Первый Меч

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Фракиец в неуловимом движении прыгнул на Паво. Молодой гладиатор никогда не видел, чтобы боец двигался с такой ошеломляющей скоростью и точностью, его плечи сгорбились, он прыгал вперед на подушечках ног, так легко и быстро, что казалось, будто он летит по песку. В мгновение ока он налетел на Паво, целясь кинжалом в живот своего противника. Паво неловко отпрыгнул назад. Кончики зубцов кинжала царапнули его плоть, и горячая кровь заструилась по бронзовому ремню Первого меча, обернутому вокруг его набедренной повязки. Разозлившись, Бато снова бросился на Паво, не дав юному гладиатору времени скорректировать свою позицию. Сквозь волны боли Паво отбил кинжал своим щитом. Зубцы вонзились в щит, и фракиец резко ударил Паво по лодыжке, заставив его отшатнуться назад, вырывая щит из его левой руки. Паво рухнул на песок, мрачный голос в его затылке сказал ему, что он вряд ли сможет победить Бато, только не с его ранами, и только не против такого проворного и безжалостного противника. Неподалеку он заметил Макрона. Дюрас прижал оптиона к земле, его перчатка с шипами была высоко поднята, готовая нанести смертельный удар. Но Макрон вытянул руку над головой, парируя перчатку, а затем ударил Дюраса головой по переносице. Молодой гладиатор воодушевился силой оптиона.

- Ты, мой, римская сволочь! - усмехнулся Бато.

Паво снова перевел взгляд на фракийца. В мгновение ока Бато опустил свой кинжал на молодого гладиатора, который похолодел при виде шипов, направленных ему в горло. Лишенный щита, он взмахнул мечом над грудью, вонзив клинок своего меча между стальными зубьями кинжала. Раздался пронзительный визг, когда металл заскрипел о металл, Бато водил кинжалом по всей длине лезвия, пока зубцы не ударились о рукоять меча. Затем Паво перекатился налево, выворачивая плечо и отбрасывая свое оружие. Меч пролетел по воздуху, вырвав кинжал из руки Бато, и кинжал с мечом с грохотом упали на песок у входа на Арену. Сердце Паво колотилось, и он тяжело дышал. Увидев, что его противник остался без меча, и щита, фракиец возбужденно зарычал и бросился к нему. Не обращая внимания на опухшую боль в ребрах, Паво вскочил на ноги с такой скоростью, что даже проворный фракиец был застигнут врасплох и вонзил кулак мятежному гладиатору в живот. Из горла Бато вырвался воющий звук, когда он от боли согнулся пополам. Щит выпал из его рук и ударился о песок. Превозмогая боль, он выпрямился и парировал очередной удар юного гладиатора. Затем он сжал руки в кулаки и принял боевую стойку.

- Иди сюда , богатенький мальчик. Прими свое наказание, - выплюнул он, лукаво улыбаясь, подергивая верхней губой.

Паво резко встряхнул затуманенной головой. В стороне от Арены он заметил Дюраса, его громадный силуэт казался горой в лунном свете. Телохранитель обвил руками шею Макрона, сильно ее сдавив. Было слишком темно, чтобы Паво мог разглядеть выражение лица Макрона, но булькающий звук из горла оптиона, борющегося за глоток воздуха, резко разнесся по Арене.

Паво перевел взгляд на Бато, ненависть к фракийцу бушевала в его сердце. Он поднял руки на несколько дюймов перед подбородком, чтобы защитить лицо . Бато рванулся вперед, но вместо того, чтобы ударить Паво в лицо, нанес сокрушительный удар понизу, который молодой человек слишком поздно успел парировать. Свирепая агония взорвалась в его кишках, когда Бато ударил его кулаком в живот, заставив наклониться вперед и ослабить бдительность. Теперь Бато ударил Паво по челюсти. Удар заставил его пошатнуться. Оглушительный хруст отразился от черепа молодого гладиатора. Белые пятна заплясали перед его глазами. Его ноги будто оторвались от тела. Он едва устоял.

- Давай, кончай меня, - мрачно пробормотал он.

Бато жестоко усмехнулся: - Я не собираюсь тебя убивать, римлянин. Я возьму вас с ланистой в заложники. Он причмокнул губами, когда в его голове промелькнула приятная мысль. - Награжденный Императором военный Герой и имперский Первый меч отлично подойдут, когда дело дойдет до обмена на наши жизни.

- Паллас никогда не пойдет с тобой на переговоры, - сказал Паво. В его ребрах вспыхнула пронзающая боль. Он. стиснув зубы, пытался ее пересилить. - Император потеряет лицо, уступив требованиям простого фракийца. Твое положение безнадежно. Битва окончена. Сдавайся сейчас, и остальные твои люди могут быть пощажены.

- Дурак, - усмехнулся Бато. - Я пока на ногах.

Паво заметил Макрона боковым зрением. Коренастый солдат все еще пытался освободиться от удушающего захвата Дюраса. Паво закипел от ярости при мысли о победе Бато. Он зашел слишком далеко, преодолел слишком много препятствий. Он дал клятву Титу и не допустит, чтобы его заставили нарушить ни этот варвар, ни оба греческих вольноотпущенника, ни кто-либо еще, кто встанет у него на пути.

В порыве гнева он шагнул вперед и нанес серию быстрых ударов, направленных в живот Бато. Его мускулы, отточенные в течение месяцев упорных тренировок под руководством Макрона, обрели скрытую силу, о которой молодой гладиатор и не догадывался. Он превратился из худощавого, угловатого молодого рекрута в хорошо развитого бойца, и теперь его резервные силы позволили ему сразиться с Бато. Фракиец опустил руки, чтобы блокировать удары, скорость и внезапность которых застали его врасплох. Быстрым толчком вперед Паво ударил Бато головой. Раздался глухой хруст, когда удар пришелся по его челюсти, и Бато застонал в агонии, когда его голова откинулась назад. Он, спотыкаясь, отшатнулся от Паво, но молодой гладиатор продолжал наступать, кровь пульсировала в его висках, его напряженные мышцы мерцали с каждым нанесенным ударом. Бато отчаянно нанес левый нижний удар, ошеломленный внезапным натиском. Теперь Паво уклонился от вялого кулака фракийца и нанес мощный удар в его нижнюю челюсть. Костяшки его пальцев ударили оцепеневшего противника в подбородок, заставив врезаться челюсть фракийца в его череп. Глаза Бато закатились на затылок, когда он упал. В тот же момент Паво прыгнул на него, взревев во весь голос. Фракиец охнулл, когда Паво повалил его на землю.

Но Бато все еще не сдавался. Выплевывая кровь, он пополз к мечу и кинжалу, кончики которых блестели в лунном свете. Но, Паво откатился и рванулся вперед, его легкие горели от изнеможения, когда он схватил кинжал с четырьмя лезыиями прежде, чем противник успел до него дотянуться, и наступил на фаланги пальцев фракийца своей ногой, сжав их костяшки. Бато посмотрел на него. Он оскалил окровавленные зубы на молодого гладиатора.

- Ты не можешь меня убить. Мои соплеменники отомстят тебе. Они выследят тебя.

- Ты ошибаешься, - ответил Паво. - Большинство твоих соплеменников разбито германцами.

На лице фракийца отразилась неприкрытая ненависть, когда Паво вонзил в него кинжал. Бато издал хриплый крик, когда шипы вонзились в его затылок. Мышцы его шеи судорожно сжались, когда зубцы кинжала пронзили его плоть, мускулы и ткани, а его ноги и руки затряслись в муках дикой агонии. Умирая, он в последний раз взглянул на Паво, проклиная юного гладиатора.

Глубокий стон привлек внимание Паво к Макрону. Оптион впился зубами в предплечье Дюраса. Из которого сочилась кровь . Подняв голову, Макрон выплюнул кусок плоти и вырвался из рук воющего телохранителя. Дюрас схватился за укушенную руку. Вскочив на ноги, он отмахнулся от травмы и яростно набросился на оптиона , поворачивая бедра, опуская плечи и нанося удар за ударом. Макрон отчаянно пытался от них увернуться.

- Макрон!

Паво бросил оптиону меч, тот поймал его обеими руками и повернулся к Дюрасу. Тем же плавным движением по дуге он вонзил меч в живот телохранителя. Гигантское тело Дюраса содрогнулось. Его глаза округлились от ярости, когда он вцепился в своего противника. Макрон зарычал в ответ, вдавливая оружие почти по самую рукоять. Телохранитель издал последний мучительный вздох. Затем он рухнул на колени, вокруг него заструилась кровь. Макрон, тяжело дыша, отступил от выпотрошенного телохранителя.

На тренировочной Арене на мгновение воцарилась тишина. Паво услышал, как в ушах шумит его собственная кровь, громкая, как гроза. Его пульс бешено колотился между висками; его тело трясло от напряжения. Он стоял как вкопанный, моргая, глядя на распростертую фигуру Бато, едва веря, что главарь восставшего лудуса мертв. Его пронзила острая жалость. В своей предыдущей жизни, будучи уважаемым военным трибуном, он поспешил бы поздравить себя с убийством Бато. Но в последние несколько месяцев он подвергался тем же условиям жизни и такому же ужасающему обращению, что Бато и его соратники. Участь гладиатора была, по его мнению, даже хуже, чем у простого раба. По крайней мере, рабы лелеяли надежду, что их хозяин освободит их. Максимум, на что мог надеяться гладиатор, - это быстрая и благородная смерть на Арене, где толпа выкрикивает его имя. Это было жестокое и жалкое существование, и Паво мог понять, почему люди стремятся избавиться от его ига, даже если он не соглашался с порочными актами преследования и мести, принятыми Бато и его собратьями-фракийцами.

С северной стороны раздался громкий рев, вытряхнув Паво из оцепенения. Они с Макроном обменялись взглядами.

- Германцы, - сообщил Макрон.

Паво удивленно поднял бровь.

- Я сто раз слышал этот боевой клич на Рейнской границе.

Паво на мгновение замолчал: - Полагаю, скоро они вернут контроль над лудусом.

Макрон подошел к юному гладиатору и похлопал его по спине: - Да, тяжелый был день.

- С меня хватило бы таких дней на всю жизнь, господин.

- Сегодня мы провели его, как Втором легионе, парень. Недаром мы самые крепкие ублюдки во всех легионах.

Паво слабо улыбнулся: - Если бы не я, вы были бы мертвы.

- Чушь! Я как раз расправлялся с этим Дюрасом, когда вмешался ты …

Паво пожал плечами: - Ну, из того, что я видел, все было как раз наоборот.

Макрон сжал предплечье юного гладиатора: - Спасибо, - неохотно сказал он.

В этот момент к входу на Арену вбежал германский офицер, его шаги глухо застучали по песку. Его руки были в крови, а грудь вздымалась от напряжения. Он остановился и посмотрел на двух убитых фракийцев, затем подошел к Макрону и Паво.

- Вы, должно быть, ланиста, - сказал он Макрону на латыни с сильным акцентом.

Оптион сухо кивнул на Бато и Дюраса: - Передай своим людям. Главарь и его телохранитель мертвы. Его последователи преданы ему, но не совсем тупы. Как только они услышат, что Бато убит, они сложат оружие.

Германский офицер усмехнулся: - В этом нет необходимости, господин. Битва почти окончена. Большинство гладиаторов сдались. Горстка фанатичных сторонников Бато отступила в казарму. Мы готовимся разобраться с ними и заканчиваем работу. По приказу имперского секретаря мы должны всех их убить, а их головы насадить на копья. Это послужит уроком для остальных гладиаторов, господин.

Тон его голоса подразумевал, что германец был доволен таким поворотом событий.

Макрон ничего не ответил. Он не испытывал сочувствия к нескольким гладиаторам, запертым в казарме. Они выбрали свой путь и проиграли, и теперь они пострадают от последствий. То же самое случилось бы и на поле битвы, и если бы ситуация изменилась и фракийцы одержали победу, он знал, что они не пощадили бы римлян.

Германский офицер прочистил горло: - Мурена хочет поговорить с вами, господин.

Оптион стиснул зубы, крякнув в груди: - Мурена здесь?

- Он прибыл с нами, господин. Он ждет в покоях ланисты. Хочет, чтобы вы доложили ему после того, как освободитесь.

- Что ему теперь еще от нас нужно? - раздраженно спросил Макрон.

Последствия битвы совсем изменили вид лудуса. Повсюду были разбросаны тела, причем настолько плотно, что Макрон подумал, что по ним можно было пройти от одного конца тренировочной площадки до другой, даже не коснувшись земли. Серые столбы дыма вырывались из оружейной, когда крыша, покрывавшая эту часть коридора, угрожала рухнуть, треща от напряжения. Дым застилал небо, превращая звезды в слабо светящиеся фонарики.

Оптион и юный гладиатор взяли приветственные чашки с водой у санитара, ухаживавшего за ранеными. Окинув взглядом тренировочную площадку, Макрон опасался, что пройдет много времени, прежде чем лудус можно будет вернуть в рабочее состояние. Сопутствующие затраты будут огромными. Мятежные гладиаторы уничтожили все символы своего заточения. Учебные столбы-палусы были вырваны с корнем и разрублены на куски. Солнечные часы посреди площади были разбиты. В приступе ярости фракийцы начали разделывать медикуса лудуса Каллиноса с помощью его собственного набора хирургических инструментов. Скальпель торчал из его глаза. Его рот был разинут, на лице застыло выражение крайнего ужаса.

Пройдя под портиками, германский офицер повел Макрона и Паво по залитым кровью мраморным ступеням к покоям ланисты. Ужас скрутил кишечник Макрона, когда он заметил помощника имперского секретаря, расхаживающего взад и вперед по главной комнате. Повреждение лудуса беспокоило его меньше всего. Потеря стольких гладиаторов - более половины численности школы - естественно исключало их участие в предстоящих Играх. Это не только сильно обеспокоило бы Императора, но и вообще поставило под угрозу его возможность проводить Имперские гладиаторские бои. Надвигающееся чувство страха Макрона усилилось, когда он заметил, что Мейсер самодовольно стоит рядом с Муреной, потирая свои покрасневшие запястья. Оба мужчины посмотрели на имперского ланисту и молодого гладиатора рядом с ним.

- Что, химеры вас забери, здесь происходит? - Мурена резко зашипел, вскинув руки в воздух. - Даже обычный солдат смог бы должным образом управлять несколькими гладиаторами. Отдать лудус в руки фракийцев - идиотизм высшей степени! Что скажет толпа, когда услышит об этом? Он изо всех сил пытался контролировать ярость в своем дрожащем голосе. - Ты действительно превзошел себя, оптион. Я склоняюсь к тому, чтобы сослать тебя в шахты за твою глупость.

Макрон сердито покачал головой и посмотрел на Мейсера: - В этом нет моей вины, господин. Этот трус пустился наутек при первых признаках восстания и бросил свои ключи, чтобы фракийцы могли их забрать. Это позволило Бато и его банде открыть все камеры в казарме. Если бы не этот преступный поступок преторианца, мы бы смогли сдержать гладиаторов до того, как Бато успел увеличить свою численность.

- Лжец! - Лицо Мейсера взорвалось яростью. - Господин, я неоднократно предупреждал оптиона об ужасных последствиях грубого обращения с гладиаторами. Но он настаивал на том, чтобы бить мужчин дубинками, вместо того, чтобы относиться к ним с уважением.

- С уважением? - недоверчиво повторил Макрон. - Это к гладиаторам то! Низшим из низших.

- Спасибо, - пробормотал себе под нос Паво.

- Достаточно! - зарычал Мурена, по очереди глядя на командира и оптиона. Резко выпрямившись, вольноотпущенник поправил взъерошенную тунику и кивнул в сторону германского офицера - Этот человек сказал мне, что, совершив поджог арсенала, вы помогли переломить ситуацию в нашу пользу.

- Это правда, - сказал Паво.

Мурена холодно посмотрела на молодого гладиатора: - Император смотрит на это все по другому. И мы с Палласом не так относимся к вашему поведению. Вы оба повредили имперскую собственность. Это серьезное преступление. Если бы не тот факт, что вы помогли подавить мятеж, устранив главаря, Паллас приказала бы вас обоих распять на рассвете на кресте. Так, что считайте, что вам повезло.

- Ты, должно быть, шутишь, - пробормотал Макрон себе под нос.

- Что ты сказал? - отрезал Мурена.

- Ничего, - спокойно ответил Макрон.

Помощник имперского секретаря отпустил Мейсера коротким взмахом тонкой руки. Как только командир оказался вне пределов слышимости, Мурена тяжело вздохнул и заломил дрожащие руки, словно пытаясь успокоиться.

- Это правда, что Мейсер - некомпетентный идиот. Мы убрали его из преторианской гвардии после того, как его людей чуть его не убили.

- Я знал это! - прогремел Макрон.

- Тем не менее, хотя на нем и лежит кое-какая вини, ясно, что твоя вспыльчивость дорого нам обошлась, оптион. Из-за этого восстания нам катастрофически не хватает гладиаторов для предстоящих Игр. С фракийцами, запертыми внутри казарменного блока, этот лудус будет укомплектован только наполовину. К сожалению, это означает, что нам придется договариваться с другим ланистой. Без сомнения, они возьмут высокую плату за использование своих бойцов. Не говоря уже о капитальном ремонте, необходимом для лудуса, и стоимости замены убитых гладиаторов. Императору это влетит в сотни тысяч сестерциев. - Помощник обернулся. На его лице застыло презрительное выражение . - Паллас и я считаем, что вы оба должны заплатить за этот ущерб.

- Каким образом? - выпалил Макрон. - Мы не сможем этого сделать!

- А, мы сможем, пптион. Мы сможем сделать все, что захотим. Однако, поскольку совершенно очевидно, что ни у кого из вас нет средств, чтобы возместить ущерб Его Императорскому Величеству, мы должны найти какой-то другой способ урегулировать ваши долги. Мне придется обсудить этот вопрос с Палласом, но новость о смерти Бато натолкнула меня на мысль. Помощник остановился, чтобы перевести дух. - Ты займешь место фракийца на Играх.

Макрон недоверчиво посмотрел на него.

Мурена холодно улыбнулся: - Ты убил человека, который был главным героем Игр. Я думаю, вполне уместно, чтобы ты занял его место. - Помощник бросил презрительный взгляд на Макрона. - Это была одна из самых прибыльных акций запланированных боев.

Макрон выглядел вне себя от ярости: - Ты предлагаешь мне занять место гладиатора? Мне? - Он не мог думать о более позорной судьбе. Он слышал только о пьяных бывших легионерах, которые иногда осмеливались унизить себя, согласившись сражаться в качестве гладиаторов. - Но… мы спасли ваш долбанный лудус!

- Успокойся, оптион . Твоя личность будет скрыта. Бато сражался под сценическим псевдонимом. Ты должен принять его и надеть тот же шлем и одежду. Это должно хорошо сработать, с точки зрения, убедить толпы. Бато был очень популярен, и мы не хотим разочаровывать толпу, не так ли?

- Нет, господин, - еле слышно пробормотал Макрон, все еще потрясенный сказанным.

- Не смотри так уныло, оптион. Тебе нужно будет появиться только в одном бою вместе с дорогим твоему сердцу Паво. - Он злобно улыбнулся гладиатору. - Ведь тебе нет нужды скрывать свою личность, молодой человек. Ты и так уже низший из низших. - Паво ощетинился от ярости, когда Мурена оглянулся на Макрона. - Если ты выживешь, можешь считать, что твой долг перед Императором списан начисто. После этого ты сможете вернуться во Второй Легион. Как вариант, спешу добавить.

- Ка так? - прорычал Макрон. - А, … мое повышение до звания центуриона… у нас был договор.

- Считай, что тебе повезло, что у тебя не отобрали звание оптиона. После твоего безрассудного управления лудусом, я думаю, будет справедливо сказать, что ты продемонстрировал, что совершенно недостоин руководить людьми.

- А что со мной? - спросил Паво.

- Мы с Палласом решили пока не распинать тебя. Но твоя битва с Гермесом не состоится. Мы нашли Великому Гладиатору еще одного соперника. Толпа будет в восторге от того, что Гермес, наконец, оправился от травм и вернулся к тренировкам. Так что, Паво, тебе никогда уже больше не удастся увидишь своего сына Аппия.

Плечи Паво поникли: - Ну, и с кем мы будем сражаться? - спросил он. - Полагаю, с парочкой парней из Имперского лудуса в Риме.

Мурена усмехнулся: - Нет. Вы столкнетесь с гораздо более дикими существами.

- С галлами? - спросил Макрон.

- С животными, оптион. Ты будешь участвовать в битве со зверями.