Первое копье

Глава 19 Чудная долина

«Протектор» подчинялся неохотно, словно почувствовавший неопытного наездника норовистый конь. Все же моих сил пока что недостаточно для полноценного управления рыцарем. Целый день без устали я бы его гонять не смог, но на несколько часов меня хватит. А больше и ненужно!

Первыми погибли те четверо, что выскочили из тюрьмы. Раз двое из них кинулись к големам, значит это рыцари. Другая парочка умерла просто за компанию, раздавленные ногами голема. Нечего было разбрасываться угрозами, которые не в состоянии реализовать.

В ходе этого действа я едва не снес местную тюрьму, в самый последний момент сумев остановить тяжелую машину.

— Ланилла, Дэя, вас там не обижают? — уточнил я, аккуратно разворачивая рыцаря от хлипкого строения. — Еще стражники в тюрьме есть?

Единственное, что сейчас могут предпринять наемники — взять в заложники моих друзей. Ничего опасного рыцарю я пока что не наблюдаю.

— Убежали все, тут только четверо было, — отозвалась Дэя.

— Когда ты нас освободишь? — уточнила Ланилла.

— Посидите пока под замком.

Не хочу рисковать. С Ланиллы станется влезть в драку. Да и Дэя от нее недалеко ушла. Я-то знаю, что за внешним спокойствием послушной девочки скрывается та еще авантюристка. Они с Ланиллой похожи, просто Дэя лучше маскируется.

— Гарн! По нам стреляют! — внезапно заявила Дэя. — С улицы стреляют!

Объективно говоря, стреляли все же по мне. Несколько наемников решили поиграть в героев — засели в столовой и принялись палить в «Протектора». Видимо, просто нервы сдали. Пулями, даже зачарованными, рыцаря не взять. Но кто-то один выстрелил, а остальные с испуга поддержали.

Я бы пощадил дураков — благодарность повару за информацию, но они в своем неистовом энтузиазме чаще попадали не по голему, а по бараку с пленниками, перед входом в который встал «Протектор».

— Сейчас перестанут.

Рунная глефа рыцаря находилась на специальном постаменте технического обслуживания, как и рунные глефы прочих мехов, но помимо нее в распоряжении «Протектора» имеется огнеметатель, расположенный в левом манипуляторе.

Синим огнем магического пламени полыхнула горелка. Струя огнесмеси обрушилась на хлипкое строение, словно яростное дыхание дракона. Дерево мгновенно заполыхало, словно сухой, пропитанный керосином хворост.

Выстрелы стихли. Им на смену пришли дикие, отчаянные крики сгорающих заживо людей.

Навевает неприятные воспоминания, связанные с «очищением» зараженных селений.

Одна из пылающих фигур сумела выскочить из объятого пламенем здания. Покатилась по земле, тщетно пытаясь сбить пламя огнесмеси. Сухо хлопнул выстрел. Один из наемников проявил милосердие — добил своего менее удачливого приятеля, после чего бросил оружие и поднял руки вверх.

Это послужило сигналом для остальных. Запылавшая столовая и отчаянные крики оказавшихся в огненной ловушке людей вправили мозги даже самым упертым. Наемники начали сдаваться.

— Бросайте оружие и стройтесь у вышки! — приказал я, угрожающе поводив огнеметателем.

Оспаривать подобный довод обитатели долины не решились. На землю полетели ружья и револьверы.

— Гарн, часть наемников сваливает из долины, — сообщил Константин. Со своего наблюдательного пункта он отлично обозревал все окрестности.

— Не мешай самоубийцам. Умные сами скоро в плен попросятся. Двигай ко мне, но аккуратно, не нарвись на пулю.

— Гарн, так когда ты нас выпустишь? — Ланилле не терпелось вырваться на волю.

— Константин придет и откроет ваши камеры.

— Стену разломай и всего делов! — не сдавалась она.

— Это рыцарь, я его плохо контролирую. Половину здания снесу, а не стену.

Да и пленников надо потом куда-то девать.

— Ладно, подождем Константина, — быстро пошла на попятную Ланилла.

Долго ждать не пришлось. Но Константин появился не один — гнал перед собой парочку сбежавших наемников.

— Случайно наткнулся, — пояснил он. — Но ребята понятливые оказались, сразу сдались. Еще человек пять удрали… Двигайте к своим приятелям.

Похоже, битва закончилась. Против рыцаря у наемников не было шансов. Это только в сказках мышь может победить тигра. Ну да они сами виноваты — службу нужно нести, как положено, а не как удобно. Я уже не говорю про то, что хотя бы один рыцарь или оруженосец должен был постоянно находиться в одном из големов.

Азбучные истины! Если их забывают или игнорируют, то рано или поздно наступает момент, когда приходится хоронить мертвых.

Я пересчитал пленников — ровно два десятка. С учетом погибших и сбежавших, примерно укладываемся в те три-четыре десятка, что должны были находиться в долине. Плюс-минус человек пять-десять. Предстоит еще проверить немногочисленные строения, но после сожженной столовой желающих спрятаться не так много. И рудник, разумеется, необходимо проверить рудник!

Пока я держал сбитых в кучу пленников под прицелом огнеметателя, Константин принялся за освобождение пленников.

— Тут в камере вместе с Сагаром и Конном еще один человек, — сообщил он. — Сильно избит, без сознания. Рунных кандалов на нем нет, но на шее какой-то непонятный ошейник. Сагар говорит, что неизвестный тут уже сидел, когда их привели. Они поначалу думали, что он мертвый, но вчера вечером узник на короткое время пришел в себя. Они его напоили, и он сразу же отрубился.

— Что за ошейник? — заинтересовалась Ланилла.

— Сама смотри, я в рунах не очень.

— Так камеру открой! Долго ты еще возиться будешь?

— Гарн, что делать с узником? — спросил Константин, проигнорировав крики Ланиллы.

— Оставь его пока что в камере, потом посмотрю.

— Эй, я тоже посмотреть хочу! — напомнила Ланилла.

— Потом вместе посмотрим.

Первыми из мрачных застенок появились Конн, Сагар и последний уцелевший член экипажа «Буревестника» — младший механик Ано. Он был слабеньким одаренным, как и погибший боцман, вот его с остальными и прихватили. Сагар заметно прихрамывал, Конн и Ано помогали ему идти, подхватив под плечи. Похоже, во время ночной потасовки он поймал пулю.

Сагар что-то сказал Конну и тот, оставив виконта стоять у стены, быстро метнулся к ближайшим брошенным на землю стволам. Подхватив винтовку и несколько револьверов, он вернулся назад, вооружив виконта и механика.

Моя школа! Ну а чья еще?

Следующей появилась Амита, смерив «Протектора» удивленным и в чем-то завистливым взглядом, она тут же затребовала себе один из револьверов. Заметила, что стало с четверкой тюремщиков, раздавленных големом, и слегка спасла с лица.

Согласен, не самое приятное зрелище. Но оставлять их в живых было слишком рискованно. Хоть и немного жаль. Учитывая местный контингент, на охрану пленников, а тем более пленниц, поставили самых надежных и проверенных. И знали они куда больше обычных наемников.

Последними, значительно задержавшись, появились Дэя с Ланиллой. Причина их задержки стала понятна, когда они начали ловко, раскидывать амулеты связи и кристаллы активаторы.

— Константин, забирайся в «Арбалетчика», бери на борт Конна и Амиту. Рысью к нашим «Стилетам». Приведите их в долину. А дальше будем решать, что делать дальше… Ланилла, берешь под свое командование Ано и осмотри все поврежденные оруженосцы.

— А рыцари? — возмущенно вскинулась она.

— В последнюю очередь. У нас некому их пилотировать.

В теории, Дэя может справиться с более тяжелой машиной. Синхронизация с оруженосцем у нее отличная. Но между теорией и практикой лежит настоящая пропасть.

— Ладно.

Поманив пальцем Ано, Ланилла поспешила к оставленным без присмотра машинам, грозно помахивая прихваченным с земли револьвером.

Константин быстро влез в «Арбалетчика», к нему в кабину забралась Амита, а Конну места уже не хватило и ему пришлось отправиться в путь наполовину высунувшись из люка. Ничего, «Стилеты» спрятаны рядом, потерпит.

Оставшиеся не у дел Сагар и Дэя принялись собирать оружие. Вернее, Дэя его собирала, а Сагар охранял. Некоторые наемники бросали на Дэю подозрительно задумчивые взгляды, верно видя в ней свое возможное спасение. Но зев огнеметателя все еще пристально смотрел прямо на них. И даже самые отчаянные отлично понимали, что я одним выстрелом способен накрыть всю их развеселую компанию.

Если кто-то из наемников и прятался в оставшихся домах, то сидел тихо, словно мышь, не помышляя о сопротивлении. Да и Дэя, осознавая опасность, старалась держаться от домов подальше.

Мое внимание все больше занимал рудник. Несмотря на шум боя, с него так никто и не вышел.

Странно.

— Второй «Арбалетчик» в норме. Достаточно снятую бронепластину нацепить и можно в бой, — сообщила Ланилла.

— Бой нам без надобности. Дэя, займи «Арбалетчика» и подмени меня, — приказал я. — Только глефу не забудь.

Как и у большинства оруженосцев, у «Арбалетчика» нет дополнительного вооружения. Но против безоружных людей и самого голема достаточно. У наемников перед глазами наглядный пример — четыре раздавленных в кровавую кашу тела, так что проблем не будет.

Когда должным образом вооруженный «Арбалетчик» взял под прицел пленников, я отвел «Протектора» обратно на стоянку и покинул машину. Нужно допросить пленников, обыскать лагерь и наконец-то разобраться, что здесь, демоны забери, происходит!

Не люблю все эти тайные игрища фольхов, а в том, что это опять они, можно не сомневаться.

— Ты сделал недопустимую, оскорбительную вещь, — хмуро бросил Сагар, когда я подошел поинтересоваться его состоянием. — В очередной раз спас меня, увеличив мои долги. — Его губы исказила слабая улыбка. — Рад, что с тобой все в порядке.

— Кстати, как? — влезла Ланилла, появившаяся, как демоненок из табакерки. — Я же точно видела, что тебе в грудь выстрелили!

Она тут же бесцеремонно полезла меня щупать, заставив скривиться от болезненных ощущений. Как все закончиться, нужно идти к нормальному целителю. Нельзя держаться только за счет слабеньких исцеляющих заклинаний, доступных недомагам.

— Подарок первого принца спас, — пояснил я, продемонстрировав портсигар. — Кстати, кто-то должен сейчас заниматься оруженосцами.

— В одиночку? — возмутилась Ланилла. Убедившись, что моя драгоценная тушка в относительной целости, она отстранилась назад и довольно кивнула. — От Ано в этом деле мало толку. Да и нужно, чтобы кто-то в машине сидел — визуальный осмотр мало что дает. Все мехи на ходу, это точно! А насколько они боеспособны, тут минимум день нужен, чтобы во всем разобраться. У нас этот день есть?

— Скорее всего — нет, — признал я. — К вечеру мы должны убираться из долины, пока дирижабль с магами не вернулся.

Шансы тут пятьдесят на пятьдесят. Дирижабль прилетал не просто так, проведать, как тут идут дела. Да и мэтр в его экипаже появился неслучайно. Либо они привезли какой-то ценный груз, либо этот самый груз забрали и теперь торопятся доставить его по месту назначения.

В первом случае они обязательно вернутся, чтобы удостовериться, что в долине все в порядке. Во втором… тут могут быть различные варианты.

Если судить по организации охраны долины, я бы сделал ставку на второй вариант. И сейчас дирижабль тащит в империю что-то довольно ценное.

Нет, если каждому из нас подобрать по меху, то некоторые шансы в противостоянии у нас есть. Особенно если в этот раз именно мы первыми нанесем удар. Но доводить до этого мне, признаться, не хочется. Лучше просто уйти. Собрать все необходимое и ходу! Не к Степному Стражу, так к Приюту Рыцаря. Сомневаюсь, что эти на дирижабле будут за нами гоняться. У них и своих дел хватает. Да и дирижабль всего один, а мы и разделиться можем.

Взвесим все за и против и решим. Но сначала нужно выяснить, что тут происходит.

Оставив Сагара и Дэю присматривать за пленниками, я первым делом сунулся в тюрьму. Скоро она нам понадобится.

То, что считалось местной тюрьмой, больше походило на какой-то непонятный сплав из казармы и места заключения. То-то это строение по длине превосходит остальные постройки в долине.

В правой части располагалась та самая казарма на десять человек. Ничего особенного: двухъярусные кровати, длинный стол, железная угольная печка, какие-то личные вещи, в основном одежда. Судя по всему, тут обитала самая ценная часть наемного отряда — его командование и рыцари с оруженосцами. Впрочем, я практически уверен, что это одни и те же лица.

Бегло осмотрев личные вещи и не найдя среди них ничего интересного, перехожу к осмотру камер в левой части.

Четыре камеры, а скорее просто комнатки, перегороженные неплохими такими решетками. Из удобств только ведро для отправления естественных надобностей. Кроватей или хотя бы подстилок для сна не предусмотрено. Про печи и говорить не стоит. Источник света — окно под самым потолком. Настолько узкое, что его даже не озаботились прикрыть решетками.

Заинтересовала меня самая первая из камер. Она незначительно, но отличалась от прочих. Окон нет, решетка более массивная. Судя по следам на деревянных досках пола, в нее и из нее постоянно переносили что-то довольно тяжелое. Склад? Хранилище? Увы, но из него выгребли все подчистую. Куда это «все» делось, понятно. Парит где-то в небесах вместе с дирижаблем.

Последним осмотру подвергся все еще пребывавший без сознания пленник, сидевший вместе с Сагаром, Конном и Ано. Как они вчетвером тут только поместились?

Выглядел пленник неважно. Если поначалу у меня были на его счет определенные подозрения, то теперь они развеялись.

Можно было бы предположить, что его подсадили к Конну и Сагару специально, чтобы исподволь все вызнать. Да что-то тут не сходится. Во-первых, он уже сидел в камере, когда дирижабль доставил пленников. Во-вторых, избит узник знатно. Кусок еще живого мяса, а не человек. Били не на показ, чтобы вызвать чувство жалости и сострадания. Рука явно сломана, пара зубов отсутствует, а вместо лица один сплошной синяк. На тело можно не смотреть, там живого места нет. Повалили на землю, а потом долго и со вкусом от души пинали ногами.

Живучий тип! Иной бы от таких побоев ушел бы в мир иной. Хотя этот тип тоже непонятно как держится.

— Что скажешь? — поинтересовался я у Ланиллы, заметив на шее пленника непонятное серебряное украшение, больше похожее на ошейник. Судя по руническим цепочкам, это не просто украшение, а что-то вроде привычных рунных кандалов.

— Дай-ка посмотреть. — Она склонилась над пленником, вглядываясь в вязь рун. — Интересная работа. И очень тонкая. С одной стороны блокирует дар…

— Он маг? — я чисто машинально сделал полшага назад. Не люблю я магов — имею право!

— Скорее, просто одаренный. Уровень рыцаря, может быть сержанта. Полноценного мага, даже адепта, таким ошейником не скрутишь. Тут лучше рунных кандалов ничего не придумали. Да и ограничение магии в ошейнике — это дополнительная функция, а основная задача… — Она задумчиво поводила пальцами по рунным цепочкам, беззвучно двигая губами. — Покорность? Или подчинение? Сложно понять! Очень интересная комбинация рун. Плюс требуется постоянная подпитка кровью. Не понимаю, как ее добились? Я его хочу! — подытожила она, но тут же быстро добавила: — Ошейник хочу, а не пленника.

— Ты знаешь, как его снять? — принял решение я.

Кто бы не был наш неизвестный, местным он точно не друг. А враг моего врага…

В любом случае, в данный момент угрозы он не представляет. Да и не факт, что выживет — знатно его отделали. А для создания возможных доверительных отношений лучше предстать освободителем, а не очередным, воспользовавшимся подвернувшимся случаем пленителем.

— Связка ключей! Мы ими наши кандалы снимали. Я сейчас!

Пока Ланилла бегала за ключами, я бросил простенькое целительное заклинание на пленника. Вряд ли оно сильно поможет, тут настоящий целитель нужен, но слегка приглушит боль.

Ланилла нашла ключи. Быстро перебрав несколько из них, она сняла с шеи пленника ошейник.

— Шипы? — с изумлением выдохнула она, демонстрируя мне внутреннюю часть «украшения», унизанную тонкими шипами, больше похожими на острые зубы. — Это же больно! Что за извращенец сотворил подобное? Да с каторжниками мягче обходятся!

— Зато столь нужная данным рунным цепочкам постоянная подпитка кро…

Грохот выстрелов и крики на улице заставил меня бросить странного пленника и рвануть к выходу, выхватив из кобуры револьвер.

Не знаю, что там происходит, но характерный выстрел траншейной метлы ни с чем не спутаешь. Этот трех, иногда четырехствольный монструозный дробовик бахает, как небольшая пушка. Но человек с ним не справится — улетит с отдачи. Нужен сержант в самодвижущейся броне.

— Два сержанта! — подтвердил мою догадку Сагар. Ввалившись в тюрьму, виконт бодро отполз к одному из окон, сжимая в руках винтовку. — Выкатили из рудника тачку, спрятались за ней и принялись расстреливать пленников!

Стрельба на улице затихла так же внезапно, как и началась. Не успел я спрятаться у окна рядом с Сагаром, как сержанты начали отступать обратно на рудник. Уцелевшие пленники, если таковые оставались, прятались среди тел товарищей. Заряд очень крупной дроби траншейной метлы или легкой картечи, каждый называет их по-своему, с легкостью пробивает стандартный зачарованный панцирь латника. Что уже говорить о теле, защищенном только плотной курткой. Тем, кто попал в сектор обстрела, не позавидуешь. Траншейная метла не зря зовется метлой — сносит все живое на немаленькой площади, словно листья.

Не зная, что делать, Дэя грозно водила острием глефы, не решаясь стрелять в сержантов. Оно и неудивительно, световое копье запросто обрушит вход рудника. Схватить их? А как, если они находятся в недоступном для оруженосца месте?

Сложная дилемма разрешилась сама собой. Проход в рудник взорвался, плюнув в долину землей, каменной крошкой, дымом и огнем. Не скажу, что взрыв был особо сильным — пара бочек пороха, не больше — но для двух массивных деревянных опор хватило. Когда сизый дым рассеялся, на месте входа находилась груда камней, похоронившая под собой не только сержантов, но и все секреты рудника.