Первые нити паутины

Глава 7

До замка я добирался медленнее, чем хотелось бы — ночная дорога освещалась лишь светом луны да факела в моей руке, и гнать лошадь слишком быстро я не мог — она бы просто переломала ноги в невидимых в темноте рытвинах. Но наконец, спустя почти вечность, я оказался у ворот замка.

Ворота были заперты и пусты, хотя я точно знал, что на них всегда — в любое время суток! — должна была дежурить стража. А двуцветные огни так и продолжали вспыхивать — вблизи они напоминали по размеру уже не звезды, а колеса большой кареты, такие же круглые и плоские. И как колеса они все вращались — в разные стороны, под разными углами, порой меняя расцветку.

Мне очень хотелось надеяться, что все не так страшно, что стражники или задремали на посту, или настолько заигрались в кости, что забыли о своей работе, и что у огней тоже есть абсолютно невинное объяснение. Очень хотелось, но мои способности к самообману были для этого развиты недостаточно сильно.

Я подумал о том, чтобы крикнуть, привлекая внимание стражников. Нет, они уже явно мертвы, или, в лучшем случае, без сознания, а криком я лишь привлеку внимание тех, кто ответственен за все происходящее.

Что ж, лучше всего будет перелезть через стену и так попасть на территорию замка. Ворота были металлическими и гладкими, так что стена, сложенная из массивных камней, с крупными выемками в тех местах, где камни соединял раствор, выглядела куда удобней для залезания наверх. У меня мелькнуло опасение — не наложены ли на нее заклинания, предотвращающие попытки таких как я стенолазов, но нет, никаких сложностей не возникло, ни когда я карабкался наверх, ни когда перелезал через край стены.

С высоты ночной замок казался спокойным — совсем не похожим на прошлый раз, когда нападение сопровождалось горящими башнями, летающими тварями и криками людей. Тихий, спокойный, даже мирный — если бы не отсутствие стражи и не огни.

Я спустился по стене внутрь, оказавшись возле оранжереи, и поежился — отчего-то здесь, внутри крепостных стен, было намного холоднее, чем снаружи. Еще раз огляделся, никого не заметил и направился к той башне, где жили старшие аль-Ифрит. При демоническом нападении именно они будут первой целью. Скорее всего, уже стали этой целью.

Внутри болезненно екнуло — Амана…

Чем дальше я шел, тем холоднее становилось, и вскоре в воздухе вокруг меня начали кружиться хлопья, напоминающие хлопья белого пепла.

Остановившись, я поймал несколько на ладонь, и они тут же растеклись по коже водой.

Не пепел — снег.

Снег в последний месяц лета? Из того, что я успел узнать про смену сезонов, подобное в Империи случалось не чаще раза в столетие и обычно сопровождалось глобальными магическими катаклизмами. Нет, конечно же, это был не природный феномен, а такая же часть магии нападавших, как подозрительная тишина, пустота, и огни над замком.

Мысленно велев себе больше не обращать внимания ни на холод, ни на снег, я пошел дальше.

Стражники, обычно всегда стоявшие у входа в башню, где жили старшие аль-Ифрит, сегодня тоже присутствовали. И даже не были мертвы. Они просто спали. Лежали на земле, уютно свернувшись калачиком, стянув шлемы и подложив руки под головы вместо подушек. Ни холод, ни снег, ни мои попытки их разбудить, ни то, что я забрал у одного из них меч, их никак не побеспокоили.

А дверь в башню оказалась не заперта — открылась, едва я ее толкнул.

Я вошел, внимательно оглядываясь, прислушиваясь, но не уловил ничего, кроме тишины, и тогда помчался наверх, перескакивая через несколько ступеней за раз.

Дверь, ведущая в комнаты Аманы, тоже оказалась отворена, прямо на пороге спала служанка, а на полу рядом с ней лежал поднос с закусками.

По всему выходило, что сон заставал людей врасплох, и у них хватало времени лишь на то, чтобы не упасть на землю кулем, а опуститься на нее аккуратно и успеть положить рядом то, что держали в руках.

Переступив через девушку, я двинулся дальше.

Аману магический сон сморил за столом с бумагами — она успела только отодвинуть чернильницу и убрать перо, и так и осталась там, уронив голову на сложенные руки.

Пульс бился ровно, щеки розовели, губы улыбались — словно мысли у нее сейчас были о чем-то очень хорошем. И все мои попытки ее разбудить — попытки куда более тщательные, чем в предыдущих случаях — ни к чему не привели.

Что же за магия такая это была?

В конце концов, я перенес ее со стула на кровать — если уж пришлось спать против воли, то пусть хоть в удобном месте — и заглянул в остальные комнаты покоев. В одной из них я заметил Зайна — тот растянулся на полу, на пышном ковре, обнимая пушистого, длинного, толстого кота, который спал не менее самозабвенно, чем маленький человек рядом с ним.

В личных покоях Хеймеса и Далии их самих не оказалось — только слуги, тоже все погруженные в сон.

Я вышел из башни и остановился, пытаясь решить, что теперь делать. На душе стало немного легче — по крайней мере, Амана была жива, — но общая ситуация нисколько не прояснилась.

Хотя, конечно, хорошо, что на меня наведенный сон не действовал — никакого желания заснуть я не испытывал.

В прошлый раз с демонами смогли справиться духи предков, но сейчас Хеймес то ли не смог, то ли не успел их призвать. Я посмотрел в сторону ритуального зала — может быть, до них смогу дозваться я? Других идей у меня все равно пока не было…

Хеймеса я увидел у самого входа в ритуальный зал. Его рука касалась чуть приоткрытой створки двери, а сам он растянулся на земле и тоже спал.

Похоже, духов предков можно было вызвать только изнутри зала и глава клана пытался сделать именно это, когда понял, что происходит. Не успел буквально самую малость…

Я затащил его внутрь зала — честно сказать, надеялся, что там чужая магия ослабеет и Хеймес проснется. Но нет, не помогло.

Уложив его на одну из длинных скамей, стоящих у стены, я огляделся. Неловко кашлянул.

— Если вы слышите меня, то, может, поднимитесь сюда? — спросил я в пространство. — Ваши потомки в опасности, и я понятия не имею, что делать.

Тишина и пустота зала остались тишиной и пустотой.

Я повторил призыв несколько раз на разные лады — со все тем же результатом — и вздохнул. Нет, меня духи клана не слышали.

Что ж, значит, надо было искать причину магических сна и холода самому. А когда найду, каким-то образом от нее избавляться.

Я посмотрел в ту сторону, где на узорной подставке высился меч первого Ифрита, основателя рода. Чтобы справиться с неведомыми врагами, мне наверняка понадобится могущественное оружие — и вот оно лежит, кажется, только протяни руку и возьми.

Только вот никто не оставит наследственный артефакт незащищенным. В прошлый раз, когда я сражался им с Могильной Гирзой, я взял его из рук Аманы, а не напрямую с того места, на котором он хранился. Я был готов побиться об заклад на тысячу золотых — которых у меня, правда, не было — что меч покрыт бесчисленными заклинаниями, призванными уничтожить того, кто посмеет его коснуться.

Я приблизился к платформе с мечом и остановился. Потом медленно потянулся к нему своими несуществующими конечностями. Они, кстати, каждый раз, когда я забывал специально об этом подумать, из пары человеческих рук превращались в многочисленные щупальцы. Вот и сейчас… Я хотел было опять вернуть им нормальную форму, но потом мысленно плюнул — ну хочется моей магии воображать себя чем-то вроде сухопутного кракена, пусть ее.

Первое невидимое щупальце коснулось рукояти меча. Отдернулось. Замерло, ожидая реакции защитной магии. Не дождалось и коснулось опять. Обвилось вокруг. Осторожно потянуло.

И в тот миг, когда меч приподнялся над подставкой — буквально на пару человеческих волосков — защита сработала.

Это выглядело как золотая сеть, ожившая и превратившаяся в сотни огненных стрел, направленных в нарушителя.

Вонзившихся в нарушителя.

Да, видеть защитную магию я после инициации каким-то образом научился, но помочь с ней справиться это не помогло. Все эти магические стрелы вонзились в мое невидимое щупальце, превратив его в невидимую пыль, а меня самого силой удара отнесло на десяток шагов. Отнесло бы и дальше, но колонна, о которую я ударился, помешала…

Я отлепился от колонны, потряс головой, надеясь вытряхнуть из нее неприятный звон, а из глаз — плавающие перед ними огненные искры. Потом посмотрел на свои невидимые конечности. Пострадавшее щупальце уже было на месте — то ли воссоздалось из пыли, то ли выросло заново из моей магии.

Вновь подойдя к мечу, я понял, что больше его защиту не вижу. Похоже, она активировалась только перед срабатыванием, и только тогда становилась видимой.

Так, забрать меч напрямую не получилось. Надо было найти другой способ.

— Кащи! — позвал я, и мгновение спустя браслет с моей руки исчез, а рядом возник фиолетовый кролик с алыми глазами. Описание стоящей передо мной проблемы Кащи выслушал молча, лишь иногда дергая ушами. Потом запрыгнул на платформу и наклонился к оружию, шевеля носом, будто принюхиваясь.

— Кащи видит защиту, — сообщил он мне. — У Кащи не хватит сил, чтобы ее убрать. Но Кащи может попробовать ее обмануть.

— Как обмануть?

Мой Теневой Компаньон прошелся по платформе дальше, к самому острию меча — кролик, шагающий как человек, выглядел сюрреалистично.

— Кащи создаст теневую реплику и поместит ее вместо настоящего меча в тот момент, когда человек возьмется за рукоять. Тогда защита будет думать, будто все в порядке, и не будет убивать человека.

Звучало интересно, хотя упоминание про защиту, «убивающую человека», меня слегка напрягло. Ну… даже если попытка Кащи не увенчается успехом, возможно, что защита всего лишь опять уничтожит одно из моих «щупалец» и на этом успокоится.

Вторая попытка в целом походила на первую, только все мои движения были более медленными, и, кроме того, я проговаривал их вслух, потому что Кащи мои невидимые конечности не видел. Логично, конечно, на то они и были невидимыми для всех, кроме меня.

Вот щупальце обвило рукоять меча, вот Кащи взмахнул лапками, вот будто серый туман обнял оружие, и вот я его поднял…

На меня смотрело существо, смутно похожее на человека, но почти целиком состоящее из огня. Только глаза были черными провалами.

«Ты?» — голос существа звучал как рокот жадного пламени, пожирающего леса и города.

«Я», — согласился я.

Согласился, потому что… Ну а что еще тут можно было ответить?

Существо исчезло.

Передо мной вновь возник ритуальный зал, возник замерший на платформе Кащи и висящий в воздухе меч, крепко зажатый одним из моих невидимых щупалец. Защита в этот раз действительно не активировалась.

Я поднял руку и перехватил меч у щупальца — так оно было надежней. Позвал Кащи — тот вновь послушно превратился в браслет — и повернулся к выходу. На мгновение задержался рядом с Хеймесом — но нет, сон того был непробуден.

За пределами ритуального зала все было таким же пустым и тихим, как и прежде, но снежные хлопья уже не просто кружились в воздухе, а лежали, не тая, на траве и дорожках.

Если так пойдет и дальше, то скоро все люди, заснувшие снаружи, замерзнут насмерть, погребенные под снегом, а немного погодя то же самое случится и с теми, кто остался внутри комнат. Не этого ли хотели неведомые нападавшие?

С мечом ифрита в руке мне уже больше верилось, что я смогу справиться с теми, кто это все затеял. Осталось только их найти…

— Кащи, — позвал я, и фиолетовый кролик тут же возник на снегу передо мной. — Ты можешь определить, есть ли на территории замка демоны?

Кролик моргнул, потом несколько раз медленно повернулся вокруг своей оси и замер. Поднял лапку, указывая направление, противоположное воротам.

— Там.

— Их много?

— Много, — согласился он, и после моего жеста вновь вернулся в форму браслета.

Я шел в указанном направлении, и в снегу за мной оставались свежие следы, вызывая внутри неприятное ощущение. Часть меня противилась тому, что приходилось быть таким небрежным, позволяя каждому желающему меня выследить. Но прятать следы здесь и сейчас было бы бессмысленной тратой времени. Должно быть, это напоминал о себе какой-то из навыков, вбитых в меня в прошлой жизни.

Вскоре вдали показался искусственный пруд и несколько темных фигур на его берегу, и я замедлил шаг, пытаясь понять, можно ли подобраться к ним незаметно. К сожалению, стояли они на поляне, максимально далеко от рощи; трава тут была низкорослой, а кустарников не росло вообще.

И почему всех этих демонов так привлекал замковый пруд? Во время предыдущего нападения именно у него они построили алтарь для жертвоприношений, и здесь же собрались сейчас.

Насколько я мог рассмотреть, группа выглядела неоднородной. Три темные фигуры стояли немного в стороне, неподвижные как статуи, в то время как две фигуры о чем-то напряженно и гневно разговаривали — до меня долетали лишь отдельные звуки, которые на таком расстоянии в слова не складывались, но интонация улавливалась, а еще порой кто-то из говорящих жестикулировал.

Я несколько мгновений наблюдал за чужаками, а потом открыто зашагал в их сторону. Все равно я никак не мог придумать способа подобраться к ним незаметно.

Первой меня увидела стоявшая в стороне троица — они шевельнулись и шагнули вперед, загораживая говоривших. А потом и говорившие замолчали и развернулись в мою сторону.

Свет луны отражался от покрывшего землю белого снега, позволяя видеть все куда лучше, чем обычной летней ночью.

Троица передо мной людьми не была точно. Они выглядели словно созданные изо льда статуи, холодные и совершенные. Такие же красивые, как аль-Ифрит, но при том их полная противоположность, поскольку красота аль-Ифрит воплощала тепло, солнце и жизнь, а красота чужаков была холодной, как снег в лунном свете, и настолько же безжизненной.

Потом я разглядел первого из говоривших — он выглядел как человеческий юноша лет шестнадцати и одет был как обычный селянин, но держался с самоуверенностью, совсем не подходящей его возрасту и социальному статусу. Что ж, демоны любили притворяться людьми. Скорее всего, и он был таким же замаскированным демоном.

Затем второй говоривший шагнул в сторону и вперед, и я узнал Далию.

Что она делала здесь, в компании демонов?

И была ли она действительно Далией, а не очередной фальшивкой?