Планемо

11. Битый пиксель

Складская палуба казалась бесконечной. Столь вместительное чрево крейсера, ставшего опорным пунктом экспансии, невольно вызывало мысли о временах, когда другой огромный корабль привез земных колонистов в Большую Медведицу. Правда, «Арк» был куда больше «Эссена», потому что нес на себе десятки жилых колец с переселенцами, а также образцы всех передовых достижений науки, всех сокровищ культуры за века существования земной цивилизации.

«Арк» был первым кораблем колонистов, его собирали в путь как настоящий ковчег, вдумчиво и без спешки. Второй транспорт стал вынужденной мерой, он строился на личные средства тех, кто хотел покинуть Землю срочно, и нес ограниченный объем груза — только самого необходимого для выживания. Правда, технологии все это время не стояли на месте, так что вторая волна колонистов на своей шустрой «Виктории» обогнала первую и даже успела захватить все пригодные планеты и обустроиться там, прежде чем на их голову свалился «Арк» под командованием Николаса Шепарда, в тот момент еще просто Ника. Содержимое трюмов вновь прибывшего «ковчега» тут же стало предметом торга: викторианцы жаждали немедленно наложить свою лапу и на бесценный груз, и на прилагающиеся к нему рабочие руки.

Не получилось.

Если Бен — полная копия Николаса Первого, можно понять, почему.

Копия…

Максимальное приближение если не по характеру, то по внешности. Наверное, так и рождаются легенды о бессмертных героях. А теперь эта линия прервется.

Возникшее от такой мысли чувство было неуютным и каким-то беспокоящим, хотя Бен имел полное право распоряжаться своей судьбой, да и вечной жизни наука пока еще не добилась даже для героев. Когда-нибудь гражданам Урсулы все равно придется голосовать и выбрать кого-то взамен. Как это будет выглядеть и кем окажется новый глава государства, у Катлера даже предположений не было. Теплилась надежда, что сам он к этому времени будет настолько стар, что все решится без его участия.

Он посмотрел по сторонам, чтобы отвлечься. Длинный штрек разделял складское пространство на две части, автоматические двери бесконечной оранжевой лентой выпускали и запускали дроидов и погрузчики, а вот люди встречались редко, и чем дальше, тем реже, так что в конце концов перестали попадаться совсем.

Где-то на половине видимого пути среди одинаковых стен Катлер обратил внимание на свисающее с потолка табло с непонятным знаком. Там была изображена спираль, квадратно-концентрическая, если можно так выразиться. Начало ее располагалось в левом нижнем углу, конец — в центре, фигура была вписана в размер баннера по ширине, сверху и снизу оставались пустые поля. Катлер никогда такого знака раньше не видел и решил, что это касается каких-то складских премудростей. Запрещающих табличек или заградительных символов там не было.

Самым большим открытием в этой части склада для Катлера стали мобильные стены. Они состояли из множества сегментов, которые крепились где-то на потолке совершенно непонятным образом, позволяющим им двигаться в нескольких направлениях. Поскольку пол был абсолютно ровным, Катлер предположил, что стены фиксировались в новых положениях с помощью магнитного поля. Увидев подобную перестройку пару раз, он сделал вывод, что контуры складов меняются при необходимости уложить особо габаритные предметы: от пустующих отделений отрезались куски в пользу тех, что нуждались в расширении. Соответственно постоянно менялась и схема проходов. Корабельной логистикой явно управлял искин, потому что дроиды и погрузчики бодро продолжали движение по новой траектории, словно знали ее заранее.

Отсутствие людей сейчас стало особенно заметно — во всем доступном взгляду пространстве он был единственным человеком.

Катлер подумал, что вполне удовлетворил свое любопытство, и повернул назад, но внезапно одна из стен перекрыла дорогу и заставила его сменить направление. Обойти преграду так просто не удалось: еще несколько сегментов выстроились в новый порядок, прирастая друг к другу и отрезая Катлера от знакомого прохода. Пришлось раз за разом искать обходные пути, и в конце концов он вовсе перестал понимать, где в итоге оказался: никаких указателей направления здесь не было. И даже дроидов теперь нигде не было видно.

— Не хватало только заблудиться, — сказал он вслух, чтобы подбодрить себя в гнетущей тишине. — Тоже мне, полицейский! И Брайану за тебя попадет, это будет совсем нечестно. Давай, выруливай.

Сделав еще несколько безрезультатных попыток выбраться из вновь выстроенного вокруг него лабиринта, Катлер заозирался в поисках терминала с корабельным мессенджером — там, насколько он помнил, можно было обратиться к программе, позиционировать себя и запросить короткий путь к нужной цели.

Терминалы встречались в главном коридоре каждую сотню-другую метров и даже при новой схеме склада должны были находиться где-то поблизости. Действительно, узел связи нашелся совсем рядом, панель светилась активностью, а пиктограмму корабельного мессенджера Катлер видел у Брайана на проекторе: квадратик с головой совы, древним символом мудрости. Правда, ему показалось, что тут сова выглядит как-то иначе, но, может быть, он в тот раз ее плохо рассмотрел издалека.

Он вошел в меню, пиктограмма переместилась в левый верхний угол, немного уменьшившись в размерах. Круглые глаза совы были расположены на разном расстоянии от границ иконки, точно птица склонила голову к плечу и вопросительно смотрит на собеседника.

Выбор можно было сделать голосом или ткнуть один из пунктов меню.

— Где я нахожусь? — Катлер решил пока обойтись встроенными подсказками.

Мессенджер продемонстрировал схему склада с горящей синей точкой в одном из закутков, потом — палубу целиком, палуба сменилась кораблем, корабль отобразился в пространстве между планетами, в которых Катлер предположил Галеон, Геркулес и Шелезию. Почему-то мессенджер на этом не остановился: показал местонахождение Катлера в системе Галеона, потом — в Млечном Пути, дальше — в группе галактик, в сверхскоплении галактик, а когда точка оказалась уже за гранью каких-либо знакомых ему понятий, то повисла в черноте вместе с гигантской спиралью, вращающейся как воронка. Катлер осознал, что его позиционируют во вселенной, и поспешно ткнул отмену.

Сова снова уставилась на него своими разными глазами. Теперь стало очевидно, что пиктограмма действительно немного кривая, словно пиксельный рисунок на заре цифровых технологий. К тому же один из пикселей был «битым», из-за чего левый зрачок совы выглядел скошенным к клюву. Видимо, какой-то сбой в отображении после всех этих помех, не зря командир корабля из-за них тревожился.

Катлер немного поколебался, но вариантов не было, сам он отсюда дорогу не найдет. Разве что и вправду звонить Брайану и просить помощи, но выглядеть жалким не хотелось.

— Как мне попасть к генералу Шепарду? — сказал он сове, включив голосовой ввод.

— На транспорте или пешком?

Голос интерфейса был бесполым, но довольно дружелюбным.

— Пешком.

Катлер оглянулся — ему показалось, что за спиной кто-то стоит, но это было ошибочным ощущением.

В ответ на его вопрос по экрану от знакомой уже синей точки куда-то в верхний правый угол зазмеилась голубоватая дорожка, своей длиной и бесконечными поворотами вызвавшая у Катлера уныние — запомнить такое с первого раза нереально. Он достал из кармана пад, чтобы сделать снимок экрана и сверяться с ним как с картой, но тот завис, переливаясь радугой и не реагируя на команды.

Замки работают в магнитном поле, объяснил Катлер сам себе, оно может искажать электронные сигналы. Наверху тонны металла, и внизу под полом они же. Наверное, и двигатели где-то рядом, тоже производят помехи. Сказать, что эта мысль успокоила, — покривить душой, внутри многотонного бутерброда из металла и магнитных полей находиться было неприятно.

Катлер сунул бесполезный пад в карман.

— Отмена задачи, — терпеливо сказал он терминалу. — Покажи путь на транспорте.

К его радости, голубая змейка стала намного короче и обозначила конец пути где-то совсем рядом, буквально в паре десятков метров. Катлер прикинул, что там может находиться лифт, который доставит его куда надо. Потратив несколько секунд, чтобы точно запомнить план, он быстро добрался до нужного поворота и почти бегом пошагал вперед. Вот только никакого лифта в конечной точке маршрута не оказалось в помине, даже секретного и замаскированного под панель. Простукивание стен ничего не дало.

Значит, терминал сломан или что-то производит помехи, влияющие на выданный результат так, что тот не имеет никакого отношения к реальности. Интересно, удастся ли совершить через мессенджер обычный вызов? Такая функция там была, но активна ли эта кнопка, Катлер не помнил.

Он развернулся, но в тот же момент соседние стены пришли в движение и одна перекрыла ему проход. За его спиной открылся другой, Катлер направился туда и еле успел отскочить, когда плоскость стены развернулась и выход оказался еще дальше, чем был первоначально.

Он вытер лицо ладонью — вернуться к терминалу оказалось тем еще квестом.

Подождав и убедившись, что стены стоят на месте, он снова двинулся в направлении островка безопасности, но стоило ему сделать шаг, как последний проблеск свободы отсекла новая перегородка. Теперь вокруг него были стены высотой до потолка, и никакого выхода из этого колодца.

— Ну, лишь бы не маятник, — пробормотал он, ногами ударяя то в один участок стены, то в другой. — Остальное терпимо.

Попытки толкать стены не привели ни к каким результатам. Складской искин явно понятия не имел о том, как распознавать человека, не отмеченного маркерами. Дроиды, наверное, подают какие-то свои сигналы, а Катлера эта система наблюдения или не видит совсем, или он для нее несущественная помеха вроде крысы. А если тоже подать какой-нибудь технический звуковой сигнал?

Он снова извлек пад, выключил его, нажал кнопку включения и подождал, не восстановится ли интерфейс хотя бы на базовом уровне, чтобы проиграть какой-нибудь системный трек. Но пад вообще больше не включился.

— Ладно, как бы здесь ни тасовали перегородки, никакой искин не поставит заглушку там, где расположен терминал связи, — успокоил он себя. — Как только проход появится, нужно пробираться к нему.

Катлер прислонился спиной к ближайшей поверхности, готовый отскочить при первом намеке на новое шевеление стен, но все оставалось неподвижным.

Глупейшее стечение обстоятельств, что он попал на момент перестройки склада, ничего бы этого не случилось, остановись он перед знаком. Конечно, его начнут искать и обязательно найдут. Может быть, уже ищут, но он их не слышит, потому что для звука здесь слишком много преград.

— Эй! — крикнул он во всю мощь легких. — Кто-нибудь! Я тут!

Ответа не было, зато где-то на расстоянии еле слышно раздался звук сдвигающихся стен, но насколько далеко, оставалось неясным.

Катлер снял джемпер, который заменял ему пиджак, расстелил его на полу и уселся сверху, растирая ногу — старое ранение не позволяло опираться на нее долго, колено могло отказать в самый неподходящий момент. Подумав, он лег — решил дать отдых и спине, все равно никто не смотрит, а силы еще понадобятся. Пятьдесят семь — не двадцать.

Точечные светильники на потолке по-прежнему горели, стены стояли твердо, так что паниковать повода не было. Обвинять кого-то в злом умысле тоже не приходилось, сюда он забрел совершенно самостоятельно. Правда, Брайан его не предупредил, что здесь может случиться такое, но будем честны — секретарь ведь понятия не имел, что генеральский гость заберется в опасную зону. Любой нормальный человек на его месте вернулся бы, как только понял, что не видит людей. А он задумался о чем-то, и вот теперь сидит здесь, где помощи можно попросить разве что у привидения, если, конечно, они водятся на космических кораблях.

Словно кто-то подслушал его мысли, на стене мелькнула тень. Катлер подпрыгнул и уставился туда. Тень там определенно была, но рассеивалась, стоило сосредоточить на ней взгляд, а потом краем глаза ее можно было заметить снова. Он быстро понял, что это такое — пар от его дыхания. Склад не отапливается, он вспотел, бегая по здешним закоулкам, вот и весь секрет. Для подтверждения своей теории он интенсивно подышал перед собой и убедился, что прав.

— Смешно, — сказал он сам себе. — Я предпочел бы леденящую кровь историю про замурованного в этих стенах несчастного, чья душа не узнает покоя, пока не встретит такого же бедолагу и тот не выполнит его последнее желание. Например, разыщет невесту и скажет ей, что она свободна.

Эту чушь он нес вслух нарочно, чтобы тишина не давила на уши и не начала порождать слуховые галлюцинации — общеизвестную болезнь сенсорной депривации. Чем больше он говорил, тем более густую и плотную тень давал пар, вырывающийся изо рта с каждым словом.

Катлер снова натянул свитер и даже обхватил себя руками. Пока тут еще плюсовые показатели, нужно сохранять тепло. В крайнем случае можно заняться физкультурой, если совсем уж станет замерзать, но это именно в крайнем случае, постоянно приседать у него сил не хватит.

Кроме того, он помнил известный казус с человеком, который случайно заперся в рефрижераторе и умер от переохлаждения, а когда его нашли, выяснилось, что рефрижератор не был даже включен. Психосоматика, будь она неладна. Правда, Ульрика она убила. Сам он тоже может быть носителем патогенов, которые активируются в стрессе и холоде и вызовут какое-нибудь воспаление чего угодно. Среднего уха там, бронхов или вообще легких. Но двусторонняя пневмония будет черной неблагодарностью по отношению к Бену, так что пусть лучше дело обойдется банальным насморком. Катлер был согласен даже на ангину, но обсудить этот вопрос было не с кем — пад молчал мертво, не реагируя не перезапуск системы кнопкой аварийного старта.

Где-то через полчаса холод стал пробирать до костей, свитер уже не спасал. Катлер ходил, насколько позволяло пространство, потом отжимался, снова ходил, потеряв счет времени. Периодически кричал, но ответа либо не было, либо он его не слышал.

Когда он начал раздумывать над тем, не разбить ли ему лампочку — вдруг искин на это отреагирует? — свет неожиданно погас и наступила тьма, такая, что хоть глаз выколи. Стены к этому времени уже покрылись изморозью, прислоняться к ним было себе дороже, пол тоже казался на ощупь ледяным. Склад или сам был рефрижератором, или находился рядом с чем-то вроде морозильника.

В какой все-таки момент он допустил фатальную ошибку? Когда поверил терминалу, хотя уже подозревал сбой? Или раньше, когда полез в подвижную зону? Когда пошел на склад? Для чего вообще он туда пошел? Надо со всей откровенностью признать, что его поступки сливались в череду странных действий, абсолютно ему несвойственных. Никогда в жизни он не интересовался складской логистикой, он полицейский, его дело преступников ловить. Теперь на корабле будет уже второй пострадавший. Первый — Ульрик. И нет между ними никакой связи… Два несчастных случая, и ни одного виновного, кроме планеты, из-за которой тут происходят бесконечные сбои техники.

Не исключено, что его смерть действительно отвлечет Бена от Шелезии.

Катлер снова снял свитер, положил его под себя и лег на спину. Греть тело ходьбой и дальше не было сил, нога болела, и он на минуту закрыл глаза. В темноте все равно не было разницы, держать их открытыми или закрытыми. Так обычно и замерзают те, кто сдается.

С этими мыслями Катлер принялся за одновременный подъем ног и корпуса. Сдаваться он не собирался.