Первый Меч

ГЛАВА ПЯТАЯ

Семеро охранников были слишком ошеломлены, чтобы среагировать на атаку гладиаторов. Ближайший, широкоплечий фракиец с волосатой грудью, бросился на Мейсера, крича во весь голос. Командир потерял самообладание и начал вслепую рубить гладиатора, его меч дрожал в безвольных запястьях, а на его лице был нарисован явный ужас. Макрон повернулся к охранникам. Необычное ему чувство уязвимости поразило его. В отличие от них, у него не было оружия, так как он оставил свой меч в покоях ланисты.

- Держись! - рявкнул он во весь голос.

Он оглянулся как раз вовремя, чтобы заметить Дюраса, мчащегося к нему с оскаленными зубами и горящими от ярости глазами. Он сжимал заостренный кол в правой руке и замахнулся острием в Макрона, направив его к его груди. Макрон инстинктивно парировал выпад сильным взмахом правой руки. Раздался глухой шлепок, когда его предплечье коснулось бицепса гладиатора. Макрон опустил плечо и врезался в гладиатора, отбросив того назад и заставив рухнуть на песок. Он схватил кол Дюраса. Его внимание привлекло движение справа. К нему неслась пара безоружных гладиаторов.

- Ну, давайте же! - подстрекал их Макрон, потрясая своим колом. - Кто из вас, ублюдков, хочет отведать вот этого первым?

Гладиаторы обменялись быстрыми взглядами. Затем они оба бросились на Макрона, маша кулаками над головой. Макрон легко отразил их вялые удары. Затем, набросившись на гладиатора справа от себя, оптион вонзил свой кол ему в шею. Выражение агонии исказило лицо фракийца. Он издал дикий булькающий звук, отчаянно вцепившись рукой в свое горло, когда Макрон вырвал свой кол. Кулак ударил оптиона в правую часть живота, когда на него напал второй гладиатор. Превозмогая боль, Макрон повернулся лицом к мужчине, изогнувшись в талии и опустив левое плечо. Твердо упершись ногами в песок, он проткнул гладиатору его обнаженный живот. Мужчина взвыл в агонии. Макрон вырвал кол и взглянул вверх. Охранники пятились к портикам, выходящим на восток, пригнувшись за своими большими щитами, когда гладиаторы ринулись на них. Сгорбившись, они неуверенно кололи и рассекали воздух своими короткими мечами, пытаясь удерживать фракийцев на расстоянии. У их ног распластались тела нескольких гладиаторов.

Макрон быстро соображал. Хотя у охранников было лучшее оружие по сравнению с глиняными осколками, хирургическими скальпелями и обломками палок в руках гладиаторов, они были ошеломлены диким пылом в глазах фракийцев. Гладиаторы бросились на стражников, с пеной у рта выкрикивая боевые кличи на родном языке. В свою очередь гвардейцы яростно рубили атакующих гладиаторов. Воздух быстро наполнился хрустящим стуком металла о плоть.

Один гладиатор прыгнул вперед на одного из охранников, не сообразившего опустить щит, и несколько раз ударил его скальпелем в шею. Стражник заметался из стороны в сторону, когда кровь хлынула из его шеи. Почувствовав, что ситуация становится безнадежной, Макрон бросился вперед, застучав своими сандалиями по высохшему песку, и ударил кулаком по лицу гладиатора, пытавшегося обойти охрану с фланга. На лице фракийца отразилось немое потрясение, глаза заморгали, а голова откинулась назад.

Теперь уже гладиатор с медвежьей фигурой яростно набросился на Макрона с глиняным осколком в руке. Макрон легко уклонился от атаки и воткнул свой деревянный кол в бедро мужчины. Схватив легионерский меч и щит убитого охранника, он прыгнул вперед на носочках, перескочил через труп и врезался своим щитом в ближайшего фракийца, затем рубанул мечом и вонзил лезвие в подмышку мужчины. Гладиатор сердито зарычал, пошатываясь, когда кровь хлынула из его зияющей раны. Опустив свой меч на уровень бедра, Макрон нанес удар второму гладиатору, сумев пронзить его грудь. Затем он взмахнул запястьем, хорошенько повернув лезвие и раздробив внутренности фракийца, вызвав ужасный визг боли у человека, когда тот рухнул на песок.

- Вперед, следуйте за мной! - крикнул Макрон охранникам. - Рубите всех!

Мужчины начали продвигаться вперед, сгорбившись за своими щитами, вдохновленные смелыми действиями оптиона. Медленно они вернули себе преимущество, свирепо атаковав плохо вооруженных гладиаторов. Острия мечей мелькали с неуловимой скоростью. Несколько гладиаторов продолжили атаку, но вскоре их сопротивление было сломлено, так как их импровизированное оружие не могло сравниться с мечами их противников. Раздался яростный рев, когда охранники снова двинулись вперед, нанося удары фракийцам, с безжалостной яростью пронзая массу обнаженных торсов. Крики гладиаторов быстро сменились их стонами и возгласами атакующих стражников в бешеном стуке мечей, вонзающихся в кости. Внезапно уцелевшие гладиаторы отступили к тренировочным палусам, с тревогой наблюдая, как их товарищи исчезают под градом ударов мечей в облаках пыли. Макрон захотел уже себя поздравить. Он лихорадочно искал Бато на тренировочной площадке.

Его внимание привлекло движение впереди. Дюрас загнал Мейсера в угол. Телохранитель вырвал щит из слабой хватки командира и отбросил его в сторону, словно тот был сделан из папируса. Мейсер закричал, отступая от гладиатора, и на его вялых чертах отразился ужас. Дюрас хрипло взревел, бросившись на Мейсера. Командир от страха отскочил назад, поскользнувшись на чьих-то внутренностях и приземлившись на бок. Раздался отчетливый звон, когда ключи от камеры соскочили с его пояса и упали на землю. Дюрас смотрел, как Мейсер на четвереньках стал карабкаться прочь, оставив ключи, а Макрон беспомощно наблюдал, как телохранитель согнул свое огромное тело в талии и подняв ключи с земли, перебросил их Бато.

- Химеры вас побери! - буркнул Макрон.

Он бросился к Бато. Фракийец повернулся к нему лицом, спокойно стоя на месте, держа деревянный тренировочный меч, который он крутил в руке, когда Макрон кинулся на него. Его молниеносные гладиаторские рефлексы застали оптиона врасплох. Перед ним только мелькнула тень, когда деревянное лезвие ударило Макрона по голове. Он упал на одно колено и попытался восстановить головокружение. Бато снова сделал выпад, опуская деревянный меч, словно топор, на голову Макрона. Но тут сработали боевые инстинкты Макрон, и он перекатился на бок. Он почувствовал свист деревянного лезвия, когда оно задело его щеку и вонзилось в песок. Ухватившись за возможность контратаковать, он нанес удар Бато, целясь тому в горло. Гладиатор в последний момент увернул голову. Лезвие задело ему ухо. Он отпрыгнул назад, полусумасшедший от гнева, когда кровь потекала по его шее. Его взгляд превратился в ухмылку, когда Дюрас исчез в тени казармы. Бато повернулся, чтобы последовать за ним, а Макрон собрался было преследовать их, когда голос за спиной его остановил.

- Господин! - крикнул один из охранников. - Смотрите! Вон туда!

Макрон перевел взгляд на открытые ворота. Пятеро гладиаторов вырвались из боя и атаковали стражников на посту у ворот. Увидев надвигающуюся опасность, стражники опустили решетки и обнажили мечи. Макрон тут же почувствовал, как его горло сжалось.

- Вот дерьмо. Они сейчас поднимут ворота!

Он временно в мыслях разрывался между преследованием Бато и защитой ворот. Но поскольку на ногах оставалось только четыре охранника, а Мейсер дезертировал, он знал, что ему не хватает людских ресурсов, чтобы восстановить контроль над казармой. В ней было шестьдесят камер, по два гладиатора в каждой. Атаковать все это ручейком плохо обученных и не в форме охранников было бы провальным делом. С другой стороны, пока гладиаторы находились запертыми внутри лудуса, жители Капуи были в безопасности. Он быстро решил, что изоляция угрозы была его лучшей стратегией, по крайней мере, до тех пор, пока у него не было ресурсов, чтобы решить проблему с Бато.

Макрон повернулся к стражникам: - Кто здесь заместитель?

Молодой охранник со светлыми кудрявыми волосами поднял руку: - Я, Глабрио, господин.

- Тебя только что повысили, парень. - Молодой человек тревожно кивнул. - А где, химера их побери, остальные охранники?

Молодой солдат кивнул в сторону казармы. Отвратительные крики эхом доносились из его глубины, и он и Макрон содрогнулись от ужасной судьбы, ожидающей тех стражников, которым предстояло оказаться в ловушке среди толпы мстительных гладиаторов.

- Для них уже слишком поздно, - сказал Макрон, выводя Глабрио из транса. - Слушай внимательно. Выхода из лудуса всего два. Я позабочусь о воротах. Я хочу, чтобы ты вернулся в комнату ланисты и перекрыл там выход. Мы должны убедиться, что Бато и его людям некуда бежать.

- А как насчет Мейсера, господин?

Оптион мрачно посмотрел на младшего офицера: - Мейсер дезертировал. Я здесь главный, парень. И я приказываю тебе, химеры тебя побери, перекрыть другой выход! Если хочешь, я могу привлечь тебя за неисполнение служебных обязанностей, и ты сможешь сам убедиться в моих словах утром. Ты ясно понял, Глабрио?

Молодой солдат кивнул после минутной паузы: - Да господин!

- Хорошо. Возьми с собой одного охранника.

Макрон посмотрел на руки седого охранника. Судя по его шрамам, мужчина в то или иное время участвовал в боях. В отличие от своего командира, мрачно подумал оптион.

- Ты! Как твое имя!

- Бассус, господин.

- Ты когда-нибудь участвовали в настоящем бою?

Бассус быстро кивнул: - Я прослужил в Восьмом Легионе двадцать лет, господин. Провел много боевых действий на Дунае.

- Сегодня твой счастливый день, Бассус. Тебе предстоит перебить кучку мятежных гладиаторов и спасти Имперский лудус от катастрофы. - Макрон указал на развернувшуюся у ворот борьбу.

Санитары, разгружавшие фургон, были разогнаны набегающими гладиаторами; разбитые амфоры валялись на земле, их содержимое рассыпалось по песку. Один из охранников лежал на спине, схватившись за кишки и звал свою мать. Его товарищ оказал мужественное сопротивление одному из гладиаторов у внешней двери. Остальные четыре гладиатора разделились на две пары, уцепившись за два комплекта веревок для развешивания белья, пытаясь с их помощью их приподнять решетки.

- Мы должны помешать им сбежать, - сказал Макрон Бассусу. - Если они прорвутся, половина жителей Капуи окажутся на концах их мечей. То же самое касается и нас, если Император обнаружит наш промах. Мы должны им помешать.

Бассус выглядел ошеломленным: - Запереть и блокировать двери, господин? Простите меня, но тогда мы тоже попадем в ловушку.

- Ничего не поделаешь, - твердо ответил Макрон. - Мы - единственные, кто сможет уберечь народ Капуи от толпы разгневанных гладиаторов .

Макрон поспешил к главным воротам. Бассус пошатываясь, старался не отставать и шел рядом с Макроном, ему видно не хватало дыхания, когда он изо всех сил старался придерживаться темпа оптиона. Он явно устал от схватки. Годы, проведенные в относительном комфорте лудуса, вдали от суровой и суетной жизни на границах Империи, притупили его остроту. Макрон молился, чтобы превосходящего оружия охранников было достаточно, чтобы помешать гладиаторам получить полный контроль над лудусом.

Из главных ворот донеслись дикие возгласы варваров, когда решетка медленно стала подниматься над землей. Перед внешней дверью охранник сумел поразить своего противника-гладиатора и тот упал на одно колено, схватившись за широкую рану на правой лодыжке.

- Бери тех ублюдков слева, - крикнул Макрон Бассусу. - Я разберусь с теми двумя справа.

Бассус с энтузиазмом кивнул. Издав хриплый рев, Макрон бросился на гладиаторов справа от решетки. В его венах бурлила горячая ярость, и один из гладиаторов, взглянув на мчащегося на него оптиона, застыл на месте. Наполнив легкие, Макрон издал звериный рык и прыгнул вперед. Гладиатор быстро отбросил веревку и двинулся навстречу Макрону, готовясь принять удар. В последний момент Макрон выставил щит, врезавшись в гладиатора. Щит задрожал в его руке, вызвав дрожь в предплечье. У него не было времени восхищаться своей работой. Пронзительный скрежещущий звук сообщил ему, что наконец-то, решетку подняли. Последний гладиатор справа лихорадочно завязывал узел веревки.

Теперь оптион ускорил шаг, бесстрашно двинувшись вперед к гладиатору, который метнулся к открытому входу в воротах. Макрон бросился на него, поранив икроножную мышцу кончиком лезвия. Грязная кровь красного и розового цвета сочилась из его ноги. Гладиатор развернулся, корчась от боли. Макронс замер. Гладиатор сжимал меч, взятый у убитого стражника. Разгневанный полученной травмой, он ткнул своим мечом в оптиона. Макрон в последний момент откинул голову набок, но острие лезвия все же задело его щеку. Гладиатор бросился вперед. Раздался взрывной стон, когда человек всем своим весом обрушился на щит Макрона, швырнув оптиона на землю. Он все же успел подставить подошву своей подбитой гвоздями сандалии под грудь гладиатора и изо всех сил ударить ногой, подбросив гладиатора в воздух. Мужчина тяжело приземлился недалеко от него, а меч вылетел из его руки. Отряхнувшись от песка, Макрон увидел, как гладиатор перекатился на живот и пополз к мечу. Макрон вовремя успел среагировать. Он взглянул вверх и увидел решетку прямо над лежащим на полу гладиатором. Ее шипы блестели, как волчьи зубы.

- Выходи из лудуса! - крикнул Макрон охраннику, стоявшему перед входной дверью. - Закрой ее за собой с той стороны, и что бы ни случилось, не открывай двери!

Охранник кивнул и, ковыляя, вышел через двери, захлопнув их за собой. В то же мгновение Макрон развернулся влево и одним точным ударом меча перерубил натянутую веревку, держащую решетку. Веревка оборвалась, и ворота тяжело рухнули на землю. Гладиатор на земле жутко закричал, когда шипы пронзили его руки, ноги и туловище.

- Я всегда мечтал это сделать, господин.

Макрон посмотрел через плечо на Бассуса. Тот стоял, сияя, над телами двух гладиаторов, ранее возившихся с веревками слева. Теперь они лежали распластавшись на песке.

- Что такое, Бассус?

- Разделать парочку фракийцев. Коварные педики, господин. Никому из них нельзя доверять больше, чем как помочиться.

Макрон сухо усмехнулся: - Есть еще парочка человека, которых я мог бы описать теми же словами.

Он втянул воздух сквозь зубы, когда его мысли обратились к Палласу и Мурене. Имперский секретарь и его помощник наверняка заставят его заплатить высокую цену за восстание гладиаторов. Он быстро покачал головой. Позже будет достаточно времени, чтобы побеспокоиться о греках. Сначала он должен был остановить Бато.

- Господин! - воскликнул Бассус. - Смотрите …

Охранник указал на казарму. Два гладиатора вывешивали охранника из окна первого этажа, держа его за ноги. Охранник был еще жив. Гладиаторы начали пилить его лодыжки парой столярных пил. Охранник выл в агонии, дико дергаясь, когда зубья пилы прорезали ему кость, прежде чем он с глухим стуком упал на землю. Другого охранника облили маслом, подожгли и выбросили из окна. Он приземлился недалеко от раненого товарища и отчаянно катался по земле в тщетной попытке потушить пламя.

- О, Боги! - воскликнул Бассус с дрожью.

Макрон отвернулся от ужасающего зрелища: - Возвращаемся к покоям ланисты. Быстрее!

Они мчались по тренировочной площадке под крики и стоны освобожденных гладиаторов, пытавшихся отомстить оставшимся в казарме охранникам. В тени портиков в северной части тренировочной площадки Макрон заметил Бато, выходящего из спального блока. Освобожденные гладиаторы высыпали вслед за фракийцем. Бато сделал Макрону непристойный жест рукой, а вокруг него в это время разъяренные гладиаторы вырывали из земли палусы и опрокидывали каменные солнечные часы.

- Господин, - сказал Бассус. - Мы должны поскорее уйти отсюда

Макрон заскрежетал зубами при виде взбунтовавшихся гладиаторов, а затем в сгущающихся сумерках поспешил к покоям ланисты, бормоча себе под нос: - Клянусь богами, Бато дорого заплатит за это.