Первое копье

Глава 26 Поисковая партия

— Бахал! Воздух! Береги спину.

До чего же поганый у «Протекторов» обзор верхней полусферы. По горизонту обзор неплох, градусов сто, что для рыцаря довольно прилично. Но вертикальный — те же сто градусов, причем с уклоном вниз. Что в общем-то логично — именно на земле основная угроза машине. Но сейчас эта особенность «Протекторов» играет против нас.

Первая виверна атаковала крайне неудачно. Рассчитывала приземлиться на крышу «Протектора», но вместо этого напоролась на острие вовремя поднятой глефы. Бил больше на инстинктах, ориентируясь по теням. Но получилось неплохо. Визжащая тварь забилась, словно наколотая на иглу уродливая бабочка.

Не успел я ее сбросить с глефы, как налетела парочка новых виверн. Совсем мелких, размером с лошадь. Врезались всем телом, пытаясь сбить с ног. Отважная, но глупая попытка — кошка не может повалить корову.

Первая виверна отлетела, получив удар нанизанной на острие подружкой. А вторая оказалась хитрее — забралась на крышу «Протектора» и начала яростно кусать корпус, щедро расплескивая по нему едкую кислоту.

Освободив лезвие глефы, пытаюсь поймать мелькающий в поле зрения хвост. Но куда там! Тварь довольно шустро перебирается на спину «Протектора». Перебивая гул паровика, сзади слышно отчетливое шебуршение и скрип когтей по металлу. Против таких больших да еще и живых объектов личный щит голема не помогает, это все же не дирижабль. Да и там полноценный маг нужен.

У Бахала та же проблема, но в двойном размере. Пока он довольно ловко разделал одну из атакующих виверн, еще две вцепились в спину его «Протектора». Одна из них разодрала и сбросила с машины скатку с нашей маскировкой, вторая просто грызла любую выступающую часть, обильно поливая ее кислотой.

— Бахал! Спина!

Быстро сообразив, что к чему, «Протектор» Бахала развернулся от меня. Ухватив атаковавшую его тварь за хвост левым манипулятором, сдергиваю виверну с рыцаря. Та отчаянно верещит, скользя когтями по стальным пластинам брони. Машет крыльями, пытаясь улететь. Поздно спохватилась.

Размахиваюсь, и бью ей словно дубинкой, сшибая с брони меха вторую виверну. Та отлетает, катится по земле, пытается встать. Лезвие глефы Бахала падает вниз, практически располовинив мерзкое порождение пустошей.

Живая дубинка в моем левом манипуляторе верещит еще яростнее, плюется кислотой. Ударив виверну об землю, наступаю ей на шею. Тварь извивается, словно змея, отказывается умирать, приходится окончательно успокоить ее глефой.

Скрежет за спиной прекратился. Пока я решал его две проблемы, Бахал расправился с моей.

Краем взгляда успеваю отметить, что дирижабль все еще отбивается. Успешно или нет, не разобрать. Одно очевидно — воздушному кораблю дела на земле неинтересны. Более того, он пытается удрать! Развернулся носом в сторону Приюта Рыцаря и медленно плывет подальше от боя. Или ему просто повредили рули?

В любом случае, удара с этой стороны можно не ждать.

В рядах наемников если не смятение, то хаос. Капитан «Яростных когтей» окончательно потерял управление отрядом. Каждый рыцарь и оруженосец сражается сам за себя. Тяжелые машины бестолково мечутся, машут глефами и манипуляторами, стреляют в воздух.

Один особо рьяный зачем-то выстрелил в дирижабль. Жаль не попал. Мазила!

Из единственного поваленного оруженосца выбрался пилот. Ошалело покрутив головой, он не залез обратно, под защиту брони машины, а зачем-то выхватил пистолет и побежал к своим.

Контузило его что ли? Чем они ему помогут? Разве что раздавят, чтоб не мучился. Одна из виверн спикировала на улепетывающего беглеца. Крепкие когти впились ему в плечи. Наемник заверещал не хуже убитого прежде самца. Одним стремительным рывком виверна подняла его в воздух, играючи бросила в стаю своих более мелких товарок. А те в один миг просто растерзали несчастного на части.

С погоней все. Не в том смысле, что виверны всех перебьют. Растерзанный бедняга сам виноват — запаниковал, из машины вылез. Наверное, молодой и неопытный… был. Сидел бы себе в мехе. Даже если тот так сильно поврежден, что двигаться не может, виверны бы его не меньше часа ковыряли, прежде чем до пилота добраться.

Наемники отобьются с минимальными потерями. Защищенные магией личных щитов и рунных цепочек стальные машины куда сильнее живой плоти. Но в ближайший час им будет не до нас. А там, ищи ветра в поле. Дэя и Амита точно уйдут, да и мы с Бахалом можем! Если поторопимся! И машины бросать не придется.

— Воздух на двести сорок!

Предупреждение Бахала пришло вовремя. Разворачиваю машину и в прицельную точку тут же попадает расправившая крылья тень. Луч светового копья прошивает виверну насквозь, зацепив крыло еще одной, атакующей следом твари. Первая виверна уже мертвой врезается в машину, но рыцарю такой удар не страшен. Вторая, кувыркается на землю и, подволакивая перебитое крыло, поспешно уползает прочь. Новых желающих попробовать нас на зуб нет, но это дело времени.

— Уходим! — бросил я, вновь разворачивая машину к горам. Хотя, зачем нам горы⁈ Да еще и с такими агрессивными обитателями? — Курс на триста десять.

Нужно убираться подальше от этого проклятого вулкана. Думаю, все виверны Пепельных земель по обе стороны Гнилых гор гнездятся именно там! А иначе, откуда их столько налетело? Выжечь бы это логово! Но тут большой круг магов нужен. Чтобы ударил чем-нибудь убойным, способным разом очистить немаленькую площадь. И где его взять? Фольхи палец о палец не ударят, чтобы решить проблему. Им-то виверны не мешают.

Нырнув в лощину, по которой до этого ушли Дэя и Амита, мы прибавили ход, благо пять оруженосцев протоптали в высокой, в половину роста человека траве настоящий тракт. Виверны, наемники и дирижабль нас не преследовали — счастливо нашли друг друга и занимались взаимным истреблением. Истребляли по большей части виверн, но и остальным участникам драмы… Хотя, какая это драма, если я не участвую? Остальным участникам комедии стало не до двух, слегка помятых и заляпанных кровью и кислотой виверн рыцарей, поспешно удаляющихся на северо-запад.

Где-то час, мы топали по лощине. Очень удачно она тянулась в нужную нам сторону. Да и эта проклятая пыль тут не так мешала. Но все хорошее, в том числе и природное укрытие, когда-нибудь заканчивается. Лощина сделала резкий поворот на запад, и нам стало не по пути. Да и след Дэи с Амитой давно исчез. Девушки увели свои полукопья другим путем.

Отыскав достаточно удобный подъем, я завел «Протектор» на вершину высокого холма и замер. Неподалеку стояло внушительное пылевое облако, в котором мелькали силуэты паро-магических големов — к месту схватки с вивернами спешно двигался еще один отряд наемников. И мы выскочили ему чуть ли не в лоб! Словно глупая добыча, которую загонщики выгнали прямо под ружья охотников.

— Сваливаем! — резко бросил я, разворачивая «Протектора». Похоже, это слово станет синонимом этого дня. Только и делаем, что куда-то бежим.

Конечно, нас заметили. Но можно рискнуть с первоначальным планом — прорвемся к горам, бросим машины и постараемся уйти или спрятаться. Шансы невелики, но все же есть.

Странно, но в этот раз Бахал меня не послушался. Его «Протектор» остался неподвижен.

— Расслабься. Похоже, это наши, — посоветовал он. Какие еще наши? Хотел возразить я, но следующие слова наемника расставили все по своим местам. — Смотри внимательно — с ними малышня.

Очередной разворот в обратную сторону. Всматриваюсь, увеличив картинку. Расстояние приличное, но силуэты машин вполне различимы, да и визор на «Протекторе» отличный.

Наши… Наши… Где тут наши? А-а, вон на левом фланге пылит группа оруженосцев. Если «Арбалетчиков» и «Бунтаря» похожей раскраски в Вольной марке найти реально. То насчет «Стилетов» можно не сомневаться — других таких машин тут нет и быть не может.

Кто-то другой мог бы спутать их с местной, кустарной модернизацией «Лучника». Но у меня глаз наметан — это «Стилеты».

Захватить отряды Дэи и Амиты так быстро не могли. А значит, Бахал прав.

— Гарн⁈ — донесся до меня тихий на грани слышимости голос Дэи. — Это вы там на холме пылите?

— Нет, это наши неупокоенные души, — отозвался я, чувствуя в душе странную смесь из облегчения и настороженности. Откуда, демоны забери, взялось еще одно копье? А если вглядеться внимательно, с ними настоящий караван: всадники, повозки. Даже парочка сержантов имеется! Едут на одной из повозок.

— Двигайтесь к нам.

— К нам, это к кому? — с подозрением уточнил я.

— Это «Ястребы». Они нас пятый день ищут.

Название отряда наемников, нанятых почтенным Загимом, меня не убедило. Старые договоренности не действуют. А насчет новых, я не в курсе. Почему бы «Ястребам» не быть среди охотников, взявших свободный контракт на наше уничтожение?

— Это не доказательство того, что они на нашей стороне, — поделился я своими опасениями.

— Доказательства в отряде присутствуют. Сам увидишь. Вопросы сразу отпадут.

— Дэя, хватит играть в загадочность, — вмешался Константин. — Ты же знаешь Гарна. Паранойя — его второе имя. Как он с ней жить планирует, не понимаю?

— Долго и счастливо, — сварливо парировал я. — Что за доказательства?

— С «Ястребами» люди моего деда, — сообщил Константин. — Так что эти наемники точно не по нашу душу. Вернее по нашу, но с целью доставить эту самую душу и тело в Степного Стража. Причем в целости и сохранности!

Заманчивое предложение, что ни говори. Приключения в Вольной марке начали слегка… утомлять. Думаю, испытания «Стилетов» можно считать законченными. Машины проделали огромный путь, побывали в нескольких переделках и в целом хорошо выдержали данный экзамен.

Демоны, опять какие-то не те мысли в голову лезут. За одно возвращение дочери почтенный Загим простит нам все прегрешения, как явные, так и мнимые.

— Идем к вам, — принял решение я. Пора возвращаться в лоно цивилизации. И охрана наемников тут лишней не будет. Два копья, да еще и со свитой из представителей железного маркграфа, успокоят самые горячие головы.

С такой силой люди принца связываться не рискнут. Разве что, соберут еще больше наемников, но это само по себе жирный след. Да и время упущено. Раз к делу пришлось подключать столь приметный отряд как «Яростные когти», то свободных сил в наличии просто не осталось.

Пока мы шли на соединение с основными силами, облако пыли стало понемногу спадать. Поняв, что нас больше не надо срочно спасать, наемники готовились встать лагерем. Не лучшее решение — «Яростные когти» не так далеко, да и виверны считай рядом. Но у «Ястребов» свое начальство, меня они слушать не будут. Да и гнали они сюда, судя по всему, не жалея сил. Требуется залить ихор в машины, дать отдых людям и лошадям.

Да и нашим машинам, как и нам самим, передышка не помешает. Быть всеми гонимой дичью крайне утомительно.

Доказательства правдивости слов Константина мы получили на подходе к лагерю. Группа всадников зачем-то объезжала лагерь по кругу. Я еще успел подумать: «Не слишком ли они рискуют?». Крупные твари заметны издалека, но те же падальщики могут с легкостью притаиться в высокой траве. Но один из всадников небрежно сдернул с лица шейный платок, защищавший от вездесущей пыли и помахал «Протекторам» рукой.

Почтенный Суман Энно, а вернее ласс Суман Энно!

Теперь понятно, почему Дэя и Константин так уверенны, что наемники пытались нас найти, а не уничтожить.

Значит, новость об исчезновении «Буревестника» дошла куда нужно. И не только почтенный Загим, но и маркграф Александр Ранк принял меры. А его наемники не могут прокатить при всем желании. Мстительность правителей Железной марки известна повсеместно.

«Ястребы» действовали слажено и четко, когда мы с Бахалом достигли цели, на вершине пологого холма был готов походный лагерь. Вроде ничего особенного: несколько парусиновых палаток, да навесов. Но поставили их очень быстро. Да не натыкали кое-как, а с умом. Часть лагеря огорожена повозками. Оставлено место для машин. Два кольца охраны. Внешний периметр патрулирует парочка оруженосцев. Внутренний — охраняют сержанты. Да и ласс Энно не из пустого любопытства вокруг лагеря ездит. Явно охранные чары ставит.

Они что и костер хотят развести? Топливо с собой привезли? Неужели мы сегодня наконец-то получим горячую пищу? Консервы надоели до смерти, но в горячем виде я готов их терпеть.

— Насчет первого принца молчим, — предупредил я всех по амулету, когда «Протекторы» вошли в лагерь «Ястребов».

Я не виверна, чтобы в одиночку бросаться на рыцаря. Затея эта храбрая, но до невозможности глупая. Если есть возможность разойтись с первым принцем бортами, то нельзя ее упускать!

Зачем плодить врагов на пустом месте? У меня их и так хватает. А попытка убить… Первый принц не стал первым, последним он тоже не станет.

Про древние руины ничего добавлять не стал. Эту тайну сохранить не выйдет, можно и не пытаться. Дэя, Константин и Сагар не станут таиться — своим старшим точно расскажут. Несмотря на все клятвы, которые я могу потребовать. Да и не станут они их давать. Интересы рода — это интересы рода. Для родовитых они крепче дружбы, выше любви.

Про принца они тоже расскажут. Но мое предупреждение больше относится к Амите и Конну. Им про участие одного из принцев лучше не вспоминать.

— Это еще почему? — вяло возмутилась Дэя.

Зато понял Константин.

— Думаешь, это поможет? — поинтересовался он.

— Что нам мешает попробовать?

Сагар вон точно не против сделать вид, что знать про принца не знает. Поэтому в разговор и не лезет.

Род Вегейр, если кто забыл, относится к южным. А значит, всецело этого самого принца Сандора Олна должен поддерживать. Если не отец Сагара, все же граф Лонкар Ганик-Вегейр пусть и не последний, но и далеко не первый член рода Вегейр, то глава может быть в курсе дел первого принца в Вольной марке.

Хотя, скорее всего, он не знал. Руины древних — слишком сладкий кусок, чтобы фольхи от него добровольно отказались даже в пользу своего кандидата на престол. Кандидаты, став императорами, имеют свойство наглеть. И забывают, благодаря кому они получили корону.

Фольхи про эту особенность правящего рода знают, как никто другой!

Императоры пытаются прогнуть фольгстаг, фольхстаг старается нагнуть императоров, такой вот в нашей империи баланс.

— От деда скрывать ничего не стану, — честно предупредил Константин.

— Я тоже отцу все расскажу, — вставила Дэя.

— О ваших уважаемых родичах речь не идет. Но лично им! И никому более! С остальными, даже с Энно, — последнее замечание для Константина, — молчок!

Других вопросов или возражений, как ни странно, не последовало. Родовитая часть нашего отряда быстро сообразила, что не стоит делать врагом первого принца. А не родовитая благоразумно решила держаться от разборок фольхов как можно дальше.

Поставив «Протектор» на указанную одним из наемников стоянку, я разорвал синхронизацию. Но некоторое время просто сидел, отходя от этого безумного дня, что вымотал меня лучше иной крупной битвы.

Нет, рановато мне еще в кресло рыцаря. Ощущения такие, словно меня порядком пожевали, выплюнули, а затем сверху наступили.

Пересилив слабость, я все же выбрался из рыцаря.

Возле «Протекторов» Бахал разговаривал с каким-то одноглазым бородачом, с застарелым ожогом во всю голову.

— Кого я вижу? Бахал! Жив? Старый ты бандит! А говорили, что все «Горные скорпионы» сдохли в пустошах.

— Как видишь, не все, — осклабился в ответ наемник. — Не дождешься.

Внезапно, они крепко обнялись, с силой хлопая друг друга по спине. Затем Бахал повернулся ко мне, представив меня бородатому рыцарю.

— Знакомься, Абелор. Этот молодой человек, мой спаситель и возможный капитан. Не смотри, что он молод. Думаю, скоро ты о нем услышишь. Гарн, это Абелор Анк, капитан «Ястребов» — самого хитрожопого отряда наемников в Вольной марке.

— Ласс Анк, — кивнул я.

— Ласс Вельк, — усмехнулся капитан наемников, изучив меня внимательным, цепким взглядом единственного глаза. — Новости о вашем триумфе на турнире дошли и до наших мест. Теперь я вижу, что это не просто удача.

Ввернув эту любезность, ласс Анк потащил Бахала в одну из палаток. И что-то мне подсказывает, что радость от встречи со старым приятелем тут ни при чем. Капитану «Ястребов» интересно, что мы такого натворили, если на нас объявили охоту.

Перед тем как зайти в палатку, Бахал оглянулся и подмигнул. Явно показывает, что лишнего болтать не станет. Правда это или нет, не знаю. Но будем считать это еще одной проверкой.

Я огляделся, пытаясь отыскать Дэю и остальных. Но никого не нашел! «Арбалетчики», «Стилеты» и «Бунтарь» стояли среди мехов наемников, но рядом с ними никого не было.

Ответ нашелся в одной из палаток. Все семеро наглым образом дрыхли, попадав на один общий лежак.

Быстро они. Только что же разговаривали. А стражу кто нести будет? Учишь их, учишь, а стоит отвернуться — на тебе. А я еще беспечности наемников в долине удивлялся!

— Пусть отдохнут, — донеслось со спины. — «Ястребы» — опытные наемники и способны вас защитить.

Закрыв входной клапан палатки, я повернулся на знакомый голос.

— Рад вас видеть, ласс Энно.

— Думаю, ты почти не врешь, — усмехнулся маг, тайный агент и еще боги знает кто. — Я тоже рад видеть тебя в целости… И относительной сохранности, Гарн, — добавил Энно не без интереса изучая дырку от пули на моей одежде.

Времени ее заделать так и не нашлось. Да и, если честно, я про нее просто забыл. Все равно эту одежду теперь проще выбросить, чем отстирать.

— Как вы нас нашли?

— О-о, это было сложно и вместе с тем очень просто, — отозвался Энно, с трудом оторвав взгляд от прорехи и прикидывая, как я выжил. — Новость об исчезновении «Буревестника» поставила всех на уши. И меня отправили возглавить ваши поиски. Я прилетаю в Степного Стража и внезапно узнаю — открыт свободный контракт. Нужно уничтожить какой-то шустрый отряд, наделавший непонятных, но явно страшных дел на востоке. Заказчик неизвестен, платят щедро, но отряд следует зачистить полностью. Что говорит о том, что парни попали в какую-то неприятную историю, связанную с фольхами. Иначе с чего такая жестокая реакция? И в этот миг я сразу же подумал об одном паже, который любит влипать в такие истории. Как видишь, я оказался прав.

— Это не объясняет, как вы нас так быстро нашли.

— Не сказал бы, что это было быстро, — поморщился он. — Сначала мы искали ваши следы в окрестностях Степного Стража, и только когда стало ясно, что вы двигаетесь вдоль гор, мы спешным маршем рванули в сторону Приюта Рыцаря… Лучше скажи мне, кто и почему так отчаянно хочет вас уничтожить?

Вот и главный вопрос. Часть правды Суману открыть можно, но далеко не всю.

— После крушения мы нашли в горах причину исчезновения нескольких отрядов наемников, — сказал я. И уже тише, чтобы никто посторонний не мог нас услышать, добавил: — Очень древняя оказалась причина.

Широко распахнутые глаза Энно стали ответом — намек он понял.