Под занавес

II

Было это в лесном селе Острожанах на Волыни. У Веры умерла мать, и отец – полковник, дивизию которого перебрасывали на Дальний Восток, забрал дочь из детского дома и оставил здесь у бабушки.

То лето в Острожанах было тревожным. Вокруг деревни бродила бандеровская банда Коршуна. Председателю сельсовета Демчуку, лейтенанту Бутурлаку, который после ранения находился в Острожанах, стало известно, что Коршун ночью собирается напасть на деревню. Мужчин в Острожанах почти не было – они ещё не вернулись с фронта, и лейтенант Бутурлак дал согласие на то, чтобы двое подростков – Андрей и Филипп – приняли участие в обороне села.

У Андрея руки чесались на бандеровцев. Коршун был его дядей. Кроме того, парень знал, что в банде находится его двоюродный брат Гриць Жмудь, сын острожанского кулака, который сбежал с гитлеровцами.

С Жмудями у Андрея были свои счёты: после смерти матери всю войну он работал у них батраком.

И вот наступила та тревожная ночь.

Бандеровцы вышли из леса, когда небо уже начало седеть и в последний раз неуверенно пискнул филин. Постояли немного на опушке, затем трое, разобщившись, двинулись к селу, а двое остались в кустах.

Бутурлак выругался: Коршун оказался осторожнее, чем он думал, и решил начать с разведки боем.

Когда трое подошли к канаве, которая делила луг пополам, двинулись к селу и те двое, что остались.

«Наверное, Коршун и Гриць», – подумал Андрей.

Лейтенант повел пулемётом, ища цель. Хорошо, что Коршун не остался на опушке. Теперь можно будет отрезать им отступление в лес.

Главное, чтобы у защитников села выдержали нервы, чтобы подпустили бандеровцев к самым домам.

Перейдя ручей, трое рассеялись ещё больше, и это свидетельствовало о сообразительности врага. Коршун действовал правильно и страховал себя от неожиданностей.

Когда трое приближались уже к домам, двое только перешли ручей.

Андрей, который лежал рядом с лейтенантом, услышал, как тот тихо сказал:

– Жаль, что они так разошлись...

Из амбара раздалась автоматная очередь: первым открыл огонь «ястребок» Вербицкий и сделал это вовремя, потому что одному из бандеровцев оставалось всего несколько шагов до сарая на соседней усадьбе.

Двое, которые только что преодолели ручей, остановились. Бутурлак выпустил по ним очередь, но не попал, потому что те побежали обратно к канаве, ещё несколько шагов – и спрячутся...

Бутурлак послал ещё одну очередь, но вдруг перед стогом дров, где он примостился, взорвалось пламя: кто-то из бандеровцев бросил гранату.

Лейтенант уткнулся лицом в дрова, пулемет замолчал. Андрей бросился к Бутурлаку, схватил его за плечи.

Бутурлак открыл глаза, прошептал:

– Кажется, меня оглушило... Помоги Вербицкому!

Андрей побежал к сараю, где засел «ястребок».

Вербицкий сразу понял тактику лейтенанта: отрезать бандеровцев от леса. Сразив первого, он спрыгнул с чердака сарая и увидел директора школы Ротача, который бежал из соседнего двора, стреляя на ходу.

– Вперёд, – закричал Вербицкий, – ведь те двое бандеровцев уже в селе!

Перепрыгнул через забор и увидел, как взорвалась граната во дворе, из которого стрелял Бутурлак. Пулемёт сразу замолчал.

Во двор метнулась чёрная тень. Вербицкий хотел прошить её автоматной очередью, но не успел: сухо хлопнул одиночный выстрел, странный среди автоматной трескотни, и бандеровец упал.

– Молодец, Ротач! – воскликнул Вербицкий. – Ищи третьего! Где третий?

Сразу получил ответ: застреляли из-за соседнего дома.

Что-то ударило Вербицкого в плечо и бросило на спину. Он упал, ударившись о дерево затылком, но сознание не потерял. Хотел поднять автомат, но рука не слушалась. Увидел, как Ротач юркнул к дому, что-то крикнул ему, но тот всё равно не услышал бы.

Ротач упал.

– Ну, чего же не стреляешь?! – крикнул Вербицкий отчаянно.

В это же время возле дома, из-за которого только что стреляли очередями, взорвалась граната, через несколько секунд вторая. Это Ротач решил забросать бандитов гранатами.

После третьего взрыва стрельба прекратилась, наступила тишина, и Вербицкий, шатаясь, поднялся. Сделал шаг, но голова закружилась, и он упал на руки Андрея, который как раз забежал во двор.

– Где Филипп? – спросил Вербицкий, с трудом открыв глаза. – И что с лейтенантом?

Андрей указал на соседний сарай, откуда доносились единичные выстрелы.

– Филипп там. Слышите, стреляет... А лейтенант, кажется, ранен.

– Чего же ты здесь? – В голосе Вербицкого Андрей услышал осуждающие нотки. – Помоги ему!

Повторять Андрею не было нужды. Парень бросился назад.

Лейтенант лежал, неудобно поджав под себя руки.

– Владимир Гаврилович!.. – наклонился над Бутурлаком Андрей. – Вы слышите меня?

Лейтенант открыл глаза.

– Как с бандеровцами? – спросил он.

– А расстреляли!..

– Наши?

– Вербицкий ранен.

– Где он?

– С Ротачем.

– Куда ранен?

– В плечо.

Бутурлак поднялся, посмотрел на луг.

– А те двое? – спросил он. – Сзади шли двое, один из них, видимо, Коршун... Наверное, ещё не успел далеко убежать... – Он схватил пулемёт, прихрамывая, побежал к канаве.

Андрей бросился за ним.

– Андрейка! – услышал из двора.

Оглянулся – Вера... Уже рассвело, и сразу узнал девушку.

– Ты что? – остановился на мгновение, поражённый.

– Куда ты?

– Коршун там... И Гриць с ним.

– Подожди, я с тобой.

Андрей увидел, как мимо него проскользнул Филипп. Бежал, объясняя что-то Бутурлаку и указывая на кусты, которые начинались слева под лесом.

Андрей невольно взглянул туда и заметил фигуру, которая уже почти скрылась между деревьями. Увидел, как Бутурлак упал на землю, застрелял из пулемета.

«Не попадёт с такого расстояния...» – подумал Андрей. И действительно, мужчина добежал до леса и исчез за деревьями.

Андрей пригрозил Вере кулаком, перепрыгнул через забор и побежал к Бутурлаку, но вдруг из канавы раздались выстрелы, и Филипп, который бежал к лесу, взмахнул руками и покатился.

Бутурлак дал длинную очередь, потом ещё короткую.

– Филипп! – крикнул он. – Что с тобой?

Филипп поднялся, но сразу снова упал. Андрей подбежал к нему.

– Тебя ранили?

Филипп пожал плечами, пощупал ногу, закатал штанину.

– Нет, но и ступить не могу.

– Подвернул... Это ничего...

– Как ничего? А Коршун?

– Думаешь, это Коршун?

– Потому что стрелял в меня Гриць. Я успел увидеть, он выстрелил и спрятался в лесу.

– Гриць? – Андрей оторвался от Филиппа, заметив, что Бутурлак уже почти добрался до леса. Услышал за спиной прерывистое дыхание. Оглянулся и увидел Веру.

– Я же говорил тебе... – Заметив, как она гневно посмотрела, замолчал.

– Филипп, – попросила девушка, – дай мне свой карабин.

– А как же я?.. – начал он, но протянул оружие. – На, бери...

– Я умею стрелять, – только и сказала она. Схватила карабин и побежала в лес.

– Куда? – бросился за ней Андрей, но девушка бежала, и косы били по спине.

В лесу застрелял пулемёт.

Через несколько секунд коротко ударили из «шмайссера» – теперь Андрей знал, что Бутурлак увидел Коршуна и преследует его.

«Но», – подумал он, – «Коршун, наверное, будет бежать к болотам. Возможно, он вместе с Грицем. Говорили, что бандиты отсиживаются там, где-то на островке. Значит, Коршун идёт напролом, за ним – Бутурлак, а лес здесь густой и заболоченный... Быстро не побежишь...»

– Вера! – крикнул он. – Подожди!

Она даже не оглянулась.

Андрей догнал её уже на опушке.

– Подожди, мы побежим туда, – потянул он её за руку. – Там тропинка и лес не такой густой.

– Но Коршун побежал прямо...

– Мы пересечём ему дорогу.

– Ты уверен?

Андрей не ответил: юркнул между кустами на тропинку, вьющуюся по опушке. Бежал, время от времени оглядываясь, и видел возбуждённое, заострённое лицо Веры. Точнее, не видел, в лесу было ещё темно, просто помнил, какими большими и гневными бывают ее глаза.

Тропинка вывела их к молодому сосновому лесу.

Они обогнули его, поднялись на холмик, за которым начинался лиственный лес, – здесь росли берёзы, ольхи, осины, дубы, – все перемешалось, образовав непроходимые заросли. Деревья и кусты прижались вплотную к тропе, и ветки больно хлестали их лица.

Андрей едва замедлил бег, решив, что такой темп не под силу девушке, но Вера сразу начала наступать ему на пятки.

– Устал? – спросила она, и Андрей сразу ускорил бег, ровно дыша, и, казалось, мог бежать так сколько угодно.

Только один раз они услышали далёкие выстрелы, Андрей остановился, прислушался, но стрельба стихла. Подумал: а если Бутурлак догнал Коршуна и все их усилия напрасны?

Но и Коршун мог выследить лейтенанта...

Рванул вперёд так, что Вера отстала. Однако не пожаловалась, догнала, тяжело дыша. Но Андрей не пожалел её и не притормозил.

Затем они свернули с тропы на узкую просеку, пробрались сквозь густые берёзовые заросли, бежали по мокрому и тёмному ольшанику, пока наконец не добрались до старой дубовой рощи.

Андрей остановился.

– Где-то здесь, – сказал уверенно. Указал Вере на удобное место за толстым дубом. – Стань за этим деревом. А я там...

Перебежал метров пятьдесят.

Он прилип, как и девушка, к шелестящему стволу дуба. Краем глаза заметил Веру: стоит, держа наготове карабин, – неужели это её он видел в золотом венке?

Андрей не успел вспомнить, какой была тогда девушка, потому что услышал хруст ветки: человек шёл, не выбирая дороги, лез напролом через подлесок.

Андрей сделал знак Вере затаиться, а сам, согнувшись, перебежал немного левее, куда должен был выйти мужчина.

Выглянул из-за дерева и увидел Коршуна.

Тот шёл, покачиваясь и тяжело дыша, без пиджака и плаща, расстегнув ворот рубашки, – красный и потный. Иногда оглядывался и держал автомат наготове.

Когда он приблизился, Андрей выстрелил над его головой.

– Стой! – крикнул он. – Бросай оружие!

Вышел из-за дуба, дал ещё очередь, и Коршун бросил автомат.

Стоял, уставившись на парня. Наконец узнал и улыбнулся.

– Ты, Андрей? – Наклонился, чтобы поднять «шмайсер».

– Не двигаться! – приказал Андрей, но Коршун не послушался.

Вдруг раздался короткий выстрел, и Коршун схватился за руку.

Сделал шаг назад.

Андрей оглянулся: Вера всё ещё целится, и из ствола карабина идёт дымок...

– Руки вверх! – скомандовал Коршуну, однако тот не поднял, держался правой рукой за левую, и между пальцами выступала кровь.

– В кого стреляете? – воскликнул с ненавистью и бросился к автомату.

Андрей дал очередь Коршуну под ноги, и бандеровец отступил.

Подбежала Вера, схватила «шмайссер».

– Руки вверх! – повторил Андрей, и теперь Коршун понял, что с ним не шутят. Поднял руки, заложив их за голову.

– Спиной!.. Обернитесь ко мне спиной! – приказал Андрей.

Лицо Коршуна исказилось, он хотел что-то сказать, но промолчал.

Андрей быстро обыскал его, вытащил из кармана пистолет и две гранаты.

– Вера, – сказал решительно, – держи его на прицеле, а я сейчас свяжу ему руки.

– Что ты хочешь со мной сделать, Андрей? – спросил Коршун. – Мы же родственники!

Парень начал снимать с себя ремень.

– Молчи! – сказала Вера, но Коршун только бросил на неё взгляд.

– Андрей, – продолжал он, – ты не сделаешь этого, потому что сам потом будешь проклинать себя! И ты должен выслушать...

– А я уже слушаю. Где Гриць?

– Гриць? Разве я знаю, где он? Спрятался где-то... Лес большой... А нам нужно поговорить наедине. У меня есть секрет, он не для посторонних ушей...

– Нет, – возразил парень, – вы меня не подловите!

Коршун посмотрел на Веру тяжёлым взглядом.

– Хорошо, – решился он, – пусть слушает... В конюшне под яслями закопан ящик с драгоценностями. Хватит тебе и этой девчонке на всю жизнь. И мне тоже.

– Вот оно что! – удивился Андрей. – Теперь мне всё понятно!

– А если понятно, беги скорее в деревню!..

– Ого, – начал Андрей весело, – я был лучшего мнения о вас. А оказывается, вы ещё и грабитель!

Коршун рванулся к парню, но Вера дала предупредительный выстрел.

Бандеровец остановился и сказал:

– У тебя это последняя возможность выбиться из нищих в люди... – Он не закончил: в подлеске затрещали ветки, и из-за деревьев, запыхавшись, вышел Бутурлак. Андрей повернулся к нему, и в этот же момент Коршун укрылся в кустах.

Вера выстрелила, но не попала – Коршун огибал дубы и уже приближался к чаще.

«Шмайссер» в руках Андрея задрожал, парень стрелял и стрелял, а Коршун всё петлял между деревьями. Наконец упал.

Андрей подбежал, наставил автомат.

Коршун поднял здоровую руку, сжал кулак, как будто угрожал Андрею, но сразу разжал, и растопыренные пальцы с чистыми, ухоженными ногтями замертво упали на землю.

Подошли Бутурлак и Вера. Девушка всхлипывала виновато:

– Это я – мазюка... Он же мог убежать...

Бутурлак перевернул Коршуна на спину.

– Вот и конец... – хрипло сказал лейтенант. Опёрся спиной о дерево, пощупал затылок. Пожаловался: – Всё же немного оглушило меня, и Коршуну удалось оторваться... Однако я не видел, как вы опередили меня...

– А мы по прямой, – объяснила Вера, – Андрей здесь все тропы знает.

– Мы отрезали ему отступление и встретили здесь, – добавил парень.

– Молодцы! – глаза Бутурлака смеялись. – Дорогие мои дети... – Взглянул внимательно на девушку с небрежно заплетёнными косичками, которая твёрдо держала карабин в руках, на курносого, веснушчатого, с голубыми глазами мальчишку, который уже почти перерос его. – Мои добрые друзья, – закончил он. – Возвращаемся в село, потому что там уже волнуются...

Сейчас, идя по львовским улицам, Андрей вспомнил улыбку, с которой были сказаны эти слова. На душе стало тепло, он шёл и улыбался, думал о Вере.

Неужели на свете есть лучше и красивее неё?