По ту сторону времени

6

«Краб-Отшельник» вернулся назад, в Солнечную систему, и теперь вращался на орбите вокруг пухлого диска Юпитера. Майкл Пул сидел в прозрачной кабине капсулы вместе с виртуалом Гарри. Корабль находился с темной стороны планеты, и ВЕТ-двигатель, полыхая на глубине мили от прозрачного пола капсулы, освещал обширные области бескрайнего океана клубящихся облаков, фиолетовый свет выбивался из-под кабины, и Пул заметил, как пышная ослепительно-белая шевелюра его отца приобрела в этом освещении слегка демонический оттенок.

— Неплохо вошли, — одобрительно сказал Гарри.

— Мне тоже так кажется. Особенно если ты любишь фейерверки.

Гарри повернулся к сыну, его голубые глаза расширились от удивления.

— Будет тебе, сынок! Ты физик, а я всего лишь государственный чиновник. Ты понимаешь все лучше, чем я. Но, возможно, это удивляет тебя гораздо меньше, чем простого любителя. Ведь мы смогли вернуть и приручить те силы, что прекратили действовать во Вселенной спустя секунды после Большого Взрыва!

— В первые сотые доли секунды…

ВЕТ-двигатели работали на принципах так называемой Великой Единой Теории, комплексной научно-философской системы, согласно которой все фундаментальные взаимодействия в природе были различными формами проявления единой суперсилы. Сердцем ВЕТ-двигателя «Краба» был водородный бак размером с кулак. Он находился в сверхпроводящем сосуде, бомбардируемый тяжелыми элементарными частицами с энергией, равной той, что была вызвана во Вселенной Большим Взрывом. При таких энергиях действовала единая суперсила. Затем, под действием суперсилы, водород истекал из сосуда посредством фазового перехода. А суперсила распадалась на сильное, слабое, электромагнитное и гравитационное взаимодействия.

Каждый акт фазового перехода давал мощный импульс — горячей сверхплотной плазмы — двигателю корабля.

— «Краб» использует ВЕТ-фазу энергетического состояния для превращения кометного льда в плазму, — объяснял Пул отцу, — сверхгорячая плазма истекает затем через сверхпроводящее сопло, и…

Гарри рассеянно кивнул, уставившись в ледяную глыбу кометы, на которой они унеслись прочь из Облака Оорта.

— Конечно. Но ведь это та самая форма энергии, которая, действуя считанные миллисекунды, обеспечила наблюдаемое до сих пор пространственное расширение Вселенной. Она заслуживает благоговейного и трепетного к себе отношения, Майкл. Наши корабли находятся сегодня на расстоянии многих световых лет от Солнца, Юпитер превратился в глубокую провинцию. Мы используем ту самую энергию, которая создала всю нашу Вселенную! Тебя это не удивляет?

Пул почесал переносицу, собираясь ответить.

— Да, Гарри. Ну конечно, да. Но я считаю такой стиль мышления бесплодным, особенно в ближайшие несколько недель, когда у нас и без того будет много работы. Я не испытываю благоговения при мысли о том, что двигатель нашей капсулы работает. Вспомни, в нашей истории были не менее фантастические достижения. Мы отправили людей на пятнадцать столетий в Будущее… Вспомни о найденных формах древней жизни, об инопланетянах, например. Нельзя благоговеть от повседневности. Мало, что ли, мы псевдоживых тварей насоздавали себе на беду!

Гарри придвинулся ближе к Майклу и усмехнулся.

— Не все из нас, виртуалов, такие уж невозможные создания!

Майкл Пул устало закрыл глаза.

— Поговори мне еще, — сказал он. — Живо выдерну проектор из розетки!

— Наверное, суперлюди далекого Будущего найдут способ защитить права искусственного интеллекта, — проворчал Гарри. — Например, их право на непрерывность сознания.

— Если ты, старый дубль, немедленно не уберешься, я тебе устрою «непрерывность сознания»!

На борту «Краба» раздался громкий сигнал тревоги. Аппарат, находившийся в нескольких тысячах миль от моря пурпурных облаков Юпитера, подходил к ближайшей от планеты точке своей орбиты; потрепанный, старый корабль пронесся вокруг диска Юпитера и вошел в освещенную Солнцем область. Солнце, казавшееся крохотным пятнышком, поднялось над бесконечным слоем облаков, и их тысячемильные тени контрастно подчеркнули захватывающую дух ослепительно бездонную глубину. В мгновение ока кабину затопил яркий пронизывающий свет. Еще какую-то долю секунды пурпурный свет через прозрачный пол кабины продолжал заливать фигуру виртуала отца. Затем процессор сориентировался, и, когда Гарри повернулся к Солнцу, его профиль окрасился золотом.

Из-за горизонта, как второе Солнце, выплыл портал «Интерфейса». Майкл хорошо различал реактивные струи кораблей, курсирующих вокруг портала в ожидании незваных гостей из Будущего. Полетная траектория «Краба» должна была пройти всего в нескольких десятках миль от портала. Майкл пристально вглядывался в ярко-синие ажурные конструкции громадного куба, скользя глазами по его геометрически совершенным прямым линиям, столь редким в дальнем космосе. Грани казались сделанными из полупрозрачного посеребренного стекла. Майкл мог разглядеть сквозь них диск Юпитера, но контуры облаков, подернутые серебристо-золотой сетчатой дымкой, создавали впечатление нереальности. Каждые несколько секунд грани внезапно становились абсолютно черными, и тогда Майклу удавалось увидеть сквозь них далекое незнакомое пространство, чужие звезды ив том числе врезанную в Юпитер дыру.

«Краб» на большой скорости пролетел мимо сооружения и оставил его позади, как брошенную игрушку.

— О Господи! — задохнулся от восхищения Гарри. — Мне показалось даже, что я видел сквозь него будущие звезды!

— Ты действительно их видел, Гарри, — задумчиво пробормотал Майкл. Это ведь и есть ворота в Будущее.

Гарри взглянул на Майкла.

— Сынок, ты даже не представляешь, как я горжусь тобой.

Пул сделал непроницаемое лицо и отвернулся.

— Послушай, что ты думаешь обо всей этой истории с проникновением? — через некоторое время спросил Гарри.

— О корабле из Будущего? — пожал плечами Майкл. — Если они не поддерживали связь с Землей, за исключением короткого, годичной давности, послания Мириам, трудно даже строить какие-либо предположения.

— А как ты думаешь, людей Будущего можно узнать?

Пул, повернувшись, хитро взглянул на Гарри.

— А нас с тобой можно узнать, как ты думаешь? Посмотри на нас — я прошел «Антистарость» и стал бессмертным, а ты вообще полусуществующий «искусственный интеллект».

— Это я-то полусуществующий?

— На первый взгляд мы, конечно, похожи на людей и, вероятно, продолжаем ими оставаться. Но я не думаю, что мы сразу признали бы человеком существо, жившее тысячу лет назад. А сейчас придется ломать голову над тем, что произошло с человеком за следующие столь богатые событиями пятнадцать столетий.

— Может быть, у них третья рука выросла? Или появились громадные, лишенные туловищ головы, которые отскакивают от земли, как футбольные мячи? Что ты об этом думаешь?

— Если подобные изменения имели смысл, тогда, конечно, и не такое стало возможным, — пожал плечами Майкл. — Но вообще-то мне кажется, что самые глубокие изменения произошли не с головой, а внутри нее.

— А что ты думаешь о технике Будущего?

— Мне кажется, что многие годы мои описания физики сингулярности никем не пересматривались и не будут пересматриваться. Мы можем манипулировать с пространственно-временными искривлениями… Мы разобрались в физике сверхвысоких энергий и умеем использовать ее, например, при создании космических двигателей. Мы научились производить вещество с отрицательной энергией и строить из него тяжелые конструкции.

— А через пятнадцать столетий… — быстро вставил Гарри.

— Как далеко мы можем зайти? Мне кажется, на повестке дня должен встать вопрос о промышленном производстве сингулярностей с массой порядка нескольких тонн или, быть может, порядка массы астероида.

— А это еще зачем?

Майкл Пул провел рукой по волосам.

— Это очень компактные источники энергии. Если у вас на кухне есть черная дыра, у вас нет проблемы с мусором, который вы можете сбрасывать непосредственно в нее, за доли секунды избавляясь от него навсегда. А взамен получать удобное для употребления мощное высокоэнергетическое электромагнитное излучение. Есть еще одна очень интересная область применения черных дыр — искусственная гравитация. Разместите черную дыру в центре, например. Луны — и вы сможете получить на ее поверхности такую силу тяжести, какую захотите.

— Ты, конечно, найдешь способ спасти Луну от исчезновения в черной дыре, — заявил уверенный в способностях сына Гарри.

— Да, конечно. Затем — гравитационные волны, которые могут генерироваться при столкновениях черных дыр. Вы сможете сформировать пучок гравитационных волн, который будет тянуть предметы. — Пул откинулся на спинку кресла и мечтательно закатил глаза. — Эх, были бы дешевые черные дыры, а уж приспособить их — не проблема! А если пойти еще дальше, то можно помечтать о том, какое применение мы найдем для голых сингулярностей.

— А это еще что такое?

— Да хватит, мы и так заглянули слишком далеко.

Аппарат вошел в область, буквально нашпигованную космическими кораблями. Сотни управляемых пилотами ярких блестящих искр парили над привыкшим ко всему океаном Юпитера. Корабли находились слишком далеко, чтобы можно было невооруженным глазом разглядеть детали, но Пул уже знал, что здесь есть истребители военно-космических сил, базирующиеся на обитаемых спутниках Юпитера, научно-исследовательские аппараты из внутренней Солнечной системы и даже чертовы туристские корабли и просто частные суда всевозможных зевак-ротозеев из самых неожиданных регионов, населенных людьми.

Приглушенная болтовня фоновых переговоров позволила ему определить, сколь пестрая армада собралась здесь с тех пор, как стало известно о послании, переданном Мириам Берг год назад. Майкл понимал, что с этого момента окрестности Юпитера приковали к себе внимание всей человеческой расы. Да и его собственное прибытие тоже стало самым знаменательным событием.

Он игнорировал все поступавшие приглашения, рассылая вместо себя своих виртуалов.

Пристально вглядываясь в переполненное космическими аппаратами пространство, проведший долгие десятилетия в полной изоляции, вдали от обитаемых областей Солнечной системы, Майкл внезапно почувствовал приступ несвойственной ему клаустрофобии. Главное, что руководило всеми его желаниями, было любопытство. Но теперь, после многолетнего путешествия по Облаку Оорта, Майкл обнаружил, что его совершенно не влекло общество себе подобных.

Гарри испытующе вглядывался в него, его брови вопросительно изогнулись.

— Расслабься, сынок, — ласково проговорил он. — Это совсем нетрудно.

— Заткнись, ради Бога, — раздраженно ответил Майкл. Однако испытал странное облегчение от того, что кто-то ненавязчиво присутствует за его спиной. — А то помещу тебя в электронную бутылку с наклейкой «Папаша» и буду вытаскивать только тогда, когда почувствую необходимость в твоих нотациях и нравоучениях.

Гарри Пул улыбнулся, но не тронулся с места.

— Делай, как я говорю, — ласково посоветовал он.

«Краб» с включенным двигателем приблизился к наиболее плотному скоплению аппаратов. Облако, состоящее из пилотируемых судов, при его приближении начало рассыпаться.

Сквозь туман из огненных струй Майкл заметил на фоне мраморно-розового Юпитера нечто гигантское, светящееся ярко-зеленым светом.

— Вон они, — произнес Пул внезапно охрипшим голосом. — Корабль из Будущего! Пора браться за дело… — Он бросил энергичную отрывистую команду.

Кипящее жизнью пространство вокруг пришельца внезапно рассыпалось, корабли роем закружились перед капсулой Пула, выстраиваясь в ряды, колонны и сферические оболочки над парящим в космосе уголком старой Англии. Гарри скорчился в кресле и открыл рот, глядя, как гигантский виртуал начал материализоваться вокруг корабля. Виртуал, обладавший глазами, разнесенными на расстояние как минимум в несколько сотен метров, взмахивал огромными веками, подобными стенам дождя, скользящим поверх прозрачных линз. Размеры нора предполагали серьезные инженерные усилия по его созданию, ноздри, величиной с громадную ракетную дюзу, закрывали собой «Краб». Гигантские, будто высеченные, глаза, уставились на пришельца. Рот, похожий на громадного кита, был слегка приоткрыт.

— О Господи, — прошептал Гарри. — Майкл, это ты, что ли? Мы же внутри твоего лица!

— Мне надо быть легко узнаваемым. Не волнуйся, виртуал все покажет. Кроме того, он не такой чувствительный, как ты. Он сейчас повторяет раз за разом пятисекундную приветственную фразу.

— Ну, а как они услышат то, что он говорит?

— Гарри, он же двух миль роста! — раздраженно ответил Майкл. — Пусть читают по губам!

Гарри вертел головой, обозревая ноздри, из которых торчали похожие на толстые кабели волосы.

— Что за отвратительное зрелище, — признал он наконец.

— Заткнись и наблюдай за происходящим!

Теперь вокруг замаскированного «Краба» скопилось множество кораблей. Майкл узнал корабли военно-космических сил, которые сверкали множеством орудийных люков, открытые и беззащитные научно-исследовательские платформы, и даже один-два межспутниковых катера, которые, конечно, не могли бы сами забраться столь далеко. Многие большие аппараты напоминали по конструкции «Краб», с разделенными длинной мачтой жилым и двигательным отсеками. Отсюда далекие корабли казались горящими спичками, разбросанными вокруг Юпитера каким-то рассеянным Гулливером.

— Интересно, как они на нас отреагируют? — пробормотал Гарри, пытаясь скрыть волнение.

Обернувшись, Майкл увидел, что правительственный чиновник напряженно ковыряет в носу. Эту дурную привычку он бережно сохранило раннего детства.

— Наверное, пристрелят всех нас, — злобно произнес Майкл. — Тебе-то какое дело? Ты сейчас валяешься на Земле у себя в кровати, вдали от любой опасности.

Гарри с упреком посмотрел на него.

— Майкл, давай больше не будем говорить, на эту тему. Хоть я и виртуал, но я идентичен сам себе и испытываю те же ощущения, что и живой человек.

— Это ты так думаешь!

— А разве это не одно и то же?

— Ладно, как бы там ни было, я уверен, что тебе ничто не угрожает, примирительно произнес Майкл. — Наши потомки имели уже предостаточно возможностей применить оружие. Если не сделали этого раньше, не сделают и сейчас.

— Это верно, — неохотно кивнул Гарри.

Со времени появления гостей из Будущего на орбите Юпитера военные корабли неоднократно предпринимали попытки приблизиться к необычному аппарату, но его экипаж, не отвечая и не пытаясь применить оружие, просто изменял орбиту с невероятными, недоступными кораблям-преследователям ускорениями.

— А может, у них вообще нет никакого оружия? — высказал предположение Гарри.

— В принципе это возможно, — поджал губы Майкл. — Тем не менее они умеют делать хорошие двигатели.

— Есть мнение, что они используют гиперпространственный двигатель, сообщил Гарри.

— Возможно. Но если это так, мы не имеем никакого представления о принципах его работы. С нашим уровнем технического развития мы не сможем даже выдвинуть гипотезы; я думаю, что его создание возможно только с освоением сингулярных технологий, и тогда гипердвигатель может использовать принцип квантовых переходов.

— А вдруг это вообще не люди? А какие-нибудь иные пришельцы?

— Все равно, у нас мало шансов очутиться под огнем противника. А если они ждали нашего появления, то и не сбегут от нас.

— Звучит успокаивающе, — пробормотал виртуал.

— Последние ряды кораблей расступились перед ними, сверкая в пустоте, как сверхмощные светлячки.

Корабль незнакомцев, прекрасный островок Земли, слегка скрывала дымка облаков. Двигатель «Краба» наконец-то затих, и виртуал Майкла Пула, бормоча идиотские слова приветствия, завис над ровно вырезанным диском земного ландшафта в четверть мили в поперечнике. Майкл смог без труда различить какие-то древние мегалиты в центре, казавшиеся буровато-серым шрамом на ярко-зеленой лужайке. Древнее сооружение опоясывал круг странных жилищ, а за ними, вплоть до самого края аппарата, густая зеленая трава, придавая происходящему совсем уж сюрреалистический оттенок. Сочная зелень травы столь резко контрастировала с пурпурно-розовым цветом Юпитера, что скользящие по ней блики казались воспаленными ранами.

На самом краю этого поразительного космического устройства Пул заметил бесформенный кусок оплавленного металла, напомнивший ему спасательную шлюпку с «Качи».

Везде, куда Майкл обращал свой взор, по поверхности сновали мелкие фигурки, словно насекомые. Люди? Он на секунду представил себе изумление на лицах астронавтов Будущего, если и вправду увидят зависшую над ними его приветливую физиономию.

Он быстро проглядел показания аппаратуры на панели управления капсулы.

— Я уже видел изображения этого корабля, — сказал Гарри, — но до сих пор не верил, что он настоящий.

— Он выглядит более хрупким, чем я ожидал, — пробормотал Майкл.

— Хрупким?

— Сам посмотри. Почему они создали корабль для столь сложного полета без какой бы то ни было защиты? Если только… если только они не хотели скрыть строящийся корабль до самого последнего момента.

— Он, похоже, не имеет никакого вооружения, — сказал Гарри.

— Скорее всего из Будущего к нам прибыли не всесильные боги, а несчастные беженцы.

— Беженцы от чего?

— Это мы сейчас и выясним. Вряд ли они будут убегать от нас.