Песни Беттанорексов

Переправа

Ратмир с нетерпением ожидал, когда уродливый горбун докурит наконец свою трубку и даст разрешение начать переправу.

– Сколько еще мы будем стоять, Каррик? – у третьего сына князя Ратибора язык не поворачивался называть это существо непонятного происхождения господином. Даже если от него зависит судьба его родной земли.

– Даже ограм нужен отдых, – спокойно ответил тот, выдыхая сизые колечки дыма. Неприязное отношение княжеского отпрыска он воспринимал философски, но все же не отказывал себе в удовольствии время от времени подчеркнуть, что отдавать приказы благородный может кому угодно, но не ему. Не перегибая палку, правда: Ратмир очень хорошо держал себя в руках, без плевков и косых взглядов в его сторону. Каррик ценил подобную сдержанность.

Перехватив сомневающийся взгляд воина в сторону десятифутовых серокожих громил, он добавил:

– Они тащили груз десять часов, без перерыва. Даже камни устают.

«А люди, эльфы и гоблины – тем более,» – добавил он уже про себя. Трясясь в седле последние четыре часа, Каррик грезил о привале, и сейчас его немного раздражала энергичность Ратмира.

«Он что, из стали? Похоже, не зря их княжества называются Железными».

Ратмир был родом из небольшого княжества к западу от девяти северных королевств. Десятки подобных государств делили горы, леса и долины рек между Севером, Кнаррессом и Вольными Городами на берегу Западного океана, торгуя и периодически ведя войны с соседями. Причем дружить они предпочитали с Севером, а воевать с Кнарресом, чему сильно способствовала политика Кристины Этлакен. Почему же в таком случае родина Ратмира обратилась за помощью к давнему врагу? Потому что с внешним врагом Железные княжества сражались при необходимости. Между собой – с огромным удовольствием. И не брезговали услугами наемников из Вольных городов, северных королевств, Балезании и Кнарреса. Услуги последнего стали доступны им только после того, как Дарр Темный стал одной из ключевых фигур в королевстве.

«Нам нужны друзья, – сказал он. – Даже у таких, как мы, они могут быть, если есть, против кого объединяться. Последние двести лет мир объединялся против Кнарреса, и только за последние двадцать у нас появилась возможность исправить эту ситуацию.»

Каррик был не против, большинству населения Кнарреса – все равно, а сторонников и противников союзов с людскими княжествами собралось примерно поровну. Но королева молчит, а Дарр Темный предпочитает действия спорам с оппозицией.

– Через пять часов солнце зайдет за горизонт, господин Каррик, – Тшен, отделившись от основной группы, расположившейся на берегу реки, приблизился к Каррику и Ратмиру, не забыв при этом склониться в почтительном поклоне. – Пора начинать переправу.

Каррик кивнул, показывая, что прислушивается к мнению вутанари, вытряхнул из трубки пепел и спрятал ее в карман.

– Привал окончен, всем подъем! – прокричал горбун.

Глухо взревев, восемь огров подняли с песчаного берега огромную бронзовую трубу, обернутую в ткань, и замерли у воды, дожидаясь приказа начать переправу. Река, у которой отряд остановился, была широкой и полноводной, и только в этом месте был брод, который можно перейти на своих двоих. Ратмиру и эльфам вода будет по грудь, оркам по пояс, ограм по колено. Каррику придется плыть. Но он надеялся на своего ручного тигра.

Хи был подарком Нарнаки, который должен был помочь ему в пути. Действительно, когда Дарр Темный объяснил своему помощнику его задачу, Каррик едва не отказался, объясняя, что путешественник из него никакой.

«Я не говорю, что ты должен проделать весь этот путь пешком, – Дарр, по-видимому, решил, что горбун отказывается из-за своей хромоты. – Люди приручили лошадей тысячи лет назад. Ослов там разных, верблюдов. Собак.»

«Я не умею ездить верхом.»

«Научим.»

«Животные меня боятся...»

«Найдем такого зверя, который тебя не испугается.»

И Нарнаки нашла. Она не сказала, где взяла Хи, но эта шестифутовая кошка не пыталась съесть горбуна, когда он через три часа уговоров наконец решился залезть ей на спину.

«Только смотри не испачкай ему шерсть, если он зарычит, – Гар во время всего процесса находился рядом, в целях безопасности (а еще он не мог пропустить подобное веселье). – Вдруг обидится.»

Каррик пробурчал тогда что-то похожее на «не дождешься». И укрыл пушистую, мягкую спину тигра неким подобием седла.

«Чтобы удобнее было,» – объяснил горбун.

Огры уже были на середине реки, Хи старательно греб лапами, неся своего седока, Ратмир и Тшен шли рядом.

– Кстати, а этот брод безопасен? – беспокойство Каррика было несколько запоздалым.

– Разведчики обнаружили деревню плавунов выше по течению, но для нас они опасности не представляют, – ответил Тшен.

– Ты уверен? – нахмурился Каррик.

– Иначе я бы сразу вам доложил. У них только каменные копья, а у нас есть маг, – Тшен кивнул в сторону Ренаки, темной эльфийки, которая шла позади огров.

– То есть, они агрессивны?

– Зитар и Тцура видели у них человеческие кости.

– Тшен...

– Я не думаю, что они станут нападать на нас из-за присутствия всего одного человека.

«Единственный человек» в отряде посмотрел на вутанари крайне недружелюбно. Каррик его понимал.

– Наверное, я показался им особенно аппетитным, – Ратмир обнажил меч и указал его острием выше по течению реки.

Каррик выругался, увидев полдюжины плотов, усеянных низкорослыми зелеными существами.

– Нельзя быть точно уверенными в их намерениях, – пожал плечами Тшен, но все же достал свои мечи из ножен.

– А вот нашим темным товарищам они очевидны.

Огры, не дожидаясь приказа, ускорили шаг, когда Ренаки швырнула в плавунов целую гроздь огненных шаров. Все плоты вспыхнули, как один, зеленокожая нечисть с воплями попрыгала в воду.

– Я же говорил, что не о чем беспокоиться, – прокомментировал произошедшее Тшен.

Каррик словил себя на мысли, что хочет совершить убийство.

Внезапно следующее заклинание Ренаки перекрыло течение реки ледяной стеной, и уровень воды там, где отряд переходил реку, резко упал. Хи теперь не плыл, а тяжело переставлял лапы.

– Ренаки, что ты делаешь? – закричал Каррик. Огры уже почти добрались до берега, в то время как хвост отряда (он, Ратмир и Тшен) были еще на середине брода.

– Все быстро на берег! – вместо ответа прокричала волшебница, создавая над головой копье из фиолетового огня.

Когда длинное узкое тело речного дракона перемахнуло через ледяную стену, Каррику уже ничего не нужно было объяснять.

– Только каменные копья, говоришь, – шипел он, хлопая Хи по крупу, чтобы тот двигался быстрее. В любое другое время он бы ни за что не отважился на столь безрассудный поступок, но в том-то и дело, что данное время не было любым.

За первым змеем стену преодолел второй, и уже за ним последовало еще трое.

– Огры, бросить орудие! – заорал горбун. – Всем к бою!

Заклинание Ренаки поразило первого речного дракона, когда он преодолел половину расстояния, отделявшего его от отряда. На второго времени у нее не хватило, и змей сомкнул свои челюсти на плече одного из огров. Великан взвыл и принялся душить чудовище, товарищи бросились ему на помощь.

А потом Каррик лишился возможности наблюдать за боем огров с речным драконом, потому что оставшиеся змеи нацелились на хвост отряда. Горбун наконец вспомнил, что на поясе у него висит боевой топор.

Тшен встретил своего змея, вонзив в его туловище все четыре клинка, а вот у Ратмира дело не заладилось с самого начала, когда длинный чешуйчатый хвост сбил его с ног и он скрылся под водой. Потеряв добычу из вида, дракон переключился на Хи с седоком, и тигр лишь в последний момент смог увернуться, совершив резкий рывок вперед. А потом, совершенно внезапно для Каррика зверь опрокинулся набок, предоставляя горбуну возможность вдоволь нахлебаться речной воды, перекувыркнулся и прыгнул, яростно рыча. И в тот же миг их обоих подняло высоко в воздух, закрутило и стало бросать из стороны в сторону. Из легких Каррика, освободившихся от воды, вырывался только истошный испуганный вопль, он намертво вцепился в шерсть Хи, моля богов только о том, чтобы она выдержала его вес, когда их перевернуло вверх ногами: тигр вцепился в загривок речного дракона и теперь монстр поднялся над водой наполовину, лихорадочно дергая головой и извиваясь.

Страдания Каррика прекратила Ренаки, поразив змея смертельным заклинанием. Как назло, он и Хи в этот момент находились особенно высоко на водой, а река мелела... И когда горбун пришел в себя, в живых оставался только один речной дракон, с которым неистово сражался Ратмир. Словно отыгрываясь за недавнюю оплошность, он словно скала стоял по колено в воде, отбросив щит, и уже двумя мечами сыпал ударами направо и налево, по сжимающемуся вокруг него кольцами змеиному туловищу. И тело дракона не выдержало, когда один из клинков, вгрызшись в зеленую чешую, перерубил позвоночник.

– Славный бой, – произнес Тшен, попирая ногой тело убитого им змея. Его кривые клинки здорово потрудились для этого: тело речного дракона было похоже на угря, над которым поработал повар.

Каррик тяжело вздохнул.

– Тшен, с этого момента ты слово в слово, до последней запятой передаешь мне все сообщения разведчиков. Усек?

– Усек, – увы, но Тшен так и не осознал своей вины.

«Вутанари,» – только покачал головой горбун и смирился.

– Кстати, господин Каррик... А что такое запятая?

Глава отдела алхимических и магических разработок, глядя на то, как огры пожирают убитого ими речного дракона, ничего не ответил.