Первые нити паутины

Глава 6

Разрушения, понесенные замком во время ночного нападения, оказались не так страшны, как человеческие потери.

Поначалу демоны людей щадили — не из добросердечности, конечно. Неподалеку от искусственного пруда они возвели алтарь из тут же срубленных и магически соединенных стволов деревьев, и рядом с ним держали тех, кого смогли поймать и обездвижить.

Собственно, принять за алтарь то, что получилось, можно было только при очень большом воображении, но выжженные на бревнах руны — демонические вариации человеческих — четко указывали на цель сооружения. На этом алтаре они даже успели принести одну жертву — кого-то из младшей семьи аль-Ифрит. Но потом защитники замка обнаружили место жертвоприношения, демонов частично убили, частично прогнали, пленников освободили, алтарь разрушили, а новый сбежавшие демоны сделать не успели и после того всех попадавшихся им людей стали просто убивать…

К вечеру следующего дня в замок начали прибывать жрецы — очищать территорию как от демонической скверны, так и от влияния потустороннего. Все они были отсюда же, из корневых земель, из разных храмов, однако знакомый мне жрец из Броннина не приехал.

Никакой из тех неприятностей, которые перечислял Кастиан, духи предков, кажется, не причинили. Они без проблем вернулись в ритуальный зал и там то ли ушли в спячку, то ли отправились в потусторонний мир. Слуга, приставленный убираться в моих покоях, попытался передать то, что случайно услышал в разговоре жрецов, но объяснение получилось слишком путанным, и куда делись духи я толком так и не понял.

В целом, главных опасностей было сейчас две: перерождение какого-нибудь несчастного, оказавшегося в месте со слишком сильной демонической скверной, и одержимость духом. Хотя все духи вроде бы добровольно покинули мир живых, по головам их посчитать было невозможно. Поэтому, кстати, все эти дни с территории замка не выпускали никого из тех, кто здесь находился во время нападения.

Мне, если честно, самому хотелось понаблюдать за тем, как жрецы будут работать, и послушать их разговоры, но старшие аль-Ифрит посчитали это плохой идеей. Мол, жрецов много, они настороже, будут внимательно приглядываться, вдруг да кто-нибудь из них разглядит мое демоническое наследие или заметит Теневого Компаньона. А наличие этих Компаньонов, как выяснилось, относилось к той серой области магии, которая, хотя не была прямо запрещена, но все же Церковью не одобрялась.

Само существование Кащи старшие аль-Ифрит приняли достаточно спокойно. После всего, что случилось, у них, похоже, уже не осталось сил на какие-то эмоции. Разве что Амана, выслушав мою историю обретения «фиолетового кролика», посмотрела с очень знакомым выражением, говорящим: «Такое могло случиться только с тобой, Рейн!».

Кащи, кстати, опять превратился в браслет и обнимал мою левую руку, и в таком виде его на следующий день увидел Кастиан. Несколько мгновений он изучал блестящий металл и особенно красные камешки-глаза, потом хмыкнул.

— Неплохо ты мне тогда запудрил мозги этим браслетом. Наплел про красивые ушки, хвостик, мордочку… Ну-ну!

— И вовсе не наплел! Ты просто ничего не понимаешь в красоте, — отказался я и погладил Кащи по вышеупомянутым ушкам, чтобы он не обижался.

Три дня после нападения я был вынужден провести в своих покоях, где в качестве развлечения у меня были только книги, а одиночество разбавляли лишь разговорчивый слуга, да изредка и ненадолго забегающий Кастиан. А на четвертый день жрецы засобирались восвояси. Как рассказал слуга, они убрали все следы демонической скверны, которые смогли обнаружить, и проверили всех обитателей замка на одержимость, так что теперь можно было вздохнуть спокойно…

«Проверили всех, кроме меня», — добавил я мысленно, когда слуга ушел.

Я стоял у окна, наблюдая за тем, как служители Церкви выезжают в открытые ворота, когда ко мне постучалась Амана. Войдя, упала в кресло и несколько мгновений молчала, глядя в потолок. Потом со вздохом села нормально.

— Устала, — пожаловалась. — Сил нет как устала. Похороны, соболезнования, распределение помощи пострадавшим, ремонт башен, чистка замка, забота о гостях… Кстати, как твой черный нихарн, держится?

— Да, — отозвался я, глянув на кольцо. Мое новое умение видеть нихарн за иллюзией, появившееся во время путешествия в Теневые Королевства, сохранилось и по возвращении в человеческий мир.

О ситуации с амулетом я рассказал старшим аль-Ифрит тогда же, когда и обо всем остальном, и Амана немедленно дала мне дополнительно несколько белых нихарнов, «в качестве временного решения». Впрочем, после возвращения домой черный нихарн не показывал больше никаких стремлений к саморазрушению, так что за последние четыре дня я об этой небольшой проблеме подзабыл.

— Вот, держи, — Амана протянула мне железное кольцо — точную копию того, которое сидело у меня на пальце. Я стянул старое кольцо, надел новое… Что ж, в этот раз никаких провалов в Теневые Королевства не последовало. Все же прошедшая инициация хорошо меня защищала.

— А еще вот.

Второй предмет оказался книгой. На обложке была изображена бабочка невнятного серо-коричневого цвета, сидящая на столь же непривлекательной голой ветке. Заглавие гласило: «Особенности миграции, размножения и питания мотыля вида Бронзовая Капустница в северных регионах Империи».

— А это зачем?

Амана посмотрела на меня, на явное недоумение на моем лице, и хихикнула. Потом махнула рукой, создавая защиту от подслушивания, и сказала:

— Открой пятидесятую страницу.

Недоумение меньше не стало, но я пролистал до нужного места и — ха…

— Это запрещенная и Церковью, и светскими властями книга. Простолюдин за владение ею получит пять лет каторги, а клановец… ну, тут как повезет, — пояснила Амана. — Поэтому еще наша бабка приказала спрятать все подобные тексты под такими названиями и обложками, которые мало кто откроет из любопытства. И никаких магических иллюзий — их жрецы как раз замечают в первую очередь. Естественно, о том, что ты из этой книге узнаешь, говорить можно только с нами и с Кастианом — будучи наследником престола, он прочитал немало таких текстов. В его времена запреты были еще строже — тогда за владение подобными книгами до конца жизни отправляли в Залы Покаяния. Как только прочитаешь, верни мне. И из покоев никуда ее не выноси.

— Понял.

Строгие тут, в Империи, были законы, а прежде — так и еще строже. Я помнил, как резко Кастиан отреагировал на одно только упоминание «Восставшего из Бездны», хотя старшие аль-Ифрит и императорский советник произносили это имя вполне спокойно.

— Сегодня из комнат не выходи, — добавила Амана. — Двое жрецов пока еще задержались — ставят дополнительные защиты вокруг ритуального зала, закончат не раньше вечера, а уедут только на рассвете. Несколько дней отдохнем от них.

— Только несколько дней? — последние слова прозвучали подозрительно. — А потом что?

— А потом явится делегации из столицы. Хеймес попытался отказаться от такой чести, но ничего не получилось. Капитул заявил, что, они, мол, обязаны лично убедиться, что все в порядке.

— Тогда мне стоит уехать из замка прежде, чем они явятся. Еще неделю взаперти я не выдержу.

— Да, — после короткой паузы согласилась Амана. — Да, так будет лучше. Тем более что представители Капитула — это не скромные рядовые жрецы, они вполне могут обыскать все комнаты замка и остановить их будет сложно.

Тут мне вспомнилось кое-что еще.

— А как вы можете знать, что я не одержим никаким духом? Меня ведь жрецы не проверяли, — спросил я о том, что уже несколько раз мелькало в мыслях. То есть сам-то я был почти уверен, что никакой одержимости у меня нет — если, конечно, дух не притаился где-то в самом темном углу моего разума, тщательно скрыв свое присутствие.

— Черный нихарн, — Амана улыбнулась. — Он защищает не только от демонического перерождения, но вообще от любых одержимостей. Пожалуй, ты один из немногих в замке, в ком мы ничуть не сомневались.

Она поднялась было, чтобы уйти, но ненадолго задержалась.

— Наши люди нашли то, что осталось от настоящего Ирдана. Бедняга… Демон вовсе не был мимиком, как мы прежде подумали. Чтобы превратиться в Ирдана, он убил его, снял с него кожу и надел на себя — точно так, как делали демоны-стражи в Городе Мертвых. Твой Кащи, судя по всему, был Теневым Компаньоном настоящего Ирдана. Его, в отличие от людей, фальшивая внешность не обманула.

На следующий день я отправился к Шанне.

Книгу Аманы я прочитал полностью, вернул ей и пытался теперь понять причину церковного и имперского запрета. Как я ни старался, но не смог заметить никакого двойного дна, никаких скрытых искушений, которые могли бы заманить случайного читателя в ряды шибинов или завлечь в черную секту. Да, в книге была информация о демоническом боге-императоре и о высших демонах-иерархах — но всего лишь сухая, ровно поданная информация.

Хотя, возможно, причина заключалась именно в этом?

Автор выкладывал все факты слишком бесстрастно, будто взирая на борьбу людей и демонов с недостижимой горной высоты. Не осуждая, не подчеркивая мерзость демонической природы… Такое, пожалуй, не могло понравиться ни церковникам, ни чиновникам Империи.

При чтении больше всего меня интересовало описание высших демонов, их способностей и уязвимостей. Что ж, первого, в смысле, способностей, оказался переизбыток, а второго — прискорбный недостаток.

Во-первых, все они, как утверждал автор книги, были бессмертны. Впрочем, абсолютным это бессмертие не было. Между строк книги проскальзывало, что порой некоторые из иерархов разочаровывали своего бога, вместе с потерей его благосклонности теряли и вечную жизнь, и тогда на их место приходили новые — готовые служить истово, без сомнений и оговорок.

Это бессмертие так же не означало вечной жизни для физической оболочки демонов. Тела, в которых они были изначально рождены, слабели, старели и сбрасывались ими, как поношенная одежда, и души их — автор книги использовал то же слово, что и Кащи, называя души демонов «сутью» — переходили в тела новые. Эти тела они выращивали каким-то особым тайным способом «из земли, луны и солнца, из корней и белой пыли, из чешуи и костей, из теней и звуков». Автор, увы, не объяснил, что под всеми этими описаниями подразумевалось, и мне, честно сказать, эта фраза показалась больше похожа на отрывок какого-то ритуального песнопения или молитвы, чем на реальный рецепт создания материальных тел.

Убить высших демонов можно было только временно — как у меня получилось сделать с фальшивым Ирданом. В книге даже описывался столб темного дыма, точно такой, как тот, что остался от самозванца.

В бестелесном виде высшие демоны были слабы и неспособны нанести реальный вред, но если им удавалось завладеть чьим-то телом, часть способностей к ним возвращалась. Однако пика своего могущества они достигали только в телах, выращенных по тому самому дивному рецепту. Так что, покинув разрушенную оболочку, суть демона отправлялась либо искать временное пристанище, либо, чаще всего, создавать себе новое постоянное тело.

У Восставшего из Бездны, в отличие от его служителей, все работало наоборот. В бестелесном виде он был наиболее могущественен — слишком могущественен. Появись он в нашем мире в своем изначальном облике, само его присутствие начало бы ломать реальность, перекраивая ландшафты, превращая моря в пустыни, разрушая горы, а от любых поселений, неважно, человеческих или демонических, оставляя лишь пыль. Поэтому, за исключением нескольких кратких моментов, которые автор книги называл Черными Днями, и которые, по его словам, произошли тысячелетия назад, Восставший из Бездны отправлял в наш мир лишь своих аватаров.

В целом, читая описание деяний демонического бога, я не мог стряхнуть ощущение, что все это напоминает мне деяния Пресветлой Хеймы, только показанные в кривом зеркале. Похоже, но всегда с отличиями, всегда не совсем так.

Например, если у Пресветлой Хеймы было всего лишь пять аватаров, то Восставший из Бездны за это же время успел воплотиться во многих десятках.

Напрямую автор не говорил, но у меня создалось ощущение, что едва очередной аватар погибал — а случалось это у них с завидной частотой — как демонический бог тут же подбирал себе нового. Похоже, в отличие от Пресветлой Хеймы, телесные воплощения нисколько его не утомляли.

Другая параллель возникла в том, как каждая из божественных сущностей относилась к своей пастве.

Пресветлая Хейма превыше всего желала выживания и процветания человечества, сделав это главными заповедями своих служителей.

Чего желал Восставший из Бездны, автор книги не упоминал. То ли не знал, то ли не хотел говорить. Но по косвенным признакам я сделал вывод, что, как и Пресветлая Хейма, он тоже прилагал все усилия для выживания и процветания, только не людей, а демонов. И еще немного шибинов.

Впрочем, в отличие от Пресветлой Хеймы, Восставший из Бездны очень любил жертвоприношения разумных — в идеале людей, а в их отсутствии и собственных служителей. Как сами демоны относились к тому, что любой из них мог окончить свою жизнь на алтаре, автор книги не рассказывал. Хотя я сильно подозревал, что в восторг их это не приводило.

За размышлениями я почти не заметил, как добрался до деревни. И целый день мои мысли нет-нет и возвращались к прочитанному.

Вечером, надеясь отвлечься от размышлений обо всех этих демонах, я достал свежую газету, которую прихватил с собой из замка. Единственное, что я там обнаружил из интересного, была небольшая заметка о том, что император созывает внеочередное собрание Глав Старших кланов. Я понятия не имел, плохо это или хорошо, но меня насторожило упоминание, что последний раз подобное случалось больше тридцати лет назад, накануне предпоследней войны с Темным Югом.

Мог ли этот созыв быть связан с последним нападением демонов на аль-Ифрит и, в особенности, с тем, что за этим нападением стоял сам Костяной Король? Хеймес ведь сообщил о случившемся в столицу, значит, император был в курсе.

После этого мои мысли, конечно же, снова вернулись к демонам, а в особенности к одному конкретному, нашему с Кастианом фальшивому наставнику.

Лишенный тела, псевдо-Ирдан был сильно ослаблен. Мог ли он в своем призрачном виде выбраться из Теневого Королевства? И если да, то что он собирался предпринять?

Здравый смысл подсказывал мне, что демон должен был отправиться на Темный Юг, где ему подобные выращивали себе новые тела. В конце концов, демоны ничего не уважали так, как физическую и магическую мощь, и оказаться слабым для бессмертного иерарха должно было быть невыносимо.

Автор книги упоминал, что выращивание нового тела занимало от года до пяти лет — каким-то образом они не проходили все стадии развития, характерные не только для людей, но и для человекоподобных демонов, а сразу оказывались взрослыми. Так же эти самые тела нуждались в особой заботе и присмотре, поэтому бесплотный демон оказывался привязан к месту, где росло его будущее вместилище.

По всем расчетам выходило, что беспокоиться о фальшивом Ирдане нам больше не стоит. Однако, раз Хеймес отказался призвать на помощь Церковь, опасность никуда не исчезла.

Конечно, новая атака случится не завтра — Костяной Король лично явиться не мог или не хотел, а его подчиненным требовалось время для подготовки. Но нападение произойдет — это было несомненно.

Я поднялся с кровати — навязчивые мысли подсказывали, что заснуть не удастся еще долго — и вышел из дома во двор, а потом и за ворота. С улицы было хорошо видно холм, на котором стоял замок аль-Ифрит, и я чувствовал, что не успокоюсь, пока не смогу убедиться, что там все в порядке.

Над замком вспыхивали желтые и алые огни — будто появляющиеся и тут же потухающие звезды. И эти огни нисколько не походили на защитную магическую стену, которую мог бы поднять Хеймес. Эти звезды напомнили мне глаза чудовищ, лениво переползающих с места на места прямо по воздуху…

Так или иначе, но привычной человеческой защитной магией это не являлось.

Как я там подумал — новое нападение произойдет, но не завтра?

Верно, не завтра — оно случилось сегодня!