Первые нити паутины

Глава 15

— Вот эта высокая смуглая девушка с раскосыми глазами, стоящая у самого окна, — дочь главы магистрата столицы, — сказала Кора. — Она поссорилась с матерью, и та отправила ее сюда в наказание. Рыжий парень, разговаривающий с ней сейчас, сын обычного приказчика, но его мать имеет отношение к иерархам Церкви. А еще обрати внимание вон на того парня с выбритыми висками, который прислонился к колонне, — он, говорят, из семьи потомственных контрабандистов…

Кора оказалась просто кладезем информации. Пока я доставшуюся нам свободную неделю гулял по Деврану, рассматривая достопримечательности и учась избегать карманников — они оказались просто бичом столицы, — пока я изучал, какие игры были популярны среди моих сверстников и как в них играть, пока я в целом, честно скажу, бездельничал, эта общительная серая мышка аккуратно, крошечка к крошечке, собирала и откладывала информацию обо всех наших будущих однокурсниках и преподавателях, выслушивала слухи и сплетни, расспрашивала старшекурсников. И вот сейчас делилась тем, что узнала.

А три месяца новой жизни успели научить меня, что порой знание нужной информации могло означать разницу между жизнью и смертью.

— Вон та низкорослая пухлощекая пара… — Кора ойкнула и прервалась. Какой-то торопыга, пробиравшийся через толпу студентов, толкнул ее так сильно, что она пролетела разделявшее нас небольшое расстояние и неловко ткнулась лицом в мое плечо. Мне-то больно не было, а вот она ойкнула снова, прижав пальцы к своему пострадавшему от столкновения носу.

— Послушай-ка, любезный! — я ухватил торопыгу за плечо, резко разворачивая к себе. — Так делать…

— Отвали! — перебил он меня, явно хотел добавить что-то еще, но неожиданно замолчал. Глаза на его лице, которое показалось мне смутно знакомым, округлились.

— А-а, это ты, Рейн… Прости, пожалуйста. — Тут его взгляд упал на все еще потирающую нос Кору, — простите, э-э, простите, госпожа. Я случайно.

Я посмотрел на «мышку» — она с опаской изучала свои пальцы, должно быть боялась, что разбила нос в кровь. Но нет, обошлось.

— Кора?

— Ничего страшного, — проговорила она. — Все нормально, Рейн.

Я посмотрел на торопыгу. Он меня явно знал, а вот я никак не мог вспомнить его имени.

— Чтоб такого больше не повторялось, — предупредил я, отпуская его.

— Конечно. Конечно, Рейн, — он сделал оборванное движение, будто собирался поклониться, но передумал. Неловко переступил с ноги на ногу, потом все же быстро склонил голову, выпрямился и пошел прочь, уже не отталкивая людей с дороги, как прежде.

— А он кто такой — знаешь? — спросил я у Коры, провожая парня взглядом.

— Знаю, — отозвалась она с готовностью — Это Горан, бывший наследник младшего клана Харит. При инициации получил только семь камней, так что титул перешел к его троюродной сестре, у которой камней оказалось девять. Сюда, в Академию, его отправили не во исполнение нового закона, а просто учиться — ну, как понимаю, чтобы не мозолил глаза, и чтобы сам быстрее успокоился и примирился с тем, что случилось.

Видел я этого парня явно в дормиториях, но все остальное, включая имя и название клана, было для меня внове.

— Интересно, а меня он откуда знает? — произнес я задумчиво.

Кора хихикнула.

— О, Рейн, будет намного сложнее найти того из первокурсников, кто тебя не знает, чем наоборот!

Это что же получалось — кто-то, как вот недавно Кора, сейчас втихую показывал на меня и что-то обо мне объяснял своим друзьям?

— И чем же я знаменит?

— Ты правда хочешь это знать? — ответила она вопросом на вопрос. Звучало зловеще.

— Хочу, и чем дальше, тем больше!

— Ну смотри, сам напросился, — предупредила она со смешком и начала перечислять те бродившие обо мне слухи, которой ей довелось услышать.

Ну, во-первых, если верить этим слухам, то я вовсе не был признанным бастардом клана аль-Ифрит. Нет, я, оказывается, был истинным наследником, законным сыном дана Хеймеса от его первой жены («Какой еще первой жены?» — переспросил я растерянно), много лет назад похищенным злодеями, но недавно чудесным образом вновь обретенным. А сюда глава клана меня отправил, чтобы спасти от смерти от рук даны Далии — она уже якобы несколько раз пыталась меня убить, желая сохранить титул наследницы за своей дочерью.

Во-вторых, я, оказывается, успел побывать в рядах Достойных Братьев, но эти ряды меня попросили покинуть из-за ультиматума, выдвинутого королем Гаргунгольма. В противном случае король обещал расширить свои владения еще на двести квадратных миль («Разве у гаргунов есть король⁈» — пробормотал я).

В-третьих, у меня, оказывается, был бурный роман с дочерью Костяного Короля, и мы даже планировали вместе бежать на Темный Юг, но в последний момент я то ли опомнился, то ли мне явилась сама Пресветлая Хейма и пристыдила, но я остался в землях людей, а эта самая дочь Короля, страдая от разбитого сердца, отправилась на Юг одна (Тут у меня просто пропал дар речи, так что я эту историю никак не прокомментировал).

Были и слухи попроще, не столь эпические. Как, например, история о несчастном Златане Фабии. Едва приехав в Академию, этот юноша увидел меня во дворе здания и, по своей наивности, попросил помочь отнести его вещи. Я же, придя в ярость от его дерзости, пообещал перебить ему все конечности, но ограничился тем, что сломал обе руки («Не обе, — возмутился я, — а одну. И не сломал, а только ушиб. Совсем немного ушиб. И вообще, все было абсолютно не так!»)

— Я предупреждала, — сказала Кора со смешком, когда закончила рассказывать.

— Признайся, что ты это все придумала, — попросил я со слабой надеждой — насколько я успел узнать, чувство юмора у девушки имелось, и довольно специфическое. Но Кора лишь помотала головой.

— Вот ни словечка от себя не добавила! Передаю точно как услышала.

Я некоторое время молчал, потом потряс головой. Оказаться объектом для сплетен мне совсем не понравилось, но был в этом и один положительный момент — среди такого количества абсурда неудобная для меня правда, если даже станет известна, быстро затеряется.

Среди студентов-первокурсников пробежал шепоток, все зашевелились, задвигались.

— Декан идет, — сказала Кора, поворачиваясь к дверям.

Я тоже глянул в ту сторону, потом окинул взглядом весь зал, где собрались студенты, но Кастиана так и не заметил.

За эти дни, что я развлекался, гулял и в целом бессовестно бездельничал, он свел знакомство с двумя братьями, непризнанными бастардами небольшого Младшего клана. Как я понял, объектом их общего интереса оказались амулеты, вернее, выбор камней и методики их обработки перед магическим использованием. Те братья мечтали попасть в гильдию Артефактников, но из-за императорского закона не успели. И вот что-то там они втроем решили изучать…

Декан, тот самый, который проводил собрание для третьекурсников неделю назад, поднялся на платформу, оказавшись на пару футов выше нас, оглядел собравшихся. И вид ему явно не понравился, поскольку и так глубокие морщины на его лице стали, кажется, еще глубже.

— Обычно мы проводим вступительные экзамены и отсеиваем всех неспособных, тупых и ленивых, — заговорил он, и его голос разнесся по залу, вероятно, усиленный магией. — Но в этом году из-за нового закона экзамены пришлось отменить, поэтому отсеивать мы будем во время сессии. Все, кто не справится с заданиями, отправится на Границу, а для недоучек это смертный приговор, — при этих словах он так мрачно улыбнулся, что у меня возникло ощущение, будто в глубине души он предвкушал тот день, когда отправит толпу юнцов к демонам.

— На этой неделе некоторые из вас приходили в администрацию Академии и расспрашивали о разных факультетах. Так вот — их наличие вас нисколько не касается. Его величество ввел новый закон с единственной целью — сделать из вас боевых магов. Более того, императорская казна полностью оплачивает ваше обучение и содержание. Поэтому вас не будут учить ни растительной магии, ни артефакторике, ни алхимии, ни целительству, ни чему иному, что вы, возможно, вбили себе в голову. От Академии требуется, чтобы мы научили вас максимально эффективно убивать демонов и при этом не погибать самим. И мы это сделаем!

Однако.

Боевая магия меня с самого начала интересовала больше всего остального, но сейчас, когда я узнал о недоступности других видов магии, мне вдруг захотелось изучить и их тоже.

В приоткрытую за спиной декана дверь просочился Кастиан и попытался сделать вид, будто он был тут с самого начала речи. Я вновь подумал об амулетах, создание которых он вместе со своими новыми знакомыми пытался изучать. Вряд ли два новичка могли чему-то научить еще одного такого же, но сама идея вдруг показалась мне куда более интересной.

Я перевел взгляд с Кастиана на парней и девушек, собравшихся в зале. Лица некоторых — очевидно, выходцев из кланов и потому хорошо натренированных скрывать свои мысли, — казались бесстрастны. Но лица большинства были куда более выразительны. Радостным не выглядел никто.

Кто-то недовольно хмурился, кто-то задумчиво смотрел перед собой невидящим взглядом, кто-то говорил с соседом, явно обсуждая только что услышанные новости.

— Тихо! — велел декан, и расползшийся было по помещению шепоток стих. — О том, что вы изучать не будете, я сказал. Теперь касательно того, что вам учить придется. Первые недели будут идти общие занятия для всех. Затем, когда мы поймем ваши сильные и слабые стихии, то распределим вас в соответствии с ними по разным группам. Тогда же начнется подготовка к ночным охотам, сперва теоретическая, потом — полевая практика на пойманных нами образцах. Имейте в виду, что подобная же практика будет включена в экзамены наравне с другими теоретическими и практическими вопросами. Ну а с теми, кто сессию сдаст и на Границы не поедет, мы поговорим о дальнейшем обучении через четыре месяца, — декан окинул всех студентов острым взглядом, потом, с явной неохотой, добавил: — Вопросы есть?

Я вскинул руку.

— Да, профессор, у меня есть. Что такое «ночные охоты»?

На лице декана появилась та самая мрачная улыбка, которая мне уже хорошо запомнилась.

— Это, господин будущий студент, охота на тех демонов и монстров, которые проникают на территорию Империи. Обычно они приходят убивать людей в ночное время, поэтому и мы охотимся на них ночью. Вас устраивает мой ответ?

— Да, профессор, абсолютно, — отозвался я, даже не пытаясь бороться с широкой улыбкой, которая появилась на моем лице. Отдыхать было, конечно, хорошо, как и узнавать новое, но перспектива несколько месяцев заниматься только учебой внушала мне некоторую тоску. Более того, я уже начал ощущать знакомый зуд под кожей, говоривший о том, что скоро моя демоническая кровь потребует новых сражений или хотя бы драк. — Это отличная новость, профессор! Благодарю!

Взгляд декана стал еще более острым и даже слегка недоверчивым.

— Рад, что хоть кто-то испытывает такой энтузиазм, — сказал он после паузы. — Еще вопросы?

Больше ни у кого вопросов не оказалось.

— Расписание с названиями корпусов вам завтра раздадут коменданты дормиторий, — сказал декан, собираясь уходить. Еще раз окинул всех взглядом, задержавшись на мне, будто хотел получше запомнить, и, не прощаясь, вышел.

Едва его фигура скрылась в проеме двери, зал взорвался множеством голосов. Сейчас, в отсутствие начальства, шептаться никто не собирался. Со всех сторон я слышал обрывки слов и фраз, и чаще всего звучали сочетания «ночная охота», «демоны», «экзамены» и «Граница», но пару раз мне показалось, будто я уловил свое имя.

Рядом хихикнула Кора.

— Будь уверен, после сегодняшнего к бродящим о тебе слухам добавится еще парочка!

— Почему это?

— Ты хоть понимаешь, что ты тут единственный, кто хочет участвовать в ночных охотах? Старшекурсники мне рассказывали, что раньше отправка туда вообще считалось самым страшным наказанием и назначалась только неисправимым нарушителям.

— Ну, — сказал я, — просто я люблю охотиться…

Кора засмеялась уже в голос.

Когда я передал Кастиану ту часть речи декана, которую он пропустил, он лишь задумчиво кивнул.

— Что именно вы там делаете с амулетами? — поинтересовался я, вновь с недовольством подумав о том, что артефакторика для нас в Академии официально закрыта. Мы уже вернулись в свою комнату, и Кастиан, высыпав на кровать содержимое сумки, в этом содержимом сейчас ковырялся. Разные камни, цепочки из серебра и меди, простая галька, какие-то ракушки…

Услышав мой вопрос, Кастиан вытащил из мешка бумагу с заклинанием от подслушивания, задвинул на двери засов и налепил одноразовый артефакт на деревянную поверхность.

— Помнишь амулет, который был со мной в илусе?

Я кивнул.

— Тот, который ты видел, удалось снова заставить работать. Но, естественно, амулетов у меня с собой было куда больше — и они все стали бесполезными безделушками. Старшие аль-Ифрит пытались восстановить их сами и спрашивали тех мастеров-артефактников, молчанию которых могли доверять, но все оказалось бесполезно.

— И ты думаешь, будто сумеешь сам, самоучкой, сделать то, что не получилось у опытных магов, которые в этом специализируются?

Даже идея звучала абсурдно. По крайней мере, мне казалось, что абсурдно, но Кастиан кивнул.

— Эти амулеты создавались специально под меня с использованием родовой магии Аэстус, так что неудивительно, что даже мастера-артефактники не смогли разобраться, как и что в них работает. Кроме того, на амулетах стоит защита от чужого вмешательства — эта защита встроена в их структуру, поэтому не разрядилась со временем. Вместе с уничтожением моего клана магия была утеряна, так что теперь все восстановить могу только я сам и, похоже, только методом тыка, поскольку я единственный, против кого защита не работает.

— И вот это и есть твои амулеты? — я показал на предметы, выложенные на кровати.

— Что? — Кастиан проследил за моим жестом и рассмеялся. — Нет, это так, всякая ерунда для практики.

— И что-то получается?

Он поморщился.

— Мы достали пару книг по артефакторике, но у меня такое чувство, что те, кто их писал, специально упустили некоторые важные вещи, поэтому мы спотыкаемся на самых базовых вещах.

— Возможно и упустили, — я бы не удивился, узнав, что такие «упущения» были обязательными среди всех книг по обучению магии. — Возможно, не просто упустили, но и специально вставили ловушки на самоучек.

Кастиан уставился на меня изумленно.

— Нет, ну это уже слишком. Тут в паранойе ты перещеголял даже меня.

Я лишь пожал плечами.

— Так или иначе, нам нужен наставник.

— Нам? — Кастиан прищурился. — Когда я звал тебя присоединиться, ты, помнится, заявил, что планируешь отдыхать, а не «корпеть над железками и булыжниками».

— Было такое, — признал я. — Но, как выяснилось, когда меня чего-то лишают, мне это совсем не нравится… Так вот, насчет наставника — у нас нет таких денег, чтобы позволить себе уроки у опытного мастера, как и нет возможности проверить его надежность.

— И какие тогда варианты?

— Старшекурсники. Их проверить проще — они на виду, за два-три года обучения стал известен как их характер, так и то, кому и чему они верны. Например, мы сможем заранее выяснить, нет ли у их родного клана или гильдии проблем с аль-Ифрит, и вообще есть ли у них клан или гильдия.

— Ты рассматриваешь в качестве потенциального наставника даже простолюдина? — недоверчиво уточнил Кастиан.

— А ты планируешь отказаться от хорошего варианта только из-за его неподходящего происхождения?

Кастиан не ответил. На его лице появилось странное выражение — будто мой вопрос поставил перед ним такую дилемму, о существовании которой он прежде и не подозревал.