Пленница любви

Глава 11

Рано утром, до восхода солнца, они покинули город. Эшер ехал впереди. Прошлым вечером он пристал к Крис с вопросами. Она отвечала скупо, объяснив, что помолвка с Тайнаном была фарсом, призванным уберечь Тая от нападок Рори. Судя по всему, Эшер от души радовался тому, что Крис раскаивалась в содеянном.

Когда они проезжали мимо тюрьмы, Крис краем глаза заметила в окне камеры неясный силуэт — это Тайнан наблюдал за ними. Она гордо вскинула голову и не повернулась, не желая отвечать на его взгляд. К тому моменту, когда он выберется из тюрьмы, она будет далеко.

Большую часть пути они с Эшером ехали молча. Они особо не спешили, но и не считали нужным задерживаться, чтобы любоваться окрестностями. В полдень они остановились и дали отдых лошадям, а сами перекусили галетами, купленными накануне.

Когда по узкой дороге тяжело застучали лошадиные копыта, Крис насторожилась. Но оказалось, что это не Тайнан или кто-то, представляющий для них интерес. Мимо проскакали трое мужчин. Их лиц не было видно под полями шляп.

— Я рад, что эти типы ищут не нас, — сказал Эшер, глядя им вслед.

Прескотт не донимал Крис разговорами, и она, помня, что временами была с ним очень груба, использовала любую возможность, чтобы улыбаться ему. Улыбнулась она, и когда он подсадил ее на лошадь. Теперь, когда Тайнан не ослеплял ее ярким блеском своей личности, она могла по-новому взглянуть на Эшера. Итак, отец хочет, чтобы она вышла за этого мужчину? Он явно не из тех, кто будет выхватывать пистолет и стрелять в обидчика за малейшее оскорбление.

Близился закат, когда они увидели перевернутый фургон. Вернее, они не заметили бы его, если бы Крис не обратила внимания на вырванный дерн на обочине и глубокие свежие борозды в земле, ведшие в подлесок.

— Давай остановимся и посмотрим, — предложила она и, тут же соскочив с лошади, побежала к зарослям.

Углубившись в подлесок всего на несколько футов, она увидела лежащий на боку фургон. Из-под фургона торчала женская рука.

Бегом вернувшись к дороге, Крис позвала Эшера на помощь.

— Там, в зарослях, — указала она в сторону подлеска. — Нужно приподнять фургон и вытащить ее.

Поколебавшись всего мгновение, Эшер побежал за Крис.

Они обошли кругом место катастрофы и обнаружили, что фургоном придавило и тело, и голову женщины, снаружи была видна только рука.

— Можешь немного приподнять с этого края? — спросила Крис Эшера. — А я попытаюсь вытащить ее.

Эшер ухватился за край рамы, встал, расставив ноги, и приготовился.

— Давай! — крикнул он, и фургон шевельнулся.

Не теряя ни секунды, Крис вытащила женщину из-под фургона.

Смеркалось, поэтому, встав на колени, Эшер зажег спичку, чтобы рассмотреть несчастную. Казалось, что она вся была залита кровью.

— В нее стреляли и попали как минимум трижды, — заключил он.

— Но она еще дышит. — Крис положила окровавленную голову женщины себе на колени. — Мы отвезем вас к доктору, — прошептала она, увидев, что женщина пришла в себя и заметалась.

— Мой муж, — еле слышно произнесла она. — Где мой муж?

Крис подняла глаза на Эшера, но тот уже обыскивал кусты вокруг фургона. В одном месте он остановился, повернулся к Крис и покачал головой.

— С вашим мужем все в порядке. Он сейчас спит.

— Вы знаете, кто это сделал? — спросил у женщины Эшер, вернувшись.

Каждое слово давалось женщине с огромным трудом, ее раны сильно кровоточили.

— Трое мужчин, — прошептала она. — Хотели убить нас, потому что мы знаем о Лайонеле. Мы хотели спасти Лайонела.

Неожиданно глаза женщины расширились, и она пристально посмотрела на Крис.

— Помогите ему. Помогите Лайонелу. Поклянитесь.

— Да, конечно, я помогу. Как только вам станет лучше, мы вместе… — Она замолчала, потому что женщина уронила голову набок и умерла.

Эшер, все это время стоявший на коленях, устало сел на землю.

— Надо привезти сюда шерифа. Давай оставим тела здесь, а я съезжу за шерифом.

— Крис, — довольно резко окликнул ее Эшер, когда она принялась рыться в тюках, вывалившихся из фургона, — что ты делаешь?

— Ищу что-нибудь, что могло бы разъяснить, кто такой Лайонел.

Эшер вскочил, решительным шагом подошел к ней, схватил за плечо и развернул лицом к себе.

— Я сомневаюсь, что нам следует ввязываться в эти неприятности. Мы едем домой и не должны задерживаться ради кого-то или чего-то. Этому Лайонелу придется самому позаботиться о себе. В путь, едем дальше.

— Мы же не можем оставить их вот так, — сказала Крис.

Эшер собрался было возразить, но промолчал. Подойдя к телу мужчины, он взял его за ноги и потащил к обочине.

Крис наклонилась к женщине, погладила ее по голове и сложила ей руки на груди. Даже в сумраке было видно, что она очень молода и что у нее волосы цвета пшеницы. Она действительно была слишком молода, чтобы умереть, тем более такой страшной смертью.

Выпрямившись, Крис оглядела раскиданный вокруг багаж — саквояж с небогатым набором женской одежды, маленький чемоданчик со швейными принадлежностями, еще один саквояж, но уже с мужскими вещами. Все это вывалилось на землю, когда фургон перевернулся и заскользил вниз с обочины. Вдруг Крис краем глаза заметила, как что-то сверкнуло в лунном свете. Подойдя поближе, она увидела, что это небольшая книжечка в кожаном переплете с латунной застежкой.

Поспешно обыскав саквояж с мужскими вещами, она нашла в нем коробок спичек, зажгла одну и быстро пролистала несколько страниц книжки. Как она и надеялась, это был дневник. Пока Эшер не увидел, чем она занимается, Крис успела выхватить взглядом несколько строчек: «Мы должны помочь ему… Жизни Лайонела может угрожать опасность… Он единственный ребенок, и у него никого нет, кроме нас».

Когда Крис услышала за спиной шаги Эшера, она захлопнула дневник и сунула его в карман юбки.

Они оставили фургон и вещи несчастных на своих местах, чтобы все это мог изучить шериф, сели на лошадей и поехали на юг.

Добравшись до первого же городка, они сняли номера в гостинице. Остаток вечера Эшер жаловался на плохую еду и грязь, но Крис почти не слушала его. Во время ужина, состоявшего из подгоревшей фасоли, она только и думала что о дневнике.

Оказавшись в своем номере, Крис тут же села на кровать и принялась читать. Дневник начинался с событий трехлетней давности, когда Диана Гамильтон вышла замуж за человека, которого считала мудрейшим и умнейшим на свете, за Уитмана Эскриджа. Не прошло и нескольких месяцев, как выяснилось, что он женился на ней ради ее денег. Через полгода он промотал все ее приданое и потребовал большего.

Крис прочитала, как этот человек с помощью лести и хитрости завладел бизнесом Гамильтонов — только после самоубийства отца Диана узнала, что Уитман растратил чужие деньги.

Компания обанкротилась, но Диана не лишила мужа своей поддержки, она вместе с ним прошла через все скандалы и публичные торги, на которых распродавалось их имущество. Когда он заявил, что хочет пожить у ее богатых родственников на территории Вашингтон, Диана, хоть и нехотя, согласилась. Она написала своему кузену, Оуэну Гамильтону, с которым даже не была знакома, и стала умолять его проявить милосердие и снисходительность и предоставить им крышу над головой.

Несколько дней Диана не делала записей в дневнике, а когда вернулась к нему, то записала новость о том, что Уитман утверждает, будто бы Оуэн ворует у Лайонела. Смысл этой фразы оставался для Крис неясным, пока она не стала читать дальше. Как она поняла, Лайонел, мальчик одиннадцати лет, являлся действительным владельцем всей недвижимости Гамильтонов в Вашингтоне. Управлял этой недвижимостью его дядя, тот самый человек, который и был кузеном Дианы. А Уитман Эскридж якобы представил какие-то доказательства, подтверждающие, что Оуэн Гамильтон обманом выманивает наследство у своего племянника. К сожалению, в дневнике не уточнялось, какие именно доказательства.

Прошло несколько часов, прежде чем Крис закончила читать дневник и заснула, уронив книжку на колени. Ей приснилось, будто она — Диана Эскридж.

— Крис, просыпайся! — тряс ее за плечо Эшер. — Я стучал в дверь, но ты не отозвалась. Ты что, всю ночь читала эту книжку?

Зевнув, Крис кивнула.

— Ладно, что бы это ни было, надеюсь, оно стоит того. Я только что вернулся и хочу сообщить, что шериф занялся телами. А теперь я пойду посплю. Встретимся за ужином.

Крис чувствовала себя уставшей, но заснуть глубоким сном ей так и не удалось. То и дело выныривая из полудремы, она размышляла о прочитанном. Как же несправедливо, что у красивой молодой женщины так ужасно сложилась жизнь! И что теперь будет с тем несчастным мальчиком, чье наследство Диана пыталась спасти? Сейчас у Лайонела не осталось родственников, кроме того дядьки-мошенника.

К вечеру Крис пришла к выводу, что должна что-то сделать ради той молодой женщины, погибшей в самом расцвете лет. Нельзя допустить, думала она, чтобы ее смерть стала напрасной. Ведь тогда получится, что она зря терпела те страшные муки.

За ужином Крис засыпала Эшера вопросами о внешности погибшей молодой женщины.

— Крис, ну как можно быть такой впечатлительной!

— Как ты думаешь, мы с ней похожи фигурами?

Тебе не кажется, что она вообще была похожа на меня?

Поняв, что она не успокоится, Эшер терпеливо ответил на все ее вопросы, а потом тихо спросил:

— Ты не хочешь рассказать мне, что ты задумала?

Крис буквально распирало от сведений, и она так спешила поделиться ими, что сильно поперхнулась. Откашлявшись и придя в себя, она начала обстоятельный рассказ. Сначала поведала Эшеру о дневнике и о печальном замужестве Дианы Эскридж.

— Она была полностью лишена надежды на счастье. И несмотря на это, стремилась совершить добрый поступок. Она хотела спасти Лайонела, которого обворовывал его дядя, но ее убили.

Эшер смотрел в свою тарелку.

— А тебе не приходило в голову, что именно тот самый родственник и убил ее?

— Естественно, приходило. Но ее последним желанием было, чтобы я помогла защитить Лайонела.

— И как ты собираешься это сделать? Прийти к его дяде и сказать: «Прошу прощения, но правда ли то, что вы воруете у своего племянника? Если это правда, пожалуйста, покиньте этот дом, пройдите в тюрьму и оставайтесь там до конца жизни». В самом деле, Крис, это же полный абсурд!

Крис набрала в грудь побольше воздуха.

— Я подумала, что так как этот человек никогда не встречался со своей кузиной, я могла бы сойти за нее.

Эшер от изумления открыл рот.

— Но если именно он убил ее, твое появление в его доме наверняка вызовет у него подозрения! Ты со мной не согласна?

— Ну, сомневаюсь, что он заявит что-то типа: «Ой, а я думал, что ты умерла», правда?

— Не ты, Крис, а Диана Эскридж. Тебе не справиться с этой ролью. Ты слишком мало о ней знаешь. Может, У Дианы было какое-нибудь характерное родимое пятно? Есть масса мелочей, о которых ты не знаешь. Почему они никогда раньше не встречались? Нет, у тебя не получится.

Крис опустила взгляд в тарелку и попыталась справиться со своими эмоциями, однако ей так и не удалось сдержать слезы.

— В чем дело, Крис? — забеспокоился Эшер, беря ее за руку.

— Тайнан, — сквозь рыдания ответила Крис.

Она услышала, как Эшер недовольно фыркнул, и сообразила, что впервые за все время открыто признала, что между ней и их проводником что-то было. Однако сейчас вопрос сохранения в тайне их с Тайнаном отношений волновал ее меньше всего. Потому что все ее мысли были сосредоточены на самом Тайнане.

Эшер продолжал держать ее за руку.

— Если ты намереваешься под видом Дианы Эскридж навестить ее кузена, то как быть с ее мужем? Наверняка Оуэн Гамильтон ожидает, что вы приедете вдвоем. Ты же не сможешь сказать, что потеряла мужа где-то по дороге.

— Я о нем не подумала, — сказала Крис, вытирая слезы. — Может, изобразить из себя вдову? Умер от оспы, или от укуса бешеной собаки, или его убили индейцы с равнин, или…

— А что, если ты появишься с ним? — перебил ее Эшер. — Что, если ты приедешь с мужем?

— Ты предлагаешь, чтобы Тайнан изображал моего мужа? После всего, что он мне наговорил о браке? Да он в первый же день пристрелит этого Оуэна. Он наверняка…

— Ты хоть на минуту можешь выбросить этого человека из головы? — раздраженно осведомился Эшер. — Я имел в виду себя.

— Тебя — в роли моего мужа? — удивилась Крис и устремила на него полный недоверия взгляд.

На лице Эшера на мгновение появилось злое выражение.

— Ты действительно хочешь помочь этому Лайонелу или нет?

— Хочу, но… кроме того, мистер Прескотт, у вас ничего не получится. Уверена, у вас есть другие, более интересные дела, и вряд ли вы горите желанием рисковать своей жизнью ради спасения незнакомого человека. Нет, я должна все сделать сама. Я скажу, что мой муж погиб от удара копытом, когда лошади, напуганные гудком паровоза, понесли. Или что на него упала стоявшая посреди пустыни водонапорная башня, что он сначала потерял сознание, а потом захлебнулся. Я хочу, чтобы это было что-то ужасное. Мистер Уитман Эскридж заслужил страшную смерть за то, как обращался с Дианой.

— Крис, если ты не дашь мне пойти с тобой и позаботиться о тебе, я сообщу твоему отцу, где ты находишься и что затеяла на этот раз.

— Ты не посмеешь! — ахнула Крис.

— А ты проверь, — сказал Эшер, прищурившись.

Крис откинулась на спинку стула и вдруг почувствовала, что Эшер напряжен, что он с нетерпением ждет ее ответа. Что ж, он уже многократно предпринимал попытки показать ей, как она ему нравится, и в этот раз, судя по всему, он тоже искренне хочет ей помочь.

Эшер улыбнулся.

— Естественно, мне придется прочитать дневник, прежде чем мы решим, что за сукин… ой, извини. — Он усмехнулся. — А ты уверена, что сможешь изобразить из себя преданную жену, которая во всем соглашается со своим мужем?

Крис на мгновение поджала губы.

— Если понадобится, я способна изобразить кого угодно. Интересно, а как Оуэн Гамильтон узнает, кто я такая?

— Если он именно такой человек, каким ты его считаешь, если он действительно ворует наследство несчастного ребенка, убивает своих родственников, значит, он из тех, кто предпочитает собирать сведения о людях. Наверняка ему известно о самоубийстве отца Дианы, не исключено, что он слышал о деньгах, которые я, — он подмигнул Крис, — растратил.

— Ты согласен рисковать жизнью ради дела, которое не имеет к тебе ни малейшего отношения? — Крис все еще с трудом верилось в то, что Эшер действительно хочет помочь ей. Неужели она ему так сильно нравится? Или он делает все это только ради денег отца?

— Если бы ты столько раз не рисковала своей жизнью под именем Нолы Даллас, Крис, в нашей законодательной системе произошло бы гораздо меньше изменений, поэтому для меня будет честью стать твоим мужем на ночь или навсегда.

— О, — заморгав, только и произнесла Крис.

— Итак, давай приступим к составлению плана, — предложил Эшер. — Думаю, нам следует остаться здесь на сегодня и, возможно, на завтра. Мы почитаем этот дневник вслух и попытаемся как можно больше узнать о Диане Эскридж и ее муже. Чтобы ты приступила к претворению в жизнь своей затеи максимально подготовленной. Согласна?

Крис незаметно посмотрела на Эшера. Он выглядел весьма довольным и улыбался. Завтра в это же время этот человек будет ее мужем, вернее, чем-то вроде мужа.

Неожиданно Крис обратила внимание на то, что у него очень густые ресницы и что смотрит он на нее как-то по-другому, взглядом, от которого ей неуютно. Она нервно заерзала на стуле, а Эшер тем временем продолжал как ни в чем не бывало строить планы.