Песни Беттанорексов

Не играй с драконом

Староста Белсбик не переставал с тревогой смотреть на горизонт, туда, где узкая лента дороги истончалась до едва различимой ниточки. Он уже больше сотни раз перебежал с места на место, не способный просто спокойно стоять и ждать на одном месте, и ему было безразлично, что практически все население его деревни стояло неподалеку, собравшись в кучную толпу – на околице Бездаришек сегодня было очень и очень людно.

– Он точно придет именно сегодня, Ваша Милость? – спросил старик у рослого широкоплечего воина в дорогих доспехах. Гордая осанка и общее благообразие облика не позволяло ошибиться – до общения с простолюдинами снизошел потомственный аристократ, голову которого уже тронула легкая седина. Тонкие серебряные нити встречались очень редко среди длинных черных волос, но вкупе с небольшими морщинами на прямоугольном суровом лице подтверждали, что воин уже вышел из поры ранней зрелости.

– Беттанорексы всегда держат слово, почтенный Белсбик. Наверное, Аркасу опять какой-нибудь тролль под мостом не понравился, вот и запаздывает...

– И часто ваш кузен сражается с троллями, лорд Станнор? – красивый мелодичный голос принадлежал некой высокой особе в длинном зеленом плаще с капюшоном. Она стояла в тени дерева, росшего неподалеку, и пока хранила молчание, никто и подумать не мог, что здесь есть кто-то еще.

– Его не за красивые глаза прозвали Мечом Севера, леди Аннариэль. Прошу, уговорите вашего брата снять с себя полог невидимости – раздражает.

Высокий белокурый эльф материализовался рядом с лордом Станнор прямо из воздуха, поправляя полы синего плаща. Его края были окаймлены серебряными узорами, бывшими в королевстве визитной карточкой представителей относительно редкой профессии «маг».

– Лорд Станнор, у нашего народа не в ходу обращение «сэр» или «леди».

– Мне по барабану, остроухий.

– Сестра, позволь мне поджарить пятки этому смертному выскочке!

Станнор Беттанорекс с многозначительным видом выдвинул слегка из ножен лезвие длинного прямого меча и пустил им солнечного зайчика в глаза эльфу.

– Тириэль, прекрати! Лорд Станнор, вы не могли бы удержаться от ваших откровенно расистских высказываний?

– Прошу прощения, моя леди, это все солнце. Пожалуй, зайду и я под тень сего дивного древа, дабы вместе с вами вкусить плоды его чарующей прохлады...

– Руки прочь, лорд Станнор!!!

– Кто-то идет! – босоногий мальчишка, забравшийся на крышу одной из деревенских хижин, указывал пальцем на темную точку, только-только показавшуюся из-за холма.

– Аркас! – безошибочно угадал лорд Станнор.

– Пешком и в шляпе, – Аннариэль чуть слышно процитировала строчку из популярной песенки, сложенную о человеке, ставшем легендой при жизни.

– Меч Севера, для нас большая честь... – почтение в голосе Тириэля было неподдельным, когда он вышел вперед, навстречу человеку в пыльной дорожной одежде, но поток эльфийских приветствий был прерван самым бесцеремонным образом:

– Аркас! Сколько лет, сколько зим! – лорд Станнор отодвинул Тириэля в сторону, чтобы поприветствовать брата.

Мужчина приподнял полы огромной широкополой шляпы, позволив всем присутствующим рассмотреть задумчивое прямоугольное лицо и яркие синие глаза; небольшая аккуратная бородка иссиня-черного цвета была видна еще задолго до этого – глазастым эльфам. Скользнув ироничным взглядом по золоченному нагруднику Станнора, он ответил:

– Я к тебе на прошлой неделе в гости заезжал. Ты, как ни странно, был дома.

– Без твоей компании время тянется, как балезанийский мед! – рыцарь проигнорировал замечание брата и заключил его в свои костедробительные объятия.

– Я тоже рад тебя видеть, – улыбнулся Аркас.

Староста Белсбик неуверенно топтался на месте, пока кузены Беттанарексы обменивались приветствиями. Так как лорд Станнор не торопился прекращать безудержный поток бодрых похлопываний по плечу и колких замечаний, единочасно обрушившихся на Аркаса, старик робко произнес:

– Ваша Милость... Время...

Лорд Станнор, мгновенно посерьезнев, отступил от Аркаса на шаг.

– Если без шуток и сразу к делу, брат, то ты нам здесь очень нужен.

Неуловимо-нечеткий, смазанный солнечным светом штрих выделил зеленый плащ эльфийки на фоне коры и листьев, и ее звонкий голос спросил:

– Меч Севера, вам приходилось встречаться с драконами?

Аркас опустил вниз полы своей черной шляпы.

– Я могу ответить на этот вопрос под крышей и со стаканчиком чего-нибудь холодненького в руке? Жарковат денек, и солнце припекает.

– Только если этим «чем-нибудь» не будет местное пиво, Меч Севера. Нашу проблему следует решать на трезвую голову.

Просьба Аркаса была удовлетворена в доме старосты, который проворно расставил на столе перед гостями деревянные кружки и разлил в них душистый квас. Лорд Станнор, не выказав ни капли брезгливости, одним махом выпил предложенное угощение и довольно крякнул, стукнув пустой кружкой по столешине. Старик, крайне польщенный, налил ему еще.

Эльфы, которые так и не сели на расставленные возле стола табуретки, с выжиданием смотрели на Аркаса. Меч Севера пил не торопясь; без шляпы казался не таким внушительным на вид, и даже непростительно интеллигентным для героя своего уровня – длинные, слегка волнистые волосы больше подходили барду или священнику.

– Это и есть знаменитый Небесторес? – Аннариэль смотрела на его меч в ножнах, прислоненный к ножке стола.

– Нет. Просто меч, – ответил Аркас.

– Но ведь вы никогда не расстаетесь с Божественным Клинком!

– Верно, – улыбнулся он, а потом напомнил:

– Вы спрашивали, сталкивался ли я с драконами.

– Никогда не слышала, чтобы вы сражались с ними.

Аркас поставил полупустую кружку на стол.

– Говорить приходилось, драться – нет. Давно прошли те времена, когда дракона можно было вот так просто увидеть парящим в небесах. И я, честно сказать, не горю желанием проверять драконью чешую Небесторесом на прочность.

– Прежние Беттанорексы убивали им драконов, – хмуро заметил лорд Станнор. – Но каких? Зеленых, черных, красных, золотых, даже синего – Инзалгумуда Свирепого, Пожирателя Снега. Пепельных среди них не было.

В комнате повисла напряженная тишина, стали слышны даже приглушенные разговоры крестьян за окном. Аркас перевел взгляд на кузена, словно намереваясь переспросить, не ослышался ли.

– Пепельнокрылый разоряет здешние земли, брат.

Меч Севера встал и несколько раз прошелся из угла в угол.

– Говорить с ним пробовали?

– Пятерых уже сожрал...

Аркас ничего на это не ответил, углубившись в свои размышления. Отвлекать его от этого занятия никто не спешил, все испытывали смутную тревогу. Пепельные драконы, Пепельнокрылые – не самые большие из драконьего племени, как черные; их пламя не такое жаркое, как у красных; не владеют они и такой могучей и разрушительной магией, как синие и золотые. Они лишь предсказывают будущее, посвященные в самые сокровенные тайны этого мира.

– Зачем пепельному охотиться на крестьянских коров?

– Именно это мы и хотим узнать. Предвиденье Пепельнокрылых – Дар Богов, как и Небесторес роду Беттанорексов. Проверим, что сильнее, брат?

По решению Аркаса все четверо тотчас же отправились к логову дракона. Его месторасположение было известно всей деревне – в пещере на склоне горы, зеленая вершина которой была видна даже из окна дома старосты. Эльфы знали к ней короткую дорогу, и, по их словам, она не должна была занять больше двух часов.

Увидев перед глухую стену лесных зарослей, в которой только-только скрылась спина Аннариэль, лорд Станнор вслух усомнился в точности расчетного времени прибытия. А потом добавил:

– Нормальной тропы нет?

– Звериная тропа – тоже тропа, – произнес Тириэль и последовал за сестрой.

– Я понимаю, если медвежья или волчья. Но эту явно кролики протоптали, – бурчал рыцарь, ломясь сквозь заросли.

Меч Севера лишь посмеивался над реакцией кузена, пока не понял, что ему нужно тщательно следить за тем, чтобы не оставить шляпу на какой-нибудь ветке.

– Аркас, как там мальчишка? – спросил лорд Станнор, когда тропа, по которой их вели эльфы, позволила поднять голову и не норовила подсунуть очередной корень под ноги.

– Уже почти привык.

– И охота тебе было сироту усыновлять? Когда своих детей заведешь? Не мальчик ты уже, и головой рискуешь часто. Кому достанется Небесторес, если потеряешь ее в очередном походе? Моей малышке Саленсии?

Аркас хмуро осматривался по сторонам, не желая отвечать. Но потом его лицо прояснилось, и он произнес:

– Одному из твоих бастардов. У тебя их, по слухам, больше двадцати?

– Не верь слухам, брат, я только за этот год больше десятка красоток развел на ночь на сеновале... – лорд Станнор ухмыльнулся очень широко и очень довольно, а потом добавил очень громко, почти крича:

– Предпоследней, кстати, была остроухая из Приозерья. Вялая и бледная, так что я все время боялся, как бы не сломать ей чего ненароком.

Покров тишины опустился на лес, эльфы остановились. Аркас опустил полы шляпы пониже и как мог старался сдержать улыбку.

Первой отреагировала Аннариэль:

– Грязные смертные не ведают о супружеской верности и ежечасно оскорбляют взоры светлых богов своим разнузданным поведением. А моя светлая сестра будет навеки проклята за любовную связь с человеком.

Тириэль стоял со сброшенным с головы капюшоном, открыв всем присутствующим пылающее от гнева лицо. Ярко-зеленые глаза эльфа горели колдовским огнем, и кто знает, умеет ли он испепелять им на месте.

– А темные к межрасовым связям как-то проще относятся... – растерянно произнес лорд Станнор, повернувшись к брату.

– А с ними ты когда успел? – не смог скрыть удивления Аркас и на всякий случай закрыл кузена от эльфов своим телом – они уже были готовы пойти на убийство...

– Нет, с темными у меня ничего не было, – поспешил прояснить ситуацию лорд Станнор.

Аннариэль сняла стрелу с тетивы лука, который все это время был надежно скрыт полами ее плаща. Прятать оружие она умела на редкость хорошо, а в моменты опасности извлекала его на свет с молниеносной скоростью...

– А хотелось бы... – произнес кузен Аркаса мечтательным голосом.

Это заявление эльфы уже проигнорировали, отправляясь дальше по тропинке. Аркас с укоризной посмотрел на кузена – тот лишь развел руками в стороны.

– Правда, лет пять назад довелось мне прятаться от бури в одной пещере, – словоохотливость лорда Станнора можно было воспевать в баснях, – с донельзя милой оркой... Аркас, ты куда? Брось, я знаю, что тебе интересно!

Эльфы оказались правы и к пещере дракона они пришли даже раньше намеченного срока. Все потому, что Беттанорексы оказались на удивление выносливыми и без труда поддерживали заданный проводниками темп. И если лорд Станнор и отличался некоторой неуклюжестью по сравнению с истинными детьми леса – шел не без треска и шорохов, так сказать, то Аркас двигался совершенно бесшумно, подобно эльфам тенью скользя сквозь густую чащу.

– Что он здесь устроил? – тихо спросил лорд Станнор, слегка озадаченный открывшейся им картиной.

– Наверное, пещеру расширял под себя, – ответил Аркас, рассматривая огромные кучи породы у входа. Его черный провал находился у самого подножия горы, и все пространство вокруг него было изрыто невероятного размера когтями. Дракон выкорчевал и сжег все деревья на прилегающем к пещере участке, спекшаяся земля была покрыта пеплом и камнями, которые он выбрасывал, чтобы освободить для своего огромного тела побольше места.

В воздухе витал стойкий запах гари.

– Местные жители рассказывали, что в ту ночь, когда дракон прилетел, было видно багровое зарево над лесом, и столб дыма закрыл собой Луну, – Аннариэль не могла без боли смотреть на учиненные разрушения.

– Дракону нужно пространство, чтобы взлететь, да и к пещере никто незамеченным не подберется, – Тириэль более спокойно отнесся к виду сожженного леса. – Если он внутри, конечно.

Из глубин пещеры донесся низкий сдержанный рык.

Тириэль вздохнул. Лорд Станнор ясно дал понять одним лишь только взглядом, что он думает о шибко умном эльфе.

Солнечные лучи падали на вход в пещеру с боку и, слишком яркие, скрывали от глаз все, что происходило в ее глубинах. Поэтому даже Аннариэль вздрогнула от неожиданности, когда на свет показалась вытянутая морда огромной рептилии, покрытая пепельно-серой чешуей.

– Я знаю, что ты здесь, Меч Севера, – уверенно прорычал дракон, открывая усеянную зубами пасть. Большие оранжевые глаза смотрели прямо на Аркаса, пусть он и укрывался вместе со спутниками за толстыми стволами деревьев.

– Я даже знаю, зачем ты пришел! – Пепельнокрылый одним стремительным рывком покинул пещеру и расправил свои широкие перепончатые крылья. Толстый чешуйчатый хвост в ярости ударил по земле, подняв в воздух тучи пыли и пепла.

Аркас обнажил меч и вышел из лесной тени на открытое пространство, предварительно дав знак остальным оставаться на месте.

– И за чем же я пришел к тебе, мудрейший и знающий из драконов? – Меч Севера нервничал, так как оговоренный по пути план действий не учитывал, что они будут замечены еще на подходе к пещере. Нет, разумным было бы предположить, что предсказывающий судьбу дракон будет заранее осведомлен об их приходе, но... Они не верили в это всерьез.

– Ты хочешь убедить меня покинуть эти земли! – дракон выдохнул в сторону Аркаса багровое пламя, которое, впрочем, вреда ему не причинило. Только обдало тугой стеной раскаленного воздуха и горстями пепла.

– Тогда объясни мне, зачем ты занимаешься разбоем...

– Я не должен тебе ничего объяснять! Умри!!!

Меч Севера не тронулся с места, когда дракон прыгнул на него, расправив крылья и оскалив клыки – за его спиной стоял могучий маг. Тириэль уже давно держал наготове нужное заклинание, и огненная сеть цвета изумруда рухнула на чудовище сверху, мгновенно спеленав его с головы до ног.

– Ты и это предвидел, Чешуйка? – лорд Станнор, широко ухмыляясь, стал рядом с Аркасом. Тот взглядом приказал ему вернуться обратно, но его кузен-Беттанорекс сделад вид, что ничего не заметил.

Дракон неожиданно быстро успокоился, стоило ему лишь понять, что заклинание эльфа так просто не рвется.

– Мой Дар не всесилен, – с нескрываемой горечью ответил дракон. – Я прошу простить мою вспыльчивость... Ну а если вы все же собираетесь меня убить, то я хочу вам напомнить, что предсмертное проклятие дракона моего рода не снять даже богам.

– Смотри как запел... – даже с некоторым восхищением произнес лорд Станнор. – Остроухий, насколько хватит твоего чародейства?

– Обращайся к Перворожденным по имени, человек! – Тириэль, не сдержавшись, вышел из укрытия. Аннариэль попыталась остановить его, но лишь шагнула за кромку леса следом, всего на несколько мгновений опустив лук.

Пепельнокрылый прыгнул. Все еще опутанный сдерживающей магией, он оттолкнулся от земли крыльями, лапами и хвостом, и всей своей тяжестью обрушился на стоящих перед ним Аркаса и Станнора. Меч Севера, припав к самой земле, пропустил пышущую жаром тушу над собой; лорд Станнор проворно отскочил назад, решив посостязаться с чудовищем в скорости. И проиграл – чешуйчатый бок ударил по нему всем своим весом, отбрасывая к ногам эльфов. А потом начался ад.

Драконьи путы лопнули – неожиданно легко. Аннариэль выпустила стрелу, целясь в глаз, но острооточенный наконечник лишь высек искру из бронированного века. Затем она прыгнула в сторону, уворачиваясь от могучего потока пламени, и тонко закричала, когда поняла, что Тириэль и лорд Станнор остались под ударом.

– НЕБЕСТОРЕС!!! – крик Аркаса был подобен удару грома, и столб золотого света ударил с небес за спиной дракона. Но он даже не обернулся, в ярости бросаясь на Тириэля – эльф укрыл себя и лорда Станнора магическим барьером. Полупрозрачная стена спасла их от пламени, но первый же удар драконьих когтей разбил ее, оставив рыцаря и мага без защиты.

В воздухе свистнула вторая стрела Аннариэль и на этот раз попала точно в цель, по самое оперение вонзившись в драконий глаз. Ярко-золотая полоса рассекла воздух, сорвавшись с лезвия Небестореса – Аркас призывал меч богов по одному лишь своему желанию – и поразила пепельные крылья, отсекая их от тела дракона. Вот только последнему словно все было ни по чем – он упрямо тянулся когтями к Тириэлю. И лорд Станнор отважно стал между ним и чудовищем, с силой опуская лезвие своего меча на чешуйчатую лапу.

Один коготь отлетел в сторону, отсеченный мастерским ударом, а затем уцелевшие костяные кинжалы сомкнулись на стальной броне, сминая и разрывая укрывшуюся за ней плоть.

Огромный золотой клинок соткало из света в воздухе прямо над головой дракона, и Аркас просто опустил руку с зажатым в ней Небесторесом. Точная копия божественного меча, увеличенная в десятки раз, с легкостью разрубила чудовище на две части и погрузилась в землю. Потом он вспыхнул и исчез, и потоки драконьих внутренностей и крови хлынули в разные стороны. Нестерпимое зловоние распространилось вокруг, но уцелевшим в битве было не до него.

– Меч Севера... – дракон был все еще жив. – Все случилось так, как и было предначертано...

Аркас не двигался, наблюдая, как драконья голова на змеиной шее поворачивается в его сторону – Небесторес рассек тело дракона наискось, оставив ее невредимой.

– «Станнор из рода Беттанорексов падет от когтей Адзалькусанса из клана Холодного Пепла. Адзалькусанс будет сражен Небесторесом в руках Аркаса Беттанорекса» – вот что я сказал своей госпоже, Кристине Этлакен, Ведьме Кнарреса. А теперь слушай сюда, хозяин Акисса, Аркас из рода Беттанорексов: ты падешь от рук Ведьмы Кнарреса!

Предсмертные слова Пепельнокрылого эхом пронеслись над лесом и стаями птиц взлетели к вершине горы. Аркас прошел мимо уже мертвого дракона, стряхивая со своих пальцев Небесторес облаком стремительных золотых искр, и стал на колени рядом с братом. Аннариэль и Тириэль застыли рядом, в почтении склонив головы. Былая неприязнь теперь казалась нелепой, смерть смыла, унесла ее прочь.

– Меч Севера...

Аркас провел ладонью по лицу Станнора, прикрывая неподвижные веки.

– Помогите сложить погребальный костер.