Планета доктора Моро

ВАЛКИС

У них осталась всего одна зацепка — направление полёта яхты после того, как она закончила маневрирование. Аппарат шёл к Валкису. В эти десятилетия города Лоу Кэнэл были закрыты для посещения землян, там не действовали общие законы городов-государств, сформированные в последние десять тысяч лет — только древние традиции во взрывоопасной смеси с правом сильного. Как и в пустынях, в общем, но в отличие от пустынь города Лоу Кэнэл были всё ещё богаты и неплохо образованы. Так что там могла твориться любая чертовщина — пока хватало ресурсов.

Откуда им хватало ресурсов — это отдельная песня. Откупиться от кочевников, пригласить наёмников охранять себя, купить у караванщиков еду и воду можно один раз, два, даже десять — но не в течение сотен тысяч лет! Даже самые бездонные сокровищницы опустеют за это время. Эти города должны были что-то производить. Что-то такое, что нельзя просто отнять силой. Либо это нечто, способное защитить своего владельца, либо то, что в чужих руках или в руках раба работать просто не будет. Чтобы никто не хотел резать курицу, несущую золотые яйца.

Для земных этнографов это было большой загадкой, и многие из них бы правую руку отдали, чтобы попасть в эти пристанища древнего порока. Но Марс надёжно хранил свои тайны. Надёжно по меркам землян, разумеется. Для неторопливой марсианской истории, пятьсот лет, которые понадобятся пришельцам с небес, чтобы разгадать все оставшиеся загадки — одно мгновение.

Мыслители, конечно, знали ответы — для них секретов на Марсе не было.

Джеккара, Валкис и Барракеш торговали ответами на вопросы.

На какие вопросы? Да на любые, в общем. Что было сто тысяч лет назад? Как звали твоего пра-пра-прадеда в трехсотом поколении? Какая погода будет завтра? Как вылечить больного ребёнка? Как найти женщину, которая подойдёт только тебе?

Что угодно, лишь плати достаточно звонкой монеты.

У пустынных племён, конечно, были свои телепаты и ясновидящие — шаманы, колдуны и знахари. Но они нащупывали путь вслепую, впотьмах, в лучшем случае получая немного наставлений и тумаков от своего учителя, да ориентируясь по текстам древних сказаний. В городах Лоу Кэнэл прекогнистику и посткогнистику, чтение сознаний и передачу воспоминаний превратили… нет, не в строгую науку, но хотя бы в искусство. Это были своего рода местные университеты, хотя и окружённые ореолом мистики. Здесь к услугам психически одарённых были не только опытные наставники из числа людей и нелюдей, но также и огромные библиотеки, содержащие записи за миллион лет. Здесь тебе могли помочь не только получить видение, но и понять, что оно означает.

Храм, бордель, лавка гадалки и база торговца информацией в одном помещении — вот что такое типичное заведение Лоу Кэнэл. Для простачков — более примитивные заведения, почти мошеннические (а то и полностью мошеннические, тоже не лишнее — монетку с лоха слупить). Мало информации, много дешёвых эффектов. Для серьёзных людей — серьёзные консультации за серьёзные деньги. И любому, кто попытался бы тронуть такие источники сведений, будь он хоть новым Чингисханом — мигом бы так хвост накрутили, что он следующие десять тысяч лет сидеть бы не смог.

Ирония состояла в том, что более половины местных знаний поступали именно от Мыслителей же. Они регулировали через Эмпирей, кому и что позволено увидеть, иногда напрямую подбрасывали ответы — Лоу Кэнэл был их инструментом влияния на историю Марса. Но при этом ни один Мыслитель не пожелал бы сунуться в подобный город во плоти — да и мысленные проекции они посылали с большой осторожностью. Господствуя в пространстве чистого знания, они бы были мигом съедены местными мелкими хищниками, которые одинаково хорошо владели хрустальным шаром, игральными костями и кинжалом.

А вот Ричарду и Дэйр-Ринг сунуться пришлось.

Население города в эту эпоху составляло около восьмидесяти тысяч. Не так много — за пару недель вполне реально просканировать всех на предмет причастности к похищению в Кахоре.

— Основная проблема, — объясняла Дэйр-Ринг, пока они летели к Валкису, — в том, что я там буду далеко не единственной телепаткой. В любом достаточно старом марсианском городе хватает чувствующих — как электромагнитных телепатов, так и псайкеров. Со мной или Дж-Онном никто из них, конечно, не сравнится — но то в открытом ментальном поединке лицом к лицу, как у меня было с Ранн. Также я смогу создать вполне правдоподобный ментальный фон, если они попытаются прозондировать меня — по сравнению с жизнью в обществе зелёных марсиан, это детские игрушки. Но вот моё зондирование в их адрес может оказаться чересчур грубым, и вызвать… некоторое беспокойство.

— А выделить чувствующих заранее, чисто пассивным восприятием, ты не сможешь?

— Сильных псайкеров — ну, по местным меркам сильных, не по нашим — смогу. Слабых псайкеров и электромагнитных телепатов — нет, пока они не используют свои силы. Тут нужно активное сканирование.

— А тут в основном как раз две последних категории, — нахмурился Ричард. — И не все сидят в сумрачных глубинах своих салонов — некоторые ходят по улицам, как обычные граждане, используя свой дар, чтобы лучше грабить, или наоборот — уклоняться от грабителей.

Положим, псайкеры, как сильные, так и слабые, сейчас не по улицам ходят, а в основном заперты в дурку, отлёживаются, прячутся или мертвы. Эмпирейный шторм, пронёсшийся над планетой, бил по ним в первую очередь. Это отчасти облегчает задачу пришельцам (и весьма негативно скажется на истории Марса в ближайшие века). Но вот «чистые» электромагнитные телепаты, не имеющие особого сродства к Эмпирею, уязвимы к нему не больше, чем обычные люди. То есть при существующей интенсивности возмущений ежедневно сходил с ума где-то один из тысячи. Что на их концентрацию на улицах почти не повлияло.

— Придётся работать жёстко, — наполовину вопросительно сказал Ричард.

— Ну… по идее да. Брать подозреваемого в ментальный захват, читать сверху донизу, а потом стирать ему воспоминания за последний час. Но этого на улицах не сделаешь — жертва подобной атаки выглядит слишком заметно.

— А перетаскать всех по очереди в подвалы и подворотни — это растянется до нового пробуждения Безумной Луны…

Ричард потёр подбородок.

— Стоп, у нас есть ещё одна зацепка. Эти ребята, кто бы они ни были, располагают воздушной техникой. А мультикоптер или вертолёт нельзя достать из кармана — он должен где-то стоять и обслуживаться. Ангаров в Валкисе не так много, мы за сутки успеем их проверить. Если найдём ту «двоечку», что от нас в пустыне смылась — полдела сделано. Если даже она стоит или летает где-то ещё, охранники и механики ангара всё равно должны знать, кто является владельцем или арендует у них место…

— И если они окажутся чувствующими, их можно будет подвергнуть жёсткому ментальному сканированию! — подхватила Дэйр-Ринг. — В полумраке ангара всё равно никто ничего не заметит!

Нужный ангар они нашли в Четвёртом городе — у Валкиса пять ярусов, соответствующих пяти уровням постепенно отступавшего океана. Нижний или Пятый город, единственный по-настоящему живой, соприкасается с каналом, проложенным по дну пересохшего моря. Остальные четыре верхних — музеи и руины разной степени обитаемости. В Четвёртом городе ещё довольно много обитаемых зданий — здесь находятся резиденции градоуправителей и казармы городской стражи, храмы, редкие частные виллы, чьи обитатели достаточно богаты, чтобы таскать воду от каналов или проложить себе личный водопровод. Правда, в них живут и работают только днём. На ночь все спускаются в Пятый город, никто не осмеливается остаться наверху, когда восходят обе луны.

Третий город уже официально необитаем, хотя время от времени становится приютом всякого разбойного люда. Здесь никто не будет вас преследовать, но время от времени избравшие такое убежище бандиты и беглецы просто исчезают, никто не знает, куда.

В Первый и Второй города не заходят даже разбойники и воры. Только страх смертной казни может заставить кого-то пробежаться по их мёртвым улицам, но быстро и недолго. Но даже под страхом смерти ни один вменяемый марсианин не останется здесь надолго, тем более — жить.

Ангар был прекрасно замаскирован, даже пролетевший прямо над ним разведывательный самолёт землян увидел бы только старые руины. Но для зрения Ма-Алек, как и для сенсоров Ковенанта, он был как на ладони. Подземная база на восемь посадочных мест — четыре больших и четыре малых. Одно из больших мест пустовало, ещё на одном стоял квадрокоптер с одним обломанным импеллером.

Став невидимыми, пришельцы просочились сквозь стены и начали изучать помещение более тщательно. Охранников здесь было немного — всего четверо. Воров и грабителей из внешнего мира здесь не опасались, а эпидемия безумия… чем меньше людей, тем меньше шансов, что они, сойдя с ума, наворотят дел. Зато все четверо обходили периметр так, чтобы каждый постоянно держал в поле зрения двух других.

— Значит так, — после паузы сказал Ричард, изучив расстановку. — «Гарпунишь» первого. Если он не телепат — приказываешь ничего не замечать и продолжать патрулирование, затем аккуратно сканируешь…

— Не учи учёную, — фыркнула Дэйр-Ринг. — Лучше объясни, что делать, если он всё-таки псионик и начнёт брыкаться.

— Тогда берёшь его в оборот, а я вырубаю трёх остальных, и слежу, чтобы никто не подошёл из соседних помещений, пока ты препарируешь первого.

— А сможешь, всех сразу-то? — с сомнением покосилась на него белая. — Тут между ними расстояние метров сорок, не меньше. Убить всех за пару секунд я бы смогла, но вот именно выключить, да ещё без следов на теле… ловушки для душ мы с собой не взяли, если не забыл.

— Смогу, — успокоил Ричард. — Но надеюсь, что не понадобится. Должно же нам хоть в чём-то повезти?

Не зря же он много лет тренировался выбрасывать из своего тела длинные тонкие щупальца, большинство малков не может растянуть свои конечности более чем на десять метров в любом направлении. А телекинез на таком расстоянии слабеет до шестидесяти килограммов и пригоден лишь для того, чтобы двигать предметы в одну сторону — но не проделывать с ними всякие тонкие манипуляции.

А вот Ричард (теперь) мог запросто выбросить щупальце-верёвку около сантиметра толщиной и на пятьдесят, и даже на сто метров. Весило оно при максимальной длине не больше десяти килограммов. Конечно, принцип рычага никто не отменял, и чисто мускульной силой такую конечность в воздухе не удержишь — но на то и психокинез. Кроме того, кто мешает опереть щупальце парой изгибов на пол?

Зато достигнув цели, такой биопластиковый жгут почти мгновенно её связывает по рукам и ногам (этот навык тоже понадобилось долго отрабатывать, не так просто, как может показаться), да ещё и горло пережимает, не давая вскрикнуть. Ну а потом уже можно просунуть щупальце внутрь, и аккуратно блокировать голосовые связки, оставляя при этом открытым дыхательное горло. Всё, пациент готов к употреблению.

К счастью или к сожалению, практиковать этот навык не пришлось. Даже в Валкисе телепаты были слишком редки, чтобы привлекать их к рутинной охране. Так что Дэйр-Ринг без особого труда считала всех четверых. Никто ничего не заметил.

— Они знают мало, — сообщила девушка, как только пришельцы вынырнули из бетона. — Это обычные наёмники, в тайну секты не посвящённые.

— Секты?

— Эти ребята называют себя Хранителями. Никто не знает, кому они поклоняются, но организация солидная и определённо мистическая. Я уже связалась с Мыслителями… и вот тут самое интересное. Хранители СТАРШЕ Мыслителей. Не биологически старше, само собой — но когда на полюсе только строили первую версию криптума, эта группировка уже действовала на всём Марсе много веков. И наши полярные друзья так и не смогли проникнуть в её тайны. Хотя пару раз сотрудничали и вообще относятся друг к другу с большим уважением. Но стараются держаться на приличной дистанции.

— С уважением? То, как они обошлись с Биатисом, похоже на что угодно, только не на уважение.

— Ну так откуда же они могли знать, что это их старый партнёр. У него на лбу «Мыслитель» не написано было. По общему убеждению, Мыслители уже много тысяч лет сидят под куполами и не покидают их. Что в общем было чистой правдой, до нашего визита… А Хранители увидели какого-то подозрительного чужака с деньгами, который ещё и полез к землянам…

— И взяли его в разработку, — пробормотал Ричард. — Чтобы не портил налаженные их агентами межпланетные контакты. Чудесная ситуация получилась.

Фактически дело оказалось раскрыто и закрыто ещё до его официального начала. Ответ на главный вопрос они получили. Чтобы не влезать в разборки с Хранителями — вполне достаточно попросить жителей полярного города впредь согласовывать свои действия с другими влиятельными игроками закулисной жизни Марса. Они бы и сейчас в общем так сделали — просто ситуация с Фобосом требовала быстрых и решительных действий, а «телефона для срочной связи» в таких вопросах не предусматривалось. Связь между двумя группировками работала скорее по принципу «раз в десять лет оставляем записку на древнем языке в заранее оговоренном месте в центре сложного пещерного лабиринта под далёкой пустыней» — или что-то в этом роде. С учётом общей плавности и медлительности марсианской политики этого вполне хватало.

Конечно, любопытство так и кусало изнутри. Инстинкты археолога и постапокалиптического странника просто вопили, требуя влезть в это дело поглубже и разобраться, кому эти странные типы служат НА САМОМ ДЕЛЕ.

Но они уже не одинокие приключенцы. Под их ответственностью — целый Ковенант.

— Ладно, летим отсюда, — он посмотрел на расстроенную мордочку Дэйр-Ринг и улыбнулся. — Да не переживай ты так. Никуда этот секрет от нас не убежит. Земляне же продолжают осваивать Марс. Через три-пять веков тут не останется секретов — нам останется только спуститься сюда и прочитать в учебниках, кем были Хранители и на кого работали.

— Я и не расстраиваюсь, — Дэйр-Ринг раздражённо мотнула головой. — Просто… слушай, а где наши пипбаки?

И действительно, оставленные в руинах носимые компьютеры бесследно исчезли. Вместе с подключенными к ним ловушками для душ.

Похоже, на Марсе им придётся ещё какое-то время подзадержаться. Марсиане ни черта не поймут в пипбаке, зато ловушка может заметно продвинуть их науку. Земляне — наоборот, ни черта не смыслят во всякой паранормальщине, зато уже стоят на пороге информационной революции. Так что к кому бы в итоге ни попал трофей, оставлять его здесь нельзя.

Конечно, на их стороне работает случайность — принцип самосогласованности всё ещё действует. Но Ричард предпочитал контролировать процесс, а не пускать его на самотёк. А то может неслабо шарахнуть побочными эффектами от замыкания петли. Времени-то ничего не будет, оно прочное — а вот конкретным «временщикам» очень даже может быть.

В пипбаке, разумеется, присутствовала функция глобального позиционирования, это была одна из задач, ради которых его вообще создавали. Поэтому, пока трофей несли по мёртвым улицам, висевший недалеко от города трамод в разведывательной комплектации отследил его путь — но после того, как воры нырнули в подземелье, он потерял сигнал. Тем не менее, первый шаг в расследовании был сделан.

Снова пройдя сквозь мраморные стены, Ричард и Дэйр-Ринг оказались в разветвлённой сети катакомб, откуда в своё время шла добыча камня для строительства города. Как следует развернув ушные раковины и замерив температуру воздуха, они засекли тепловой след и примерно в трёх сотнях метров — эхо шагов быстро идущих людей.

Ричард даже пожалел бедных воров. Они всё сделали правильно — с их точки зрения. Они не знали, кто будет за ними гнаться, и приняли все меры, чтобы сбросить предполагаемую погоню с хвоста. В этом лабиринте можно было легко оторваться и от сотни земных полицейских… но не от существ, умеющих летать, проходить сквозь стены и обладающих девятью органами чувств. Им не нужно было изучать замысловатую топологию проходов и стен — они могли просто двигаться кратчайшим путём, напрямик.

Правда, сквозь камень марсиане будущего проходили чуть медленнее, чем марсиане прошлого шли быстрым шагом. Так что где могли, преследователи всё же срезали путь, стараясь двигаться по тоннелям, которые совпадали с их направлением движения.

Воры успели за это время уйти ещё метров на триста, но в конце концов пришельцы их догнали, скользя в параллельном тоннеле всего за одной стеной.

Дэйр-Ринг попыталась просканировать одного из них… и вдруг в ужасе отлетела назад, врезавшись в стену так, что посыпалась каменная крошка.

— У них… — она раздражённо мотала головой, пытаясь сбросить наваждение. — У них такие… палки… короткие… а на концах огонь!

— Факелы?

— Да точно… факелы… Жуть какая, меня чуть не вывернуло наизнанку… а они идут так спокойно… у них эти штуки для освещения, представляешь?!

— Я-то представляю, — хмыкнул Ричард. — Но это не проблема, на то у тебя как раз и есть я. Я сейчас их погашу, а ты хватай мозги этих парней. Оказавшись в темноте, они растеряются, и станут более уязвимыми для психоатаки.

— Работай… пожарный, — фыркнула девушка. — А судить об уязвимостях мозга оставь мне.

Для человека это было бы самое заурядное ехидство, но у Ма-Алек… Ричард ещё раз оценил необыкновенную смелость и силу воли девушки. Конечно, отчасти помогло то, что она увидела огонь не своими, а человеческими глазами — для вора с факелом в нём не было ничего особенного — но всё равно, обычный марсианин не смог бы так легкомысленно-ворчливо послать своего сородича гасить что-то горящее.

Ричард просунул сквозь стену пару щупалец, превратил их в полые хоботы, набрал воздуха, отфильтровал и что было силы дунул на оба факела, сопроводив поток почти чистого углекислого газа криокинезом.

Свет погас. И тогда они закричали.

Сначала вскрикнул один, затем его вопль подхватили остальные трое. Ричард впервые слышал такое — панический крик четырёх взрослых, смелых, отчаянных мужчин, напуганных чуть ли не до потери пульса. Такова была репутация Валкиса — города древней гордости, древнего порока и древнего ужаса. Пожиравшего своих детей так же охотно, как и случайно забредших землян.

— Они боятся не того, что не смогут найти выход, — тихо сказала Дэйр-Ринг, появляясь рядом с ним. — Их мысли сейчас кричат ещё громче, чем их глотки. Они знают эту часть лабиринта, как свои пять пальцев, и способны выбраться из любого её тоннеля с закрытыми глазами и связанными руками. К тому же они фаталисты и привыкли к риску, почти как мой народ. Нельзя сказать, что они совсем не боятся смерти, но…

— Но угроза ножа, пистолета или нападения хищника способна вызвать у них только рациональные опасения, но не дикую панику, — закончил за неё Ричард.

— Ты понял, — с облегчением кивнула Дэйр-Ринг. — По их мнению, ночная тьма Валкиса таит нечто гораздо хуже обычной насильственной смерти.

— Но что именно, они не знают?

— Знают, но только в очень общих чертах. Не могу отделить точные сведения от их панических фантазий. У страха глаза велики.

В следующую секунду, впрочем, паника настигла уже саму Дэйр-Ринг. Один из воров сумел собраться с мыслями, достал из кармана зажигалку и щёлкнул ею. Он даже не особо рассчитывал на успех. Был почти уверен, что сверхъестественная сила, погасившая факелы, не даст и зажечь их снова.

Но древнее устройство успешно выбросило язычок синеватого пламени… который буквально в двух шагах от смельчака вырвал из мрака оскаленную кобылью морду с вытаращенными огромными глазами. На этот раз вопль ужаса повторился уже на пять голосов. Причём один из них был… тому, кто ни разу не слышал вопля белого марсианина, трудно даже вообразить подобный звук.

На самом деле ворам очень повезло — хотя они бы с этим вряд ли согласились. Будь огненный ужас хоть немного слабее — и Дэйр-Ринг инстинктивно ответила бы на него агрессией, а не оцепением, вполне в традициях своего народа. То есть всё бы закончилось так же, как и недавняя «пытка» Биатиса. Но огонёк, пляшущий почти перед самым носом, полностью её парализовал.

Вор в ужасе швырнул в Дэйр-Ринг зажигалкой, которую Ричард перехватил на лету. Вид вылетевшего из темноты щупальца оказался последней каплей для их нервов. Все четверо, вопя, бросились бежать по тоннелю куда глаза глядят.

— Ты как, в порядке? — спросил Ричард после того, как подобрал и погасил зажигалку.

— Не совсем. Испытываю острое желание разорвать этих водокровных на куски. Но это пройдёт, у меня с самоконтролем порядок… когда огнём не пугают. Сейчас, пару минут, отдышусь и снова стану нормальной… по меркам вашего народа.

— Ну, пара минут у нас есть. Далеко они за это время не убегут. Зато без зажигалки им нечем будет повторно зажечь факелы, так что когда мы их снова догоним, они будут полностью в наших руках.

— Не уверена… — хмуро процедила Дэйр-Ринг. — Ты ещё не заметил, что мы здесь не одни на этих ребят охотимся?

Ричард оглянулся по сторонам — и охнул.

Для марсианского зрения царивший в этих катакомбах кромешный мрак вовсе не был помехой. И сейчас это зрение с пугающей ясностью показывало ему, что всего за минуту, пока они возились с факельщиками, лабиринт вокруг успел заметно измениться. У некоторых тоннелей изменился угол залегания, у других — отделка стен (а в паре мест даже и базовый материал оных). Появились новые большие помещения, которых раньше не было. И самое главное — теперь в этих тоннелях было не шестеро марсиан, а раз так в двадцать побольше.

Новые соседи совершенно точно не принадлежали к виду Homo sapiens. Температура их тел была близка к температуре среды, из-за чего их было практически не видно в инфракрасном спектре. Какие-то родственники Глубоководных или Дхувиан? Ричард мог бы разглядеть их получше, подсветив себе активным зрением, но не знал, в каком диапазоне видят они сами, и боялся, что вспышка привлечёт ненужное внимание. Та же проблема стояла и с эхолокацией. Дхувиане слышат плохо — они глуховаты даже по людским меркам, и для общения с людьми используют слуховые аппараты — зато они чувствуют инфракрасное излучение. А вот Глубоководные воспринимают вибрации всем телом и в очень широком диапазоне, хотя на суше — заметно хуже, чем в воде. Но спектр зрения у них примерно такой же, как и у людей, только они хуже различают цвета, зато их фоточувствительность намного выше.

Однако лёгкий шорох, который производили его новые «соседи» при движении, был скорее характерен для рептилий, чем для земноводных.

— Ты что-нибудь понимаешь? — прошептала Дэйр-Ринг. — Как они могли так быстро всё изменить, да ещё не потревожив нас? Тут на некоторых стенах следы десятков тысяч лет износа, а они появились только что! Или нас незаметно телепортировали в другой, похожий лабиринт?

— Не думаю, — покачал головой Ричард. — Мы бы это ощутили. Хоть безмассовую телепортацию по методу Жнецов, хоть через пространство скольжения по методу Предтеч. С Ма-Алек такого нельзя проделать незаметно. Скорее, лабиринт перепланировали через многомерное пространство. Некоторые участки «подключили» к общей системе, другие наоборот, убрали.

— Разве это возможно? — изумилась Дэйр-Ринг. — Я имею в виду, незаметно перемещать такие массы грунта и камня? Без порталов и прочих спецэффектов, без гигантских затрат энергии?

— Возможно, если топология системы изначально под это заточена. Лучшее доказательство тому — мы сами. Нам ведь не нужно рвать пространство каждый раз, когда мы хотим изменить степень материальности или объём. Благодаря особой геометрии молекул наших тел. Их достаточно просто слегка повернуть.

— И ты думаешь, что этот лабиринт…

— Да. Он так же, как мы, изначально многомерен, и его можно перестраивать, прикладывая к этому относительно небольшие усилия. Идеальная система для ловли добычи. Жертва заходит за угол… и просто никогда больше оттуда не выходит. Неудивительно, что валкисиане боятся старых городов.

— Как это сейчас будет с ними? — уточнила Дэйр-Ринг, указывая копытом вперёд по коридору.

Все четверо похитителей с разбегу влетели в глубокую воронку со скользкими стенками, на дне которой находилась яма с чем-то густым и липким. Предельно практичная конструкция — жертвы увязают в «болоте», медленно тонут, после чего вязкая жидкость сливается и тела можно извлекать и употреблять по назначению — для грабежа, пожирания или вскрытия на органы — смотря что нужно хозяевам.

Четверо неизвестных усиленно барахтались, но не могли остановить своего скольжения к центру воронки.

— Эй! — возмутился Ричард. — Так не пойдёт! У них наши приборы!

— К тому же я ещё не успела их просканировать! — присоединилась к нему Дэйр-Ринг. — А ну стоять!

Мощный телекинетический рывок выдернул всех четверых из ямы и перенёс обратно в коридор, на относительно ровную поверхность.

В отличие от смелого, благородного, сурового, но немного наивного Дж-Онна, двое выживших малков прекрасно знали, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. В конце концов, те, кого они спасли, были их врагами. Так что марсиане поспешно спрятались в стены, оставив снаружи лишь пару глаз, чтобы наблюдать за ними. И правильно сделали, поскольку воры, как только ощутили пол под ногами, тут же повыхватывали шпаги и встали спина к спине.

— Их ужас уступил место отчаянию и готовности продать жизни подороже, — шепнула Дэйр-Ринг. — Быстро адаптировались.

Со всех сторон к беглецам стекались многочисленные светящиеся глаза. Это было что-то новенькое. Не обычный блеск тапетума, присущий многим ночным животным. Настоящее активное зрение — глаза местных обитателей сами излучали слабый свет. Для Ма-Алек оно было нормой, но ни Глубоководные, ни Дхувиане таким эволюционным приспособлением не обладали.

— Это псайкерское свечение, — заметила Дэйр-Ринг. — Не биологическое. Побочный эффект от высвобождения ментальной энергии. Каждый из них в отдельности — слабый псайкер, не сравнить с нами или Мыслителями. Но они хорошо координируют свои сознания… не до уровня настоящего коллективного разума, как у зелёных марсиан, но где-то как те же Мыслители… Поскольку их тут многие тысячи… если не миллионы… в сумме получается весьма мощная нейросеть… Хотя я пока не могу понять, на что они её применяют… Они не телепаты, не телекинетики…

— Жизнеобеспечение? — предположил Ричард.

— Да, точно! В подземельях же есть нечего, нет света, а значит, нет и фотосинтеза… Хемосинтез, термосинтез — это всё полумеры, чтобы они были по-настоящему продуктивными, нужна совершенно иная экосистема, с эволюционной развилкой ещё на уровне одноклеточной жизни… А эти существа — потомки позвоночных… нет, они выкачивают энергию для жизни из Эмпирея, как мы… потому и расплодились такими стаями — в нормальной эволюции чем больше мозг каждого представителя и больше численность вида — тем меньше пищи достанется каждому, поэтому эволюция интеллекта идёт очень медленно… в псионической — наоборот, размножаться и развивать нейросеть выгодно…

— Что-то эти существа не кажутся мне особыми интеллектуалами… — скептически отметил Ричард.

— Да, до уровня Великого Голоса или полярного города им далеко, — согласилась белая, продолжая прислушиваться к коллективному ментальному полю. — Не могу понять, в чём дело… понимаешь, я боюсь их глубоко сканировать, чтобы не выдать себя — всё-таки они пси-чувствительные… Но это очень интересная эволюционная загадка… А… кажется понимаю. У них не было философов уровня ваших… они не смогли сочетать развитие индивидуальности с развитием ментальной общности. Чересчур умные становились слишком самостоятельными — и хотя поодиночке производили больше энергии, но не могли включаться в общую сеть… и это «больше» было всё равно недостаточно, чтобы они могли выжить самостоятельно, как мы… Поэтому этот народ не то случайно, не то осознанно пошёл на некоторое сокращение интеллекта отдельной особи, чтобы лучше вписываться в коллектив и эффективно генерировать общее психоэмоциональное поле, которое их кормило… Но тут возникает другой вопрос — о чём они могли думать… они ведь не могли создавать сложные иллюзии, а эти тоннели слишком однообразны, слишком бедны информацией… Ни индивидуальный, ни коллективный разум не может работать вхолостую, ему нужны задачи для решения… при таких вводных они должны были деградировать не «немного», а полностью и окончательно… и вымереть от голода…

Ричард хотел указать ей, что для культурно-исторических изысканий можно найти время и получше. Сейчас нужно спасать людей и спасаться самим. Но вовремя сообразил, что в этой ситуации лучше промолчать. Такое замечание стало бы для белой марсианки жестоким оскорблением. Она ведь утверждала, что зелёная «кобылка»-археолог была для неё всего лишь маской… А этот поток размышлений был слишком похож на ту, прежнюю Дэйр-Ринг, какую он знал до разоблачения. Похоже, интерес к древним культурам был для неё не только предлогом, чтобы держаться подальше от зелёных и при этом зарабатывать себе приличную репутацию в их обществе… Но не приведи боги ей на это намекнуть!

«Когда она больше играла? Тогда — в настоящую зелёную, или сейчас — в настоящую белую? Не факт, что она сама это знает…»

Глаза тем временем приблизились почти вплотную — они рекой вливались в тот коридор, где стояли люди. Зловещее шипение гипнотизировало, подавляло волю… Пленникам оставалось только два выхода — кинуться со шпагами на врага, многократно превосходящего в численности — или отступить и снова попасть в воронку, заполненную липкой слизью. Разумеется, местные жители хотели подтолкнуть их ко второму варианту — они были готовы превозмочь числом при необходимости, но предпочли бы всё-таки решить вопрос без потерь со своей стороны.

Четверо людей по-прежнему не видели ничего, кроме мерцающих во мраке глаз, но для зрения малков новые знакомые теперь были вполне отчётливо различимы. Несомненно, это были потомки Дхувиан. Ричард видел характерные анатомические признаки, включая раздутый в шейном отделе спинной и примитивный головной мозг, рептильный метаболизм (вот что позволяло им длительное время переносить дефицит информации, который смущал Дэйр-Ринг — Дхувиане не скучают), развитый хвост. Но многое их также отличало от сородичей Великой Змеи — почти атрофировались челюсти, из-за чего рот стал круглым и мягким, похожим на присоску. Уменьшился мозг и лёгкие, тело стало более узким и гибким, полностью исчезли конечности. Они вернулись к ползающему образу жизни. Дегенерация из-за примитивных условий существования и отсутствия необходимости добывать пищу?

Нет, это за миллион лет могло бы случиться с короткоживущими существами… но не с бессмертными Дхувианами. У них слишком медленно меняются поколения, чтобы такие отличия могли сформироваться и закрепиться. Тут разница на уровне даже не видов, а родов…

Податливая плоть шогготов в принципе допускала такие изменения и в течение одного поколения, для зрелой особи. Но к шогготам неприменимы обычные законы эволюции, их форму можно изменить только осознанным волевым воздействием. А кто и зачем захотел бы превращаться в такого червя? Конечности — это удобно для разумного существа, их не отбрасывают просто так, для красоты.

— Может, это предковая форма? — предположила Дэйр-Ринг. — Те существа, из которых Рианон вывел Дхувиан? А здесь, под землёй они уцелели…

— Возможно, но как они могли развить разум в таких условиях? Ползающий образ жизни эволюции мозга — даже примитивного — никак не способствует.

Первые подземные твари, свернувшись в клубок, и распрямившись, словно пружины, кинулись на людей. Те с мужеством обречённых взмахнули клинками, готовясь принять свой последний и решительный бой, о котором никогда не узнают и не споют песен наверху…

И отлетели назад, как и атакующие их змеи, от хорошего двустороннего телекинетического пинка Ричарда.

— Слушай, сканируй этих четверых быстрее, я их не смогу держать вечно. По-моему, змеи что-то подозревают.

— Что подозревают?

— Не знаю. Но только они ведут себя подозрительно!

— Ладно, дай мне ещё минут пять…

— Я-то дам, а вот насчёт местных — не уверен…

Внезапно на обоих навалилось что-то тяжёлое… сдавило… обожгло… эти ощущения невозможно было описать человеку, их может испытать только многомерное существо, ощущающее своё тело на молекулярном уровне. И сейчас больше половины этого тела… да что там, больше девяноста процентов как будто заживо погрузили в лаву. Невозможно пошевелиться, давит и жжёт… жжёт…

Непроизвольно оба марсианина ответили мощными психокинетическими ударами — многие тонны известняка разлетелись в пыль, они снова обрели свободу… но оба загорелись. Пламя стремительно разбежалось по полужидким телам, освещая коридор. Змеи, корчась, ползли назад, стараясь поскорее убраться от слишком яркого для них света. Люди, крича и ругаясь, старались выбраться из-под завалившей их раскалённой пыли вперемешку с обломками.

А Ричард и Дэйр-Ринг горели на полу. Весело и ярко, как две лужи бензина. Пламя уже вздымалось до самого потолка. Дэйр-Ринг была просто парализована, Ричард же корчился от страшной боли, пронизывавшей всю кожу. Слепые телекинетические удары крушили всё вокруг.

«Соберись… соберись, сволочь… ты сейчас единственная надежда… для всех…»

Дематериализоваться и войти в стену, чтобы погасить пламя? Невозможно, нужен более высокий самоконтроль. По той же причине невозможно отфильтровать углекислый газ из воздуха и полить на себя… Судороги боли мешали тонкому управлению материей не меньше, чем эмпирейный шторм.

Собственно гореть они будут ещё долго — для критической потери биомассы такими темпами нужно полчаса, не меньше. Но гораздо раньше этого срока от перегрева начнут гибнуть клетки их истинных тел. Огненный ужас в первую очередь парализует криокинез — а они ведь не в родной аркологии…

«Мне… нужен… ХОЛОД!»

Ни один Ма-Алек — прежний, использующий Жидкий Космос — такого бы проделать не сумел. Марсиане могут охлаждать собственные тела, управляя движением многомерных молекул — да. Но не внешнюю среду.

Но Ричард больше не был обычным зелёным марсианином. Он был псайкером. Псайкером, доведённым до отчаяния, псайкером, испытывающим страшную боль. И всю эту боль, весь страх за себя и Дэйр-Ринг, всё своё желание ОСТЫТЬ, он вложил в мощнейший криокинетический взрыв.

Волны жидкого азота хлынули на них из воздуха, посыпались хлопья затвердевшей углекислоты, мгновенно погасив пламя. А ещё через секунду раздался страшный грохот, и на пришельцев, не выдержав перепада температур, рухнули своды тоннеля.

«А ведь я их убил, — мимоходом подумал Ричард. — Неважно чем, мгновенным охлаждением или обвалом… но пережить всё это вместе не могло ни одно человеческое существо без тяжёлой брони… Нельзя людям стоять рядом с сильными псиониками, когда им больно… вот тебе и защитники нашлись…»

Страшно хотелось вырубиться — огонь, а потом криокинез довели его до предела выносливости. Но он понимал, что если сейчас потеряет сознание, то никогда уже не придёт в себя. Собрав то, что осталось от его тела, он с трудом пополз сквозь заледеневшие камни и пыль к Дэйр-Ринг…

Дэйр-Ринг не нужна была помощь. Во всяком случае — физическая. Вот психиатрическая бы совсем не помешала, как он понял… но Ричард, единственный из Ма-Алек, никак не мог её оказать.

Стоило лишь угаснуть пламени, как из-под обломков поднялась совсем иная Дэйр-Ринг. Такая, какой он ещё ни разу не видел… и возможно, никто на современном Марсе не видел. Огненный ужас напрочь выжег те останки «зелёной маски», что ещё оставались на ней после разоблачения.

Ричард едва успел уйти с её пути — с пути утыканного множеством лезвий кошмара, ходячей мясорубки. Её крылья-пропеллеры закручивали воздух в психокинетические смерчи, которые подтягивали всех, оказавшихся рядом, под удары крючьев и лезвий. Алмазные копыта крошили черепа, из ноздрей вырывались струи жидкого азота, глаза горели ослепляющим лазерным огнём, а шипастый хвост, подобно кнуту, хлестал по сторонам, рассекая любую попавшую под него живую плоть, как нож масло.

Учитывая, что она мчалась по тоннелю со скоростью гоночной машины, у медлительных рептилоидов не было ни малейших шансов сбежать.

Ричард впервые увидел, что значит «рвать и метать» в буквальном смысле. Там, где она проносилась, оставались только окровавленные ошмётки.

Ричарду оставалось только следовать за потерявшей рассудок белой, стараясь не упустить её в многочисленных поворотах — благо, было видно, где она шла. И надеяться, что этот приступ бешенства временный, а не постоянный.

В конце концов, Дэйр-Ринг не хотела никого убивать. В смысле, именно намерения лишить жизни у неё не было — даже белым марсианам такие мысли редко приходят в голову, и никогда — инстинктивно. Если белый и решается на убийство, то лишь после тщательного обдумывания ситуации. А Дэйр-Ринг просто нуждалась сейчас в том, чтобы врезать кому-нибудь покрепче. Не её вина, что несчастные аборигены, оказавшиеся на пути, не выдерживали этих методов снятия стресса. Зелёный марсианин с высокой вероятностью вышел бы из этой мясорубки потрёпанным, но живым. А уж сородичи-белые и вовсе сочли бы это обычной дружеской потасовкой — в которой могут погибнуть только исключительно слабые и невезучие.

Ричард запоздало сообразил, что надо было вытащить из-под обвала пипбаки с ловушками — но теперь поздно, малки улетели от них слишком далеко, и если он вернётся к месту взрыва, то определённо потеряет Дэйр-Ринг. Но он не сильно винил себя в этой ошибке. Трудно объективно учитывать все факторы, когда ты только что чуть не сгорел заживо, а потом выложился на все триста процентов.

Конечно, червелюди не собирались пассивно ждать, пока значительную часть из них перебьют. У них не было оружия, не было боевой псионики, не было физической силы, достаточной чтобы сразиться с чудовищем. У них была только одна способность — перестраивать лабиринт, используя многомерную физику. И они это делали исключительно хорошо. Достаточно вспомнить, как они пару минут назад изменили гипергеометрию потолка и стен в тоннеле — так что малки потеряли возможность пройти сквозь них, а те части, что находились внутри камня — увязли в нём. Правда, черви не смогли предвидеть, что размещение атомов камня и марсианских тел в одном и том же объёме пространства приведёт к резкому скачку давления и температуры — а следовательно и к воспламенению, со всеми дальнейшими катастрофическими последствиями. Тем более они не могли знать, как хорошо горят их «призрачные» гости. Хотя существа, не имеющие контроля над телом на молекулярном уровне, просто погибли бы, врастя в камень, и уж это коллективный разум мог бы сообразить.

Однако, что сделано, то сделано. Они не комплексовали по поводу прошлых ошибок — они защищали свои жизни и свой дом. Для начала они поставили на пути Дэйр-Ринг огромную скалу. Причём не хрупкий известняк или песчаник, способность крошить которые малки только что убедительно продемонстрировали, а монолитную базальтовую глыбу метров тридцати в диаметре. Причём развёрнутую в многомерности так, что пройти сквозь неё было нельзя.

Нет, любой марсианин мог пробить и такую преграду — просто раскрошить её телекинезом. Таранный удар под сотню тонн — это немало, а рывок на себя — ещё страшнее (большинство естественных горных пород весьма прочны на сжатие, но довольно хрупки на разрыв). Но это потребовало времени и кропотливой работы — довольно-таки однообразной и утомительной. Идеальное средство, чтобы прийти в себя после вспышки ярости! Психотерапия по-марсиански — медленно сосчитай до ста… тонн скалы, превращённых в мелкую щебёнку.

Конечно, умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт. Дэйр-Ринг могла найти путь с меньшим количеством препятствий… но в постоянно меняющемся лабиринте для этого опять же требовалось сосредоточиться и разработать план продвижения. Что в режиме берсерка малореально.

Вряд ли, конечно, местные обитатели так сильно беспокоились о психическом здоровье монстра, крушившего их дом. Скорее, они рассчитывали просто задержать его, выиграть время, чтобы отступить или подготовить контратаку. Но по счастливой случайности они сделали именно то, что больше всего хотел бы сделать Ричард, если бы его мнения спросили.

Уже на десятом метре пробитого в скале тоннеля копыта Дэйр-Ринг работали менее яростно и более ритмично. На пятнадцатом она остановилась и медленно оглянулась по сторонам. Только после этого Ричард рискнул к ней приблизиться.

— Я выгляжу, как полная дура, да? — задумчиво спросила девушка, втягивая внутрь многочисленные лезвия, гася огонь глаз и превращая хвост из режущего кнута в пушистую метёлку.

— Ну, местных это достаточно впечатлило, — дипломатично признал Ричард. — Но нам нужно найти выход отсюда, а для этого даже самого впечатляющего белого коня Апокалипсиса будет маловато. Они умеют делать камни непроницаемыми и менять конфигурацию тоннелей, так что игра будет непростой.

— Невидимыми стать тоже не получится, — вздохнула Дэйр-Ринг. — Они ощущают любое чужое психополе на своей территории, то есть всё время знают, где мы.

— А договориться миром после таких разрушений и такого количества трупов вряд ли удастся… — совсем мрачно закончил землянин. — Мы влипли.

— Но возможно, получится договориться войной? Послушай, то, что я сейчас скажу, тебе, как зелёному, конечно будет отвратительно… особенно после того, что я наделала. Но подумай как следует, прежде чем отказываться. Смотри, они могут помешать нам покинуть эти подземелья. Но они не могут нас убить — их единственное оружие, движущиеся стены, не причиняет нам вреда. Даже если нас раздавить в лепёшку, это будет лишь небольшим дискомфортом. В то же время мы можем убивать их и разрушать тут всё. Хорошо, убивать могу я, а ты можешь портить им интерьер в это время. Мы очень неудобные пленники. Они даже не могут надеяться, что мы вымотаемся и уснём…

— Ну, мне-то спать иногда надо, — заметил Ричард.

— Это время я смогу охранять тебя — моя ярость позволяет обходиться без сна всю жизнь, как делали предки, — Дэйр-Ринг, кажется, приободрилась от того, что не встретила немедленных возражений. — В общем… мы можем попортить им нервы настолько, чтобы они сами нас отпустили. Нужно только вести себя очень плохо. Как я пять минут назад, только более продуманно. Нужно дать им понять — это не они заперли нас, это они оказались заперты с нами.

— Жёсткая дипломатия? Хм, может сработать. Но мне бы не хотелось начинать агрессивные переговоры вслепую. Ты успела что-нибудь вычитать из голов этих четверых воров? Кто они такие, на кого работают, откуда взялось это змеиное логово?

— Только первое. Это те же самые Хранители, что пытались похитить Биатиса. Ну, не в смысле те же лица — те погибли раньше — но та же организация. К сожалению, посвящённые низкого ранга, многого не знают… в частности, абсолютно не в курсе, откуда взялась нечисть в этих катакомбах — но что эти существа — родня Дхувианам — знали. Хранители — это вообще организация, созданная около четырехсот тысяч марсианских лет назад, для борьбы со змеелюдьми. Тогда возрождённые Дхувиане в телах шогготов активно внедрялись в человеческое общество — благо, пластичность облика позволяла. Был создан контрзаговор, что-то вроде инквизиции, задачей которой стало вычисление и уничтожение змей в человеческом облике.

— Стоп… — Ричард аж присел. — Но у них же нормальные отношения с Мыслителями, а те тоже Дхувиане в человеческом облике…

— В этом и ирония, — грустно усмехнулась Дэйр-Ринг. — Они НЕ ЗНАЛИ, что Мыслители происходят от Дхувиан. Так же, как Мыслители не знали настоящего назначения Хранителей. Обе группы слишком хорошо хранили свои тайны. Среди Хранителей — но не только среди них — распространено убеждение, что Мыслители подобны Куиру — люди или очень близкие к ним Полукровки, просто достигшие очень высокого уровня развития. Некоторые даже воспринимали Мыслителей как источник легитимности Хранителей — дескать, наши мудрые предки лично благословляют нас на охоту за проклятыми рептилиями.

— Теперь понятно, почему они заподозрили Биатиса… попали в самую точку, не зная этого. Слушай, поскольку нам не нужно теперь скрываться… можешь взять пару червяков в телепатический захват и хорошенько выпотрошить им мозги? Это будет хорошей демонстрацией, что мы плохие пленники, для начала… и одновременно даст нам полезную информацию — куда мы попали и как отсюда лучше выбраться.

— С большим удовольствием, — Дэйр-Ринг облизнула длинные, совсем не лошадиные клыки. — Только нам сначала нужно будет поймать такого «языка» физически. На расстоянии я не могу выделить отдельное сознание — они сливаются в голос роя, а рой в целом ментально сильнее меня.

— Я бы назвал это скорее кублом, — поправил Ричард, — рой — название коллектива летающих существ, а тут те самые рождённые ползать, что летать не могут. Приготовься. Нам нужно будет двигаться очень-очень быстро.

Почти полчаса они лежали неподвижно. Восстанавливали силы, как могли подумать рептилоиды? Да, и это тоже, само собой. Вернее, восстанавливал Ричард, Дэйр-Ринг их наоборот, теряла — неподвижность гасила в ней остатки гнева. Зато возрастала концентрация и вместе с ней — острота чувств.

Малки сканировали окружающее пространство во множестве диапазонов. Дэйр-Ринг старалась определить местонахождение каждого червя поблизости, Ричард — взаимное расположение тоннелей, пытаясь просчитать его с точки зрения многомерной геометрии — то есть определить, какие именно части лабиринта могут быть заменены усилием коллективного разума, на что, и с какой скоростью.

Мимоходом он рассмотрел вариант — не маяться с захватом «языка», а рвануть на максимальной скорости вверх, к поверхности, пробивая перекрытия над собой, которые кубло успеет сделать непроницаемыми, и проходя через все остальные. Когда всё это безобразие начиналось, до уровня земли и в самом деле было не более тридцати метров. Но после всех полётов Дэйр-Ринг на «гоночных» скоростях, а также многочисленных перестановок элементов лабиринта — это расстояние увеличилось как минимум до ста метров. А может и больше.

Ситуация осложнялась и тем, что «видеть сквозь стены» не значит «быть всевидящим». Все их паранормальные способности, все виды активного и пассивного восприятия позволяли заглянуть через двадцать метров сплошного камня, ну максимум тридцать. Отчасти спасали ситуацию только «астральные проекции» — очень упрощённо говоря, глаза на многомерных ножках, просунутые в «обход» стен через Эмпирей. Но при каждом перестроении лабиринта они эти глаза теряли — разрыв непрерывности пространства лишал их части молекул. Не то, чтобы потери были значимыми для здоровья — но весьма болезненными. И замедляли процесс. Поэтому Ричард взял всю работу на себя — Дэйр-Ринг и так досталось, а ей ещё глубокое сканирование проводить.

В среднем перестроение производилось каждые 3-10 минут. Поэтому он наловчился втягивать проекции обратно после двух минут обследования местности. Через пятнадцать таких проверок он сумел поймать ритм и засечь коридоры, в которых находились живые черви. Ещё двадцать понадобилось, чтобы спланировать бросок и захват, выбрав два разных участка, на каждом из которых собралось довольно много рептилоидов.

— Нам придётся крепко соединиться физически для этого броска, — предупредил он. — Если разойдёмся хотя бы на десять метров — между нами возникнет преграда, и снова объединиться мы уже не сможем. Расстояние будет только увеличиваться.

— Ладно, — буркнула девушка. — Обовьёшь меня щупальцами покрепче. Только не пытайся входить в слияние.

— Ты забыла? Я этого физически не смогу сделать, даже если бы хотел.

Он принял форму «змеи со щупальцами», и обвился вокруг её туловища в несколько витков, разместив голову над ухом. Хвост он прирастил к среднему витку, замкнув петлю, щупальца правратил в дополнительные кольца — теперь его даже силой сорвать было сложно. Белая фыркала, но не сопротивлялась.

— Сейчас?

— Нет, через секунд тридцать… я дам тебе знак, когда… приготовься, вот карта движений… Сейчас!

Дэйр-Ринг ракетой рванула с места, так что из-под копыт брызнула каменная крошка. У Ричарда захватило дух — он впервые увидел, как движется в бою настоящий белый марсианин. И чем отличается бой от драки, которую он видел полчаса назад.

Стремительные гибкие движения, с той плавностью, которую может развивать только существо без единой кости в теле. Дэйр-Ринг не бежала — она текла по тоннелям бледной тенью, преодолевая за секунду пару сотен метров, но при этом — бесшумно и почти не снижая скорости на поворотах. Невозможно было предсказать, куда она нырнёт после очередной развилки, ни тени намёка на это не намечалось в её движениях.

Тем не менее, черви тоже были не дилетантами. Несколько раз упустив беглянку, они сумели вывести её в прямой тоннель, из которого выхода просто не было. Две базальтовых стены оказались спереди и сзади.

Но они не могли сделать непроницаемыми все двести метров тоннеля. И благодаря подсказке Ричарда Дэйр-Ринг знала, какие участки «многомерно укреплены», а какие нет. Без всякого предупреждения она нырнула в стену — и прежде, чем коллективный разум успел замуровать её там, вынырнула прямо среди десятка червей. Десяток щупалец-сетей выстрелил во все стороны, пеленая их.

Теперь они замуровались уже сами — чтобы никто не мешал процессу сканирования. Ричард обрушил многотонные глыбы с обеих сторон тоннеля, и ходил от одной «пробки» к другой, охраняя девушку и пленников. Дэйр-Ринг по очереди подхватывала червей, внимательно смотрела в раскосые глаза — два свечения сталкивались и одно угасало — после чего отбрасывала обмякших, как пустую кожуру. Уж неизвестно, насколько эта процедура повреждала их мозги, но если девушка поставила перед собой задачу «сделать страшно» — то выполнила её на все сто процентов. Сцена выглядела, как в фильме ужасов, и последние черви усиленно пытались отползти от предстоящей процедуры. Только вот бежать было некуда, что лишь увеличивало общую визуальную жуть.

Кошмары попали в собственный кошмар.

— В общем так, — подвела она итог, когда закончила с последним, — история выходит забавная, хоть и мрачная донельзя. Они не знают подробностей, но в общих чертах в курсе. Словом… Хранители сами их создали.

— Каким образом?! — вытаращил глаза Ричард.

— У Хранителей было нечто, называемое Шангой. Я так и не смогла понять из их мыслей, что это такое. То ли некая технология, то ли психотехника, то ли вещество… Они сами никогда этого не видели, родились гораздо позже… но среди их народа есть те, кто видели. В общем… Шанга заставляет любые виды возвращаться к своим предковым формам, пробуждая их «спящие» гены. Онтогенез повторяет филогенез. На людей оно действует слабо, эффект больше психологический, чем физический. Способности взрослого организма к изменению весьма ограничены — ну там, сбрасывается жир, становятся крепче мускулы, меняется осанка… всё такое, по мелочам. Но когда под воздействие Шанги попадал шоггот…

— Он превращался в лужу слизи, — понял Ричард.

— Нет… вернее, не сразу. Сначала организм повторял — в обратном порядке — путь эволюции Дхувиан в лаборатории Рианона. Дхувианин в теле шоггота, замаскированный под человека, становился сначала натуральным змеечеловеком, затем просто змеем, потом марсианской пиявкой — и лишь после этого окончательно деградировал в бесформенную протоплазму. Причём всё — за считаные часы, если не минуты. Хранители использовали Шангу, чтобы выделять нелюдей из своих рядов. Зрелище мутации-деградации оказывало прекрасный пропагандистский эффект на молодых Хранителей. Такому же испытанию они хотели подвергнуть Биатиса, хорошо, что не довезли.

— И некоторые из их подопытных мутантов сбежали в подземелья? — усмехнулся Ричард.

— Да… вернее нет… не совсем. Испытанию подвергался один пленник, в контролируемой среде, в запертой камере, под охраной. Никаких шансов сбежать у него не было, как только он терял конечности, его тут же приканчивали, а остатки тела сжигали. Даже полноценный шоггот, полностью восстановивший способность к метаморфозу, и то не смог бы оттуда вырваться. Хранители были фанатиками, но не дураками. Технику безопасности они знали отлично.

— Ммм… не сказал бы, судя по их попытке пытать Биатиса…

— Биатис не только сам был Мыслителем, он получал энергию от всего коллектива Мыслителей и ещё от эмпирейного шторма. Среди тех Дхувиан, что внедрялись в человеческое общество, псайкеров было куда меньше, и они были намного слабее. Настоящие Мыслители им никогда в руки не попадали…

— А, понятно. Так как же образовалось это кубло в таком случае?

— Около двухсот тысяч марсианских лет назад часть Шанги была упущена Хранителями. Она попала в руки династии марсианских королей. Те начали использовать её для устроения… ммм… своего рода гладиаторских игр. Одичавшие под воздействием Шанги люди и Полукровки, а также животные, из которых выводили доисторических чудовищ, сражались на арене ради развлечения, большинство таких мутантов рано или поздно убивали, но некоторым удавалось сбежать — улететь, уползти — в катакомбы. Были среди них и регрессировавшие Дхувиане… они начали спариваться между собой, размножаться — и породили вот это, что мы видим. Предковая форма плодилась куда быстрее, чем полностью завершённые Дхувиане. Они научились использовать психосилу для общения между собой, для приманивания крыс и прочей мелкой живности, которой кормились… позже, когда пищи стало не хватать — научились кормиться напрямую из Эмпирея. Стали использовать псионику для выемки больших объёмов грунта, прокладывая новые тоннели, уходя глубже… позже эта способность развилась в полноценную многомерную перестройку лабиринта…

— То есть что получается, предковая форма Дхувиан, эта, как её… марсианская пиявка была псайкером?

— Нет. И первые черви, сразу после деградации, тоже ими не были. Но были электромагнитными телепатами — часть клеток шоггота под влиянием той же Шанги регрессировала обратно в «белый свет», из которого их создали. Напрямую воздействовать на реальность с помощью мысли они начали гораздо позже — через много поколений, когда достаточно расплодились, сохраняя при этом синхронизированное групповое сознание.

— Ага, ясно. Но тогда они сейчас должны быть чертовски сильными псайкерами-телепатами, разве нет? Если начинали именно с этой дисциплины… Коллективный разум — это сила, уж мы-то с тобой знаем… А их едва хватает на общение между собой, да на слабый гипноз недоделанных Хранителей…

— Верно, опять культурно-исторический парадокс… — Дэйр-Ринг задумчиво почесала копытом за ушком. Невозможно было поверить, что эта милашка только что перебила десятка два обитателей подземелий, а потом ещё десяток изнасиловала в мозг. — Причём их групповое психополе достаточно сильное, чтобы защититься даже от воздействия Безумной Луны… Ненаправленного, конечно, но тем не менее… А, всё… поняла. Они действительно сильные телепаты, когда все вместе… Но у них напрочь отсутствует навык фокусировки. Они не могут пропустить весь этот огромный поток энергии через отдельный мозг, что сородича, что другого существа. У них высокий объём психополя, но низкая плотность!

— Вот теперь понятно. И это переводит нас к главному вопросу — где могут быть слабые места такого сообщества? Как нам сделать им достаточно больно, чтобы заставить отпустить нас? Чего они действительно боятся?

Дипломатическая сложность была в том, что червям от них по сути ничего не было нужно… кроме смерти, желательно мучительной. Они давным-давно порвали с поверхностью, и сейчас полностью самодостаточны. Они не знают солнца, избегают лунного света, даже звезды им ненавистны. Им не требуется ничего… кроме развлечений. Иногда пощекотать себе нервы, чтобы не впасть в полное оцепение. Редких гостей с поверхности в катакомбах для этого вполне хватало, больше всего черви, конечно, ненавидели Хранителей, но и все другие, кто ходили на двух ногах, уже по определению были их врагами.

— Похоже на деградировавший Звёздный Народ из того города за Вратами Смерти…

— Да, что-то в этом роде. Только те убивали больше своих, чем чужих. Не из альтруизма — просто больше некого было. Черви «играют» только с чужаками, но никогда не причиняют вреда друг другу, для коллективного разума это табу. Забавно — получается что-то среднее между моим и твоим народом.

Да, таких существ, как малки, они раньше не встречали, но это не было поводом изменить отношение к ним. Метаморфы были просто ещё одними жителями поверхности, и уже поэтому должны были умереть. Они были сильны, опасны, и потому ненавистны вдвойне.

— Слушай, а ты не можешь подчинить разумы этой пленной группы и заставить их открыть нам проход на поверхность?

— В принципе могу, но это не сработает. Даже все вместе они будут менять топологию очень медленно… не сравнить с коллективным разумом миллионного кубла. Он сто раз успеет закрыть нам путь.

Ричард прикинул скорость изменений. Если он ничего нигде не напутал в уравнениях, то «обогнать» перестройку лабиринта можно, двигаясь вертикально вверх со скоростью более тридцати метров в секунду. Проблема была в том, что даже просачиваться сквозь камень так быстро малки не могли, что уж говорить о физическом пробивании. Тут метр в секунду развить — уже хорошо. А шахты или колодца, направленных вертикально вверх, поблизости не было — черви не допускали таких нелепых ошибок.

«Плутона бы сюда… Он бы весь этот лабиринт в куски разнёс, не заморачиваясь особо…»

— Ты не можешь телепатически связаться с кем-нибудь на поверхности? В идеале — с Мыслителями, они наверняка найдут выход… но сойдёт любой валкисианин. Мы можем пообещать ему большие деньги, если он уведомит Ковенант…

— Я уже пыталась. Не получается. Психополе кубла меня блокирует — слишком мощная помеха.

— Так… а есть ли у них какие-нибудь ценности? Святилища, скажем… или кладки яиц… что-то, что можно пригрозить разрушить?

— Есть, но нам до них не добраться. По той же причине, что и до поверхности. Не пустят.

— Слушай, а какое именно наши психополе они ощущают? Кинетическое или ментальное?

— Кинетическое они чувствуют, только когда мы двигаем достаточно большие объекты или проходим сквозь них, или сильно разгоняемся. Остальное время — только ментальное. Они не могут сконцентрироваться до такой степени, чтобы ощутить энергию, используемую для движения наших тел в быту, она слишком мала… Порог восприятия у них где-то от тонны, но надёжно фиксируют от пяти тонн. Погоди, ты имеешь в виду…

— Ну да. Я же «сейф», а значит в ментальном диапазоне должен быть для них невидим. Так что если я максимально дематериализуюсь и поползу по тоннелям, не развивая высокой мощности телекинеза, то они не смогут меня обнаружить — а значит, не смогут и заблокировать путь.

Большинство человеческих женщин или зелёных марсианок устроило бы истерику на тему «ты хочешь бросить меня одну в темноте с этими страшилищами?». Но Дэйр-Ринг только хищно улыбнулась:

— А когда ты доберёшься до поверхности…

— Я либо договорюсь с Мыслителями и они заставят червей мирно отдать тебя и наши приборы… Либо, если они не захотят вмешиваться, я сотру Валкис с лица планеты и разрою его на глубину километра, чтобы выручить тебя!

— Ты этого не сделаешь, — покачала головой Дэйр-Ринг. Без осуждения, просто констатировала факт. — Побоишься устроить парадокс времени.

— Ну… в буквальном смысле орбитального удара не будет, но вычистить катакомбы можно и без орбитального удара и переполоха на весь Марс.

— Не уверена. Но это всё равно лучше всего, что могу придумать и предложить я. Беги… точнее, ползи. Я тут устрою небольшой террор, чтобы отвлечь их и повысить твои шансы на проникновение.

Спустя два часа Ричард проклял свою «гениальность», причём неоднократно. Да, черви были деградантами… но выродились у них тела, не мозги. Во всяком случае, их коллективное сознание соображало не хуже самого Ричарда, насчёт индивидуального это было труднее сказать. Да, они не могли видеть, где находится невидимый чужак с закрытым сознанием… поэтому они просто разместили между лабиринтом и поверхностью сотню метров сплошного камня. Выхода через трёхмерность попросту не было.

Стоит попытаться через него пройти или разбить его — и прощай невидимость. Он вернётся к прежней позиции, только теперь — отдельно от Дэйр-Ринг.

Он попытался хотя бы вернуться к девушке, но тоннели за это время несколько раз изменили конфигурацию — просто так, для профилактики — и прежняя карта, сохранённая в его памяти, стала бесполезна. Да и сама Дэйр-Ринг наверняка переместилась в другое место.

«Так, соберись и не устраивай истерики. Да, она недосягаема, но жива. Да, ты не можешь отсюда выбраться, но ты по-прежнему невидим для них… Используй эти преимущества. Они не могут заблокировать одновременно ВСЕ пути. Где-то должен быть или выход наружу, или выход к чему-то ценному для них. Дэйр-Ринг говорила, что здесь есть уязвимые места… нужно только до них добраться…»

Он не знал, сколько времени прошло. Может быть часы, может дни. В этих тоннелях ощущение времени терялось, когда было не с чем его сравнить. Ричард впадал в краткий сон уже раз десять — затем встряхивался, сбрасывал лишнее тепло, накопленное за время сна, и продолжал медленно лететь по лабиринту.

Иногда на его пути попадались черви. Ричард ничего им не делал — просто, скользя мимо, читал электромагнитные излучения — паразитное «эхо» их ментального обмена через Эмпирей. Увы, думали они мало — но даже редкие обмены мыслями с сородичами позволили уточнить местную картографию.

Ещё через пару обрывков сна он уже почти уверенно отличал главные тоннели от второстепенных, молодые от старых, используемые — от заброшенных. Он двигался к центру подземного города — к одному из нескольких центров, но тем не менее… К важным камерам, которые нельзя просто так заблокировать — они должны сохранять постоянное сообщение с остальным лабиринтом, чтобы продолжать работу.

Он спешил не только потому, что боялся за Дэйр-Ринг. Если они не вернутся в течение недели, их начнёт искать Ковенант. Ранн и Шеннеч отправят в Валкис обычный десант, понятия не имеющий, с чем предстоит столкнуться. Джиралханай, киг-яр, унггой войдут в тоннели… и не выйдут из них. Черви будут очень рады такому количеству новых игрушек. Чёрт, да отсюда даже Спартанцы не факт, что смогли бы выбраться (кроме 1337, которому законы вообще не писаны — возможно, включая и законы многомерной физики и топологии). Не то, чтобы штурмовать эту подземную крепость обычными способами вообще невозможно — но успех возможен только при тщательной подготовке, с использованием специального оружия и плана.

Через 23 периода сна он наконец выбрался в большой круглый зал. Здесь, судя по мыслям немногочисленных попавшихся ему на пути червей, проходили некие важные для них ритуалы. И здесь же хранился кристалл, игравший первостепенную роль в этих ритуалах. Если пригрозить его разрушить…

Кристалл здесь действительно был. Но хранился под толстым куполом очень прочного металла. Независимо от того, попытается Ричард его пробить или пройти сквозь него — в любом случае сработает тревога.

Ну и наплевать. Он и не собирался прятаться. Ему же, в конце концов, нужно привлечь внимание, чтобы ставить условия. Главное — оказаться достаточно близко к кристаллу, чтобы заменить его на другой участок пространства, черви могли только ВМЕСТЕ с Ричардом, а не по отдельности.

Он ещё раз проверил все вычисления — и скользнул сквозь купол. Металл тут же сдвинулся в многомерности, теряя проницаемость — но Ричард уже был внутри, и «затвердевший» купол поймал лишь полметра его хвоста, которые он тут же отбросил…

Кристалл был на месте. Прозрачная (в некоторых диапазонах) призма на пьедестале. Ричард приблизился к нему крайне осторожно, сканируя, чтобы не попасть в ловушку…

И отскочил назад, когда сверху раздался лязг металла. В потолке купола открылся люк, через который на него свалилось нечто очень знакомое…

Его схватили в телекинетические объятия и чуть не задушили — во всяком случае, сжали до состояния лужицы. Выражения радости и симпатии у белых марсиан были не менее смертоносны для всех не-малков, чем выражения их огорчения и злости. Он чуть не оглох от яростного вопля «Алеф!!!».

— Что… ты… тут делаешь? — выдохнул он, как только сумел восстановить звуковые мембраны.

— То же, что и ты… — вздохнула Дэйр-Ринг. — Это большая ловушка, в которую я попалась на пару часов раньше тебя. Такой же купол… только там внутри не было настоящего кристалла, лишь подделка. Твой, кажется, тоже. Они направляли нас, как по нотам. Всё распланировали.

— Но зачем им заново сводить нас, после того, как с таким трудом разделили? Они что, не понимают, что вместе мы вдвое сильнее?

— Они всё понимают, — покачала головой девушка. — Просто вместе мы также будем вдвое интереснее умирать. Зрелищнее. Я ловила отголоски их мыслей, пока сидела в этом куполе. Они всё это организовали с единственной целью — устроить садистское шоу с нами в главной роли.

— Ты что, не могла пробить купол, вместо того, чтобы тратить время на чтение их мыслей? Он не такой толстый, там всего полметра металла…

Белая отвесила ему копытом затрещину.

— Думай, что говоришь. Конечно я пыталась. И телекинезом, и просто копытами… Но пока я пробивала купол в одном месте, они снаружи присоединили другую, точно такую же камеру… эти их топологические фокусы…

— Значит, сейчас там, за куполом…

— Что-то такое, что должно нас убить. И не просто прихлопнуть, а особо мучительным и зрелищным способом.

Она ошиблась.

То, что должно было их убить, было не снаружи. Оно находилось внутри.

Призма на пьедестале засияла разгорающимся оранжевым светом, который вскоре распался на мультиспектральное сияние — не только в видимом человеческому глазу диапазоне, но в куда более широком — от микроволн до жёсткого ультрафиолета. И каждый отбрасываемый зайчик что-то делал с Ричардом… словно бы говорил с ним на древнем, давно забытом языке… Сияние проникало в него через глаза… через кожу… наполняло каждую клеточку жидким пламенем… огнём и холодом… мяло и лепило его, как глину, поднимая изнутри что-то давно забытое… что-то, чему нельзя было существовать…

Их тела бились в судорогах, словно вокруг снова бушевал варп-шторм. Из аморфных луж то и дело вырывались кричащие лица — облики, которые они принимали раньше. Воздух вокруг ионизировался — его пронизывали психокинетические молнии.

Это была нейрофизика, несомненно — та самая нейрофизика, которую примитивные народы называли магией. Свет был не просто электромагнитным излучением — он был информацией, программой, серией низкоуровневых команд для нейросети. Призма дирижировала его мозгом, его сознанием, подсознанием и теми слоями, для которых в человеческом языке даже нет названия. Подобно тому, как «жёлтый свет» даёт команду нейросети «создать Эссенцию», эта призма давала команду «обратить биовремя вспять».

Они столкнулись с Шангой. Теперь Ричард в этом не сомневался… но он ничего уже не мог поделать. И Дэйр-Ринг не могла тем более.

Потому что, столкнувшись со своим прошлым, их тела воспламенились.

Это было далеко не то, что обычное пламя, которое сжигало их после неудачного замуровывания в стену. Намного, намного хуже. Гораздо страшнее.

Простая химическая реакция горения идёт лишь снаружи. Вдоль поверхности тела — тонкой границы между биопластиком и атмосферным кислородом. До клеток истинного тела она добирается не скоро.

Сейчас они вспыхивали изнутри, во множестве мест. Это было похоже скорее на действие «Проклятия Х-Ронмира» — пламя психогенного происхождения, вызванное самовнушением. Этот огонь убивает в считанные секунды.

И одновременно он обладал какой-то невыносимой, наркотической привлекательностью. Было странное ощущение — что делаешь нечто запретное, абсолютно недопустимое — и в то же время убийственно сладкое. Вся прелесть и весь ужас преодоления запретов сконцентрировались в этом огне.

Но вместе со смертью этот свет нёс и знание. Предки людей или Дхувиан были более примитивными существами, и для них Шанга — в первую очередь способ расслабиться, сбросить с себя груз рассудка, отдавшись во власть примитивных инстинктов. Но предки зелёных и белых марсиан — разговор иной. О нет, они тоже были варварами, безусловно — жестокими и кровожадными, при этом простыми и наивными существами. Но безграмотными, необразованными — о нет, такими они не были. Они знали многие вещи, о которых ни один современный Ма-Алек не осмелился бы и подумать.

И сейчас эти знания широким потоком вливались в разум Ричарда — как, говорят, перед глазами умирающего проносится вся его жизнь. И чем больше он понимал, тем ярче горел… Путь к спасению был одновременно и его гибелью, и если он узнает чуть-чуть больше чем надо, прежде чем начнёт действовать — это будет его концом. И не только его. Сейчас такой же путь ВСПОМИНАНИЯ проходит и Дэйр-Ринг.

Он чувствовал, что собственно полного возгорания не избежать… Но есть маленький шанс каким-то образом ПЕРЕЖИТЬ его. Загореться и не сгореть.

Когда-то Марсом правили такие существа. Те, кто горели, но не сгорали. Пылающие марсиане. Да… так они себя называли. Именно «пылающие», не «огненные». Хотя огонь пронизывал каждую клеточку их плоти, они не были плазменной формой жизни или чем-то подобным. Их тела были вполне твёрдыми и осязаемыми… и нет, они не состояли из термостойких соединений, как Каменные Люди.

Они просто шли через огонь тем же способом, каким Ма-Алек шли сквозь стены. Слишком высокоэнергетичные, то есть горячие, атомы и молекулы просто проходили сквозь их тела, не взаимодействуя.

Может ли он — Ричард, Мастер, Алеф, или кто бы то ни было — проделать такой же трюк с огнём, чтобы выжить?

Нет, сказала память, ты не можешь. Один не можешь. Ты не полный. Ты не целый. Ты всего лишь осколок. Но рядом с тобой находится недостающая часть. Которая сейчас точно так же погибает от собственной неполноты. Тебе нужно просто подойти и взять…

Но он же «сейф». Он не способен к слиянию с кем бы то ни было!

«Ты уверен?» — ехидно спросила память. «Это предрассудок цивилизации. Отбрось его, если хочешь жить», — сказала Шанга.

Сущность «сейфа» заложена на молекулярном уровне — в самой структуре его многомерных молекул. Но эта структура управляема сознанием — и в Эмпирее управляема даже больше, чем в Жидком Космосе. Для Домена это не более чем информация, которую можно и переписать. Как именно переписать? Ну, в конце концов, многие поколения его предков «сейфами» не были, и сейчас Шанга поднимает это знание…

«И не только предков», — снова хихикнула память.

Двигаться оказалось на удивление легко. Судороги, вызванные светом Шанги, не мешали этому, скорее наоборот — помогали. Он схватил Дэйр-Ринг в объятия многочисленных щупалец — и она в ответ потянулась к нему, словно огненного ужаса больше не существовало. Потому что теперь она видела — за барьером этого ужаса всегда скрывалось запретное наслаждение.