Песни Беттанорексов

Подарок

Площадь с фонтаном была пуста. Нет, так и должно было быть – откуда взяться людям в городе, который был брошен и забыт всеми еще восемь лет назад? Черная магия навеки пропитала его руины, и даже некогда белые чаши и скульптуры мраморного ансамбля, всегда обвитые искрящимися в солнечных лучах струями воды, хранили на себе печать могучего проклятия Дарра Темного. Он просто пришел однажды, с армией нечисти за спиной, и города не стало. Обезлюдевший призрак, который сейчас наблюдала перед собой Валерика, был для нее всего лишь надгробием для слишком долгого детства. Ей стоило повзрослеть гораздо раньше, не дожидаясь того дня, когда враг всего Севера придет за ней в Старрхолм.

Девушка стерла тонкий слой пыли – дождь был дня три назад – с мраморного бортика фонтана и села, внимательно прислушиваясь к себе. Грусть, печаль по ушедшим дням. Ностальгия? В последний раз, когда она сидела на этом самом месте, ей было двенадцать... Ровно восемь лет назад. Валерика улыбнулась воспоминаниям того самого дня – самым лучшим, наверное. Впрочем, ей не стоит лгать самой себе – этот день был самым лучшим в ее жизни целых пять лет подряд. День рождения...

Все началось в тот день, когда ей исполнилось семь и друзья сказали, что ее родители – ненастоящие. Нет, у них в мыслях не было ее обидеть или унизить, ведь ее настоящий отец – Беттанорекс, величайший из магов, непобедимый герой! Который умер еще до рождения своей дочери... Откуда друзьям было знать, что она расплачется и убежит куда глаза глядят, подальше от всех? К этому самому фонтану.

Почему она прибежала именно сюда? Валерика до сих пор не могла ответить сама себе на этот вопрос. Наверное, это и есть тот случай, когда Судьба лично берет жизнь человека в свои руки. Сколько раз девушка спрашивала себя, что было бы, не повстречай она тогда Халлэ? Что было бы, не заметь она тогда сквозь слезы яркие южные одеяния чужеземки и дорогие украшения , которыми она была усыпана с головы до ног? Валерика не знала, но тогда экзотический внешний вид женщины намертво приковал к себе восторженный взгляд ребенка, и она подошла к ней, словно завороженная.

Женщина обратила на нее внимание только тогда, когда шаловливые детские рученки попробовали оторвать золотую безделушку от подола длинного, до пят, платья. Ни капли не рассердившись, она со смехом, очень аккуратно, взяла украшение из рук Валерики, и вместо него дала ей заколку необыкновенно тонкой работы, украшенную незнакомым цветком, и сказала, что это подарок.

«А откуда вы знаете, что у меня сегодня День рождения?»

«У тебя сегодня День рождения?»

«Да!»

«Я не знала... Эта заколка – просто подарок, а не на День рождения, и я больше ничего не могу тебе сегодня подарить...»

«Ничего, она все равно очень красивая!»

«Вот как? Тогда я подарю тебе еще одну на твой следующий День рождения, договорились?»

И Халлэ сдержала слово: Валерика получила в подарок точно такую же заколку на свое девятилетие. И южанка приезжала в Старрхолм каждый год только для того, чтобы подарить девочке еще одну.

«Мой приемный отец сказал, что одна такая заколка стоит как целый дом!»

«Тогда ваши дома дешевле наших верблюдов, ха-ха!»

«Подари мне на следующий год верблюда!»

«Я его не довезу... Заколку проще».

«Халлэ, а почему ты прячешь лицо? Одни только глаза и видно...»

«Так велят поступать женщинам законы моего народа».

«Глупые законы! И ты на Севере, а не на Юге».

«Пока я ношу имя Халлэ, я должна следовать этим законам».

«Халлэ, мой отец – Беттанорекс...»

«Не плачь, Валерика, не надо сегодня...»

«Мама умерла во время родов...»

«У тебя есть люди, которые любят тебя не меньше настоящих родителей. Цени это».

«Халлэ, а я смогу быть как мой отец?»

«Ты – дочь Беттанорекса. Ты сможешь все».

Валерика смахнула с щеки предательскую слезу и еще раз посмотрела по сторонам. Глупо, очень глупо надеяться, что лучшая подруга детства придет спустя восемь лет после трагедии. Все эти годы она ждала ее в своем новом городе, но все зря – ни на рынках, ни на улицах, на на площадях Веллрума так и не увидела платье цвета моря и золота, и никто не прятал лицо за шелковым платком, оставляя открытыми только карие глаза и полоску обоженной южным солнцем кожи.

Девушка достала из кармана кусок ткани, в который были заботливо завернуты пять одинаковых заколок. Если подумать, она так ни разу ими и не воспользовалась. Всего лишь позолоченная бронза, но черные камни, которыми она была инкрустирована, стоили баснословно дорого. И добыть их можно только на Южном материке... К какому народу принадлежит мастер, который их изготовил, не смогли сказать даже в Белых Башнях, где она добросовестно отучилась целых семь лет.

Мастера, к слову, вообще ничего не смогли сказать о заколках, кроме их невероятной цены. И сама Валерика, уже наверное в сотый раз рассматривая заколки Халлэ своим магическим зрением, не могла увидеть хоть что-то, что могло подсказать, кто и откуда эта загадочная женщина.

Внезапный порыв ветра принес с собой тонкий аромат очень редких духов. Вспомнить запах Халлэ оказалось делом одной секунды.

– Ты опять не догадалась обойти вокруг фонтана. Когда тебе исполнилось одиннадцать, я целых полчаса именно отсюда наблюдала, как ты меня ждешь...

Валерика всегда считала, что страх и радость, особенно такие сильные, не могут идти рука об руку. И теперь точно узнала, что ошибалась... Стоило ей только услышать этот голос, с которым связано так много, как она вновь пережила состояние самого настоящего детского счастья – Халлэ пришла, как и обещала. Но для детской наивности больше нет места в разуме двадцатилетней волшебницы – проклятье Дарра Темного сведет с ума любого неподготовленного смертного, посмевшего нарушить покой Старрхолма. Переступив через все свои надежды и ожидания, Валерика до ужаса боялась, что Халлэ все же придет.

Обойти фонтан для того, чтобы вновь увидеть южанку из детства, оказалось не так просто. Образы из прошлого, запечатленные сознанием ребенка, вихрем кружились в голове – к каждому из них взрослая Валерика могла найти десятки вопросов. Например, Халлэ одевалась, как уроженка южных пустынь, но только лишь по мнению северян. Будь сейчас рядом путешественник или торговец родом из Белых Пустынь, Золотого Берега Тсанкаили или земель Набайро, то он бы непременно спросил, к какому племени принадлежит женщина. Валерика, посвятив поиску ответа на этот вопрос целый год, ничего толкового в библиотеке Белых Башен так и не отыскала. А один из знакомы южан, общепризнанный знаток традиций родного континента, высказал предположение, что Халлэ принадлежит к народам Дальнего Юга, о землях которых и сам толком ничего не знает.

Акцент. В детстве Валерика не придавала значения удивительно чистому произношению Халлэ, но в точности воспроизвести выговор северянки та так и не смогла. Услышав этот голос сейчас, девушка помимо своей воли подумала о Балезании, Эрсании и Кнарресе.

Две вышеперечисленные странности сами по себе ничего не значили, их можно было списать на все, что угодно. Например, уроженка Дальнего Юга слишком много времени провела в Балезании, или вообще в ней живет – каждый год приезжала, как-никак. Это объяснение успокоило Валерику в свое время, пока она не узнала, что к ней с самого ее рождения были приставлены два мага-телохранителя, которые должны были наблюдать за ней и защищать от любой возможной опасности. И не просто боевые маги, а ученики ее отца, овладевшие каннари-ал. Они обязаны были проверить, кто приходит к дочери Беттанорекса на каждый ее день рождения. И приемный отец, друг ее родного отца, не мог оставить без внимания невероятно дорогие подарки. Как жаль, что Валерика уже не сможет задать им эти вопросы – все трое погибли в бою с Дарром восемь лет назад.

Но если приемного отца уже не воскресить, то отчеты, которые каждую неделю отправлялись в Белые Башни телохранителями, сохранились весьма неплохо. Добраться до них оказалось крайне непросто, но в девятнадцать Валерика справилась с этой задачей. И не нашла в тех бумагах ни единого упоминания о Халлэ...

С отчаянным сумбуром в голове девушка справилась за шаг до того, как полностью обогнуть мраморную статую грифона. Его агрессивный вид пугал Валерику в детстве, и даже слова взрослых о том, что зверь смотрит в сторону Кнарреса и охраняет фонтан злобной ведьмы, делу помочь не могли. Всего один шаг, и она вновь увидит Халлэ...

– Привет, – короткое и мягкое приветствие словно пролетело мимо ушей девушки, которая застыла на месте с широко раскрытыми от изумления глазами.

– У тебя очень красивый голос, – для того, чтобы взять себя в руки, Валерике понадобилась доля секунды. – Особенно для немой...

– За комплимент спасибо, – ответила Хэль Безмолвная, вставая с каменного бортика, – но я рассчитывала на теплые объятия. Ты меня восемь лет не видела, малышка.

Валерика поневоле отступила, когда женщина в черной куртке с очень высоким воротником, закрывающем лицо едва ли не по самые глаза, шагнула навстречу, протягивая все ту же заколку в открытой ладони. И ей внезапно очень захотелось поверить в то, что соратница Дарра Темного и Ведьмы Кнарреса просто в курсе этой старой истории, и сейчас таким образом просто над ней издевается.

– Извини, но я уже не маленькая девочка, чтобы со всех ног бежать к тебе обниматься, – Валерике пришлось смириться с фактом – перед ней стояла та самая Халлэ из детских воспоминаний. Короткие, но все равно непослушные волосы цвета спелой пшеницы женщина всегда прятала под платком, изменить цвет глаз с синего на карий проще простого. И ни прошлый, ни нынешний костюм не могли скрыть внушающий уважение рост и роскошную фигуру – объемная высокая грудь и широкие бедра у не выдающейся в этих аспектах Валерики вызывали тщательно скрываемую зависть.

Хэль не убирала руку, черные камни в заколке тускло сверкали. Желание принять подарок стало особенно сильным в тот миг, когда девушка поняла, что южанка сейчас в тех же сандалиях, что и раньше. Только теперь ее ноги выше щиколотки закрывают широкие черные брюки, а не подол дорогого платья.

– Ты шасса-барсу прячешь? – спросила Валерика, имея ввиду татуировку, которую шаресы наносили на лица рабов. Хэль, как предполагали в Белых Башнях, именно из этого народа.

Женщина, так и не дождавшись встречного шага, молча положила заколку себе под ноги и отступила назад. И потом точно так же, не проронив ни слова, расстегнула застежки на воротнике.

– Хэль, дочь Серого Моря и Горы-под-облаками-из-пламени, та-что-подносит-воду рода... – последнее слово в сложной вязи старого языка шаресов Валерика прочитать так и не смогла – вся татуировка, а на самом деле просто очень сложное клеймо, представляла собой информацию об имени, происхождении и принадлежности рабыни к определенному владетельному дому Эрсанского архипелага.

– Балькара, – закончила вместо девушки Хэль.

Валерика мысленно активировала встроенное в глаза анализирующее заклинание и проверила шасса-барсу на подлинность. Все верно: основной ингредиент мази, с помощью которой накладывали клеймо, тлел в линиях рисунка дымчато-черным. Заодно девушка просканировала тело Хэль на предмет наличия элементов каннари-ал, но увидеть смогла лишь едва различимую серую паутинку маскирующего заклинания, вшитого в кожу. И то лишь только потому, что знала, что нужно искать, когда в теле знаменитого мастера этого боевого искусства не заметно даже намека на магию...

– Вы не только разобрались с записями отца, но и модифицировали его разработки, – Валерика по измененной текстуре заклинания определила, что некто очень искушенный в каннари-ал значительно усовершенствовал плетение. – Сейчас в Белых Башнях даже мастера Высшего Круга не смогут увидеть то, что ты прячешь.

Она не сразу сообразила, почему лица Хэль коснулась гримаса легкого разочарования, а когда поняла, было уже слишком поздно.

– Ты уже четвертый год так старательно скрываешь от всех свое знание каннари-ал, и все для чего? Чтобы через пять минут диалога раскрыть свои карты врагу? – Хэль пришлось сильно постараться, чтобы не рассмеяться вслух. – Но ты и правда поразительна, если смогла разобраться в нем в одиночку.

Не смотря на то сильное чувство, которое охватывает каждого человека, когда он совершает свои самые глупые ошибки и допускает свои самые большие просчеты, Валерика смогла услышать и понять истинный смысл слов женщины. Жестокая правда угнетала.

– Вы все эти годы следили за мной, даже когда я училась в Белых Башнях...

«И, возможно, именно ты подбросила в развалины Акисса «якобы не найденные во время долгих и тщательных поисков», чудом уцелевшие копии рабочих записей моего отца. В которых очень подробно, до самых мелких деталей, описывалась технология слияния магических конструкций с тканями живого организма», – а вот это произнести вслух Валерика не рискнула. То, что она нашла в руинах родового замка исписанные неровным почерком Беттанорекса толстые тетради, иначе как чудом назвать было нельзя. Особенно учитывая их значение для воюющих сторон.

– Ты – дочь Беттанорекса. Не нужно объяснять твою ценность как для всего Севера, так и для Кнарреса.

– О да, ради меня стоило уничтожать целый город! – Валерика все восемь лет жила со знанием того, что Дарр Темный разрушил Старрхолм в попытке захватить ее.

«Вот только у Хэль была замечательная возможность похитить меня еще до трагедии, и не одна... Ничего не понимаю» – девушка с каждой секундой все больше начинала подозревать, что южанка, вероятно, действует без ведома Ведьмы Кнарреса и Дарра Темного.

– И это по его приказу ты приходила на каждый мой день рождения, – Валерика внезапно поняла, что ей причиняют боль собственные слова.

Хэль грустно улыбнулась и покачала головой.

– Он приказал мне следить за тобой, наблюдать. А все заколки изготовлены гоблинами Кнарреса специально для тебя по моему личному заказу...

– Зачем?! – слово «все» подтвердило догадку Валерики в том, что их самая первая встреча была совсем не случайной.

– Ты – дочь Беттанорекса, – снова сказала Хэль.

– И что с того лично для тебя?

Женщина вздохнула и вернулась к фонтану, чтобы вновь сесть на его холодный мрамор. Валерика отметила про себя, как руки Хэль помимо воли хозяйки тянутся к застежкам воротника, чтобы скрыть за ним позорное, несмотря на все его изящество, клеймо – чтобы справиться с этим желанием, женщина сцепила пальцы в замок и положила руки на колени. И девушка внезапно поразилась тому, каким одухотворенно-спокойным стало лицо знаменитой убийцы магов, темный путь которой тянется во времени вот уже пятнадцать лет – с момента ее совместного с Дарром Темным и Детоубийцей Гаром феерически-кровавого дебюта в стенах Белых Башен.

Поддавшись внезапному порыву, Валерика деактивировала сканируюющее заклинание: смуглая кожа с черным рисунком шасса-барсы, синие глаза, волосы, сияющее золотом в лучах околополуденного солнца; красивые, правильные черты лица – экзотическая внешность Хэль приковывала взгляд, а плавающие перед глазами разноцветные строчки символов, содержащие в себе тонны полезной и нужной волшебнице информации, откровенно мешали.

– Халлэ – имя моей лучшей подруги, – сказала Хэль, когда наступившая молчание затянулось. – Она обожала истории о твоем отце, и мечтала встретиться с ним. Когда она погибла, я пообещала себе, что встречусь с твоим отцом, ради нее.

– Но он погиб...

– Мне не приказывали следить за тобой – я вызвалась добровольно.

Валерика, больше не сомневаясь, подошла к оставленной, шестой заколке, и подобрала ее. Тот же вес, тот же холод металла, те же острые грани драгоценной инструктации...

– Ты и правда пришла только за тем, чтобы принести ее? – этот вопрос для нее был очень важен.

– Я обещала, – с искренней улыбкой ответила Хэль.

Валерика, крепко стиснув заколку в кулаке, прижала руку к груди, закрыла глаза на пару мгновений. А потом тихо, но очень четко произнесла:

– Ты – Хэль Безмолвная, воин Кристины Этлакен и Дарра Темного. Я, как единственный уцелевший мастер каннари-ал на всем Севере, сильнейший боевой маг Белых Башен и просто дочь Беттанорекса, обязана схватить тебя... или убить.

Все анализирующие, защитные, ускоряющие и усиливающие заклинания были разом запущены по одному лишь мысленному приказу, но только для того, чтобы девушка смогла раскрыть в бою весь свой разрушительный потенциал. В каннари-ал заклинания являются продолжением техник каннари-твин – древнего боевого искусства, и нанесенный с определенной скоростью и под определенным углом удар рукой или ногой является своего рода командой запуска чего-то куда более опасного и смертоносного. Невероятная сила и реакция, дарованные внедренной в тело магией, превращали бойца в универсальную машину смерти, для которой совершенно неважно, кто будет целью, или сколько их. Но чтобы использовать разработку Беттанорекса на самом продвинутом уровне, необходимо быть магом. Только им, например, доступны все функции интерфейса пользователя каннари-ал, выводимого прямиком на сетчатку глаза.

«Она не маг, – поняла Валерика, когда магический сканер, запущенный на полную мощность, насквозь просветил тело Хэль. – Я справлюсь!»

Вызвав панель доступных в боевом режиме заклинаний, девушка выбрала залп из самонаводящихся огненных шаров. Южанка попала в магический прицел с момента запуска системы, а потому заклятие устремилось к ней, стоило Валерике мысленно коснуться нужной графы в списке.

Атака-фейерверк, не молниеносная, конечно, но прожигающие камень и металл снаряды летели чуть медленнее эльфийской стрелы. Хэль, прыгнула в сторону, как можно дальше от фонтана, но атака Валерики, похоже, стала для нее слишком неожиданной, чтобы она успела использовать возможности каннари-ал для своей защиты. Но даже без него она была невероятно быстра – огненный взрыв с головой поглотил ее почти что в десяти шагах от предыдущего местонахождения.

«Как просто», – подумала девушка с удивлением, а потом красный предупреждающий знак сообщил об опасности сзади. Валерика мгновенно телепортировалась на безопасное расстояние, не покидая в то же время поле боя, и перебросила дополнительную энергию на защиту от физических атак.

Хэль, целая и невредимая, стояла перед ней, приняв одну из боевых стоек каннари-твин, а анализирующее заклятие запоздало сообщило, что в самый последний момент цель ускользнула от атаки, развив околозвуковую скорость.

«Невозможно без магии!» – мысленный вопль пыл подкреплен новым огненным залпом, и на этот раз Валерика почти успела рассмотреть, как южанка невероятно быстро перемещается в обход заклинания, намереваясь вопреки всему атаковать в лоб. И девушка, использовав максимально доступное ускорение, бросилась навстречу, создавая в правой ладони магическое лезвие. Один шаг, один миг перед ударом, направленным точно в горло, без грусти и сожалений – их месту быть позже, после боя насмерть. А затем падение в пустоту и ощущение полета – Хэль увернулась, перехватила атакующее запястье и швырнула Валерику в мраморный ансамбль фонтана.

Наложенная защита полностью предохранила тело от травмирующих, если не летальных, последствий удара о твердый камень – ему, к слову, досталось несправедливо больше. Невероятная физическая сила Хэль, приложенная к усиленному магией объекту, разрушила статую свирепого льва, сильно досталось и центральной в композиции колоне – она раскололась, остановив короткий и быстрый полет Валерики.

Из положения сидя девушка ответила широкой сетью шаровых молний, но они только разрушили стены домов за спиной Хэль. Самой южанки на площади больше не было.

«Использован магический портал межконтинентального разряда», – сухо доложило отслеживающее заклинание.

– Сбежала, – прошептала Валерика, испытав невероятное облегчение. – Такая сильная даже без каннари-ал... – осознание того, что с ней просто играли, наступило удручающе поздно..

Еще раз проверив прилегающее пространство на наличие вероятной угрозы, девушка отключила часть боевых функций системы и начала выбираться из обломков фонтана. Отталкивая в сторону особенно крупный кусок мрамора, она внезапно обратила внимание на знакомый блеск в одном из высохших желобков для воды, рассмотреть который полностью можно было лишь находясь в бассейне, то есть изнутри. Такой себе тайник для вещей, которые следует найти постороннему. Впрочем, в данном случае Валерика посторонней не была.

– Ты приходила сюда каждый год...

Запоздалые слезы частыми каплями упали на семь позолоченных заколок.