Пиратский остров

Глава 20 Аукцион

Доложиться послу мне довелось уже вечером. Он и сам был несколько обескуражен личностью представителя ювелирной компании, но попросил, если гостья по-прежнему будет настаивать, чтобы я её сопровождал в торговый дом гномов, согласиться на этот.

– Очень любопытно было бы посмотреть на их штаб-квартиру изнутри. Коротышки к себе праздных зевак не очень пускают, а тут какой-никакой – а повод. Вот, Александр, и посмотришь, что они там нагородили.

– Ага! Так меня, Виктор Геннадьевич, туда и пустят! Хотя нет. Неверно выразился. Вместе с милейшей Ольгой Павловной пустят, но наверняка ничего лишнего увидеть не позволят. Вы же знаете гномов – там посты на каждом углу, и все проходы, кроме тех, что ведут в выставочный зал, намертво перекрыты.

– Да я понимаю, что польза будет невелика, но хоть что-то. Кстати, по личности нашей гостьи я постараюсь что-нибудь разузнать через своих старых знакомых в нашей столице, да и при императорском дворе у меня найдётся пара друзей.

На следующие утро после завтрака я расположился у себя в гостиной и наблюдал, как Фред стирал несуществующую пыли с сияющий позолотой и магическими рунами эльфийских доспехов. Мастер Турин выполнил заказ, пару дней назад мне их привёз сам мастер вместе с Талином и помог их надеть на специальные манекены. Работа гнома была просто великолепна, заглянувший ко мне дядя Лёша бы поражён. Правда, по моей просьбе, Турин сказал ему, что это всего лишь очень точная копия. Ну, а после уже поздним вечером мы с Фредом помогли облачиться в них наших «рыцарей смерти». Рис, старший из них, сказал, что и мечтать не мог о подобных доспехах, и они в них никакого неудобства не ощущают из-за того, что они делались под светлых. Потом провели разминку и учебный бой между собой, а после встали на заранее приготовленные места. День спустя мы с котом втихаря выбросили манекены, которые привёз для своих изделий гном. И вот, поймав Фредерика на слове, что именно ему предстоит вытирать с них пыли, я каждое утро наслаждаюсь видом кота, полирующего кусочком замши доспехи.

– Хозяин, может хватит? А? Я уже в них каждую шерстинку на своей морде вижу лучше, чем в зеркале, – заканючил кот.

– Ну, ты же говорил, что пыль везде вытираешь – вот и не отступай от своих слов, – проговорил я, старясь подавить смех.

– Не, я говорил, что мне на доспехах пыль вытирать, но уже её нет!

– Ты их хорошо шлифуешь, вот она и не скапливается. Так что три, три.

Последовал глубокий вздох, но лапа с замшей замелькала быстрей.

– А ты, хозяин, вчера встретил этого придворного ювелира? – спросил Фред, не переставая полировать правый наручь.

– Да, заявилась с охранниками, служанкой и прорвой шмоток.

– Заявилась?! – кот сделал ударение на окончании слова.

– Ну да. Это дама. Эльфа полукровка.

– Любопытно.

– Если хочешь, завтра познакомлю. Тем более что посол просил посетить вместе с ней аукцион бриллиантов, что состоится в местной штаб-квартире банкирского дома «Балин, Орин и сыновья».

– Это та, где недавно ремонт закончили, после того как там порезвились «Шойгены» и вынесли сокровищницу? – Фред сделал стойку достойную охотничьей собаки.

– Та самая. Но посол предложил провести там «разведку», и по возможности выведать, что там и как. Но не обольщайся – там защитной магии наверчено выше крыши, так что мы сможем увидеть только то, что нам покажут.

– Хозяин, а эльфа хороша? – хитро под мигнул мне кот, бросая работу.

– А видел ты когда-нибудь несимпатичных эльфиек, а, Фред?

– Это да, – морда рыжего авантюриста расплылась в сальной улыбке.

– Вот только глаза у неё очень нехорошие. Опасные.

– И что с ними не так? – не понял Фредерик.

– Ну, Фадеич высказался так: «… взгляд цепкий и колючий, как у жандармского дознавателя».

– Фадеич мужик серьёзный, зазря болтать не станет. Может ну её, эту ушастую. Сошлёшься на занятость? Не пойдём никуда.

– Я так как раз и собирался поступить, но посол просил – а он человек неплохой и друг дяди Лёши. Не хочется его подводить.

– Хозяин, может мне тогда маскировочные браслеты надеть? Те, что подарили дроу. Побуду немного гномом.

– Не стоит. Вдруг понравится быть гномом?

– Вот, блин! Тебе бы только шутить, – в негодовании морщил нос кот и раздражённо фыркнул.

– Если серьёзно, Фредерик, то гномы наверняка поставили там какой-нибудь артефакт, способный различать такие магические маски. Конечно, нам ничего предъявить не смогут, но внимание мы к себе точно привлечём.

– Я дурак, хозяин! – стукнул он лапой по столу. Наверняка же «Око совы» установили, чтобы видеть тех, кто пытается применить магию невидимости, а заодно оно распознаёт применение различных артефактов иллюзий. Его наверно только «маской хамелеона» можно обмануть, но это неточно.

– Ну вот. Так что идём в своем обычном виде, смотрим по сторонам и все подмечаем.

– А почему завтра? Может уже сегодня договорятся о том, чтобы посмотреть подготовленные к продаже камни.

– Возможно. Но лично меня больше интересует сам аукцион: людей больше и внимание охраны соответственно будет рассеяно между всеми участниками. Вот тогда может что-нибудь и удастся подсмотреть интересного. Хотя я на многое не рассчитываю.

Спустя пару часов вернулся полковник, и посол решил собрать нас в своём кабинете. Что-то зачастили наши, совещания раньше раз в неделю собирались. За мной увязался Фред, хотя его никто не приглашал. А с совещанием я поторопился – за столом сидели только посол и дядя Лёша. И выглядел мой шеф не очень, а если судить по небольшому кувшинчику с пивом – время полковник проводил нескучно. Проследив за моим взглядом, дядя Лёша сказал.

– Интенданты пьют как слоны, – и приложился к пиву.

– Это понятно. Что разузнал-то? – спросил посол. – Не зря хоть печень гробил?

– Ох, хорошо! – оторвался от края кувшина полковник. – Всё узнал, Витя, всё. Но вот ведь тыловые крысы, а вино хлещут как гвардия, – все ещё отдуваясь, проговорил он.

– Итак, вся возня с гномов бронепоездом – это фикция или, если точнее, ловушка. Они её специально готовят на кого-то серьёзного, способного замахнуться на такой сильно защищённый объект. Все алмазы по-прежнему перебрасывают порталом в столицу, а по железной дороге возят всякую мелочь. В одном из вагонов установлен так называемы «астральный маяк», позволяющий открыть к нему порт в течении пары минут. И стоит бронепоезду подвергнуться нападению, как туда сразу прибудет усиленная боевая группа при поддержке магов.

– Хорошо же осведомлены интенданты, – с ехидцей протянул Виктор Геннадьевич.

– А что ты хочешь, Вить – в пограничных фортах служат люди, и их надо обслуживать. А пограничный форт – очень маленький замкнутый мирок, там всё на виду. Поверь, я знаю, о чем говорю – сам не один год прослужил в таком. И если гномы решили установить портал в одном таком – то им надо было думать, что там ничего незаметно сделать невозможно. Вот один такой офицер по интендантской части прибывает в столицу по служебным делам из этого самого форта, и за бутылочкой чего-нибудь горячительного он рассказывает все невеликие новости, происходящие там, своим друзьям и коллегам. Вот отсюда и их осведомлённость.

– Ух, блин! – протяну он, снова прикладываясь к пиву. – Где мои двадцать лет?

– Чего ты мучаешься? Давай я тебе очищающего эликсира дам, – посол полез в стол.

– Не! Не люблю я всякую алхимию, уж лучше по старинке, – сказал дядя Лёша, снова прикладываясь к запотевшему кувшину.

– Шеф, а аукцион не может быть тоже ловушкой? – спросил я.

– Не знаю, Сашка. Но такой возможности я бы не исключал – опытный охотник часто расставляет несколько ловушек. Возможно, гномы тоже поступили подобным образом, и теперь ждут, какая из них сработает.

– Значит, там будет очень много бойцов и магов, и за всеми участниками будут пристально наблюдать.

– Да уж, не светский раут там намечается, – раздражённо бросил посол.

– Хозяин, – тихо теребит меня, старясь быть максимально незаметным, Фред. – Давай обвешаемся боевыми артефактами с ног до головы – и наверняка сможем продержаться до конца заварухи. Нам в неё влезать не обязательно, а только остаться максимально целыми.

– Фред дело говорит. Одна только проблема – все боевые артефакты и амулеты при входе попросят сдать, – сказал посол.

Я, соглашаясь, покивал головой. При моём единственном посещении банка здесь, в Верхофстаде, их просили сдать, а после тщательно проверили с помощью магии – всё ли сдали. Правда, это не распространялось на небоевые, так что магический щит и родовой перстень младшего принца дроу остались при мне. А вот как будет сейчас – неизвестно.

– Да, такое практикуется в особо охраняемых местах, – подержал посла дядя Лёша.

– Во время возможного нападения можно изучить систему безопасности гномов. Я думаю, атака вскроет некоторые из их защитный приёмов, – продолжил Виктор Геннадьевич.

– Ты, старина, Сашку в неприятности не втравливай. Если что, перед его дедом и отцом не только тебе оправдываться придётся, а они на расправу бывают круты. Особенно старший, – криво улыбнулся старый друг моего деда.

– Да не я это! На меня из министерства давят: седьмой отдел наседает, а на них тоже давят с самого верха. В отделениях банкирского дома «Балин, Орин и сыновья» по всему миру проводятся работы по усилению зашиты. Притом, что их банки и так по сути крепости. В верхах нервничают – гномы к чему-то готовятся? Ты, Алексей, знаешь, насколько богат и могуществен этот банкирский дом, в сколько странах у него отделения, и каким капиталами они ворочают. А сейчас все наши источники сообщают, что они чуть ли не к войне готовятся. С кем, правда, не понятно.

Пока посол отобрал у полковника пиво и промочил горло, я прокручивал в голове сказанное. На него давят из семёрки – это разведка МИД, официально отрицаемая служба. Проходит по бумагам как информационно-аналитический отдел. Подчиняется лично министру. Если по всему миру гномы вдруг решили усилить защиту своих отделений, то они скорей всего пришли к тому же выводу, что и мастер Турин. Они считают, что кто-то неизвестный или группа неизвестных развернула против них боевые действия, и так как они не знают, кто враг – решили уйти в глухую оборону. И вот что я сейчас должен им сказать? Поделиться предположениями Турина?

– Один знакомый, – начал я, – считает, что кто-то неизвестный объявил этому торговому дому войну. Ведёт, он её с помощью тщательно выверенных точечных ударов в болевые места гномов. Здесь ограблена фактически штаб-квартира, банк на островах был центром нелегальной торговли, и изрядная доля пиратской добычи проходила через них. Пускай непосредственно скупкой они не занимались, но все понимают, кто стоял за сетью небольших торговцев и лавочников.

– И насколько наш общий знакомый уверен в своих подозрениях? – прекрасно поняв, о ком я, спросил полковник.

– Он считает, что его подозрения верны.

– А ваш общий знакомый случайно не осведомлён о личности тех, кто бросил вызов гномьем банкирам? – вклинился посол.

– Увы. Если это было бы так легко – банкирский дом не перешёл бы на осадное положение. Банкиры если и не испуганы, то с толку сбиты изрядно.

– Это все века спокойствия и мира расхолодили гномьих банкиров. Очень много лет никто не решался дёргать их за бороды. Вот и разленились коротышки. А сейчас, когда им бросили вызов, по потолку забегали, поняли, что не так они влиятельны, как себе представляли, – с усмешкой произнёс полковник.

– Все это очень интересно, но что нам-то конкретно делать?! Я не могу предположения и подозрения вашего знакомого выдать начальству как проверенную информацию. У меня попросят подтверждения, конкретных фактов. А их, как я понимаю, нет?

– Нет. Их нет ни у кого, – покачал головой дядя Лёша. – И то, что гномы явно расставили ловушки и выставили приманки, тоже ничего не значит. Возможно, это просто усиление мер безопасности. А мы тут на придумывали невесть что.

– С нападением Шойгенов все было значительно проще. Мы хотя бы знали, кто нападет, где нападёт, когда и на кого. У нас, можно сказать, был океан информации.

– Но, Александр, на аукцион тебе всё равно придётся пойти – не стоит пренебрегать столь удобным случаем. Да и милейшая Ольга Павловна так хотела видеть вас своим спутником на этом мероприятии, – ухмыльнулся Виктор Геннадьевич. – Она даже прислала официальное приглашение на твоё имя и записку мне с просьбой, чтобы я тебя отпустил.

– Хозяин, она в тебя втюрилась, – ехидно заржал Фредерик.

– Блин! Фред, вот нисколько в это не верится. Видел бы её взгляд, то всякие дурацкие мысли вылетели за головы.

– Да шучу я, хозяин, – замахал лапами Фред.

– Вот за твои шутки ты со мной поедешь. Заодно и твоё любимое занятие может пригодиться.

– Это какое занятие? – не понял рыжий.

– Совать свои нос в разные места!

– Люблю, умею, практикую! – расплылся в улыбке кот.

– Ты там поосторожней, «практикант». Оторвут голову и пикнуть не успеешь, – осадил его дядя Лёша. – Они правда Сашке потом за тебя компенсацию выплатят как за испорченное имущество – вот только тебе, хвостатый, это будет уже абсолютно безразлично. Бородачи и так взвинчены дальше некуда.

– Не извольте беспокоиться, все будет красиво, – бахвалился Фред.

Спустя два дня мы в посольской карете подъезжали к зданию резиденции торгового дома «Балин, Орин и сыновья». Все внимание милейшей Ольги Павловны занимал Фред – после их знакомства кот устроил просто фестиваль клоунского искусства в своем исполнении. Прочно приковал к себе внимание гостьи и её телохранителей. Так что можно было просто немного поглазеть в окно большой посольской кареты, что используется только для церемоний и очень важных визитов посла.

Я много раз проходил и проезжал по Королевскому бульвару мимо здания штаб-квартиры торгового дома и всегда убеждался в правильности поговорки: что бы гномы ни строили – всё равно получится крепость. Это здание очень сильно походило на крепость. Оно занимало целый квартал, окна отсутствовали примерно до высоты третьего этажа, снаружи было облицовано серым мрамором, к большой дубовой двустворчатой двери вели широкие ступеньки из тёмно-красного порфира. Подобный приём, когда на первых этажах отсутствуют окна, мне уже был знаком по отделению этого торгового дома в Порт-Реал на острове Грота. Все массивно и основательно, здание казалось неколебимой скалой. Но я прекрасно помнил и эти двери, выбитые будто пинком великана, и разбитые окна всех верхних этажей, чадящие жирным дымом в свете ночных фонарей, ну и, конечно – пролом в стене, величиной с городской трамвай.

На входе, после того как мы предъявили приглашение, нам выдали табличку с номером восемнадцать, которую следует поднимать, если что-то покупаешь. Наш ювелир уже побывала здесь и осматривала камни, предлагаемые к продаже. Нас действительно попросили оставить все боевые амулеты и артефакты. Охранники из «алмазных молотов» сделали это с крайним неудовольствием, постоянно ворча. Я же спокойно отдал два перстня, что специально сегодня надел, они были из тех трофеев, что достались во время нападения пиратов на гостиницу. А вот холодное оружие, что было у некоторых гостей, сдать на время почему-то не попросили. Охраны было невероятно много: у каждой арки, у каждой двери располагался пост, в некоторых местах гномы, закованные в доспехи и увешенные оружием, стояли плотным строем вдоль стен. Другие же бородатые сновали с напряжённо озабоченным выражениями лиц, так что всё это навивало ассоциации с осаждённой крепостью и её гарнизоном.

И вот мы наконец вошли в зал со специально организованном помостом и трибуной. Это место занял гном с седой бородой – ведущий аукциона. Я его сразу узнал – он прибыл на «Княжне Анна» в тот же день что и наш ювелир. Меня порой так и тянуло обозвать нашу гостью ювелиршей, хотя прекрасно знаю, что женского рода у этого слова нет. Для гостей поставили удобные кресла, нас подвели к тем, что были закреплены за нашей группой. Мы с Ольгой Павловной сели рядом, а охранники устроились по краям. Ну, а Фреду места не досталось, и он, не расстроившись, разлёгся на полу.

– Дамы и господа! Мы начинаем! Устраивайтесь, пожалуйста, поудобней, и готовьте ваши кошельки. Прежде чем начать, напомню всем, что оплату следует сразу после завершения аукциона. К оплате принимаются как наличные, так и банковские чеки или векселя на предъявителя. Вы все уже успели ознакомиться с лотами и знаете, зачем сюда пришли? Кто желал – мог осмотреть товар в предыдущие дни.

Публика понимающе закивал.

– Итак, прежде чем приступить я должен напомнить еще об одном – аукцион будет проходить по стандартной системе. Это, надеюсь, всем понятно.

Мне было не понятно, и я спросил у спутницы.

– Это значит, что аукцион проходит по системе повышения цены. Она будет повышаться с определённым шагом. Здесь и сейчас шаг равен пятистам золотым, – ответила мне полу эльфа.

– Итак, начнем! – провозгласил ведущий и переложил насколько бумажек из стопки, что была перед ним. – Сначала у нас крупные партии.

И началась торговля. Сначала ушло три лота по двадцать камней в размере десять – пятнадцать карат. Их почти все скупил толстый пешеханец, закутанный в расшитый золотом халат. На голове у него была белая чалма с алым пером. На поздравления с покупкой от распорядителя он лишь скупо покивал головой. Затем было продано еще несколько лотов, разошедшихся довольно быстро.

После наступило время для редких и крупных камней, их организаторы оставили на сладкое.

– Господа! Лот номер двадцать восемь! Розовый бриллиант весом 10,18 карата! – огласил седой гном, – прекрасно подойдёт под магический артефакт вплоть до пятого класс. Стартовая цена десять тысяча золотых.

Над помостом возникла магическая проекция камня.

– Десять тысяч пятьсот! – подняли табличку справа от нас.

– Одиннадцать! – тут же ответил одетый в атласный фрак гном.

– Одиннадцать пятьсот! – крикнул другой гном в строгом костюме и с тростью.

– Двенадцать! – вступил в торг пешеханец.

– Двенадцать тысяч, от номера четырнадцать! – огласил ведущий. – Кто больше? Двенадцать тысяч – раз!

– Двенадцать тысяч пятьсот! – с улыбкой ответил гном во фраке.

– Тринадцать! – не колеблясь, поднял цену пешеханец, лишь вернул улыбку гному.

Торги продолжились, молоток стукнул на сумме в девятнадцать пятьсот, и гном с удовольствием принял поздравления. Пешеханский купец ничем не выдал своего разочарования, лишь снял с запястья чётки и начал их перебирать…

– Сейчас один из уникальных лотов сегодняшних торгов, – провозгласил ведущий. – Красный бриллиант весом в двадцать целых и одну десятую карат. Огранка – овал, имеет глубокий насыщенный цвет. Чистота близкая к единице.

Магическая иллюзия развернулась в алый овальный камень с переливающимися гранями.

– Итак, начальная цена двадцать тысяч. Кто больше!

– Двадцать пятьсот! – мгновенно выкрикнул все тот же гном.

– Двадцать одна тысяча! – поднял табличку богато одетый человек в темно-синем костюме тройке.

– Двадцать две! – ответил пешеханец, поднимая сразу на тысячу золотых.

– Двадцать… – привычно начал было гном.

– Пятьдесят тысяч за камень!

Все обернулись, ища взглядом богача. На последнем ряду кресел сидел, развалившись, светлый эльф и потягивал игристое вино. Видя, что все обернулись в его сторону, он небрежно отсалютовал бокалом.

– О, господин, Талариэль! Итак! – провозгласил ведущий – Пятьдесят тысяч золотых. Раз. Пятьдесят тысяч. Два!

Я слышал, как скрипнул зубами пешеханец и сжал бусинки четок так, что побелели пальцы. Присутствующие среди участников аукциона гномы отреагировали более флегматично.

– Пятьдесят тысяч! Три! Продано! Господину Талариэлю, представителю Светлого Леса. – объявил ведущий.

– Эмир Али Хайдар явно не доволен, – тихо, так чтобы слышал только я, сказала Ольга Павловна.

– А этот эмир кто? – так же тихо поинтересовался я.

– Он личный представить великого визиря Пешеханского султаната. Я его не первый раз встречаю на подобных мероприятиях. Он скупает камни в казну, и для изготовления магических артефактов такие камни просто великолепные накопители. В прошлом году мы виделись на торгах в Великом герцогстве Гроссберг. Там один ювелирный дом распродавал свои запасы, и он скупал прямо готовые артефакты. Цены порой начинались от сотни тысяч золотых. И платил, не скупясь, а тут сник, не стал перебивать. Непонятно.

Фредерик развалившись под ногами, усердно изображал кота-переростка. Только по ушам, которые поворачивались в направлении негромких разговоров, можно было понять, что он не спит. Подслушивает.

– Итак, финальный лот этого аукциона! – снова объявил ведущий. – Смело можно сказать – уникальный комплект камней. Семь голубых бриллиантов все из одно камня который вовремя огранки пришлось разделись на семь частей из-за внутренних трещин. Но получившиеся камни не имеют никакого изъяна. У них нежнейший голубой оттенок, эталонная прозрачность. Один камень весом в четырнадцать карат, остальные десять.

– Это наш лот, – тихонько шепнула ювелир. – Ради него я и перлась в такую даль.

– Начальная цена восемьдесят тысяч! – ведущий пристально окинул взглядом зал.

– Господин ведущий, – обратился человек в тёмно-синем костюме, – можно на этом лоте сделать шаг не в пять сотен, а в тысячу золотых? Иначе торги имеют все шансы сильно затянутся.

– Ну, я не знаю… – немного стушевался пожилой гном. – Обычно так не делается, шаг заранее объявлен и…

– Согласен с предложение господина Риссо – поднялся со своего места гном с тростью. – Время – деньги, господа, и мне хотелось бы ускорить процесс.

– Почему бы и нет! – раздались выкрики с мест.

– Ну, если нет возражений, – немного колеблясь, протянул ведущий.

– Нет! – снова выкрикнули из зала.

– Итак! Шаг в тысячу золотых монет! Начальная цена восемьдесят тысяч! Кто больше!?

– Восемьдесят одна! – начал пешеханец.

– Восемьдесят две! – ответил гном во фраке.

– Восемьдесят три! Восемьдесят четыре! – поднялось ещё несколько табличек.

– Сто тысяч! – озвучил певучий эльфийский голос.

Можно было не оборачиваться – и так было понятно, что представитель Великого леса опять вступил торги. В своей не поражаемой манере.

– Ушастый сукин сын… – процедил сквозь зубы эмир Али и его глаза налились кровью. Но ставку он поднял.

– Сто одна!

– А мы вообще торговаться будем? – спросил я у спутницы и глазами указал на табличку с нашим номером, так как она пока ещё ни разу её не подняла.

– Конечно. Но пускай они пока пободаются, потреплют друг другу нервы. Сейчас они ещё не добрались даже до половины реальной стоимости этих камней, – ответила Ольга Павловна.

– Сто десять! – поднял табличку человек, предложивший увеличить шаг ставок.

– Это представитель ювелирного дома «Пьер Раша», крупнейшего в республике – Антуан Риссо.

– Вы здесь всех знаете? – поинтересовался я.

– Большинство – да, знаю. А тех, кого не знаю, довольно много наслышана. Мир ювелиров, работающих с подобными камнями, невероятно узок. Здесь все друг друга знают.

– А что же никто не подошёл, не поздоровался?

– Это не принято делать до торгов. После будут и поздравления с удачной покупкой, и расспросы о делах и семье, и прочая вежливая светская мишура.

Пока мы переговаривались, ценник достиг ста пятидесяти семи тысяч.

– Двести! – разнеслось по залу.

Эльф был в своём репертуаре.

– Двести тридцать, – упрямо сверкнув глазами, процедил пешеханец.

– Двести пятьдесят! – впервые подняла наш номер Ольга Павловна.

– Двести пятьдесят одна! – ответил гном с тростью.

– Двести пятьдесят пять, – продолжил взвинчивать цену светлый эльф.

– Двести восемьдесят! – выдавил из себя доверенное лицо великого визиря.

– Двести восемьдесят пять, – спокойно повысила полуэльфа.

– Двести девяно… – начал было пешеханец, но был прерван.

– Триста! – округлил цену Талариэль.

На султанатца был страшно смотреть: вены на лбу вздулись, руки крепко обхватили подлокотники кресла и его немного потряхивало. А распорядитель торгов ещё подлил масла в огонь.

– Уважаемый эмир Али, вы будите поднимать?! Я не совсем правильно понял ваш знаки.

– Не-е-е-е-ет, – выдавил из себя пешеханский купец.

– Замечательно. Итак! Триста тысяч раз! Триста тысяч два!

– Триста пять! – прервала его моя спутница.

– Триста десять! – парировал эльф.

– Триста пятнадцать, – подняла Ольга Павловна.

Как я понял, они с Талариэлем несколько нарушали правила аукциона сами называя цены и не соблюдая оговоренного шага. Но так как никто не возмущался, возможно, это было не очень сильное нарушении, да и на эльфов многие правила не распространяются.

– Триста двадцать пять, – тем временем продолжала моя спутница.

И представитель Великого леса уже не улыбался.

– Слушай, Талариэль, а у тебя золотые-то найдутся в таком количестве? Ты же не «Слезу дракона» покупаешь. Не думаю, что королевский казначей под эти камни готов выделить столь крупную сумму, – спросила она.

Эльф дёрнулся, но ничего не ответил. Зато тут же оживился распорядитель.

– Милейшая Ольга Павловна, вы уверены, что один из наших гостей не полностью платежеспособен? – спросил он, мягко обойдя имя эльфа.

– Я уверена, что дорогой Талариэль пытается поставить королевского казначея перед фактом покупки, а вас подождать каких-то пару дней. Он уже проделывал подобный трюк. Не правда ли?! – вопросительно посмотрела она на превратившегося в статую светлого.

– Нет! Подобное совершенно невозможно! Все правила оплаты были заранее оглашены и не подлежат пересмотру! – голос гнома просто заледенел.

– Господин Талариэль, я вынужден потребовать от вас сейчас же представить доказательства вашей платежеспособности!

– Это возмутительно! – вскочил с места эльф. – Я полномочный представитель Великого леса и…

Что и… мы так и не услышали. Голосом седого гнома можно было резать стёкла как алмазом.

– Я, господин эльф, повторяю ещё раз – предъявите доказательства вашей платежеспособности! Если вы тут дурили нам головы, вас вышвырнут отсюда за шкирку, не посмотрят на то, представителем чего или кого вы являетесь.

Эльф играл пантомиму – рыба, выброшенная на берег. Но гном был неумолим. Подошёл, протянул руку в которую белый как полотно Талариэль протянул сложенную пополам бумагу. Распорядитель развернул поданный листок, вчитался, потом провёл рукой, и было видно, как над бумагой разорались магические руны.

– Банковский вексель. – озвучил он. – Вот только проблема – он всего на сто двадцать пять тысяч! А вы наторговали на данный момент без малого на четыреста тысяч. Где недостающая часть?

– Я… дайте мне час… – начал было эльф.

– Будьте любезны покинуть нас, – прервал его гном. – И при выходе оплатите свою первую покупку.

– Ах ты, коротышка! Да я тебя… – вокруг пальцев эльфа заплясали молнии.

Прошло ровно мгновенье – и представитель Великого леса был окружён стеной закованных в доспехи гномов, а три мага, взявшиеся словно из воздуха, заключили его в непроницаемый кокон.

– А вот угрожать мне, любезнейший господин Талариэль, не надо! Выпроводите его! – отдал он приказ охране.

– Господа, прошу у всех прошения за этот прискорбный инцидент. Вернёмся к нашим делам. Я должен аннулировать все ставки эльфа и, если правильно помню, то последняя ставка, в которой учувствовал уважаемый эмир Али – двести девяносто тысяч. Вернёмся к этой цене. Вы подтверждаете свою ставку?

– Да, Мастер Балин, – устало кивну пешеханец.

– И так! Двести девяносто тысяч! Раз!

– Ну, чтобы не нарушать правила – двести девяносто одна! – подняла табличку номером Ольга.

– Я пас, госпожа Ольга, – притворно поднял руки эмир Али. – Сегодня не мой день. Да и я вам обязан за то, что вы этого заносчивого хлыща на место поставили.

– Не стоит, уважаемый эмир. У нас с ним старые счёты ещё со времён аукциона в Халифате.

– Все равно я вас благодарю! – пешеханец приложил руку к сердцу и сидя поклонился.

– Двести девяносто одна тысяч! Раз! Двести девяносто одна тысяч! Два! Может кто-нибудь хочет перебить ставку? – обратился распорядитель к публике. – Итак! Двести девяносто одна тысяч! Три! Продано!

Раздались аплодисменты. Все стали подниматься со своих мест, а гном-распорядитель подошёл к нам.

– Госпожа Ольга, – поцеловал он протянутую руку. – Вы, как всегда, несравненны, но давайте сначала закончим с делами. Пройдем в кабинет.

– Я буду только рада этому, – ответила моя спутница.

Мы прошли в кабинет, что был буквально за соседней дверью. Большой, обставленный массивной дубовой мебелью, он походил на небольшую пещеру. На книжных полках теснились тома по праву и экономике.

– Присаживайтесь, – предложил хозяин, указывая на резные кресла, такие же массивные, как и вся мебель здесь.

– Мастер Балин, вот мой вексель Имперского банка на полмиллиона, – протянула она взятую из сумочки бумагу.

– О! Ну, понятно тогда, почему вы так спокойно восприняли столь дерзкое взвинчивание цены от этого выскочки, – гном расправил документ и привычно провёл над ним рукой. Защитная магия ответила затейливым переливом рунной вязи.

– Вам сейчас же выпишу вексель на двести девять тысяч, и мы будем в расчёте. Или вы хотите получить остаток золотой монетой, – лукаво прищурился гном.

– Вы шутите? Мастер Балин, что мне делать с такой кучей золота? Ни я, ни мой спутник столько не унесём.

– Но я должен был спросить. – Он позвонил в колокольчик, и появившийся секретарь унёс вексель.

– Так вы знакомы с Талариэлем, госпожа Ольга? – задал вопрос гном, заполняя образовавшуюся паузу.

– Да. Однажды два года назад в Нагорном халифате проводился подобный аукцион, и его звездой был алмаз, прозванный «Слезой дракон» – сто десять карат, изумительная чистота. Этот эльф тогда впервые выбрался из леса и ощущал себя пупом мир.

– У новичков, выбравших впервые из Великого леса в большой мир такое порой случается, – с усмешкой согласился Балин.

– Так вот, тогда имея на руках всего триста тысяч, торгуясь за этот бриллиант, он довёл цену до шестисот сорока тысяч, и задавил всех конкурентов.

– Шесть сотен тысяч с хвостиком – это очень солидно, – потрепал седую бороду гном.

– Да. Но главное, что у него были четкие указания – торговаться только до трёхсот. Он их ослушался и выиграл торги. А платить было нечем. Вот тогда Талариэль запугал от имени своего короля учредителей аукциона и потребовал предоставить отсрочку оплаты. Учредители поддались, а наглый эльф бросился к послу с рассказом, как он спасал честь и доброе имя владыки. Но чтобы окончательно спасти доброе имя короля, нужна определённая сумма, которую он пообещал внести от имени его величества.

– И ему не отрубили голову за подобную наглость?! – искренне удивился гном.

– Нет! Ведь он расписал, как боролся за драгоценность, достойную Владыки Великого леса, и вырвал её у гнусных людишек и мерзких гномов.

– О боги! Сколько веков прошло, а такое грубое высокомерии и неприкрытое бахвальство ещё в ходу у ушастых, – огрызнулся мастер Балин.

Но, посмотрев на собеседницу, спохватился.

– Простите госпожа, меня немного занесло.

– Не извинитесь. Во-первых, я полукровка. Во-вторых, мой род давным-давно покинул пределы Великого леса, чтобы отождествлять себя с ними. Да и такое бахвальство сейчас удел очень немногих. Орки, дроу, да вы, гномы, немало потрудились над тем, чтобы сбить с них подобную спесь. А Талариэль принадлежит к маленькому, ничего из себя не представляющему роду. У них кроме спеси и бахвальства ничего и нет.

– Да, спеси у него хоть отбавляй. Угрожать мне фактически в моём доме… Самоубийца! А их послу я все выскажу, – злился гном.

В этот момент вошёл помощник с документами и небольшой шкатулкой.

– Вот и бумаги. – Балин осмотрел поданный ему документ. – Вот вексель на двести девять тысяч, а в этой шкатулке ваши бриллианты. Ольга Павловна, проверьте – всё ли верно.

Ювелир внимательно осмотрела поданный ей документ и, открыв шкатулку, проверила её содержание. Там в специальные углублениях лежали семь голубых переливающихся кусочка неба. В магической проекции они выглядели не так красиво.

За все время пребывания нас в кабинете я не произнёс ни слова, и лишь поздоровавшись вначале с мастером Балином. Фред тоже молчал, продолжая изображая из себя очень большого кота, а я, подыгрывая ему, почёсывал между ушей. Кто сидит с нами в этом кабинете я догадался почти сразу – основатель и патриарх торгового дома «Балин, Орин и сыновья».

– Теперь, госпожа Ольга, может вы и ваш спутник не откажетесь выпить по бокалу вина за удачную сделку? – предложил глава торгового дома.

– Мы вообще-то спешим, но отказаться, мастер Балин, было бы невежливо, – ответила Ольга Павловна, сложив вексель и шкатулку с камнями в свою сумочку.

– Тогда я предлагаю раскупорить бутылочку столетней «Золотой лозы». Все-таки не каждый день такие удачные сделки заключаем.

По мановенью его руки на столе возникла запылённая бутылка и три бокала. Ловко откупорив бутылку (при этом проявив немалую сноровку и знания), сам хозяин разлил тягучую алую жидкость по бокалам.

– Эх! Ему бы дать подышать, – сокрушался гном. – Но и у меня дела. Вот так все на бегу, даже с хорошими людьми посидеть некогда. Кстати! Вы, госпожа Ольга, знаете, что дальше произошло с камнем «Слеза дракона».

– Нет. Его след потерялся в сокровищнице короля эльфов, – пожала плечами моя спутница.

– А я знаю! Его превратили в магический артефакт.

– И какой, вы случайно не знаете?

– Знаю, – сказал гном, смакуя вино, оно было необычным, очень терпким и сладким, при этом довольно приятным, хотя такие резкие акценты должно были негативно сказаться. – Эльфы превратили его в «Эфирный доспех»!

– Всего лишь! В банальный магический щит!? Пусть и с красивыми визуальными эффектами.

Ольга была явно обескуражена.

– Да. Я тоже, когда узнал, был ошарашен. Такой уникальный камень пустить на… Я не могу это цензурно охарактеризовать. Когда мне сообщили, не поверил, попросил перепроверить и увы – это правда. Вы-то, надеюсь, с вашими камнями так не поступите. Все же фирма вашего отца имеет прекрасную репутацию, и ваши отдельные шедевры ни в чём не уступают работам мастеров гномов.

Ого! Гном признал мастерство человека наравне с мастерством его народа – это невероятная редкость. На этой ноте разговор постепенно был свёрнут, мы допили вино и распрощались. У дверей кабинета нас встретили охранники из «Алмазных молотов», которых вежливо оттёрли, когда мы в него входили. Участники аукциона большой частью уже разъехались и лишь некоторые решали какие-то свои проблемы. Спустились вниз к карете, по дороге вернув все изъятые боевые артефакты.

– Вас в гостиницу, Ольга Павловна? – спросил я.

– Нет, Александр, в гильдию магов. Там должен быть уже готов портал к нам домой, в столицу. Я не могу ждать корабль неделю, а потом ещё неделю плыть. Время дорого. Надо браться за работу.

– Будите готовить подарок великой княжне на день рождения?

– Да, – улыбнулась она.

– Может, поделитесь, для чего нужны эти камни?

– Не могу, это секрет. Единственное, что могу открыть, это будет диадема, а вот магическая составляющая – тайна.

– Ольга Павловна, а вы знали, что с вами на пароходе плыл сам патриарх торгового дома?

– Нет. Я поняла, кто решил поработать распорядителем торгов, когда он утихомиривали эльфа.

– Кхым-поркашлялс… – Старший охранник. – С эльфом вообще очень круто вышло. Я внимательно следил за местными бойцами. Если бы он дёрнулся – его бы там и порешили. Нервные они там все какие-то.

Стараниями Фадеича мы добрались до гильдии магов буквально за десять минут, и спустя ещё десяток минут уже прощался с внезапной гостьей, провожая её и телохранителей в раскрывшуюся арку перехода.

Насчёт свой служанки Ольга Павловна просила не беспокоиться: она проинструктирована и билет на пароход уже куплен, а гостиница оплачена.

– Ну что, Фред, домой? – спросил у развалившегося на диване в карете кота.

– Домой. Я пока там дремоту изображал, кое-что интересное услышал, – подмигнул он мне.

– Вот дома и расскажешь.