По головам 5

Глава 23

План операции на Новой Америке пришлось усложнять и дорабатывать прямо на ходу. Я практически не спал и работал на стимуляторах трое стандартных суток подряд, пропускал через себя огромные объёмы информации, связывался с нужными людьми, отдавал распоряжения, контролировал исполнение… Но результат того стоил.

Изначально хотел собрать на поверхности планеты как можно больше одарённых и обрушиться на них мощью двух-трёх Легионов. Сам бы при этом метался туда-сюда между боевыми группами, чтобы всех теней убивало не просто так, а окончательной смертью.

Всё это, к счастью, не обязательно было делать лично. Благодаря своей «замечательной» ауре мне достаточно просто находился рядом с местом боя, чтобы все павшие на нём отправились не на перерождение, а в Преисподнюю. Да ещё отдельное спасибо монаху с Тауса, который подсобил с расшифровкой печатей Чёрного Источника — я теперь знал, что могу накладывать на дальнобойное оружие проклятие, чтобы делать его убивающим окончательной смертью. Правда, к сожалению, временно.

Чтобы проверить работу этой пусть не совсем новой, но понятой лишь недавно способности, пришлось поиграть в пиратов. Пользуясь активной маскировкой мы расстреляли пару кораблей с тенями на борту — из тех семей, кого считал своими прямыми врагами. С помощью этих опытов получилось установить радиус и время действия проклятия, а главное, что оно вообще работает. Заключения делал по количеству оставшейся на месте гибели кораблей и их пассажиров Силы. Получалось, что я должен находиться в единицах метров от оружия, которое хочу наделить смертоносными свойствами, и работает всё в течение примерно половины стандартной минуты.

Возможность убивать издалека обещала сильно облегчить нам жизнь. Но даже если учитывать её, изначальный план имел серьёзные недостатки…

Первый и самый главный — я не мог присутствовать одновременно везде, даже используя самые быстроходные средства передвижения. Из-за этого атакованные Легионами тени имели все шансы успеть погибнуть в бою ещё до моего появления, обычной смертью, что равносильно счастливому избавлению. Ведь возрождение произойдёт на Алтаре своего рода, где-то далеко и в безопасности. Немного потерянной при таком варианте Силы — совсем невысокая цена за возможность избежать Преисподней.

Второй недостаток — возможная поддержка наших врагов из космоса. Легион полного комплекта вполне способен некоторое время функционировать даже в условиях орбитальной бомбардировки, особенно если включить мощные стационарные щиты. Но эффективность в таких условиях сразу резко упадёт — придётся защищаться, а не нападать, наши темпы неизбежно замедлятся, из-за чего многие возможные жертвы попросту улизнут из-под носа. Тут бы могла помочь молниеносность операции, согласованность… Но даже идеальное исполнение не давало никаких гарантий, что накроем всех. И это ещё ладно, имелись сомнения и что получится уйти безнаказанно, сохранив добытые с таким трудом имперские боевые машины. В трюм «Косатки» даже один Легион целиком не помещался, а любые другие суда стали бы отличной мишенью в космосе.

Из-за всего этого решить проблему просто грубой силой, с наскока, никак не выходило. И мне пришлось серьёзно поломать голову над тем, как сделать всё в лучшем виде.

Очень вовремя вспомнил историю Новой Америки, а пообщавшись со старыми членами команды «Косатки», ещё и узнал кое-какие интересные подробности из первых уст. Ведь это они когда-то проникли в Муравейник и сняли с половины планеты ракетный зонтик, который до того удерживал её в состоянии вынужденного варварства.

Из-за этого обширные земли, на которых долгое время было невозможно использование любых высокотехнологичных устройств и материалов, снова стали полностью открытыми. Конечно, процесс распространения цивилизации и повторной колонизации только начался, мешала инерция, а может — и банальное отсутствие средств. Местные просто продолжали жить так же, как привыкли. Но первые ростки прогресса на некогда заповедных территориях уже проклюнулись, как минимум в лице прибывших на охоту гостей, которые даже и не думали утруждать себя соблюдением ограничений, давно ставших для аборигенов привычной нормой жизни.

Главным во всей этой истории стало то, что Руслан и его команда Муравейник не уничтожили. Они лишь повредили его экосистему и облегчили доступ извне.

Не решили проблемы и местные власти. Может не успели, а может — подумали, что и так сойдёт.

Настоящий подарок!

Сначала, пользуясь превосходной маскировкой «Косатки», я в несколько заходов высадил в глухих и безлюдных районах разведывательные кластеры, являвшиеся частью Легионов. В них что только не входило: малозаметные высотные беспилотники нескольких типов, которые взаимно дополняли друг друга, стационарные станции с мощными сенсорами, включая чувствительные сейсмодатчики, переносчики крошечных «мух», способных проникнуть почти в любое помещение… Имперские инженеры поработали на совесть, обеспечивая части своей роботизированной армии средствами слежения за полем боя — и не только.

Благодаря автономным разведчикам и сенсорам «Косатки» я уже скоро имел полную информацию о состоянии Муравейника и о всех охраняющих его подразделениях. А способности кибермансера и помощь всё тех же разведчиков, которые позволили перехватывать сигналы расквартированных на территории бывшей имперской базы частей, а зачастую — и физически подключаться к приёмопередающей аппаратуре, дали возможность взломать шифры, проанализировать протоколы и начать контролировать все средства связи с «большой землёй».

После этого захватить Муравейник, да ещё и так, чтобы никто об этом не узнал, не составило труда. Высаженные вслед за разведчиками когорты боевых машин, под моим оперативным управлением и с загруженными в тактические вычислители подробнейшими алгоритмами, сделали всё за несколько стандартных минут. И главным для нас было то, что власти Новой Америки так ни о чём и не узнали.

Когда первая фаза плана успешно завершилась, пришёл черёд дронов-ремонтников: как входящих в состав Легионов, тех, которых мы возили с собой на «Косатке», так и найденных нами прямо на месте, которых восстанавливали в первую очередь. Раньше Муравейник обслуживало огромное количество роботов-рабочих, которые разводили и добывали минералы, занимались текущим ремонтом и поддержанием работоспособности системы. Огромное их количество оказалось уничтожено, тем не менее, немного особей найти удалось.

Закипела работа по восстановлению старой имперской базы. Пришлось и повоевать — очаги заражения хаосом до сих пор попадались тут и там, в виде самых разнообразных тварей, зачастую сращённых с местной робототехникой и различными механизмами. Особенно опасной оказалась биомасса, вросшая в бронескафандры космодесантников. Тем не менее, справились.

Ставшие на время одним целым со мной, ремонтники принялись один за другим запускать заглушенные реакторы, протягивать временные кабели взамен уничтоженных, искать оставшиеся целыми управляющие модули, подключать эффективные в этих широтах солнечные батареи. Зажигались панели управления, в воздухе появлялись голографические проекции — трёхмерные чертежи базы, тактические карты обстановки снаружи. Мощные стационарные вычислители присылали отчёты о самодиагностике. А главное, подносчики тащили снаряды к ракетным шахтам и заряжали пусковые установки. Муравейник оживал.

И теперь он полностью подчинялся мне.

Хорошей новостью оказалось то, что почти все боевые агрегаты и модули базы остались неповреждёнными. То ли местные власти планировали сами использовать это добро в своих целях, то ли просто надеялись выгодно продать — но для них это стало фатальной ошибкой.

Ещё одной приятной неожиданностью стала небольшая верфь, где на стапелях ждал своего часа недостроенный межзвёздный транспортный корабль. Как мне сказали, именно здесь когда-то построили «Косатку», а это вполне можно было расценивать как гарантию качества.

Материалов для завершения работ категорически не хватало, но нам же никто не связывал руки. Я быстро заказал всё необходимое — пару реакторов, современные двигатели, вычислители, силовые линии и прочие агрегаты. Всё доставили в течение дня, и, подключив все доступные ресурсы, я возобновил строительство. Из-за этого пришлось немного отложить начало операции, и повысить риск возникновения проблем — но оно того стоило.

Правда, была и плохая новость: почти полностью пустые склады боеприпасов. Сам ли Муравейник за долгие годы автономной работы истратил все некогда заботливо подготовленные запасы, или кто-то сообразил всё же обезопасить планету и вывезти ракеты куда-то в защищённое место — непонятно. Одно было предельно ясно: остатков со складов хватит лишь на небольшой скоротечный конфликт, не более. Только разрядники, не дающие возможности бить за горизонт и далеко сквозь атмосферу, не могли обеспечить достаточную защиту базы, из-за чего её уничтожение становилось вопросом времени.

Но для задуманного нам должно было хватить и сохранившихся невеликих запасов. Тем более, ставка делалась не только на ракеты Муравейника.

Одновременно с его захватом, на планету начали проникать выпрошенные мной у Наины агенты, в первую очередь — специально подготовленные девушки-репликанты.

Я же, разобравшись с имперской базой, взломал все местные сервера. В этом снова помогли разведчики Легиона, которые отлично дополняли мои способности кибермансера. Теперь не понадобилось даже просить наших дам соблазнять техников и системных администраторов. Гораздо проще: крошечные мухи проникали внутрь помещений через вентиляционные отверстия, открытые окна и двери, подключались к нужным машинам и кабелям. Благодаря этому я получал прямой доступ даже к самым защищённым хранилищам данных и выгрузил полный список гостей планеты, оплативших «охоту». Не составило проблемы и выяснить хотя бы приблизительно, где каждый из них находится, скоординировав наших агентов, чтобы убедились и уточнили всё.

О том, что висящие в космосе ретрансляторы были взломаны мной в первую очередь, и говорить не стоило — я вручную влез в потроха нескольких штук, подлетев к ним на «Косатке», после чего добраться до остальных оказалось проще простого.

Неожиданно вызвался помочь и Руслан — хотя почему неожиданно, он-то как раз и был кровно заинтересован в успехе мероприятия. Жрец спустился на поверхность и развёл большие дымные костры в определённом месте, сказав, что это сигналы для индейцев.

Думал, что это блажь, и что краснокожие либо проигнорируют нас, либо ждать их придётся слишком долго.

Однако — нет. Уже на следующий день мы сидели внутри богато разукрашенного типи и курили трубку мира, вдыхая терпкий аромат крепкого табака, оказывающего лёгкое наркотическое воздействие.

Я держал наготове автодок, но до поры запретил вкалывать себе антидот. Не хотелось, чтобы местные заподозрили фальшь с моей стороны.

Когда трубка прошла по кругу и каждый из сидящих как минимум раз втянул в себя дым, один из индейцев спросил:

— Бледнолицый. Ты сказал, что ты наш брат, и твоё имя — Говорящий с мустангами?

— Всё так, Летящий Орёл.

— Ты знаешь моё имя?

— Мы сражались вместе. Я помню тебя. А ты меня не помнишь?

Индеец глубоко затянулся, закрыл глаза, посидел так и только после этого ответил.

— Говорящий с мустангами помнит Летящего Орла. А Летящий Орёл Говорящего с мустангами не помнит. Говорящего с мустангами не помнит никто из моих братьев и сестёр. В нашем племени не осталось никого, кто не умирал бы хоть раз за последнее вермя. Бледнолицые начали убивать нас слишком часто. Они беснуются, как кровососущие насекомые на исходе дня. О великом походе внутрь Железного Муравейника я и мои братья знаем только по рассказам, которые передавались из уст в уста.

— И что эти рассказы говорят?

— Они говорят, что Говорящему с мустангами верить нельзя. Он обещал, что наше племя и наши союзники получат огромную силу, станут главными в прериях, смогут больше не бояться бледнолицых врагов… И так действительно стало. Ненадолго. А потом появились длинные ножи, прошли по нашим следам, и захватили Железный Муравейник. Уничтожили рабочих, выставили оцепление снаружи, лишили нас возможностей охотиться внутри. Воины стали слабы, а оружие, которое мы нашли внутри, быстро стало негодным.

— Говорящий с мустангами обещал нам процветание, а принёс частую смерть, — гневно сверкнув глазами, сказал один из индейцев.

— Нам стоило бы убить бледнолицего. Его язык раздвоен, как у змеи. Своим ртом он говорит одно — а дела его говорят совсем другое, — добавил ещё один.

— Мы не делаем этого только потому, что Говорящий с мустангами всё ещё наш брат, — заключил Летящий Орёл. — Племя Красноногих пока ещё помнит. Но Говорящему с мустангами лучше уйти. В следующий раз мы не будем так добры к нему.

— Я не уйду. Я снова здесь именно потому, что пришёл исправить ошибку. Я… Не знал, что наш поход приведёт к таким последствиям. Но я знаю, что сделать, чтобы вернуть всё назад.

— Мы тебе не верим.

— И вы не хотите даже попытаться обезопасить ваших женщин и детей? Не хотите прекратить эту долгую войну на истребление?

— Мы воины. Мы не боимся врагов, и мы будем сражаться!

Пришлось подключиться и мне со своими способностями Зелёного Источника. Краснокожие не верили ни одному слову Руслана, и совершенно справедливо ожидали от него подвоха.

Если бы не безнадёжная ситуация, заставляющая индейских старейшин цепляться даже за мирийскую соломинку, вряд ли бы у них что-то получилось. Ведь пусть на словах они храбрились, в глубине души каждый понимал всю безнадёжность своего положения. А я ещё подлил масла в огонь, в подробностях расписав грядущие перспективы прихода цивилизации в прерии Новой Америки.

Даже несмотря на то, что они смогли поверить в мою полную искренность, убедить этих упрямцев оказалось той ещё задачей. И даже когда большинство всё же согласилось с нашими предложениями, несколько вождей демонстративно удалились из типи, уведя своих воинов.

Зато после этого события дело пошло гораздо легче, и с оставшимися мы уже согласовали подробности плана спасения. Женщин, детей и стариков со всем скарбом отправили садиться на баржу, воинам же предстояло напоследок навести шороху. Мы их обеспечили связью и теперь, благодаря координации извне, краснокожие бойцы могли доставить немало неприятностей пришедших по их душу охотникам.

— Что делать с остальными племенами? Ведь насильно мил не будешь, — когда мы наконец остались одни, спросил у Руслана.

— Сложный вопрос, — в кои-то веки жрец Хаоса находился в относительно ясном сознании, и в кои-то веки я был с его мнением полностью солидарен.

— И всё же?

— По идее, нам их согласие и не требуется. Достаточно заполучить тотемные столбы. Это могущественные артефакты, возле них как раз и возрождаются погибшие.

— А. Это и есть тот самый способ переселить их на другую планету, о котором ты говорил?

— Именно. По идее, мы могли бы просто молча выкрасть все эти столбы, доставить до точки назначения, воткнуть в землю — и рано или поздно вокруг них появились бы все племена целиком, ведь охота на них не прекращается ни днём, ни ночью, и я что-то не слышал, чтобы кто-то жалел женщин, стариков или детей… Все они лишь вместилища дармовой Силы, временные упаковки, от которых следует поскорее избавиться. А после их возрождения мы могли бы наплести им что угодно, впарить любую легенду.

— Понятно. Но всё же — что делать с упрямцами? Пусть остаются тут, раз захотели? Или попробуем этот вариант?

— Думаю последнее. Если бы речь шла только о боевых вождях и их приспешниках, то ещё ладно… Но они же и остальных за собой утянут!

— Рискуем получить врагов.

— Рискуем. Ну… В таком случае будет, где получать дармовую Силу. Опять же, союзным племенам тоже надо развиваться. Здесь у них были твари хаоса внутри Муравейника, за которыми они ходили внутрь до тех пор, пока я всё не сломал. На новом месте жительства с этим могут возникнуть проблемы.

На том и порешили. Отследить положение не пожелавших сотрудничать с нами племён не было проблемой, несмотря на все их предосторожности и умение заметать следы. Не составило большого труда и украсть эти несчастные столбы — тут прекрасно показали себя Громовержец, Тит и Луций, последние — гонявшие верхом на нашем десантном танке. «Шершень» и дракон идеально подходили для операций типа «упади с неба на головы ничего не подозревающим аборигенам».

Причём эти операции были ни разу не лёгкими. В руках индейцев, хоть их и удавалось застать врасплох, мгновенно и будто из ниоткуда появлялись сотканные из светящихся энергетических жгутов томагавки, копья и луки. Сияющие, словно лучи света, стрелы неслись навстречу дерзким грабителям… Но вот драться тамплиеры и дракон даже не собирались, я строго-настрого запретил им это. Только выкрученные на максимальную мощность щиты, только скорость.

Благодаря проведённым одна за другой нескольким дерзким вылазкам, на момент начала активной фазы операции тотемные столбы всех племён были у нас, на борту забитой индейцами баржи.

И вот, наконец, наступил момент истины. В небо взмыли проклятые мной ракеты и устремились к тщательно выбранным целям, которые вели беспилотники Муравейника, легендарные имперские «Соколы», вновь оживлённые нами. Разведывательные кластеры Легионов к тому времени были стянуты поближе к барже и только-только достроенному на верфях транспорту, готовые к быстрой эвакуации.

Одновременно вожди пошедших на сотрудничество племён, а также все наши агенты на планете, получили команды начинать. Последним была поставлена сложная задача — с помощью мощных препаратов они должны были попытаться временно нейтрализовать и обездвижить теней, тех, кого не достать другим способом. Они же должны были контролировать то, насколько успешно отработают по своим целям выпущенные Муравейником ракеты.

Одновременно были перерезаны телеграфные кабели. А то у местных был самый настоящий чит: я смог взломать все каналы местной связи, но с такими примитивными ничего поделать был не в силах…

Благодаря отлично проработанному плану, детальной разведке и почти идеальной согласованности действий, «горячая» фаза операции закончилась менее чем за пятнадцать стандартных минут. Дальше я просто летал от точки к точке и собирал Силу, а где надо — добивал выключенных агентами подранков.

За всё это время никто во внешнем мире так и не узнал, что в прериях Новой Америки что-то неладно, и только операторы телеграфных станций истошно пытались выяснить, почему у них проблемы со связью.

Мои Источники набухали всё больше и больше, раздуваясь до неприличных размеров. Появлялось место для десятков новых печатей, что обещало новые, грандиозные возможности.

Конечно же, больше всего добыче «радовался» Источник Смерти. Мне даже показалось, будто чувствую, как по его чёрной поверхности проходят волны ряби, словно он щурится от удовольствия. И это было единственным, что могло омрачить моё настроение — даже несмотря на то, что долг Диту уменьшился очень заметно, предвещая ставшую более осязаемой грядущую полную свободу.

Этическая сторона происходящего ничуть не волновала меня. Те, кто прилетел на охоту, сами стали добычей. Я не чувствовал совершенно никаких угрызений совести, хотя Яромира и пыталась взывать к ней. Но — нет. С моей точки зрения, всё происходящее было предельно справедливо.

И супруга, конечно, для вида немного повозмущалась… Но от подарка всё же не отказалась, когда позволил ей поглотить несколько светящихся смерчей. Увы, расчёт был не на стороне девушки: одно и то же количество Силы было для меня гораздо эффективнее, чем для неё, а следовательно — с точки зрения выживания семьи, более выгодно. Но позволять супруге оставаться слабой тоже не вариант, ведь это тем самым делает уязвимым и меня.

Сбор трофеев занял неприлично много времени, но вскоре мы уже поднимались с поверхности.

Баржа и транспорт улетели первыми, заранее. Мы на «Косатке» уходили в самый последний момент, когда вести наконец достигли внешнего мира, и начался знатный переполох.

Но нам, с активной маскировкой, было бояться нечего.

Трюм «Косатки», кроме всего прочего, был доверху забит вычислителями, демонтированными нами внутри Муравейника в самый последний момент. Это делал уже едва не вручную, незадолго до того, как начался обратный отсчёт программы самоуничтожения — нашлась на старой имперской базе и такая обязательная функция. А мне очень уж хотелось не оставлять никаких следов и запутать возможных мстителей как можно сильнее.

Всё остальное, что могло бы нам пригодиться и что можно было открутить за отведённый срок, мы ещё раньше отправили на барже и только достроенном транспорте, вместе с нашими Легионами и набившимися в трюмы индейцами. Постарался в том числе демонтировать и наиболее ценное оборудование с верфи, что должно было стать настоящим подарком для Аррака.

В трюмы отправились также и немногие уцелевшие рабочие Муравейника, грибницы минералов, кое-какие ценные материалы. А мощные крепостные разрядники, демонтированные с поверхности базы, превратились в орудийные башни на наши транспортах, сделав простые безобидные грузовые корабли способными постоять за себя серьёзными боевыми единицами.

В качестве завершающего аккорда перед тем, как покинуть систему, запустил стирание всех вредоносных программ на местных серверах и ретрансляторах связи, предварительно подчистив и логи.

И, конечно же, никто так и не видел ни нашу яхту, ни оба транспорта. Не из-за слабых сенсоров дальнего обнаружения или слепоты следящих за космосом телескопов — а просто потому, что все средства обработки были под моим контролем, и весь поток информации мной тщательно фильтровался.