Первое копье

Глава 7 Предупредительный выстрел

Она ушла! Не без потерь, артефакт альвов очень жаль. Но она ушла! Хаос, посеянный появлением чемпиона ликанов, обеспечил спокойный побег, исключил возможность погони и надежно замел все следы, позволив ей добраться до одного из укрытий, приготовленных еще Патриархом.

Это сложно назвать победой, но не менее сложно признать поражением.

Победное поражение? Наверное, так будет правильно. Одно то, что ей удалось вырваться из когтей маркграфа Александра Ранка можно посчитать чудом. Горный лев крайне редко и очень неохотно отдает свою добычу. Но цена оказалась высока. Потеряны последние надежные люди в Тирбозе. Погибла Четвертая, а с ней потерян важный источник столичных сплетен и многочисленные связи среди знати империи. За это по голове не погладят. И неважно, что маркграф Александр Ранк так и не поверил в искренность перехода Четвертой на сторону Эдана.

— Надеюсь, он сдох, — совершенно искренне пожелала Первая своему изображению, прежде чем приступить к неприятной процедуре смены облика.

Смочив голову нужным составом, она безжалостно содрала с себя парик. Плотно приклеенный к коже, он казался настоящими волосами, но скрывал под собой выбритую голову, поросшую короткой порослью темных волос. Увы, но качественная смена облика требовала жертв, причем немалых.

Затем пришел черед лица. Запустив руку в одну из склянок, она зачерпнула похожий на жир крем и с остервенением принялась втирать его в кожу, не обращая внимания на противное покалывание и мерзкий запах.

Как же жаль артефакт альвов. Да и Четвертую, признаться, тоже… слегка. Но главное, что она ушла. А от Четвертой они ничего не узнают. Даже альвы не умеют воскрешать мертвых, куда уж имперцам.

Жирный крем впитывался в кожу, слегка меняя ставшие уже привычными черты. А вернее возвращая их к более привычным. Нельзя сказать, что облик менялся кардинально, на это не были способны никакие алхимические составы. Но смени прическу, цвет глаз, стиль одежды. Придай коже легкий загар, поставь парочку приметных родинок на лицо — и вот перед тобой если и не совершенно другой человек, то весьма отдаленно похожий на того, кого сейчас ищут по всему Тирбозу шакалы горного льва. А если приложить еще немного фантазии и усилий, то измениться можно до неузнаваемости. При этом не привлекая внимания неестественностью нового облика — типичная ошибка новичка.

За годы жизни на грани, ей так часто приходилось сбрасывать одну маску и надевать новую, что она освоила тонкое искусства смены облика до малейших нюансов. А в подготовленных на подобный случай схронах имелось все необходимое, включая ряд весьма интересных алхимических составов ее собственной разработки.

Тугая повязка спрячет грудь. Строгий мужской костюм. Капелька грима, чтобы состарить лицо, сделать его более грубым, мужественным. Подкрасить волосы, придав им благородной седины. Склянка с черным, похожим на смолу составом — голос станет под стать лицу.

Спустя два часа, она придирчиво осмотрела в зеркале новый образ. Представительный мужчина средних лет мало походил на молодую женщину, которую столь безуспешно ищут.

Да, ей далеко до притворщика альвов, что может стать хоть стариком, хоть ребенком, женщиной, мужчиной — кем угодно, без близкого физического контакта не отличишь. Но результат впечатлял.

Открыв секретер, она перебрала несколько бланков с паспортами, взяла один из них. Сегодня она станет средним руки торговцем из Речной марки. О путешествиях по воздуху придется забыть, но это меньшая из ее проблем.

Она вновь потерпела досадное поражение. С трудом вырвалась, пожертвовав многим, но уцелела. А это значит — война продолжается! Да и маркграф понес потери — чемпион ликанов натворил дел.

Но в Тирбоз, пожалуй, больше ни ногой. Неудачный какой-то город. Злой! Да и от Гарна Велька стоит держать дистанцию. Тем более ничего он из себя не представляет — обычная пешка, что ошибочно мнит себя королем игровой доски.

Возвращаться на острова — не вариант. Начнутся очередные разбирательства, и дело может затянуться надолго. Нет, пока ее не вызвали прямым приказом, нужно действовать. Тирбоз был отличной базой, но для дальнейших планов подойдет и Степной Страж. Пусть он и расположен за Пресным морем, зато Вольная марка не совсем империя, возможности старого льва там ограничены. Да и слухи из тех краев интересные приходят. Нужно их проверить.

После турнира Тирбоз как-то резко успокоился. Стал привычным, в чем-то даже провинциальным городом. Не смотри, что неофициальная столица Спорных земель.

Учеба в академии пошла своим чередом, постепенно заставляя рутиной дней забыть о прошлом.

Наших мехов загнали в ангары, выпуская только по большим праздникам, чтобы совсем не заржавели. Так что от тренировок с командой осталась только теория. Да и то Шилин и Мирра начали ими откровенно манкировать. Все же это был их последний турнир академий. Да и причина уважительная — подготовка к итоговым экзаменам на звание оруженосца. С практической частью у них все отлично: турнир — доказательство. Но в плане остальных предметов девушки не блистали, если не сказать хуже — плелись в хвосте.

На мой взгляд, они зря волнуются. Чемпионам многое простят. В том числе и отсутствие не слишком важных для будущих рыцарей знаний. Но Шилин и Мирра, или Мирра и Шилин — сложно сказать кто у них в паре ведущий, а кто ведомый, ибо этот статус менялся в зависимости от ситуации — решили подойти к выпускным экзаменам со всей серьезностью. Сами девушки не признаются, но думаю, на них надавила родня, чтобы итоговый диплом чемпионов не выглядел слишком блекло. Можно подумать на него кто-то смотрит. Да и карьеру они будут делать в семейной или родовой дружине.

К разговору насчет Малой войны мы с Шилин более не возвращались. Передала она мои пожелания главе семьи или нет, не знаю. Но все усилия ушли в песок. Свои амулеты семья Лаврия получила, но Малая война так и не началась. По крайней мере, пресса об этом молчала.

Команда если не развалилась, то постепенно впадала в зимнюю спячку. Да и я, признаем это честно, достигнув своих целей, слегка потерял к ней интерес. Основы я изложил, а другие знания им пока что без надобности. Начну учить, как копью противостоять атаке боевых химер — никто этого не поймет. Да и голая теория мало кого прельщает, а все построения, перестроения заучены наизусть. Ночью подними — сделают все как надо, так толком и не проснувшись.

Зато Конн и его клуб стали постоянными участниками теоретических тренировок. Маневры на ипподроме стали реже, но собирали раза в три больше народа. Мои пособия со стратагемами разошлись по академии, а затем и ушли за ее стены. Так себе результат, но все же результат. А с каким удовольствием Конн и Амита возились с тактическим ящиком, переделывая «местность» в нем чуть ли не каждую неделю.

Я здесь не нужен. Пора уходить. Если не из академии, тут нужно хорошенько взвесить все плюсы и минусы, то из команды так уж точно.

Остаток осени просто пролетел. Зима пришла внезапно, в первый месяц зимы. Для Тирбоза, с его южным, очень теплым климатом это вылилось только в более короткий день. Да несколько ночей не особо суровых заморозков.

Близилось время экзаменов и заслуженные два месяца отдыха, на которые у меня были свои планы. Вернее, не совсем мои, почтенный Загим к этому так же причастен. Поездку в Вольную марку я планировал, но где-то через год, на следующие каникулы. Но тут все удачно совпало. Испытаю для почтенного Загима «Стилеты», осмотрюсь в Вольной марке, заведу знакомства, связи. А там и до совместных дел недалеко.

После ряда горячих обсуждений, мы с почтенным Загимом сошлись на том, что нужно не четыре, а как минимум пять человек. Лучше шесть. В марку отправят четыре «Стилета», но их требуется гонять на износ. И люди, как это ни странно, имеют все шансы «испортиться» раньше боевых машин: магическое истощение или же обычная болезнь, от которой никто не застрахован. Так что пара лишних пилотов лишними не будут. Оставалось найти добровольцев, готовых отправиться в неплохо оплачиваемое, но не самое безопасное путешествие.

Двоих я уже нашел. Вернее они меня сами нашли: Дэя и Константин. Со мной, это уже трое. Значит нужны еще минимум двое.

Первым добровольцем стала Амита, а вторую вакансию я решил предложить Конну, для чего и пригласил его после занятий в город. Почтенный Загим своим примером доказал, что после обильной трапезы любые переговоры проходят проще.

Воплотить этот план в жизнь я не успел. Проблемы начались на первом этапе.

— Гарн, Конн, подождите! — Сагар догнал нас, когда мы садились к извозчику. — Трогай, почтенный, — распорядился виконт, упав на мягкое сидение. — Вот, оцените! — он с гордостью продемонстрировал нам газетный лист свежего номера «Вестника Тирбоза».

— Они все не успокоятся? — проворчал я, скользнув взглядом по заголовку. Тема победы Академии Доблести Тирбоза в турнире не сходила с первых страниц. А в Спорных землях долго не сойдет. Еще бы — такая новость! Но теперь статья была посвящена не разбору финала, а его участникам. Ничего особого, краткая биография, привычки, увлечения. Даже про меня вспомнили. Причем в положительном ключе.

Но привлекло меня не это. Помимо хвалебных статей, о том какая у Тирбоза замечательная команда в газете было два рисунка. На одном все шесть победителей финала командных схваток. А со второго хмуро смотрела на мир моя физиономия.

— Нарисовано ловко, — признал я. Иллюстрации были скорее эскизами чем полноценными портретами, но черты лица передавали неплохо.

— Теперь ты попал в историю, как ощущения? — усмехнулся Сагар, складывая газету так аккуратно, словно готовился сохранить для будущих поколений.

— Ничего особенного, я в них постоянно попадаю.

— Это точно! — подтвердил он. — Если такое творилось на первом нашем турнире, то я даже не представляю, что будет на следующем.

— Для меня, ничего.

— Не понял? — Сагар удивленно воззрился на меня.

— Продолжения не будет, я ухожу из команды.

Теперь на меня смотрели две пары удивленных до невозможности глаз.

Решение зрело давно, но после вчерашней тренировки, когда нам все же дали погонять наших големов, я понял окончательно — с командой все.

— Как? — возмутился Сагар.

— Зачем? — вторил ему Конн. Помня старые обиды, при Сагаре он предпочитал отмалчиваться, но тут не сдержался.

— Мы станем вторым курсом, — напомнил я очевидное. — А значит, все равно кому-то придется уйти, иначе скамейка запасных получится очень длинной.

Четыре второкурсника, каждый со своим големом — это нормально. Два в основном составе, два в запасном. Но пять — несколько многовато. Даже два многовато, ведь до запасных игроков дело доходит крайне редко. Но их можно использовать для тренировочных боев.

— Финал и последние тренировки показали, что Амита отлично справится с руководством, — добавил я. — А я хочу налечь на учебу.

Про учебу, чистая правда, но не вся. С академией надо что-то решать. Дать она мне ничего не может, но и бросать глупо. Это лишит меня статуса сквайра и дворянства. После каникул прощупаю почву насчет сдачи всех зачетов и экзаменов за два оставшихся года. Если договорюсь, то в полгода можно уложиться. Если нет, то придется искать другой выход.

— Хм, — Сагар задумался. — Пожалуй, я тоже уйду. Без тебя ощущения будут не те. Хотя, я не об этом хотел с тобой поговорить. До меня дошли слухи о каких-то испытаниях в Вольной марке?

— Есть такое, — не стал отрицать я. Раз Сагар начал этот разговор, то чего откладывать? — Кстати, Конн, именно поэтому я тебя сегодня и позвал. Есть планы на каникулы? Если нет, то есть возможность подтянуть твои навыки и немного заработать. Четыре оруженосца будут полтора месяца в полном нашем распоряжении.

Про опасность Вольной марки упоминать не стал, оно и так понятно. Но мы выбрали не самую мирную и безопасную стезю.

— Заманчиво, — протянул Конн.

Победа на турнире подарила ему уверенность, но не сделала самоуверенным. Объективно говоря, в команде он самое слабое звено. Теория — теорией, но его синхронизация с оруженосцем едва дотягивала до положенного минимума. А из-за этого страдала общая подвижность машины, меткость выстрелов и скорость маневров. Только чудо и невероятная удача позволили ему в финале продержаться несколько дольше, чем Сагар.

Да и то в финале виконту не то чтобы не повезло — Амита его и Конна специально подставила под удар, чтобы выбить капитана вражеской команды.

— А мне почему ты ничего подобного не предлагаешь? — влез Сагар. — Я думал, мы друзья. А разве друзья так поступают?

— А ты готов поехать? — совершенно искренне удивился я.

Зачем ему это? В деньгах он не нуждается. А погонять големов вне учебного плана и дома может. Причем не только оруженосцев, но и рыцарей.

Сначала Дэя, потом Константин, теперь еще и Сагар. Что у них в семье-роду происходит, что они готовы в Вольную марку ехать, лишь бы к родне не возвращаться?

— Хоть завтра! — подтвердил Сагар, вызвав во мне бурю подозрений.

А чего гадать, если можно прямо спросить?

— Зачем тебе это? Деньги тебе не нужны. Практика тоже.

— Причина есть, сказать не могу. Тебя она не касается совершенно, — отозвался он чуть грубовато. — Моя семья и род так же не причастны, — стараясь сгладить острые углы, добавил он, сбавив тон. — Это личное.

Старому Сагару, что был в начале года, я бы отказал. Но теперь, когда мы сработались и даже сдружились, причин для отказа нет. Очень удачно все выходит, если не считать Константина, то у нас получается сработанное копье. Правда «Стилетов» всего четыре, ну так мы и не воевать едем.

— Хорошо, считай что принят. Конн, у тебя только что не осталось времени на «подумать».

— Не нужно времени, — решился Конн. — Погонять големов в свое удовольствие, а тебе за это еще и заплатят — я согласен.

— Мне кажется или нас преследуют? — внезапно сказал Сагар. Он сидел спиной к кучеру и видел дорогу за нашими спинами.

— Кто? — я непонимающе обернулся.

— Вон та роскошная карета, — он небрежно кивнул на экипаж, что полз сразу за нашей коляской.

Выглядело это странно. В таких богатых экипажах простые люди не ездят. А по негласному правилу, городские извозчики всегда пропускали такие экипажи вперед, придерживая своих лошадок. Но наш преследователь об обгоне не думает. Четверкой отличных лошадей за дохлой кобылкой «гонится».

— Останови, почтенный! — приказал я извозчику.

Коляска остановилась. Карета сделала то же самое, но продолжения не последовало.

— Гляну, кто это, — принял решение я, на всякий случай поудобнее перехватив планшетную сумку. На нападение непохоже — слишком явно и нагло. Да и на слежку, если подумать, тоже. Приглашение побеседовать? Сейчас узнаю.

— Помощь нужна? — подобрался Сагар.

— Будет нужна, поможете, — отмахнулся я.

Спрыгнув с коляски, я первым делом вопросительно посмотрел на кучера кареты. Но тот сделал вид, что любуется облаками. Зато в окне кареты появилось знакомое лицо моего недавнего соседа.

— Шкипер? — удивился я.

Дверь кареты распахнулась.

— Приятно осознавать, что ты не забыл старых тюремных приятелей. Присаживайся, кое-что перетрем.

Я замялся. Может в тюрьме охранителей мы и почти дружески общались, но не настолько, чтобы друг к другу на шею бросаться.

— Если бы я хотел тебя похитить или убить, то не стал бы светиться на центральной улице города, — ухмыльнулся он.

— Резонно, согласился я… Сагар, Конн, все хорошо, встретил старого знакомого. Начинайте без меня, я чуть позже присоединись.

— Будем в «Старой Бригантине» ждем тебя полчаса, — быстро сориентировался Сагар, не став добавлять, что по прошествии этого времени поднимет тревогу.

Перед тем как приказать извозчику, он выразительно потер себя по груди. Ну да, дистанция позволяет и в случае чего можно будет воспользоваться амулетом связи.

— Умный и осторожный мальчик, — криво усмехнулся Шкипер.

— Откуда такая роскошь? — спросил я, усаживаясь в карету.

Она и правда была великолепна: ход плавный, мягкие кресла обиты бархатом, позолота. Подобный экипаж не стыдно подать графу, а то и герцогу.

— Недавно стал совладельцем каретной мастерской, и это подарок от прежнего совладельца.

— Безвременно покинувшего этот мир? — невинно уточнил я.

Шкипер может казаться лукавым и добродушным, но я еще в тюрьме понял, что под этой маской тот еще волчара.

— Зачем ты так плохо обо мне думаешь, Гарн? — пожурил он меня. — Я выкупил его долю. За честную цену выкупил!

Касательно честности цены меня терзали смутные сомнения. Но кто я такой, чтобы отбивать хлеб у охранителей. Особенно если этот самый хлеб им не нужен — икрой обходятся. А оную им поставляет и этот невзрачный на первый взгляд человек.

— Так о чем ты хотел поговорить?

В его руках появился лист уже знакомой мне газеты.

— Свежую прессу видел? Как тебе твоя физиономия на первой странице?

— Художник талантливый. Мой портрет ему особенно удался, — осторожно начал я, предвидя подвох.

— Еще бы не удался, рисовали по моему личному приказу.

— Зачем?

— Затем, мой юный друг, что за твою голову назначена щедрая награда. Даже аванс дали! И я его честно отрабатываю. Даже нужную статью в газете проплатил с твоей физиономией. Спросит заказчик за потраченные средства — так вот они! — он ткнул в газетный лист. Но насчет отработки основной суммы ничего не сказал, и это внушало оптимизм.

— Кто заказчик?

— Граф Солис Эно-Интан, — не стал скрывать Шкипер.

Неприятно, но ожидаемо. Хотя убийца — это как-то банально и глупо. Впрочем, граф Эно-Интан в плане ума звезд с небес не хватает. Кстати, а Суман Энно ему часом не родственник? Всех отличий — одна буква. Помнится, раньше был такой обычай, давать непризнанным бастардам фамилии, отличающиеся на одну букву от родительской.

— Так что ходи с оглядкой, Гарн, — продолжил Шкипер. — Я своих ребят придержу, да и оценили тебя как-то очень дешево, но мало ли. Власти над всем Тирбазом у меня нет, а рисковый человечек может и найдется. Ближайший месяц-два лучше просто не вылезай из академии. Да и на каникулах скройся где-нибудь в глуши, подальше от Тирбоза. Потом тише станет. Забудут все.

С последним проблем не будет. Да и с первым. Не в первый раз за мной охотятся или следят.

— А что если я хочу ответить графу любезностью? — забросил я удочку. Кто сказал, что только графам можно играть грязно?

— Э-э, нет, — сразу же пошел в отказ Шкипер. — С родовитым из свиты третьего принца я связываться не стану. И не проси! Будем говорить прямо, ты никто! Если тебя грохнут, то охранители месяц-другой будут рвение изображать, а потом плюнут и забудут. Но если графа из свиты принца кто-то грохнет, то убийцу будут искать со всем старанием. Для третьего принца смерть его человека, что плевок в лицо — с охранителей он не слезет. А те, когда их пинками в зад подгоняют, работать умеют. Ничего не найдут, так начнут по площадям бить, что осадная артиллерия. Кому это надо?

— Никому, — согласился я. — Все животные равны, но…

— Во-во, — согласился Шкипер. — Не связывайся с графом. Он про тебя скоро сам забудет. Мелок ты для него — вошь.

— Твою позицию я понял. — В общем-то, разумная позиция, нечего на нее обижаться. — Спасибо что предупредил.

— Свои люди, сочтемся, — усмехнулся Шкипер. — От греха, я тебя прямо до ворот академии подброшу. Первые дни самые опасные. Охотники азартом горят, выслеживают, дежурят. А недельки через две можешь короткие вылазки в город делать. Но один не ходи, друзей бери. С вами, пажами, не разберешь, кто родовитый, а кто просто сквайр, а рисковать лишний раз никто не любит.

— Что делать, если я захочу с тобой связаться? Дело предложить, вопросы обсудить?

— Записочку любому извозчику передай. Скажешь, что для меня. Они доставят, не сомневайся. А там я тебя найду, если что-то действительно важное будет. Или встречу назначу через тех же извозчиков.

Карета остановилась перед воротами академии. Шкипер протянул мне руку и я пожал ее. Похоже, я теперь его должник. Как же не люблю быть кому-то должен!

— Бывай, чемпион, — бросил он напоследок, а я потянулся к амулету связи, следовало предупредить Сагара, что обстоятельства изменились и в «Бригантине» меня можно не ждать.