиться – что ж, флаг ей в руки. Хотя, если увижу, что у нее проблемы, конечно же помогу. Как же я могу бросить собственную жену в беде…

-Ах, да, хотел спросить… -Вздохнул я, практически вплотную пристраивая свою лошадь к лошади Эннили, -В качестве кого ты служишь Владыке?

-Этого я тебе не скажу. –Мило улыбнулась она, но в ее глазах на секунду промелькнула какая-то неведомая грусть, -Надеюсь, ты простишь меня за это.

-Видимо, мне просто нужно смириться с этим. –Пожал плечами я, -Если Владыке угодно, чтобы я этого не знал – пусть так и будет.

-Рада, что ты это понимаешь. –Обрадовалась демонесса, еще раз улыбнувшись мне.

Ясно. На подобные вопросы она отвечать не будет. Судя по всему, ее обязанности, какими бы они ни были, крайне важны для Владыки, раз даже мне не говорится о них. С другой стороны, это еще раз показывает, насколько Владыка осторожен, не смотря на всю свою неизмеримую мощь: каждый знает только то, что ему положено знать. И это хорошо.

В этот момент мой взгляд зацепился на татуировку на тыльной стороне ладони Эннили. Странное изображение в виде солнца со спирально закрученными лучами. Эта татуировка крайне похожа на официальный знак Владыки, если бы не одно «но»: В центре этого закрученного солнца красовался раскрытый глаз. И что это должно значить? Какая-то особая метка, означающая ее статус? Впервые вижу подобное.

-Дорогой, я понимаю, что тебе не терпится познакомиться поближе, -Демонесса многозначительно улыбнулась, -Но давай отложим это до момента, как сможем остаться наедине.

Эннили кивнула в сторону едущей чуть впереди Шанти. Та в ответ только развела руками:

-А я что? Если надо, отвернусь, а то и подальше отойду. –Хмыкнула она, -Понимаю, дело молодое…

Тут ее взгляд наткнулся на меня и она осеклась на полуслове. Подумав секунду, она все же продолжила:

-Ну, и не очень молодое. –Закончила она свою мысль кое-как, -В общем, если мое присутствие станет лишним – только скажите.

-Я бы предпочел обойтись пока более… поверхностным знакомством. –Произнес я, переводя взгляд с Шанти на Энн, -Например, что это за татуировка такая?

Мой взгляд красноречиво показывал на нужную часть тела демонессы. Та удивленно покосилась на нужное место, подняла взгляд на меня и выдала еще одну улыбку. Эх… Вот бы ее эмоции получалось читать точно так же, как и человеческие…

-Это лишь обычный рисунок. Никчемный подарок, только и всего. –Произнесла демонесса, погладив пальцами второй руки по этому изображению.

-В этом «никчемном подарке» скрыта крайне интересная магия. –Заметил я спокойно.

Это был первый раз, когда я увидел свою жену удивленной. Нет, даже ошеломленной. Ее широко раскрытые глаза уставились на меня с застывшим в них выражением крайнего изумления. А с ее рта наконец сошла эта ее вечная улыбка. Не спорю, улыбается она очаровательно, но стоит иногда и по-другому губы использовать… Кхм… М-да.

-Ты… -Вымолвила наконец Эннили, -Ты ее видишь?

-Конечно. –Невозмутимо пожал плечами я, -Эта магия не из нашего мира, но это не отменяет ее наличия.

-Ты и про другие миры знаешь? –Еще больше изумилась демонесса, совсем уж широко распахивая свои глаза.

-Знаю. –Кивнул я, подтверждая, -Но доказать их существование практически не смогу. Для того, чтобы пробить межмировую прослойку размером с монетку мне придется использовать всю доступную мне магию и пожертвовать жизнями небольшого городка. Но почувствовать их присутствие я способен, хотя пользы от этого знания – почти никакой.

-Ух ты… -Пораженно выдохнула Эннили, пытаясь вернуть свое самообладание, -Знаешь, я теперь еще больше рада, что ты стал моим мужем! Вот уж не ожидала от тебя подобной… одаренности.

-Позволишь мне как-нибудь поподробнее рассмотреть твою татуировку? –Спросил я, стараясь игнорировать явные волны радостной влюбленности, идущие от демонессы.

Нет, ее способность манипулировать своей аурой – действительно нечто. Научиться излучать настолько сильные, но при этом четко направленные эмоции крайне трудно. Она грамотно «закрывается» от моего взора, выставляя напоказ то, что мне бы видеть не хотелось. Хитрый ход. И, вполне возможно, она – маг.

Не такой маг, как я, нет. Я учился человеческим заклинаниям, их правилам постройки магических формул и прочим премудростям. Но у демонов тоже есть что-то наподобие своей магии. Крайне одаренные маной индивидуумы могут многое, далеко выходя за рамки способностей своего вида. Думаю, их магия больше подходит под понятие «чудо». Потому что демоническое волшебство творится безо всяких формул и расчетов – только на чистой силе воли. Получается, демонические маги – это чудотворцы… Так что моя дражайшая женушка, судя по всему, чудотворец. Или чудотворица… Или… А, неважно.

-Как-нибудь попозже, ладно? –Предложила Эннили, радостно кивая.

-Конечно. –Также кивнул в ответ я, -Будет интересно посмотреть, откуда берется и как накапливается эта чужеродная сила…

-Да, мне тоже. –Произнесла Энн, и все же повторила: -Но позже.

-Да-да… -Отмахнулся я, мысленно припоминая все теории по межмировым соединениям.

Похоже, в моих магических изысканиях есть серьезные пробелы, раз не получается с ходу найти ответ на вопрос о подобном «просачивании» магии из другого мира. Стоит поискать нужную информацию на эту тему в Варте-Кольде, как доберемся… Впрочем, от размышлений меня все же отвлекли. Правда, на этот раз это была Шанти, поровнявшая с нашими свою лошадь:

-Я все хотела уточнить… Правильно ли я поняла, что вас поженили против вашей воли буквально вчера? –Спросила девушка, осторожно подбирая слова.

-В общих чертах – да, так и есть. –Кивнул я в ответ.

-И вы до этого не были знакомы?

-Нет.

-Вы так спокойно к этому отнеслись. –Шанти с сомнением посмотрела на наши лица, -Причем оба. В ваших краях так принято?

-Нет. –Пожал плечами я.

-Ладно ты… -Проговорила Шанти, почесав пальцем переносицу, -Уверена, ты ради Владыки и сортиры пожизненно чистить будешь. Но почему Эннили так спокойно это восприняла? Она вроде девушка вполне адекватная, хоть и демон.

-Я же уже говорила: брак с Ноксом – моя идея. –Спокойно заверила демонесса с легкой улыбкой на устах, -Но в империи Владыки семейный пары обычно формируются по обоюдному согласию. Впрочем, даже в нашем случае не думаю, что Нокс против.

-Так и есть. –Кивнул я, -Пока не вижу никаких минусов от произошедшего.

-Тебя насильно поженили на незнакомой девушке. –Недоуменно проговорила Шанти, -Если бы меня попытались выдать замуж подобным образом – я бы как минимум возмутилась.

-Я не в том возрасте, чтобы возмущаться, когда мне практически дарят прекрасную молодую жену. –Я несколько секунд помолчал, раздумывая, и с сомнением добавил, -Ну, или молодо выглядящую… Кстати, Энн, сколько тебе лет?

-Не скажу. –Коротко ответила демонесса.

-Ладно. –Не стал настаивать я.

Некоторые тайны действительно лучше не знать. Не хочет говорить, сколько, значит есть причина, почему.

-Тем более, в свете последних событий, Эннили не кажется такой уж большой проблемой. –Пожал плечами я, продолжая прерванную мысль, -Точнее, она ей вовсе не является.

-Я вообще-то еще здесь. –Напомнила о себе обсуждаемая особа.

-Мне это известно, дорогая. –Спокойно ответил я, -И я не хотел тебя оскорбить.

-Ну-ну. –Хмыкнула демонесса и замолчала.

Собственно говоря, на этом наш разговор до ближайшего привала и угас.

Огонь довольно потрескивал, поедая поленья. Вода в котелке недовольно булькала, раздраженная своим нагревом. А я с каменным спокойствием нарезал овощи в котелок, стараясь не подавать виду, что прекрасно слышу разговор, происходящий в десятке метров от меня. Дело в том, что рядом с местом нашей стоянки, буквально в паре десятков шагов, протекал довольно широкий ручей. И девушки, будучи особами женского пола, решили воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы искупаться, прихорошиться и посплетничать. Как ни странно, меня в чем-то подозревали. Точнее, ждали, что я пойду подглядывать. Это же такое интересное занятие в их понимании. Именно поэтому одна из девушек постоянно держала меня в поле зрения сквозь раздвинутые специальным образом ветки густого кустарника растущего на берегу. Поэтому я старательно пытался все делать как можно менее подозрительно. Ибо мне как-то не хотелось, чтобы у моей жены сложилось впечатление, будто я не могу сдерживать свои животные позывы. Конечно, мне было бы интересно глянуть на нее в обнаженном виде, но только в подходящем для этого месте… И наедине.

-Несмотря на то, что Нокс – демон, он вполне хорошо готовит. –Проговорила Шанти, в рамках своей очереди наблюдавшая за моими действиями.

-Ну, он почти всю жизнь проводит в дороге. Неудивительно, что он научился этому. –Расслабленно ответила Энн.

Голоса я их слышал прекрасно, хотя они говорили, немного понизив громкость. У меня заклинания усиления слуха и зрения работают почти постоянно. Для собственной безопасности, в первую очередь. А на привале я еще раскидываю различные охранные плетения, иногда ловушки, зачастую даже смертельные. Так что подслушивал я не специально.

-А почему, кстати, демоны становятся Руками? –Спросила Шанти.

-В каком смысле?

-Ну… Это же какая-то странная работа, разве нет? –Шанти слегка смутилась, -Они почти не бывают дома, несут волю этого Владыки, рискуя своей жизнью, а взамен – ничего!

-Ну, насчет «взамен» ты не права. –Вздохнула Эннили, -Из всех рук только Нокс ничего не просит за свою службу. Остальные Руки получают отличное жалованье, сравнимое с жалованием военачальников, хорошую пенсию, различные привилегии, а за особые заслуги еще и разные награды полагаются…

-А разве Руки выходят на пенсию?

-Еще как! Если доживают, конечно. Работа опасная, в конце концов. –Демонесса расслабленно выдохнула, бултыхая в воде ногами, -И, поверь мне, на улице они не остаются.

-Нокс работает очень долго, как я поняла… -С сомнением протянула Шанти.

-Мой супруг – вообще отдельная история. –Развеселилась непонятно почему Эннили, -Он не получает жалованья, предписания явиться для получения наград игнорирует, привилегиями почти не пользуется, так как проводит большую часть времени не в империи Владыки, а признаков старения или ослабления не выказывает. Среди демонов, давно с ним знакомых, ходят упорные слухи, что он открыл тайну бессмертия…

Я чуть себе палец не порезал от такого известия. Ничего себе. Не знал, что обо мне болтают подобное. В лицо у меня никто про это не спрашивал. Такого секрета у меня не было. И бессмертия я не изобретал. Просто отменил старение для себя лично. Фактически, мне пришлось для этого снять ВСЕ параметры своего организма в один определенный момент, и теперь я периодически возвращаю свое нынешнее состояние к этой точке. Вы не поверите, но не думаю, что в мире найдется маг, который сможет повторить подобное заклинание. Ибо оно требует невероятной мощности и умения работать с тонкими слоями маны. А эти две вещи обычно взаимоисключают друг друга…

-А эти награды вручает Владыка, так? –Зацепилась почему-то именно за это Шанти, -И он не наказывает Нокса за подобное пренебрежение своими же указаниями?

Эннили около десяти секунд молчала в ответ. Поскольку я не видел, что у них там происходило, выражение ее лица приходилось придумывать самостоятельно. И мне в голову почему-то шло именно задумчивое.

-Девочка, что ты знаешь о том, как становятся Руками? –Спросила, наконец, Энн.

-Ничего. –Честно ответила Шанти.

-Хм… Ну, это особым секретом не является, так что, так и быть, поведаю тебе… -Судя по плеску воды, Эннили приняла другую позу. Возможно, наклонилась к Шанти, чтобы создать эффект большей таинственности. Впрочем, мне слушать это не мешало: -Так вот. Рукой демон становится только в одном-единственном случае: претендент на эту роль бросает вызов Владыке и сражается с ним не на жизнь, а насмерть.

-Но Нокс говорил, что Владыка невообразимо силен!

-Так и есть. За всю обозримую историю никому еще не удалось как-то ранить Владыку. Даже оставить царапину на его теле. Владыке достаточно просто пошевелить пальцем, чтобы прикончить почти всех претендентов на роль Руки… -Эннили хмыкнула, -Но, бывает, попадаются и те, кто может выдержать первоначальный гнев своего будущего господина. Бывает, что даже без особо сильных травм. Такие демоны и становятся Руками.

-А сколько всего Рук?

-На данный момент – семь. А всего их было, кажется… -Эннили на секунду замолчала, явно припоминая, -Около шестидесяти.

Шестьдесят два. Всего Рук было шестьдесят две за всю обозримую историю. Неизвестно, были ли подобные слуги у Владыки до начала его завоеваний.

-И Нокс, получается, тоже дрался с Владыкой?

-«Дрался»… -Насмешливо передразнила девушку Эннили, -Это не драка, девочка, это полноценное сражение. С врагом непобедимым, грозным, и беспощадным… И да, Нокс тоже дрался с Владыкой. Но и тут у него все не так, как у нормальных демонов.

-Да? И чем же он тут отличился?

-Как тебе сказать… Знаешь, не всегда народы демонов были едины, как сейчас. Когда-то и у нас творилась такая же неразбериха, как у вас, людей, сейчас. Были множественные королевства, различные царьки, правители, заговоры, мелкие войны и прочее. –Энн вздохнула, будто скучая по тем временам, -Но приход Владыки все поменял. Он захватывал и подчинял себе одно королевство за другим, уничтожал одни виды демонов, и возвышал другие... В общем, делал то же самое, что делает сейчас с вашими народами. И мой дорогой Нокс родился в одной такой незахваченной демонической стране. Тогда еще империя владыки не разрослась очень сильно, а его репутация и слава не расползлись далеко за пределы его владений. Тогда «свободные» демоны все еще сражались яростно и отчаянно. И Нокс тоже сражался.

-То есть, но не всегда был «за» Владыку?

-Нет, не был. Но даже тогда на тех конкретных полях битвы он покрыл себя немалой славой, несмотря на свое низкое происхождение. И, в какой-то момент, он собрал свой собственный отряд опытных воинов и выдвинулся за головой Владыки. Никто до сих пор не знает, как этот маленький отряд воинов добрался до тронного зала. И никому не известно, какое сражение в нем тогда развернулось. Единственное, что известно доподлинно – Нокс и его отряд проиграли, а в живых остался только он сам. Что случилось дальше – неизвестно, но многие сходятся на мнении, что между Владыкой и Ноксом тогда состоялся разговор. А после этого произошел единственный в мире случай, когда Владыка завербовал врага в качестве своей Руки.

-Ого! Мне казалось, Владыка не отступается от своих правил. –Произнесла Шанти.

-Вообще-то так и есть. Потому что любой враг, даже добиравшийся до тронного зала, неизменно умирал. Почему именно ради Нокса было сделано исключение – неизвестно. Но с тех пор он работает на Владыку гораздо более рьяно, чем все его коллеги.

Я еле слышно хмыкнул. Интересно получаются, когда твою биографию излагают подобным образом. Общий ход событий был примерно таким, за исключением некоторых деталей, но стиль изложения… Сейчас, оглядываясь назад, я не понимаю сразу две вещи: зачем я сражался за короля страны, в которой мне «повезло» родиться, если меня и в грош никто не ставил в его королевстве? И как у меня вообще могла появиться мысль, что именно у меня получится победить Владыку? Видимо, молодости свойственна самонадеянность…

-Уважаемые леди! –Проговорил я, повысив голос таким образом, чтобы девушки меня услышали, -Ужин готов! И, если вы не хотите есть холодное, советую закругляться с водными процедурами.

Меня услышали. И уже через десять минут мы дружно уплетали нехитрую похлебку, которую я сварганил из доступных нам ингредиентов. Мне не очень понравился результат моих кулинарных свершений, но девушки не выказывали никакого недовольства. Более того, Энн даже с горящими глазами выспрашивала у меня рецепт этого «шедевра». В общем, поесть в тишине не получилось. Оно и логично – чем больше попутчиков, тем больше шансов, что придется с кем-то разговаривать. Впрочем, у меня тоже была парочка вопросов, которые я бы хотел прояснить. Так что, когда все наконец наелись, я подсел поближе к Эннили и напомнил о данным ей недавно обещании:

-Помнится мне, моя дорогая Энн, кто-то обещал разрешить мне посмотреть на свою татуировку поближе. –Проговорил я, стараясь мило улыбнуться.

Именно стараясь. Ибо обычно я сохраняю непроницаемое выражение лица, стараясь воспринимать все окружающие невзгоды с каменным спокойствием. Не всегда получается, да, но все же я стараюсь.

-Так бы и сказал, что тебе хочется подержать меня за ручку… -Мурлыкнула Энн, буквально вкладывая в мою руку свое миниатюрную ладошку, -Если пожелаешь, могу дать подержаться тебе за любую часть моего тела.

-Боюсь, в таком случае у меня не получится ограничиться только «подержаться»… -Отрешенно проговорил я.

Поняв, что я уже с головой ушел в работу, Эннили не стала развивать тему. А мне действительно сейчас было не до заигрываний. Чтобы не растянуть процесс исследования на часы, я с просто огромной скоростью менял фильтры в своем зрении, применял мелкие исследующие плетения, снимал показания, данные… «Докапывался» до истины, если говорить коротко. Благо память у меня хорошая, на удержания такого количества данных хватит, так что можно будет расчетами заняться по дороге. Некоторые цифры или иные показатели я свободной рукой записывал в свою записную книжку. На всякий случай. Спустя минут двадцать мои исследования, наконец, подошли к концу. Я осторожно поцеловал тыльную сторону ладошки своей супруги и с легкой улыбкой погрузился в размышления. Правда, подумать в тишине мне дали:

-Ну? Что там? –Толкнула меня в бок локотком Энн.

Давать ответ я не спешил, покосившись для начала на Шанти. Та уже мирно спала, завернувшись в походный плащ. На ее смуглом лице плясали отблески костра, отчего казалось, что она меняет выражение лица чуть ли не каждую секунду.

-Эта татуировка, судя по всему, какой-то инструмент. –Проговорил я, накинув на Шанти еще и сонное заклинание на всякий случай.

Потому что ей слушать про эту татуировку не нужно. В этом небольшом рисунке скрыт просто огромнейший потенциал. И, хоть Эннили говорит, что может постоять за себя, «светить» подобной штукой на каждом углу не следует. Потому что могут найтись умники, которые захотят заполучить себе такую же татуировку. И решат поступить… Скажем, немного несдержанно. Владыка приказал мне заботиться об Энн, так что я не могу допустить, чтобы ее жизни или здоровью угрожала опасность.

-Инструмент? –Не заметила моего колдовства Энн.

-Что-то вроде того. –Кивнул я, подтверждая, -Но не совсем…Будто какой-то ключ.

-И… какую же дверь он открывает?

-Не совсем дверь. –Покачал головой я, -Мне кажется, что это ключ от… ну, скажем так, Пространства.

-Что-то непонятно. –Нахмурилась Эннили.

-Эта твоя татуировка соединяет две точки бесконечно далекого друг от друга пространства. Конкретно сейчас она подключена к какому-то месту, заполненному маной под завязку. –Пояснил я, -Но, похоже, ее можно перенастраивать на другие точки пространства… Хотя и не знаю, как… Так, откуда, говоришь, у тебя эта татуировка?

Эннили несколько секунд смотрела мне прямо в глаза.

-К сожалению, дорогой, мне кажется, что ты еще не готов к такому знанию… -Она провела рукой по моей щеке с странной смесь сожаления и радости на лице, -Но ты понимаешь такие вещи с лету… Скажи, ты сможешь определить, как настраивать эту татуировку на конкретные точки пространства?

Я разочарованно вздохнул. Жалко, конечно. Было интересно узнать про эту странную метку поподробнее. Потому что, возможно, в ближайшее время мне понадобятся все силы и знания, что я смогу накопить. В округе уже несколько дней витает какая-то зловещая мана. Вроде бы обычного фона и не превышает, но что-то с ней не так… Не могу пока понять, почему у меня возникают опасения, но беспокойство внутри меня разгорается все больше и больше. Медленно, но верно.

-Основные параметры я снял, но на расчеты и определение закономерностей уйдет какое-то время. –Пожал плечами я, -Но, в любом случае, придется провести еще парочку практических тестов, желательно с настройкой на другие точки пространства, чтобы понять основные правила расчета координат, мощности и прочих мелочей.

-И… сколько это займет?

-Ну-с, если я не посвящу этому ВСЕ свое время, то где-то недели две точно уйдет на первичный анализ. А дальше – как пойдет.

-Займись тогда этим, хорошо? –Эннили заглянула мне прямо в глаза, приблизив свое лицо к моему практически вплотную, -Выполнишь подобную просьбу своей жены, ладно?

-Я бы занялся этим, даже если бы ты не попросила. –Хмыкнул я, -Не недооценивай мое любопытство.

-Спасибо. –Энн еще раз провела рукой по моей щеке и, немного поколебавшись, отстранилась, -Тогда я, пожалуй, лягу спать. Ты ведь не возражаешь?

Возражать я не стал, хотя и были вещи, о которых хотелось бы спросить. Но умом я прекрасно понимал, что моему организму сон тоже необходим. Поэтому в ответ я только кивнул. И вскоре все на нашей стоянке уже мирно посапывали во сне…

Утро было вполне обычным. Мы проснулись, позавтракали, умылись и вскоре уже седлали наших лошадей. В путь мы отправились как раз с восходом солнца. По всем нашим расчетам, прибыть к городу мы должны где-то в послеобеденное время, ближе к вечеру. Если повезет, городские ворота еще не закроются. И нам не придется ночевать на улице… Было заметно, что мы подбираемся все ближе и ближе к городу. По дороге встречалось все больше торговцев и путешественников. Мимо нас все чаще проплывали деревни или отдельно стоящие постоялые дворы. Впрочем, также было заметно и присутствие варага поблизости: люди вели себя настороженно, почти у всех с собой было оружие, да и по дорогам передвигались довольно большими группами. Так что наша компания из трех условных людей бросалась в глаза. Но мы и не пытались прятаться. Особенно Энн. Она даже не удосужилась накинуть капюшон на голову. Поэтому мне пришлось пару раз перехватывать магией камни, брошенные ей в спину. Конечно же, я отправлял их обратно…

Впрочем, по дороге у нас опять завязался разговор. Видимо, изначально говорливая натура Шанти нашла-таки себе собеседника в лице моей жены. Энн слушала девушку внимательно, задавала наводящие вопросы, но про себя рассказывала мало. А Шанти рассказывала о быте в Акарии. О том, сколько стоит пшено на рынке зимой и летом, как принято здороваться и прощаться, почему здесь принят матриархат и прочее-прочее… В общем-то, жаловаться не на что: Шанти рассказывала интересно и грамотно. Понятное дело, что государственные тайны она не разбалтывала. Мы взамен делились деталями демонического быта. Я с точки зрения моего коренного народа, Энн – с точки зрения своего. Из ее редких оговорок мне, кстати, стала примерно понятна ее примерная точка происхождения. Где-то на самом западе континента. Но точнее сказать не могу даже при всем своем хваленом знании демонических традиций и привычек. Грамотно Энн скрывает свое происхождение, очень грамотно…

Как обычно это бывает у женщин, постепенно их разговор перешел в одно-единственное русло: мужчины. Шанти рассказывала о своем муже, а Энн – о своем… Впрочем, поскольку второй объект обсуждения находился в непосредственной близости, зачастую и меня втягивали в их болтовню. Хотя я отмахивался, как мог. В моей голове прокручивались сложные расчеты, строились различные магические формулы, выдвигались и тут же опровергались или подтверждались различные теории и догадки по поводу проанализированной недавно метки на коже Эннили. Как я и думал, анализ подобного магического знака займет просто огромный промежуток времени. Благо, что меня никто не торопил… Только отвлекали…

-Слушай, Ноксик… -Меня аж передернуло от подобного обращения, -А дашь поглядеть на свой меч?

Я молча отстегнул пояс с ножнами и протянул их жене. Пускай смотрит, я там особо ничего не скрываю…

-А… -Донесся до меня недоуменный голосок демонессы, -Он же запаян!

-Да. Я знаю. –Кивнул я, не отвлекаясь от своих мыслей.

-И вправду… -Хмыкнула Шанти, тоже успевшая присмотреться к моему оружию, -А зачем тебе меч, который не обнажить?

-Во-первых, обнажить его я могу, это не проблема. –Проговорил я, назидательно оттопыривая указательный палец, -А во-вторых, мне это и не требуется. Фехтовать я все равно не умею.

-Так зачем он тебе тогда вообще нужен? –Недоуменно спросила Энн, задумчиво крутя ножны в руках.

-Для устрашения, по большей части. –Пожал плечами я, -Кольца кольцами, но не каждый крестьянин понимает, что они означают. А меч, висящий на поясе, придает определенной солидности в низших слоях общества. По крайней мере, его присутствие может кого-нибудь отгородить от необдуманных поступков.

-Так… А по «меньшей части»? –Спросила Энн.

-Что, прости?

-Ну, ты сказал, что для этого он тебе нужен «по большей части». А что по меньшей?

Я долго смотрел прямо ей в глаза, пытаясь понять, что же кроется за этим ее вопросом. Просто интерес, или что-то иное, что мне пока не понять?

-Это мой последний аргумент в бою. На случай непредвиденных обстоятельств. –Пожал плечами я.

-Ты же сказал, что фехтовать не умеешь. –Заметила Шанти.

-Не умею. –Повернул к ней голову я, -Но мой тебе совет: если увидишь, что я вынимаю его из ножен – беги без оглядки, ладно? И ты, -Я бросил взгляд на Энн, -Тоже. Это не обсуждается.

-Ладненько. –С улыбкой кивнула Энн, протягивая мне меч обратно.

На этой ноте разговор как-то увял. Девушки о чем-то задумались, а я вновь погрузился в размышления. Так, в молчании, мы и пропутешествовали еще пару часов. Пока не случилось одно довольно знаменательное событие. Предвестником его была Энн. Она долго вглядывалась в ясное небо, щурясь и немного морщась, явно пытаясь разглядеть что-то, нашему взгляду недоступное. Я пару раз вглядывался в том же направлении, но не мог уловить ничего странного. Впрочем, у моей жены есть определенные странности, с которыми мне, похоже, придется просто смириться. Это уже и так понятно. Но в этот раз ее беспокойство было вполне оправданным…

-Летит что-то. –Произнесла она неожиданно, обратив на себя внимание всей нашей небольшой компании.

Я снова поднял взгляд в нужном направлении. В небе действительно виднелась какая-то далекая точка.

-Птица. –Уверенно заявила Шанти.

-Да нет, не птица. –Нахмурился я, -Высота такая, что мы бы обычную птицу не заметили.

-У тебя нет никаких заклинаний, чтобы можно было посмотреть поближе?

-Уже создаю. –Отмахнулся я в ответ.

Мой взгляд действительно становился все острее и острее с каждой секундой. Заклинание «орлиный взор» перенастраивает органы зрения на осмотр дальних объектов, но при этом вблизи увидеть что-то становится проблематично. Очень ситуативное заклинание… Но в этот раз пришлось как нельзя кстати…

-Не может быть… -Прошептали мои губы сами по себе.

-Что там? –Заинтересовалась Энн, которая явно не могла рассмотреть объект в деталях.

-Эадор. –Выдохнул я, стараясь запечатлеть картинку в голове.

Похоже, в моем докладе для Владыки появилась еще одна важная пометка. Крайне важная пометка…

-Кто? –Не поняла Шанти со своего места.

Я молчал, наблюдая за парящим в небесах старым другом. Мертвым другом. Эадор, а в том, что это был именно он, я нисколько не сомневался, летел высоко, мощно взмахивая крыльями. Направление его движения примерно совпадало с нашим, но кто его знает, куда он может лететь на самом деле… Медленно его фигура заплыла за одно пушистое облако и скрылось там от моего взора.

-Эадор… -Повторил я, только сейчас заметив, как сильно у меня пересохло в горле.

Отцепив фляжку с пояса, я сделал короткий глоток и, промочив горло, принялся делать еще одно заклинание. Простенькое заклинание школы Иллюзий, позволяющее воссоздавать картинку из воспоминаний. Чем ярче образ, тем лучше картинка. А увиденное только что было изобразить проще простого. В туманном облачке, возникшем в моих руках, девушки во всех деталях могли рассмотреть летящее по небу существо.

-А я думала, что драконы вымерли. –Хмыкнула Эннили.

-Драконы? –Удивленно переспросила Шанти.

Ее изумление понятно. Драконы – один из немногих демонических видов, умеющих летать. И они, понятное дело, без особых проблем преодолевали труднопроходимый горный кряж, разделявший демонов и людей. Поэтому даже в человеческих землях про них ходили разные легенды. К тому же, драконы обладали не только способностью полета. Они еще были внушительных размеров – около тридцати-сорока метров в длину (от головы до кончика хвоста), а также обязательно имели высокие магические показатели. Ко всему прочему, у многих из этих монстров (даже по меркам демонов драконы слишком сильны) еще наблюдалось и родство с различными стихиями. Если говорить понятным языком, то они могли запросто повелевать определенной стихией, к которой у них было родство. И Эадор был как раз таким драконом. Огненным драконом…

-Ты точно не мог ошибиться? –Уточнила Эннили.

-Нет. Я проверил на наличие иллюзий или иных магических воздействий – и все чисто. –Я покачал головой.

-И… ты уверен, что это был именно Эадор? Может, другой огненный дракон?

-Его я узнаю даже из тысячи драконов, уж поверь. –Снова качнул головой я.

-Да кто такой этот Эадор? –Недоуменно спросила Шанти.

-Предшественник Нокса на посту Первой Руки. –Коротко ответила Эннили, -А еще, если верить слухам, последний из драконов.

-Погоди, так Нокс не всегда был Первой Рукой?

-Нет, эта должность появилась задолго до моей встречи с Владыкой. –Ответил я, слегка поморщившись, -Я начинал с пятого номера.

-Насколько мне помнится, Эадор был казнен за измену… -Протянула Эннили задумчиво глядя на меня, -Тобой казнен.

В ее глубоких глазах гуляли какие-то крайне неприятные огоньки, но я спокойно выдержал этот тяжелый взгляд.

-Так и было. –Кивнул я, нисколько не сомневаясь в своей правоте, -Я лично отрубил ему голову.

-Но в то же время ты утверждаешь, что именно он летел там по небу?

-Да.

-И как такое возможно?

-Без понятия. –Покачал головой я, -К сожалению, у меня нет крыльев, чтобы догнать и спросить его. Но если это и вправду Эадор… Стоит готовиться к худшему.

-Он настолько опасен? –Спросила Шанти.

-Он – дракон. –Спокойно ответил я.

Шанти нахмурилась, но переспрашивать или уточнять не стала. А Эннили погрузилась в какие-то свои размышления. А я снова погрузился в расчеты. Даже если это действительно был Эадор – сейчас он не представляет для нас непосредственной угрозы. Пока я с ним не встречусь лично – переживать особо не стоит. А до тех пор… Стоит продумать меры противодействия…