Подъем к бездне

Глава 10 Конфликт интересов

Голова шумит, слабость, в глазах плывут разноцветные пятна, боль пульсирует по всему телу, истыканному этим демоновым трезубцем… Кажется, после выплеска силы я все-таки потерял сознание. Зелье лечения смогло затянуть внешние раны, остановив кровотечение, но дыр в моей шкуре понаделали слишком уж много. Последний удар вообще проткнул меня практически насквозь, переломав ребра и пробив легкое.

Главное сейчас — не потерять сознание снова. С трудом пытаюсь разлепить непослушные веки. Ну, давай же! Один глаз, наконец, приоткрывается, и я вижу багровую муть, в которой плавает то, что осталось от моей бывшей соперницы: последние удары ножа раскромсали ее тело на несколько частей. Не знаю, сколько я пробыл в отключке, возможно, время нахождения на арене уже истекает и через миг меня отсюда выкинет. Нужно действовать, и немедленно.

С трудом подплыв ближе, я дотрагиваюсь до светящегося контура Медальона. Получить. Книга возникает передо мной, теперь объединить. Тело плохо слушается, желудок завывает не хуже стаи голодных волков, требуя пищи. Все имеет свою цену, и ярость берсерка, дав силу разорвать ту проклятую сеть, иссушила меня до самого донышка. Так, теперь Активатор. Где же он? Я пытаюсь разглядеть его в темной воде, густо окрашенной кровью…

«Рэн… — голос Тайвари доносится словно сквозь туман, — Рэн, нужно снять запреты. Дай команду…»

Я замер, вслушиваясь и пытаясь осознать слова своей помощницы. А ведь она права. Не будь я так истощен, сам бы вспомнил об этом секрете. Шепчущий поведал мне о нем, начиная мою подготовку к турниру: «Если смог победить в поединке, но наложенные на бой запреты мешают подготовиться к следующей схватке, есть возможность задействовать особый режим, снимающий все выставленные ограничения, но вдвое уменьшающий оставшееся до выхода время. Вдобавок, он сопровождается досрочным получением эмбиента, но тебе, по понятным причинам, это пока не грозит. Самое важное, что снимутся даже базовые запреты арены и станут доступны перемещения далеко за ее пределы. Это может спасти жизнь, если на выходе подстерегает опасность. Для активации используется команда…»

Время победителя!

Миг, и на моем плече вновь появляется сумка. Книга, призвать, и я вижу все свои карты в открытом доступе. Вот теперь совсем другое дело! Полное исцеление — золотая карта, способная избавить от всех полученных ран. Применить. Волна силы прокатывается по моему измученному телу, заращивая разорванные мышцы, пробитые легкие и сломанные ребра. На миг стало так легко! Я жив!!! Вопреки всему, я жив!!! Это переполняющее чувство восторга нельзя сравнить ни с чем. Хотелось петь и танцевать, радуясь каждому вдоху и новому мигу бытия. Лишь прошедший по краю может до конца понять, что я чувствую сейчас. Следующая карта, Бодрость духа, придает телу заряд энергии и силы, встряхнув меня не хуже удара молнии, и вот я уже готов, если надо, взбежать на верхушку горы и спуститься обратно.

Так-то лучше. Теперь трофеи и долги. Когда хорошо себя чувствуешь, а сознание не готовится покинуть тебя через секунду-другую, действовать намного проще… Активатор нашелся на полу храма, видимо отброшенный к самой стене в пылу схватки. С кинжалом пришлось провозиться чуть дольше — он застрял в одном из кусков трупа, глубоко вонзившись в кость. Все, осталось только снять с противницы сумку и… проделать еще одну, не самую приятную, работу — слово нужно держать, особенно перед богами. Кинжал быстро подрубил реберные хрящи, несколько продольных разрезов, и я сжал в руке комок плоти, сразу отправившийся в сумку. Чуть подумав, положил следом и голову соперницы.

«А зачем она тебе?» — поинтересовалась Тайвари, наблюдавшая за моими действиями.

«Эта голова многое видела и знала, а теперь послужит вещественным доказательством, что на меня напала не какая-то сумасшедшая, а официальная поединщица Дома Ящеров».

«Ты уверен, что это именно она?» — с сомнением уточнила симбионт.

«А кто еще? — буркнул я, ища в Книге ускоряющее заклятье. — У Ящеров осталось не так много опытных поединщиков. Один, с подачи Шепчущего, искупался в ванне с кислотой, другой отправился полетать в открытый космос, уже благодаря мне. Осталась последняя, Диния, она же Многоликая — профессиональный боец, способна изменять форму тела, умна, расчетлива, крайне опасна. Подходит под описание по всем характеристикам. Кстати, за ее жизнь готовы хорошо заплатить. Слишком уж многим ящерица успела насолить: скольких она убила, сколько планов порушила. С таким перечнем заслуг врагов у Многоликой было предостаточно. Даже среди той информации, что наг выдал перед турниром, отдельно упоминалось о награде за ее голову».

Переполняющая меня энергия требует выхода, ускоренные заклинанием мышцы позволяют быстро и легко преодолевать ветвящиеся коридоры. Второй этаж, третий, а вот и он — проход, ведущий на вершину храма. Слава Хаосу, вода еще не успела его затопить — очередной прилив начался совсем недавно. Хотя Тай и сообщила мне, что времени с момента окончания боя прошло не так много, причина спешить и нервничать у меня была: я пообещал Вечной Охотнице принести ей в жертву сердце поверженного врага, но это станет невозможным, если поднявшаяся вода затопит жаровни. Подозреваю, в этом скрытая награда данной арены — успей победить своего противника за отведенное время и сможешь обратиться за благословением к одному из реальных богов, наблюдавших за схваткой. Только мне о таком нечего и мечтать, проклятье бы не получить, уже благо.

В очередной раз протискиваюсь сквозь узкий лаз, выбираюсь на полуразрушенную лестницу и, подгоняемый прибывающей водой, со всех ног мчусь наверх. Узкая щель приоткрытой двери святилища пытается задержать, мокрая одежда отказывается скользить, прилипая. Как же хочется завершить все здесь и сейчас, не унося долги и невыполненное обещание с собой в Двойную Спираль!

В зал я уже практически вбегаю. На миг замереть перед статуей богини охоты, почтительный поклон, осторожно вынуть из боковой ниши хрупкий глиняный кувшинчик и, сняв крышку, вылить в жаровню горючее масло. Края утопленной в постамент железной чаши покрыты насечками, и их можно использовать как кресало, а вот этот каменный осколок, лежащий рядом с кувшинчиками, вполне подойдет в качестве кремня. Но если уж появилась такая возможность, лучше использую собственное огниво. Одна искра, и вспыхнувшее пламя легко принимает в себя кусок плоти, что совсем недавно был живым сердцем одного из лучших среди встреченных мной бойцов.

— Благодарю за оказанную мне помощь, госпожа. Прошу, примите этот дар в честь моей победы!

Тишина, лишь огонь, перестав шипеть, вспыхивает чуть ярче, поглощая свою добычу. Я делаю шаг вперед и аккуратно вкладываю кинжал в каменную ладонь. Вот и все, мое обещание выполнено. Правда, во время всей этой суеты меня никак не оставляло ощущение, что я занимался ерундой. Скульптура, скорее всего, уже давно утратила связь с той, чьим воплощением являлась, а тот же кинжал можно бы и оставить себе. И все же лучше быть почтительным до конца, всегда держать свое слово, особенно перед богами, и не важно, слышат они или нет.

Теперь осталось лишь подготовиться к выходу, понятия не имею, что меня там ждет. Ясно лишь одно: второй подобной дуэли не будет, ближайшие двадцать дней ни один принудительный вызов на мне не сработает — таково общее правило для всех карт этого типа. Но исключать возможность боевого столкновения все же не стоит. Книга. Доспех хранителя океана. Багряный щит. Пирамида поглощения. Пробить такую защиту, конечно, можно, но нужен слаженный удар серьезных золотых карт, который разнесет все вокруг. Чутье жнеца позволит мне ощущать наличие жизни и разума в радиусе ста шагов, а все еще активные ускоряющие чары — вовремя среагировать на возможную угрозу. Перезарядить Активатор, добавив несколько призывов и атакующих заклинаний, подозвать духа-разведчика, вдохнуть поглубже и сосредоточиться. Этот акт пьесы подходит к концу, впереди — следующий.

— Бой завершен! — мои слова звучат в тиши святилища, арена начинает меркнуть, но в последний момент я все же успеваю заметить, как кинжал в руке статуи становится каменным. Таким же, как и сама скульптура, частью которой он был.

Трель почтового сообщения прозвучала в голове, едва я оказался на Форлейге, в Башне Хранителя порядка, где мне и был брошен вызов. Но прочитать его сразу возможности не было — присутствие парящего в нескольких шагах задумчиво сверлящего меня взглядом бехолдера на фоне абсолютной пустоты коридора и отсутствия других откликов жизни вокруг заставило сильно напрячься.

Мгновение сменялось мгновением, атаки не было… Йор тер Син все также продолжал молча наблюдать за мной… А ведь нападать на меня теперь бессмысленно, неожиданно понял я. Сообщение о поединке уже могло бы уйти к нагу или в альянс, и эти матерые хищники своего бы точно не упустили.

Мысли лихорадочно понеслись вскачь, перегоняя друг друга. Ящеры сейчас очень сильно подставились. Любое здание Совета Старших условно нейтрально, на его территории запрещены любые конфликты, не говоря уже о нападении на Старейшин. Само функционирование Совета невозможно, если его членов, постоянно находящихся в том или ином месте, будут атаковать и убивать с помощью карт принудительного вызова. Без прикрытия на такой риск Ящеры пойти не могли, а значит… бехолдер в сговоре с ними и должен был подчистить следы? Поэтому-то здесь больше никого нет. Уверен, что Око истинного взора и прочие следящие артефакты оказались отключены в нужный момент. Хотя не представляю, как можно отключить или обмануть Око… А сейчас глава Водных усиленно думает, что делать дальше. Обвинения, которые я могу ему выставить, очень велики: нарушение нейтралитета, невыполнение основной задачи Хранителя порядка и, главное, помощь в подготовке убийства Старейшины. За такое он вполне может лишиться своего места в Совете…

— У нас есть проблема, которую, как я понимаю, необходимо обсудить, — первым заговорил я. — Боюсь, что если я сообщу о произошедшем в Совет, то больше не смогу вас там когда-либо увидеть. И не скажу, что буду этим сильно опечален.

Йор тер Син обвел взглядом пустой коридор, рассыпанные на полу документы, как-то удивительно спокойно хмыкнул и спросил:

— М-да? Интересно послушать, что же здесь произошло и почему это помешает мне появиться в Совете…

Невозмутимость бехолдера поначалу сбила меня с толку, но я быстро вспомнил, что умение делать хорошую мину при плохой игре необходимый навык для любого политика, и пошел в атаку.

— На территории, за которую вы отвечаете, более того, в здании, принадлежащем Совету, на одного из его действующих членов совершено нападение женщиной в форме вашей служащей. Это прямое нарушение установленного Советом Старших порядка, грубое попрание его главных принципов и интересов. Неужели подобное возможно без вашего ведома? И зачем вы так надолго задержали меня для решения элементарного вопроса? Боюсь, на лицо прямое невыполнение обязанностей и нарушение нейтралитета, ведь есть однозначные доказательства причастности противников нашего альянса к этому нападению. Участие в его организации… — я осуждающе покачал головой, всем своим видом выражая расстройство таким недальновидным поступком.

Бехолдер, взмахнув несколькими щупальцами разом, с искренним изумлением посмотрел на меня. Удивительно, как тонко удается передавать свои эмоции кожаному зубастому глазу.

— Про действия какой-то сумасшедшей, рискнувшей напасть на победителя Турнира тысячелетия и Старейшину Совета, я ничего не знаю, отношения к его организации не имею и готов подтвердить это на Сфере правды. Служителей Башни проверю: все ли живы и насколько точно исполняют свои обязанности, в должность я вступил всего лишь два дня назад и, разумеется, все дела принять еще не успел. Работы много, но даже так я нашел время сразу же принять вас, — в голосе настолько явно звучали обида и осуждение решившего пожурить своего любимого внука деда, что мне захотелось поаплодировать. — И обвинение в задержке смехотворно. То, что я долго занимался с вашими бумагами вполне понятно: разобраться в оставленном бардаке еще не успел, а все свои обязанности стараюсь выполнять очень тщательно.

И в противовес звучавшему в голосе огорчению, взгляд бехолдера горел искренним интересом и легкой насмешкой. Как я отреагирую на такой поворот? Что теперь решу ему предъявить, раз мои козыри биты?

— Что ж, примите мои искренние извинения за неподобающие сомнения в вашей компетентности, — язык высоких переговоров давался мне с огромным трудом. Времени на размышления не было. В памяти смутными обрывками мелькали воспоминания о поведении всяких важных персон на переговорах, случайным свидетелем которых я становился. Нужные слова пыталась подсказывать Тай, но, не зная этикета, принятого у Игроков высшего ранга, она могла формулировать лишь очень общие фразы, без тонкой игры смыслами. Тут бы успеть сообразить, что скрывается за обтекаемыми выражениями противника, не то что готовить ловушки самому!

— Значит, вы не против, чтобы мы прямо сейчас проверили записи Ока истинного взора, и готовы предоставить мне их копию?

Любой официальный представитель Совета, не говоря уже о его члене, имел право ознакомиться с записями, постоянно ведущимися этим артефактом. Я же и вовсе был судьей, пусть и младшим. Какие именно полномочия в данной ситуации мне это давало, я выучить пока не успел, но, похоже, этого и не требовалось — Йор тер Син знал их лучше меня.

— К сожалению, не смогу этого сделать, — вот сейчас огорчение бехолдера выглядело абсолютно искренним. — Я здесь сейчас как раз именно из-за этой проблемы: старший техник, обслуживавший Око еще при прошлом Хранителе, Салкене (союзник Ящеров, тут же подсказала Тай), инициировал подзарядку Ока, в процессе которой запись не ведется и наблюдение переводится в ручной режим, а сам сбежал. Как только я получил сигнал о самовольном оставлении поста, забрал управление артефактом на себя и выяснил, что на территории здания присутствует незаявленный божественный артефакт темной направленности. Пришлось сотрудников из опасной зоны эвакуировать, а самому изолировать источник. Так что сейчас я расследую именно это событие. Похоже, оно связано с вашей проблемой.

Ага, как же, изолировал он источник! Прибрал к рукам тот проклятый платочек — даже грозящие всем гибелью божественные артефакты остаются божественными артефактами, за которыми всегда гонка нешуточная. Впрочем, плевать, эту гадость я бы все равно голыми руками трогать не стал.

— Да, похоже, если я сообщу в Совет, проверки деятельности вашей службы не избежать, — не позволил сбить себя с мысли и увести разговор в сторону я.

— Если?..

Бехолдер, паря на месте, оценивал сложившуюся ситуацию. Изначально желания соглашаться на авантюру не было, играть за какую-либо из сторон он не планировал, но должен был оказать Дому Ящеров услугу, помочь один раз в нужном им времени и месте. Данное несколько циклов назад обещание не предполагало серьезных расходов или рисков. Озвученная просьба тоже не была сложной: уделить все возможное внимание молодому Старейшине, не жалея собственного времени, а также проследить, чтобы на вверенной ему территории в этот день не было никаких скандалов, даже если и случатся какие-то накладки. Йор ожидал слежки, навешивания хитрой метки или проклятия. Кто-то зашел, кто-то вышел… Что-то где-то случилось с неопытным Старейшиной? Какая беда! Немедленно будет организовано самое тщательное расследование, правда, прямых следов нет… А тут наглое нападение прямо у него под носом!

— Проверки отнимают слишком много времени, — задумчиво протянул он, — а у меня много дел. Подготовить подробную информацию об участках, требующих расчистки, например…

— Да, дел много у всех, — согласился человек, неопределенно пожав плечами. — Мне, например, нужно позаботиться о развитии кланового дома, да и об усилении собственного отряда подумать… а не тратить время на участие в проверках. Особенно, если я буду уверен… в нейтралитете Дома Водных и его главы хотя бы в отношении себя лично и моего клана…

Не знаю, как у летающего глаза, но мое горло охрипло, от бесконечных вежливых заверений сводило скулы, а любые намеки вызывали тошноту. Главное, я четко стоял на своем: если многоуважаемый старший коллега не хочет, чтобы в процессе неизбежного разбирательства попытки убийства Старейшины всплыло его участие — а он явно тянул время, пытаясь меня задержать, — то придется платить. И платить прямо сейчас, до завтрашнего вечера. Бехолдер юлил, тасовал различные предложения, излишне подробно расписывал ценность тех или иных предложенных услуг и взаимных одолжений… Силы, подаренные заклятьем Бодрости, уже были на исходе, но…

— …Договор можно подписывать. Единственное, желать включить в него соглашение между нашими кланами о нейтралитете, что в ходу у владык, тебе, старший, пока еще очень рано, — снисходительно, с легкой усмешкой прогудел Йор тер Син. — Правда, я пойду тебе навстречу, и подтвержу взаимное обязательство о ненападении с тобой лично, на один год. А ты поинтересуйся у своего учителя, что это значит, в чем различия, и почему в моих действиях в данной ситуации не было нарушения объявленного нейтралитета.

— И как я спрошу об этом, если дам клятву о неразглашении? — были бы силы, удивился, а так просто попытался в очередной раз вывернуть мозги в попытке проследить за извилистой мыслью собеседника.

— Действительно, как? — картинно поднял тяжелую бровь бехолдер. Только это прозвучало не издевательски, а со снисходительностью учителя, не собирающегося давать подсказки ленящемуся студиозу.

Обидно чувствовать себя глупым ребенком, пришедшим без спроса на встречу взрослых. Все слова знакомы, а о чем говорят не понятно. И объяснять никто ничего не хочет, лишь посмеиваются и говорят, мол, «надо сначала подрасти». Я долгие годы был простым наемником, потом стал проводником и торговцем, учился новому, изучал людей и других разумных. Но неожиданно оказавшись среди глав кланов, не знал ничего. Ни истинного расклада сил или того, как их правильно определять, ни этикета, ни неписаных правил, когда можно бить в спину, а когда за это же вмиг станешь изгоем, и тогда твое падение не сможет остановить даже сам Смеющийся Господин. Я пытался смотреть, слушать и учиться, но нужны были учителя. Чтобы у них были необходимые знания, но не было желания меня обмануть и загнать в вечную кабалу. Такое вообще бывает?

Тяжело вздохнув, я в который уже раз прочитал текст обсуждаемого договора, проверил последние правки и, наконец, с ним согласился. Две полководческие карты, подходящие к моему типу отряда: одна усиления подотряда, другая отрядное заклинание, карты ресурсов и рецептов, пакет интересующей меня информации и одна небольшая услуга, с целой гирляндой ограничений, конечно, но все равно в определенный момент может неплохо сыграть. Ее даже можно обменять, опять же соблюдая условия. Что ж, начало положено: судя по всему, первая монетка настоящей валюты Двойной Спирали легла в мою копилку.

— Отлично, приятно было иметь с вами дело, — язык уже сам вставлял вежливые ничего не значащие фразы. Вернусь, напьюсь и подерусь с Меджем! — И передайте Ящерам: с ними я также готов обсудить компенсацию за произошедшее. Жду их предложения ровно одни сутки. Ну а если нет, им придется ответить за свои действия перед Советом. Сложно представить, каковым будет наказание, учитывая тяжесть случившегося, да еще в условиях войны Домов… Плюс репутационные потери. Боюсь, после таких провалов, от них начнут разбегаться союзники…

— Я передам, — мне показалось, или бехолдер щурился как-то уж слишком довольно?..

Человек покинул башню, явно направляясь к Арке, а Йор отправился к себе в кабинет. Что бы там ни было, надо организовать поиски сбежавшего техника и проверить, не пропал ли кто еще из его служащих. Вопросов к нему лично быть не должно. Да и составом персонала теперь можно заняться.

В итоге все вышло, пожалуй, даже не плохо. Нового Старейшину прощупал. Нагу, посмевшему зажать полноценную компенсацию за случившееся на Тамарисе, мелкую неприятность в ответ устроил, и теперь между ними нет долгов. Бехолдер действительно считал, что был в своем праве и от условий объявленного нейтралитета не отступил ни на шаг.

Обязательство перед Ящерами закрыто. Он дал понять человеку, как правильно решаются такие вопросы, подтолкнул к мысли взять виру с Ящеров и проследил, чтобы тот успокоился, прежде чем покидать Башню, — подстраховал толстошкурых в случае поражения, как они и требовали. Правда, в этом случае многого делать и не пришлось — мальчишка, конечно, выскочка, лишь волею судьбы взлетевший так высоко, но перспективный. Хваткий, и не слишком жадный. Если выживет, дело с ним иметь будет можно. Обучаемый.

Заодно щелкнул Ящеров по их наглому носу — устроить нападение на его территории! — человек возьмет с них много, максимум, что можно выжать в такой ситуации: Йор ненавязчиво помог ему во время торга перебрать все нужные аргументы и подобрать максимально возможную цену.

Махина главных врат нависала над городом, подавляя своим видом, откуда бы ты на нее ни смотрел. Как же отличалось творение бога от мелких поделок смертных! На полпути к цели я неожиданно вспомнил про полученное в момент выхода с арены сообщение — бехолдер совсем меня заболтал. Открыв на ходу Книгу, быстро пробежал взглядом короткий текст. Как хитро написано, не зная подоплеки, и не поймешь, чего от меня хотят. На самом же деле Ящеры предлагали виру — можно было и не ставить условие о посредничестве Водного в этом вопросе.

«Рэн, ты думаешь, это верное решение? — скептически заметила Тай. — Судебный процесс нанесет серьезный ущерб Дому Ящеров, на них наверняка навесят кучу наказаний за столь вызывающее нарушение законов Совета, что серьезно их ослабит. Это принесет немалую выгоду альянсу, особенно сейчас».

«А мне-то что с того? — спокойно ответил я, пробираясь сквозь толпу торговцев на подходе к порталу. — Какое мне, по сути, дело до всей этой войны? Летуны, Ящеры — одинаковые мерзавцы, дерущиеся за власть и богатство. Я вынужден играть на одной из сторон ради собственного усиления, но в целом — мне наплевать и на тех, и на других. В этом конфликте у меня свои цели и задачи: в первую очередь суметь выжить, не попав в жернова амбиций Великих Домов, по возможности самому становиться сильнее, развивать собственный клан, заботиться о близких… А вся эта война… — я махнул рукой, — в ней каждый пытается урвать для себя кусок пожирнее, и плевать ему на всех остальных. Сегодня союзник, а завтра, вполне возможно, враг».

Тай не сказала ни слова, и что скрывалось за ее молчанием, я не знал, хотя и чувствовал, что она о чем-то напряженно думает. До Арки оставалось рукой подать, поток грузов и сопровождающих их разумных мерно двигался вперед — проверки на переходе из Форлейга не было, Двойная Спираль способна позаботиться о себе сама — и тут, наконец, симбионт закончила свои расчеты:

«Ты собираешься принести клятву, что сохранишь все случившееся в тайне. Но подобное обещание надо стребовать и с другой стороны — Ящеров и Водных».

«Им-то зачем рассказывать кому-либо о своих грязных делишках?» — я удивился так, что даже остановился, тут же получив толчок плечом от идущего следом.

«Если они позволят узнать о заключенной сделке Летящим или нагу, то это однозначно подпортит твои отношения с ними. Насколько сильно, судить не берусь. Но вот те же Ящеры от этого могут и не пострадать, если пустят правильные слухи — доказательств-то их вины не будет, а просто общих слов для приговора недостаточно. А вот что с тебя затребует такой жук, как бехолдер…»

Я невольно передернул плечами, представив еще один раунд переговоров с парящим глазом, только теперь уже не с позиции сильной стороны.

Вспышка перехода, и привычный шум Двойной Спирали бьет по ушам.

— …Владыка, я рад, что мы достигли понимания, и готов подписать соглашение сразу после получения оговоренной платы. Я и моя помощница принесем клятву о неразглашении и будем считать данный инцидент полностью исчерпанным.

Газарах тяжело кивнул и, молча встав, направился к выходу из арендованного для этой встречи приватного кабинета в Доме Чаш. Операция, тщательно продуманная и подготовленная, провалилась. Диния мертва. Враг выжил и теперь, ухмыляясь, смотрит на него. Клану пришлось самому предложить виру за нападение, а он, глава, был вынужден лично обсуждать цену молчания, да и с кем — с этим гладкокожим выскочкой! Даже наг вызывал больше уважения: змей хотя бы из старшей расы и представитель некогда Великого Дома, старый проверенный враг. Но уступить какому-то бродяге, еще вчера без дайна в Книге шлявшемуся по Осколкам, торговаться с ним!!! Это было отвратительно, только вот интересы клана требовали поступиться собственными чувствами: они проиграли эту партию и должны минимизировать убытки.

Иначе последствия могут оказаться слишком тяжелыми и непредсказуемыми: любой их неудачей враги воспользуются по полной… а тут такой подарок: лютое нарушение законов — попытка убийства Старейшины, да еще в здании Совета. Если на подобном ловят, то не прощают и не забывают, на них бы навесили столько ограничений и штрафов, что Дом мог текущую войну и проиграть. Так что выход был один: платить за тишину, за молчание, за возможность скрыть свой провал перед союзниками. Шансы поражения Динии были мизерными, но и этот вариант тоже был просчитан. Поэтому он и пришел сюда сам, торговался, спорил, но все же заключил договор. Других мер не потребовалось. Как только из казны клана придет плата и прозвучат слова клятвы, можно будет выдохнуть. И все же попытка стоила того, просто в этот раз они недооценили противника…

Газарах еще раз глянул на того, с кем несколько часов вел переговоры. Не безнадежен, истинный ученик нага. И оказался неожиданно хорошо подготовлен к подобному торгу: знал реальную цену возможной потери репутации и купить его «за бусы» не получилось. Свой шанс он не упустил, пусть и пренебрег интересами альянса, зато обезопасил себя и свой клан. Ящер дал обещание, что преднамеренно выслеживать и атаковать Проводников они не будут. В пылу битвы между альянсами, когда не разобрать, где свой, где чужой, возможно всякое, но специально в ближайшие годы никто из клана ловить их не станет, никаких больше дуэлей, подосланных убийц и ловушек — часть компенсации, которую ему пришлось заплатить.

Змееныш позаботился о своей шкурке, пусть и поступившись интересами учителя. Газарах на миг внутренне ухмыльнулся, просто представив, как бы взъярился наг, узнав, какая великолепная возможность подгадить Ящерам сейчас была упущена. Жаль, реализовать подобное не получится. Кстати, человек весьма тонко, между строк, дал понять, что его соглашение с Домом Змеи не вечно, и кто знает, может, в будущем они смогут стать партнерами. Намекнул, подлец, что его лояльность вполне возможно перекупить, если Дом Ящеров предложит больше.

Что ж, голос в Совете лишним никогда не бывает…

Саймира проводила взглядом Газараха и его казначея. Дождавшись, когда за ними закроется дверь, тихо произнесла:

— Чувствую себя немного предательницей.

— Кого? — уточнил Рэн, устало зевнув. Последние полутора суток у их лидера выдались крайне тяжелыми. Когда он вернулся с рутинного, простого выхода на нейтральную территорию еле живой, с трудом переставляя ноги от истощения и усталости, ее сердце оборвалось. Так ему даже отоспаться не дали! Ящеры почти сразу вызвали на переговоры.

— Летящих? Шепчущего? — уточнил он, глядя в стену. — Или всех остальных, с кем мы состоим в альянсе? Так они нам не друзья, и даже не союзники. Просто на какое-то время наши интересы совпали, и не более того. Война закончится, здорово, если победим, хуже, если проиграем, но для нашего клана, по сути, ничего не поменяется. Да, Проводникам выдали кусочек территории альянса для жатвы, но этот аванс придется отработать нашим бойцам. А вот по результатам победы мы получим не так уж и много: учитывая, чем мы планируем заниматься, конкурентов у нас и так пока особо не предвидится.

И если я сейчас вместо того, чтобы взять виру, отдам в руки альянса возможность устроить Ящерам проблемы, то это будет скорее похоже на бескорыстный вклад, чем на выгодное вложение. Максимум Шепчущий, как его лидер, похлопает по плечу и скажет — молодец, хороший песик, служи дальше. Не будет никто делиться своим, не получая достойной отдачи. Или ты думаешь, наг на моем месте поступил бы иначе? Нет, — уверенно ответил Рэн на свой же вопрос, — плевать он хотел на всех, кроме себя и своих змеюк. Пока мы полезны — он с нами считается, играет в благородство, стараясь вести дела честно, но лишь до того момента, пока это выгодно ему. Стоит же ситуации измениться или прибыль где-то окажется больше, и он легко пожертвует нами, даже не задумываясь. А я не хочу быть вечной пешкой, которую можно легко разменять ради собственных интересов.

Да и то, что мы задумали, наша цель, — ее любимый снова встряхнул головой, прогоняя усталость, — это важнее всего, и этой войны, и грызни кланов, Шепчущего с его интригами и тайнами… Мы пытаемся создать иной путь, пусть не для всех, но все же. Пусть даже десяток Игроков попробует идти по нему — это уже на порядок больше, чем сейчас. И ради этой цели я, если надо, пожертвую и Летунами, и Ящерами, пусть они все катятся в бездну, мир без них станет только лучше и чище. Во всей этой возне для меня важны только наши интересы, и более ничьи. И сейчас мы сделали серьезный шаг в этом направлении, — Рэн кивнул на лежащий на столе договор. — Это ресурсы, возможности, сила, в конце концов, которую мне больше неоткуда взять. Нам нужно развивать клан, создавать производства, покупать оборудование для варки эля, искать рабочих, строителей и Хаос знает, что еще…

— Я понимаю, — кивнула Саймира.

Она встала, ей нужна была пауза, чтобы обдумать все услышанное. В принципе, он не сказал ничего, с чем бы она сама не согласилась. Просто… это было как-то неожиданно, что Рэн поступил именно так. Все-таки, он воин, и законы чести для него не пустой звук… С другой стороны, и он, и Медж всегда применяли их лишь в отношении тех, кто сам этих правил придерживался.

И все же, все же… это явно не совсем то. Она прямо чувствовала второе дно в прозвучавших рассуждениях.

— Такое ощущение, что ты пытаешься… убедить не меня, а себя. Или… Ты скрыл информацию от альянса не только ради выгоды? — догадалась она, глядя на Рэна, откинувшегося назад на стуле и слегка прикрывшего глаза. Эти тени под глазами, тревожные складки на лбу… Ведь, вроде, все закончилось, и удачно. Откуда тогда беспокойство?

— Не только, — нехотя согласился он. — Просто, после поединка я очень четко осознал, насколько мы все уязвимы. Я, ты, Медж, Ния, даже Эрмис. Сейчас попытались убрать меня — не получилось. Ну, побегу я к нагу, расскажу. Что дальше, понятно: суд, куча наказаний. Но что это изменит для меня? И вы, и я по-прежнему останемся под ударом. Только враги в следующий раз будут действовать еще осторожнее и надежнее, да и количество их увеличится. Тот же бехолдер, думаешь, простил бы мне свой позор и изгнание из Совета? А в глазах всех я был бы главной мишенью, раз за разом мешающей Великому Дому Ящеров. Сначала — победа на турнире, потом убийство их поединщика в подготовленной заранее ловушке, ко всему — обвинение в Совете Старших и куча наказаний, свалившиеся следом. Тут мое устранение просто станет для них делом чести, задачей, на которую будут направлены ресурсы всего клана. Когда их попытки увенчаются успехом — лишь вопрос времени.

Вот оно мне надо? Может, хватит добывать яйца василиска для нага и ему подобных? Мне есть о ком думать и о ком беспокоиться. Ящеры и Летящие хотят воевать — вперед и с песней. Я лично не собираюсь рисковать больше, чем надо, ограничиваясь минимальным участием в грядущих сражениях. И еще, — Рэн, открыв глаза, посмотрел на Саймиру, стоящую у стола. — Мне дико хочется послать всех к демонам и отдохнуть от этой долбаной суеты, устал я куда-то бежать, с кем-то сражаться, кого-то спасать. Порой кажется, что, только умерев, смогу нормально передохнуть. А я просто хочу, как Стаф, иногда наслаждаться тишиной и покоем в своем доме, в объятиях любимой, позабыв обо всем остальном. В конце концов, у нас есть целый остров, море и небо.

Этот проклятый турнир чуть не вывернул меня наизнанку, а я после него так ни разу толком и не выдохнул. Все время с кем-то договариваюсь, куда-то бегу, что-то ищу, — Рэн тряхнул головой. — Нужно остановиться и позаботиться о себе, перестать пытаться сделать все лично и обязательно сегодня. Вот бы вообще отсидеться в Городе, пока закончится действие Шага назад! В конце концов, не могу же я подвергать свою бесценную жизнь столь высокому и неоправданному риску, — картинно поднял он брови. — Нужно привыкать быть полководцем — те бы точно задницу от кресла не оторвали, не имея возможности призвать отряд.

Шутит — это хорошо. Саймира неожиданно улыбнулась, просто представив, как это было бы здорово. Конечно, дела не дадут полностью о себе забыть, и все же слова Рэна пришлись ей по душе.

— А как же те разведрейды, что мы пообещали провести для альянса? — поддела она.

— Их вполне может возглавить и Медж, — вяло махнул рукой Рэн, явно устав от разговора. — В конце концов, ему нужно нарабатывать авторитет перед новичками, заодно проверив их самих. Там ничего сложного и нет: осмотреть территорию вокруг гнездовий инсектоидов, да обозначить обломки Сеятеля, если таковые будут найдены, и все. Никаких зачисток и сражений.

— Разумно, — согласилась Саймира, всерьез задумавшись над сказанным. Все это еще надо как следует взвесить, но пока слова Рэна звучали вполне логично. Полководец является ударной силой любого клана, и рисковать им, когда отряд недоступен — глупо. Такой аргумент будет вполне понятен для альянса. А учитывая важность Рэна и его статус Старейшины, Шепчущий тоже наверняка согласится с этим, а значит — время только для двоих у них будет. Хотя бы иногда.

Проводив Саймиру до кланового дома, я снова устало вздохнул. Хотелось спать, тело после очередной порции зелий вроде и готово действовать, бежать, прыгать, а вот разум уже нет. Но старая привычка не позволяла лечь, пока все дела не завершены. С этими всеми торгами, переговорами, я просто не успел посмотреть, что же мне досталось в качестве трофеев. В принципе, вряд ли в Книге Динии было хоть что-нибудь ценное: клановые поединщики, отправляясь на бой, как правило, не берут с собой ничего лишнего, только то, что собираются использовать, чтобы в случае поражения не усиливать победителя за счет своих личных карт. Для остального есть звезда сопровождения.

Активатор, пока не построена Комната ритуалов, вскрыть не получится, придется подождать. Поэтому просто призываю Книгу, быстро просматривая, что же мне досталось. Череп заклинателя с заранее вложенными в него атакующими чарами, карта поиска Гаинарский дозор, что сама активирует все помещенные в нее заклинания, Стая пираний с набором улучшений — все карты обычные, но весьма неплохи для своего ранга. Шесть карт усиления собственных способностей, уже без особых изысков, эти в откате. Что-то многовато получается, если посчитать еще и карты из Активатора. Длань Фирины, каскадная, типа моего Хранителя, что способен вызывать назначенные карты напрямую из Книги. Да, вот и набор исцеляющих чар для Длани…

Кажется, я начинаю представлять себе задумку Динии. Она явно планировала использовать одиночные карты, активирующие целый ряд других завязанных на них заклинаний. Скорее всего, те при этом подобраны так, чтобы максимально усиливать эффекты друг друга. Но, судя по всему, ящерица не смогла применить все свои заготовки. У нее точно было что-то связанное с оружием и защитой — за них, скорее всего, отвечали те двое существ, что атаковали меня во время засады. Пара каскадных карт, на которые завязано усиление тела и чувств — не зря она все время прислушивалась, пытаясь меня засечь. Возможно, еще что-то, мне не известное.

Интересно бы теперь понять, что же ей помешало использовать все заготовленные карты? Например, непонятно почему противница, будучи серьезно раненой после устроенной мной засады, так и не воспользовалась Дланью Фирины, хотя и была в очень плохом состоянии. И почему в меня не полетело ни одного атакующего заклятья, хотя я весь бой подсознательно ждал удара какой-нибудь Огненной стрелой или Каменным кулаком. Да и полезнейшие заклинания призыва и поиска так и остались не активированы: имея возможность наблюдать издалека, отказаться от нее и полагаться только на слух?.. Странно. Она ведь наверняка не раз и не два тренировалась на арене, готовясь к бою со мной. Все связки карт должны были быть выверены и отработаны до автоматизма…

И все равно, что-то у нее пошло не так. Задействуй она весь свой арсенал, и шансов на победу у меня просто не осталось бы. Драться против опытного бойца на незнакомой арене, когда против твоих десяти, ну, пусть, двенадцати карт, он сможет использовать два с лишним десятка своих… Я покачал головой, прогоняя возникший образ. Тут без шансов. Благодаря Гаинарскому дозору она смогла бы контролировать все окружающее пространство в радиусе пары сотен шагов, и немедленно обнаружила бы меня при сближении, а значит, ни о какой засаде не было бы и речи. А все остальное… она и так чуть меня не убила, использовав едва ли половину из того, что планировала задействовать в бою! Остается отдать должное моей сопернице: даже в таких условиях ей почти удалось победить. Ее голову, кстати, заберет Газарах, чтобы «отдать дань чести и памяти». Позаботился, чтобы не только мы с Саймирой после клятвы на Книге не смогли никому ничего рассказать, но и навсегда замолкла та, что ни одной клятвы уже дать не сможет.

Я быстро листаю Книгу дальше, серебро. Ездовой пони, маленький, но очень шустрый. Такой подойдет лишь мелким расам и таким метаморфам, как Диния. Карта маскировки, каких я немало принес с турнира. Всепогодный плащ. Все распространенные, редких тут две — Фиал жизни, карта лечения и восстановления, видимо, на случай слишком тяжелых ран, полученных во время боя, и кратная карта Возвращения, что мгновенно переносит к заранее отмеченной ею точке. Теперь мне понятно, как Ящеры планировали замести следы: Время победителя, Возвращение — и ни один из участников поединка не появится на месте вызова на бой. Бехолдер может сколько угодно делать грозный вид и размахивать своими щупальцами, организуя самые тщательные поиски — ловить и допрашивать будет некого. Надо лишь заранее поставить отметку рядом с Аркой.

Раздел золотых карт. Вот здесь меня ждал сюрприз, я даже сбросил с себя нахлынувшую дремоту: золотая карта Мародера, позволяет на сутки получить доступ к личному дому поверженного врага, изъяв его ключ из Медальона, пока тот не истаял, призвав Книгу в последний раз. Кажется, я даже догадываюсь, чей именно дом Диния собиралась ограбить. Не получилось. Что ж, эта карта теперь останется у меня. Думаю, когда-нибудь да пригодится.

Книга изучена, трофеи оценены, а значит, этот невероятно долгий и трудный день, наконец, завершен, и я могу позволить себе отдохнуть.