Поцелуй в час Дракона

Глава 6

— Сообщите вдовствующей императрице, что я жду ее в саду, — принц Ран Мин намерен был разобраться с этим немедленно.

Женушка вчера перешла в атаку. И не сказала, в чем ее секрет. Почему господина никто из его наложниц не принимает. Но зло надо вырывать с корнем. А корень, он здесь, в Запретном городе!

К тому же Мэй Ли сама хотела увидеть регента, чтобы сообщить ему что-то важное. Принцу передали записку, как только он въехал в Запретный город. Так что встречи искали оба, но по разным причинам.

К своему удивлению, Ран Мин разволновался. Виделись они теперь редко, в основном переписывались, соблюдая договоренность. Но светлейшего князя вот уже несколько месяцев не было в Пекине.

Лин Ван отправился в Нанкин, проверить боеспособность южной армии. Ну и заодно наместника проведать, своего друга. У которого недавно родился долгожданный сын. Князю необходимо контролировать южные провинции, и время от времени туда наведываться, поддерживать нужные связи.

Не потому ли Мэй Ли позвала бывшего возлюбленного? Заскучала.

Ведь целовались же они, и здесь, в Запретном городе, и в парке Бэйхай, пока плыли на лодке среди цветущих лотосов. И как целовались! Он был глупцом, когда пожалел Мэй Ли и позволил ей ускользнуть!

Может, одумалась? Ран Мин воодушевился. Вот прекрасная возможность отомстить! Мэй Ли наверняка постарела, ведь ей перевалило за сорок. А он по-прежнему молод, прекрасен и полон сил.

Против своего обыкновения принц потребовал зеркало. И долго изучал свое лицо. Женщины находят его красивым. Мэй Ли не исключение. Надо на этом сыграть.

Но как только он ее увидел, сразу понял свою ошибку. У некрасивых женщин перед красавицами неоспоримое преимущество, первые стареют не так мучительно. И возрастные изменения не столь заметны.

Вот когда признанная красавица расплывается в лице и талии, а кожа ее покрывается морщинами, у всех, кто знал ее раньше, шок. Что время делает с людьми!

А Мэй Ли изменилась мало. К тому же она всегда умело пользовалась косметикой. И понимала, что ей идет, а что нет. Не одевалась ярко, и старалась выбирать платья свободного покроя.

— Здравствуй, Мин, — приветливо улыбнулась она. — Погода сегодня хорошая, не правда ли.

Он не выдержал и рассмеялся. Хотя еще утром был готов ее убить, эту стерву. Неподражаема!

— Прогуляемся? — он кивнул на зацветающие вишни, чей звездный час как раз настал. — Хотя я предпочитаю лотосы, — намекнул он.

— Те, которые мы оба помним, уже отцвели, — невозмутимо сказала Мэй Ли. — Ты хотел меня видеть? Зачем?

— А ты? — он жадно посмотрел в лицо единственной женщины, с которой говорил на равных.

— Предмет разговора политика. В Пекин прибыла посольская миссия. И у тебя скоро охота с бэйлэ Вайла́ном, вождем чжурчжэней. Титул бэйлэ́равнозначен нашему титулу князя. У Вайлана обширные владения и немаленькая армия. Я в связи с этим хотела кое о чем тебя предупредить.

— Это настолько важно, что ты настояла на личной встрече⁈

— Да. А ты о чем хотел поговорить?

— О нас с тобой, — вырвалось у него.

— Мин! Ты все никак не успокоишься? — укоризненно сказала вдовствующая императрица. — А ведь у тебя молодая и красивая жена. Я сделала все для того, чтобы ты был счастлив.

— Я что, должен тебя поблагодарить⁈ — разозлился он. — Я тебе уже говорил: меня не тело интересует. Для постели есть наложницы. А от жены я хотел бы большего. Родство душ.

— Поверь, Юэ в состоянии тебе это дать.

— Нет! Отзови ее, слышишь?

— Нет. Тебе пора остепениться, Мин. В моногамном браке есть своя прелесть. Наступят времена, когда многоженство будет вообще запрещено. Один мужчина, одна женщина. Равные права. И никаких гаремов.

— Да никогда такого не будет!

— Мне виднее, — загадочно сказала Мэй Ли. — Счастье это быть любимым. Что толку дуть на остывшие угли? Отпусти меня, Мин, как я отпустила тебя. Построй отношения с прелестной девушкой, для которой ты — свет в окне. Ты ее спас, и она тебя боготворит, принимая это за любовь. Но все в твоих руках.

— Вот видишь. Ты и сама это понимаешь. Чувство Юэ незрелое. А ты на нем играешь, на этом чувстве.

— Для твоего же блага.

— Вчера меня не приняла ни одна из наложниц. Твоих рук дело? — надвинулся принц на коварную женщину.

— Ай, молодец Юэ! — рассмеялась она. — Я в ней не ошиблась! Ты только посмотри, как она умна! Разве ты не восхищаешься ею?

— Обычная женская хитрость.

— Но ты так и не понял, в чем она состоит, признай.

— А мне все равно!

— Врешь. Я хорошо тебя знаю. Ты заинтригован.

— Я просто знаю, кто вдохновитель. А эти ее штучки? Благовония и все такое? Где она этого набралась?

— Угадай, — лукаво прищурилась Мэй Ли.

— Опасно играешь, — он оглянулся: не видит ли кто? И взял ее за руку: — Я теперь всесильный регент. Хочешь, устрою наше свидание в парке Бэйхай? Вспомним прошлое. Разве нам тогда было плохо, Мэй Ли? Никто не узнает. Я всем, кто будет нас сопровождать, головы отрублю. Могу приказать Сяоди, а могу и лично. Как скажешь. Ты моя госпожа, — он понизил голос и бросил на вдовствующую императрицу страстный взгляд. Глыба льда, и та начала бы таять. Не то что слабое женское сердце. — Даже твой князь не узнает. Его ведь уже полгода как здесь нет, — небрежно сказал принц. — Как ты говоришь? Сильная половая конституция? — коварно прищурился он. — Слова мне непонятные, но ведь это и у женщин бывает. Сдается, что мы на равных, — и он притянул Мэй Ли к себе.

— Э, нет! Не купишь! — отстранилась она. Но это было не бегство, и не паника. Потому что это Мэй Ли. Вроде как ускользнула, но осталась достаточно близко, чтобы он разволновался. — И как быть с Хэ До? Я не готова им пожертвовать ради минутного удовольствия.

— Ну, уж и минутного. Ты меня обижаешь. Я найду, как нейтрализовать на время твою ручную обезьянку. Не понимаю: почему ты так привязана к этому евнуху?

— Он мой друг.

Мэй Ли наконец-то вырвала руку. И принц отступил.

— Что, о политике поговорим? — скривился он.

— Это гораздо важнее. Ты регент. Ты должен думать в первую очередь о государстве. Я для того и сделала регентом именно тебя. И бэйлэ Вайлана вызвала в столицу не случайно. Я хочу, чтобы он поступил к нам на службу.

— Это зачем? — нахмурился Ран Мин.

— Потому что черная туча идет на Великую Мин с северо-востока. Сейчас ее главный враг переживает период феодальной раздробленности.

— Период чего⁈

— Там куча племен, которые между собой враждуют. И они не должны объединиться под началом сильного лидера. Бэйлэ Вайлан должен заключить союз с нами. С Великой Мин. И напасть на главу клана Айсин Гиоро. Генерал Гао со своей стороны сделал все, что мог: вступил с бэйлэ в переговоры. И уговорил приехать сюда.

— Буду я лебезить перед каким-то варваром!

— Послушай меня, Мин, — внезапно рассердилась вдовствующая императрица. — Я знаю, что историю изменить нельзя, но пока я жива, буду сдерживать Айсин Гиоро. Наше государство погубит коррупция. И слабый император. Но до этого еще далеко. Если, конечно, ты меня послушаешь. Любой ценой добейся согласия от бэйлэ. Пусть принесет тебе вассальную клятву. Забудь о личном. И перестань ради Конфуция хватать меня за руку!

— Бессердечная!

— Как очаровательно ты строишь глазки, Мин. Я всегда говорила, что ты прелесть. Ты сделаешь, как я сказала?

— Поцелуй.

— Но-но! — погрозила ему пальчиком Мэй Ли. — Грех соблазнять сорокалетнюю женщину. Да еще с кучей детей.

— Так ведь половина не твои.

— Все не мои, — спокойно сказала Мэй Ли. — Мы же договорились.

— Что он хоть любит, этот бэйлэ? Вино? Женщин? Охоту? Оружие?

— Они хоть и племена, но уже не кочевники. У них есть города, земли возделывают, стены укрепляют. Но ряд варварских обычаев все же сохраняется. Приготовь для бэйлэ роскошный праздник, подбери Вайлану красивую женщину. У тебя там труппа танцовщиц в поместье. Денег не жалей. Пусть бэйлэ получит щедрые подарки. Ищи его слабое место. Великой Мин крайне необходим этот союз.

«Тут без жены не обойтись, — подумал принц. — Кто знает? Вдруг вождь обидится, если за столом рядом с ним будут сидеть наложницы. Тут хозяйка нужна, иначе неуважение. Да и супругу пора приучать: организация праздников это великое искусство. Особенно когда ожидаются важные гости. А этот бэйлэ, похоже, настроен скептически. Я не должен уступать тестю в умении вести переговоры. Генерал Гао, можно сказать, передал мне вождя с рук на руки. И слова Мэй Ли тоже важны. Об угрозе с северо-востока. Она всегда оказывается права, словно видит будущее».

— А насчет свидания подумай, — с легкомысленным видом сказал его высочество на прощание.

Но за реакций Мэй Ли следил внимательно. Вдовствующая императрица была холодна.