Подъем к бездне

Бонусная глава. Интерлюдия

Тварь выпрыгнула из высокой травы и кинулась в ее сторону: горящие безумием огромные глаза, два ряда игольчатых зубов в раскрытой от уха до уха пасти, желто-серая пена слюны, шесть лап с когтями-крючьями, причем средняя пара, расположенная выше, длиннее и тоньше остальных. И противный писк. Белая вспышка любимой винтовки вогнала его обратно в глотку тут же заткнувшейся зверюге. Ее товарок это не остановило — к девушке рвануло сразу с десяток волн потревоженной травы.

Целиться, когда не видишь противника, сложно. Винтовка повисла на ремне, в правой руке появился Активатор, предплечье левой окутало золотистое свечение. Мысленный приказ, легкие движения жезла — и наперерез ближайшим визгунам что-то кинулось, приминая траву. Карта Подрывник позволяла дистанционно управлять установленными тобой ловушками и минами, а последние даже перемещать на небольшие расстояния.

Сразу несколько вспышек частично перекрыли обзор: слева шестилапый уродец завис, медленно крутясь в воздухе вокруг своей оси, запертый в шаре Стазис-мины, справа волна ментального удара Духовной ловушки зацепила сразу троих, заставив их покатиться кубарем, подвывая от боли и резкого, хаотичного сокращения мышц. А по центру во все стороны разлетелись комья земли, обрывки травы и визжащая тварь — сработала Кинетическая мина, но слишком рано: зацепило только одну. Демон, она рассчитывала захватить всех! До одного противника волна просто не достала, другой, звериным чутьем уловив опасность, увернулся, и от прилетевшего толчка лишь забрал немного вбок, а трое других поотстали и успели затормозить.

Два массивных тела, смесь ярости, силы и острых зубов, неслись прямо на девушку и были уже слишком близко. Она не успеет справиться с обоими. Рипит, ленивая скотина, помогай! Заранее призванное серебряное существо отлично маскировалось, а драться не любило, да и перевозило хозяйку неохотно — вредный характер наложился на низкий цвет карт. Щелкнув каблуками, Сай активизировала Волшебные пряжки и взбежала на появляющиеся перед ней и тут же пропадающие позади полупрозрачные ступени. Винтовка вскинута, выстрел, еще один. Мимо! Слишком близко. Свет на руке стал ярче, разбух и рванул змеей в сторону врага. Лента Изенкаля, следуя движению руки и мысленной команде, несколько раз изогнулась в полете, но достигла цель, опутывая ее и сжигая. Со второй тварью было покончено только тогда, когда та была уже под девушкой. Плохо, мысленно скривившись, оценила она результат. Надо срочно разобраться с остальными.

Рипит наконец-то пошевелился и стал заметен. Ударом тяжелого кожистого крыла откинул сразу двух припозднившихся визгунов, а третьего ткнул прямо в темечко острым длинным клювом, что из-за симметричного костяного нароста на затылке был больше похож на кирку, чем на клюв нормальной птицы.

Выстрелы быстро угомонили сбитых тварей, потом пришла очередь почти очухавшихся от боли жертв ментального удара и пленника стазиса. Саймире из-за ее серого цвета карт приходилось пользоваться исключительно серебряными и золотыми, хорошо еще, что трофеи Рэна с турнира позволили подобрать нужные и сформировать подходящую колоду.

— Неплохо, — раздалось за спиной небрежное. — Но раз уж ты начала на подобную мелочь тратить золото, надо было не одну карту использовать, а сразу три, чтоб не мокрое место, а яма от несчастных зверушек осталась.

— Хм, в следующий раз именно так и сделаю! — Саймира постаралась элегантно спуститься с парящих ступенек, хотя надо было спешить, пока заряд артефакта не иссяк.

Вообще-то, Ррау, был прав, она не могла этого не признать, но Лента Изенкаля была ее гордостью, как ни странно, гордостью торговца: карту собирались отдать для обмена на серебряные, так как пользоваться подобным оружием крайне сложно, но развитая эмпатия, особенности расы — а главное, вовремя вспомненный лот, из выставленных на аукцион, решили вопрос в ее пользу. Золотая карта усиления с невыговариваемым названием Проприоцепция наделила хозяйку контролем тела и окружающего пространства, присущими тренированному бойцу, а также умением пользоваться конкретно этим оружием. Правда, эти способности работали, только пока оружие призвано, но со временем, после немалой практики, станут частью ее личных навыков. Поэтому Сай старалась при любом удобном случае призывать Ленту, тем более, что в рейды она ходила нечасто, а на тренировочной арене карту можно призывать хоть каждый день, было бы время. А его у Мастера Чаш и Весов Проводников Хаоса в последний год постоянно ни на что не хватало. Ну да грех жаловаться…

— На два часа, под деревом.

Анир тут же призвала Компас, но на экране было пусто. Растерянность заставила покрутиться на месте, прежде чем девушка вспомнила, что у Забияки Компас прокачан гораздо лучше. Нужно не это, ближайшее дерево, а вон то, что подальше, почти скрытое за первым! Отойдя немного вбок, приникла глазом к прицелу: так и есть, бело-серые туши муравьедов, хищников, прозванных так Игроками из-за длинных вытянутых морд, прятались под плакучей кроной одиночного дерева. Большие, метра два в холке, не меньше. И толстые, видимо, удачно поохотились. Опасные твари, но, пожалуй, пока их можно не трогать: в этой местности, похожей на саванну, но с более часто встречающимися деревьями, сейчас жаркий сезон. Поэтому эти местные повелители звериного царства, когда сытые, становятся крайне ленивыми, и если никто не покушается на их власть, то даже гуляющая прямо перед носом добыча не заставит сделать ни одного лишнего шага.

Хм, как правильно поступить? Сокол сквозь листья их не видит. Призвать еще одного разведчика, мелкого, способного поникнуть в крону и присматривать за зверями? Или оставить так, просто время от времени проверять самой?.. С одной стороны, нестерпимо хотелось спросить совета у Ррау, она даже уже набрала воздуха, чтобы задать вопрос, но в последний момент себя одернула: она же хотела учиться и делать все максимально самой. А у тигра тот еще характер, спросит, а он потом насмешками замучает, и так ехидно ухмылялся, когда девушка просила не стоять перед ней стеной, а лишь подстраховывать.

С Ррау все вышло очень непросто. Саймира не удержалась от тяжелого вздоха. Достаточно опытный Игрок, девятый уровень, зверолюд с расой, буквально созданной для ближнего боя, готов вступить в клан без дополнительных условий — просто находка для Проводников! Без подвоха в таких случаях не обходится. Здесь такой проблемой стал характер. У неуживчивого мечника даже не имя было, а прозвище: на его родном языке «ррау» значит «забияка». С этой кличкой он прошел Врата, с нею же остался в Игре, так и не сказав никому, как на самом деле его зовут.

Поначалу все шло замечательно, Ния кандидата одобрила, Рэна он устроил, навыки свои на арене показал, в звезду вписался. Но когда тигролюд начал сталкиваться во время тренировок и рейдов с Меджем, началось выяснение отношений. Белый тигр был родом из другого мира, но воспринимал рыжего как соплеменника, и инстинкты брали верх. В его присутствии Ррау выпячивал свою силу, насмешничал над остальными новичками и даже задирал самого Ментора, занимавшегося командным слаживанием пополнения и общим обучением. В итоге Медж, терпеливый, спокойный и слегка меланхоличный, устроил младшему тигролюду несколько показательных трепок на тренировках.

Только это не особо помогло: хотя Ррау убедился, что слабее, и даже признал власть рыжего, но все равно продолжал дразнить, и Меджеху постоянно приходилось демонстрировать свое старшинство, чтобы поставить нахала на место. В итоге Рэн, которого эти склоки вконец достали, поставил неугомонного новичка охранять Саймиру, ну и натаскивать в свободное время. Так у нее снова появился постоянный сопровождающий. Правда, девушка не знала, сможет ли он когда-нибудь стать для нее полноценным напарником, как Дар, все-таки расслабиться, чтобы доверить спину, в компании белого тигра было невозможно.

Дар Сах… Еще один тяжелый вздох вырвался из груди. Друзья не сговариваясь обходили эту крайне болезненную тему стороной, но легче от этого не становилось. Дар был веселым и тоже слегка драчливым, но надежным и чутким. И совсем не ехидным! Турнир забрал его, и в душе образовалась пустота. За десять с лишним лет, проведенных в Игре, анир не раз теряла соклановцев — приятелей и просто знакомых. Но по-настоящему близкого друга до этого судьба ее не лишала. Позволить кому-то занять его место иногда казалось просто предательством.

В траве опять началось шевеление. Из-за дальних деревьев показались черные спины, они неудержимой волной неслись на хаоситов, угрожающе блестя на солнце. Ррау, наплевав на все предыдущие просьбы, встал перед Сай, загородив широкой спиной, и вытащил меч. А позади анир застыл призванный им Хранитель щитов. Низенький артефактор бдительно следил за своей подопечной, готовый в любой момент накинуть на нее новый щит или доспех. Снятые Вериги слабости вернули ему хорошее настроение и боевой настрой.

Безликая масса приближалась. Глаз выхватывал лишь отдельные детали. Выше ее ростом, огромные жвала, лапы с зазубринами, прочный панцирь хитина. Стоять на одном месте и не двигаться было невыносимо: казалось, их сметут, и никакой золотой доспех, даже наложенный Игроком с черным цветом карт, не спасет от участи быть раздавленной и разорванной на куски. Кончик Активатора в руке подрагивал, будто сам собой наводясь то на одну, то на другую цель.

Не добежав пары десятков шагов до места предыдущего боя, где были установлены мины, черный поток взял в сторону и обтек подозрительный участок. Сай специально старалась не использовать особо разрушительных карт и тем более огня, что мог поджечь траву, но запах крови скрыть невозможно. Гигантские муравьи достигли поляны, занятой Игроками, и рассредоточились, беря ее в кольцо. Ррау нервничал, непроизвольно скаля зубы, Рипит шипел и угрожающе приподнимал крылья. На то, чтобы удерживать контроль над призванным существом, уходили все силы — если он сорвется, бойни не избежать.

Один из муравьев выдвинулся вперед, осмотрел напряженно замершую пару, обнюхал и вернулся на свое место. Строй насекомых снова пришел в движение, его арьергард приблизился, и два кольца охраны слились в одно, а на поляне оказались новые муравьи. Вперед важно выдвинулся небольшой, ей чуть выше пояса, подросток: белесый цвет панциря еще не налился положенной синевой, хитин казался тонким и мягким, а вся фигура, из-за значительно меньших размеров и детских пропорций почти вызывала умиление. Почти. Даже так существо было крайне сильным, а уж когда вырастет, обгонит в размерах черных собратьев.

— Мир, не мир, — то ли крик, то ли скрип закладывал уши из-за высоких противных нот, но Браслет-переводчик, чуть нагревшись, исправно превратил этот ужас в понятные слова.

— Мир, мир, — поспешила ответить Саймира, обходя недовольного тигра и показывая, что дела надо вести с нею. Прошло уже больше полугода, но злопамятные насекомые каждый раз уточняли, не изменилась ли позиция Игроков. И прошлый опыт показывал, что упрямства им хватит на годы и десятилетия. Или же они специально притворялись тупыми и недалекими, таким образом каждый раз напоминая теплокровным о разрушении родного дома.

— Мир, обмен, еда, — как бы там ни было, анир предпочитала придерживаться установленного протокола, так было намного проще.

Эхом подтвердив сделку, чиновник нетерпеливо зашевелил усиками, и Саймира, довольно кивнув, призвала Сундук Рейхо. Гостеприимно распахнув дверь появившегося домика, девушка предложила забирать товары. Муравей-солдат с некоторым трудом просунул внутрь голову и плечи, внимательно изучил обстановку. Не заметив ничего подозрительного, молча вернулся в строй, а рабочие особи, тоже подростки, только коричневые, получив приказ своего предводителя, также без звука выстроились в шеренгу и споро принялись за разгрузку. Тишина и почти механическая слаженность действий вызывали легкую жуть и желание отойти подальше.

Товары быстро складывались на поляне, чиновник деловито изучал доставленное, бойцы напряженно бдели, с одинаковым подозрением следя за Игроками и враждебным миром вокруг.

Саймира недовольно поджала губы — во всей ее сложной, но с блеском разыгранной интриге, подобранный для переселения гигантских муравьев мир был неприятным пятном на почти идеально выполненной операции. Полностью подходящего мира за имеющееся короткое время просто не нашлось!

Следя за действиями проверяющего, монотонными и, считай, бессмысленными, ведь анир каждый раз привозила одно и то же, девушка невольно погрузилась в воспоминания, против воли привычно пытаясь найти более оптимальное решение.

— Рэн, ты можешь уделить мне немного времени?

Новый глава клана переборол заведенную Кали привычку заниматься делами на кухне, и теперь он здесь только ел. Но анир решила подкараулить мужчину, когда тот будет в наиболее благодушном настроении, а именно сыт и с чашкой горячего чая в руке. Хотя, если быть честной, застать его свободным где-то еще было затруднительно.

— Конечно, что случилось? Только не говори, что опять отчеты — мы же с последним только с утра разобрались.

Несмотря на кухонную магию, недовольство и усталость в голосе любимого чувствовались слишком явно. «Отдых» в Двойной Спирали обернулся кучей бесконечных дел и нескончаемых проблем. Рэн крутился не останавливаясь, да и не он один. В принципе, подобного следовало ожидать: организация своего производства, формирование клана, работа в Совете, рейды альянса и переговоры с нагом… а надежных суров, на которых можно было бы переложить хотя бы часть задач, рядом почти нет: старые члены клана, кто согласился остаться, заниматься активным развитием Дома, читай — изменением своей жизни, желанием не горели. Не ставили палки в колеса и выполняли прямые приказы, и то уже хорошо! Поэтому для того, чтобы хотя бы иногда устраивать своему мужчине выходной, приходилось прибегать к хитрости и напоминать о своем праве на его внимание. Все-таки море великолепно!

Видимо, вспомнив о последнем таком дне, наполненном солнцем и негой, Рэн улыбнулся и ее подбодрил, а девушка неожиданно застеснялась. Пришла она не за этим. И так много, как планировала сейчас, для себя лично она ни разу не просила. Подвешенный язык, главный инструмент торговца, после мозгов, конечно, прилип к небу, и красноречье оставило хозяйку:

— Понимаешь… помнишь, мне надо поднимать уровень взаимодействия с Хаосом. Если у меня будет хотя бы синий цвет, то я смогу начать участвовать в охоте на монстров и не быть обузой для остальных. Благосклонность Владыки важнее набранных уровней… особенно на турнире, — добавила совсем тихо. — Хоть он и не скоро, но стоит закопаться в дела, и наступит уже завтра… Я пробую разные варианты…

Улыбка пропала из серых глаз, взгляд стал внимательным и цепким. Все-таки последние события его сильно изменили. Или помогли раскрыться невостребованным ранее граням характера.

— Тебе нужна помощь, — не вопрос, утверждение.

— Нужна, — вздохнула анир, — но если мне поможет другой Игрок, к тому же еще и более сильный и опытный… Все, что я сделаю, мне может просто не зачесться. И тогда все вложения, все потраченное время уйдут впустую… — анир закусила ноготь, взгляд уперся в столешницу. А потом признала совсем тихо: — Но одной мне не справиться.

Рэн отставил чашку и в задумчивости откинулся на спинку стула.

— М-да, дела. Так вполне может выйти… И что ты предлагаешь?

Саймира на мгновение зажмурилась, а потом сжала кулаки и будто кинулась в прорубь с головой, не давая себе отступить:

— Мне нужно, чтобы ты не помогал мне: не проверял и не правил мой план, не давал советов, не предлагал карт или денег. Не использовал свой опыт для достижения цели. Просто сделал то, что я попрошу. А потом беспристрастно принял свое решение как глава клана.

Девушка замолчала, и на кухне воцарись тишина. Сай робко заглянула в глаза Рэну: удивлен, но не рассержен. Хорошо. Она очень боялась, что он обидится.

— Ты мне поможешь?

Он вздохнул и, было видно, хотел согласиться сразу, но сдержал себя.

— Я попробую.

Улыбка расцвела на губах сама собой. Он такой замечательный!

— Тогда прочитай, пожалуйста, внимательно вот эти материалы, — на стол лег голубоватый инфокристалл. — Здесь собранные мною сведения по психологии инсектоидов.

— Румия, ты хочешь провернуть что-то там? — не выдержав, с удивлением перебил ее любимый.

— Не спрашивай, — покачала головой, постаравшись милой улыбкой смягчить отказ. Таким, естественным, а не собранным лидером, он нравился ей гораздо больше. Был ближе и роднее. — И расскажи мне все подробности про свои встречи с местными-инсектами во время странствий по Осколкам. Я знаю, — зачастила она, — что спрашивать про чужие находки не принято, но ты ведь больше не ведешь с ними дела, муравьиную кислоту не привозишь и теперь вряд ли будешь заниматься подобными мелкими проектами. Если хочешь, я выкуплю у тебя информацию…

— Да она теперь ничего и не стоит, — махнул рукой Рэн, — там и рассказывать-то особо нечего.

— Рэн, да ты с ума сошел! Идет война, жатва, демон ее побери! — Меджех рычал так, что казалось, еще мгновение — и он кинется. Тигролюд и так был в последнее время какой-то вздернутый, но решение друга и командира просто вывело его из себя. — Муравьев вырезают повсеместно, муравейник за муравейником, не щадя никого. На выделенный нам участок стекаются ручейки беженцев, и муравьи, в нарушение собственных правил, не вырезают чужаков, а позволяют оставаться у себя. В альянсе даже стали на нас коситься, дескать, мы тянем с жатвой специально, чтобы побольше чужих голов у себя собрать. Поэтому «наши» муравьи абсолютно точно в курсе, кто такие Игроки и зачем они приходят. А ты…

Медж устало махнул рукой, сел на стул, с которого вскочил мгновение назад, и как-то разом осунулся.

— Я торговал с ними…

— Твоих знакомцев уже всех вырезали! — снова взвился старый кот.

— Да, но я имел в виду расу вообще. Так вот, они не такие примитивные, какими хотят казаться. Связь у них есть, и информацией друг с другом они делятся. В то же время, солдат и рабочих они не особо ценят, послать на разведку парочку для них не проблема. А сахар любят. И логика у них весьма своеобразная.

— Начитался сказок, — фыркнул Медж, не желая слушать, и так зыркнул на анир, что захотелось юркнуть под стол и превратиться в мышку, маленькую и серенькую.

Рэн тоже выглядел крайне недовольным, ему эта идея также не нравилась, но… сам бы он за это дело взялся. Если б оно было ему нужно. Но надо не ему, а Саймире.

Тигролюд немного успокоился и начал сопеть уже не так громко. Поэтому глава клана продолжил:

— Если рассчитать все риски, то золотые щит с доспехом, усиленные Дланью бога, ускорители, зелья, Хранитель жизни — возможность применить карту Спасения у Саймиры будет.

— Рэн, мы же договаривались, что ты не будешь вмешиваться в мой план и давать свои карты!

Девушка вскочила, как Медж до этого. Вся робость, вызванная гневом друга, прошла, как рукой сняло — от ее плана не выйдет толку, если результат не будет полностью ее собственным достижением! Анир была готова львицей, защищающей детеныша, отстаивать свое детище, но ледяной взгляд, который бросил на нее любимый, нет, лидер клана, заставил подавиться воздухом и тихо сесть на место. Так на нее он не смотрел ни разу. И холодный, жесткий голос впечатывал слова в сознание, будто многотонные глыбы складывал:

— Для проведения операции, затрагивающей интересы всего клана, ты обязана запросить разрешение его главы. И в случае получения одобрения выполнять все поставленные условия. Чтобы обойти данное правило, тебе надо было или действовать втихаря у меня за спиной и потом нести груз последствий совершенного нарушения, или замутить интригу и занять мое место. Тогда одобрение своим действиям будешь давать сама, как и нести ответственность за всех остальных. Ты предпочла пойти по более простому пути. Спросила разрешения. Я, как лидер Дома, ознакомившись с подготовленными тобой материалами, его даю, но на озвученных мною условиях. Ты добилась реализации еще одного пункта своего плана. Но лучше тебе не знать, что я думаю на этот счет как твой друг.

Стоять в этом месте здесь и сейчас было жутко. Грибы на своих толстых ножках-колоннах уносили шляпки, размером с крышу дома, на высоту третьего-четвертого этажей. Гигантские папоротники закрывали их своими покачивающимися листьями от солнца. Рядом росли кусты, что могли поспорить размером с иными деревьями из других миров, а цветы ослепляли своими хищными красками. Воздух был наполнен густым запахом сырости, прелых листьев и грибным духом, а перед глазами, куда ни глянь, мельтешили многочисленные насекомые, слишком большие, чтобы чувствовать себя подле них в безопасности.

Но не лес пугал, и не его обитатели. Волосы вставали дыбом на загривке от осознания вот этой обыденной картины делового мельтешения жизни — и наступающего со всех сторон пожарища войны. Как может хоть где-то стоять такая спокойная, незамутненная тишина, когда весь мир тонет в крови, и не важно, какого она цвета⁈

Игроки зачищали Муравейник со старательностью и методичностью, которые трудно ожидать от служителей Хаоса. После их рейдов на выделенных кланам участках не оставалось ничего живого и мыслящего… Пришло время и этого заповедного уголка, который Проводники Хаоса не трогали до поры до времени. И от этой затаившейся за спиной злой мощи стыла кровь в жилах и потусторонний холод сковывал сердце, не давая ему полноценно биться.

За противоположным краем поляны, в нескольких сотнях шагов от границы территории самого большого выделенного им муравейника напряженно замерли укрытые ускользающим взглядом и маскировкой Рэн с Меджем, готовые в любой миг накрыть ее Зеленой дланью и Призрачностью или активизировать Диск перехода. Еще дальше ждали приказа страхующие ударные звезды клана. Но здесь и сейчас Саймира была одна. Одна перед гневом, ненавистью и яростным отчаяньем, что должны были вылиться на девушку-Игрока.

На белом полотнище в лучах солнца сверкали и потихоньку плавились несколько горок чистейшего Сайнурского розового сахара. Гранулы баата, ускоряющие рост растений, анир для обмена в данной ситуации брать не стала. Тонкий, чарующий запах нектара шапкой рос над скатертью и, подхваченный ветерком, уплывал вглубь территории муравейника. Сколько она простояла здесь, в ожидании реакции местных обитателей, каждую секунду гадая, какой та будет, Сай не знала, а на часы специально не смотрела — была твердо намерена добиться результата, что бы муравьи ни решили. Игнорировать ее бесконечно не позволит им их собственная природа.

— Враг! Враг! — раздалось из-за холма мха, и на поляну выступили два черных солдата. Щелкая жвалами, они уверенно надвигались на нее, но их постоянно подергивающиеся усики, изучавшие чужака, нет-нет да склонялись в сторону сахара.

— Не враг! Не враг! Обмен, обмен! — Саймира застыла и твердила как заведенная одну и ту же фразу. Сейчас решится всё.

Муравьи замерли, не доходя всего пары шагов. Мимо пролетел, оглушительно жужжа, тяжелый жук, где-то на краю зрения цветок поймал очередную многоножку. Сахар пах, а сердце оглушительно стучало. Муравьи разделились, один обежал поляну, проверяя, а другой, склонившись над скатертью, водил над нею антенками. Десяток ударов сердца, и бойцы молча скрылись за деревьями-гибами, возвращаясь туда, откуда прибыли.

Потянулись минуты нового ожидания.

Солнце успело прокатиться по остроконечной шляпке поганки и запутаться в резных листьях папоротника, когда к Игроку вышел огромный темно-бурый муравей. Даже не чиновник, аристократ… Разумные муравьи действительно оказались гораздо умнее, чем показывали все это время. Хотя то, как они отреагировали на вторжение и быстро для насекомых меняли свои правила, говорило об этом лучше всяких слов. Саймира не сразу поняла, что с пришедшим на переговоры мужем королевы не так: оттенок панциря, его толщина, чуть отслаивающиеся пластинки на краях… да аристократ был просто-напросто стар! Послали самого ненужного — или наоборот самого опытного?

— Зачем ты здесь? Мир? Война?

В отличие от солдат и чиновников, помощники королевы гораздо умнее и словарный запас у них богаче. Говорить с ними проще и труднее одновременно. Но именно его визит Саймире и был нужен, хорошо, что не пришлось тратить время, добиваясь встречи — но насекомые рациональны, порой до глупости, с человеческой точки зрения.

— Я принесла для обмена сахар, который вы любите. Мне нужна обычная плата: кислота и личинки. Между нами мир, но в последний раз. Я не враг, но не могу идти против воли всего роя: наш бог отдал нам этот мир, и рой принял решение очистить его от опасностей. Рой приказывает, я подчиняюсь.

— Твой рой не нападал на наш муравейник. Вам не нужна эта земля?

Саймира на миг зажмурилась и тяжело вздохнула:

— Нужна. И она будет в ближайшее время очищена от врагов.

Дальше анир, мысленно послав молитву Слепцу, вступила на зыбкий, тонкий лед надежды:

— Но моя задача — собирать ресурсы для своего клана, моего муравейника. Когда вас уничтожат, я не смогу больше выполнять свою задачу.

— Ваш муравейник хочет нарушить волю роя?

Господи, от этого острого разума в теле насекомого мозги едут — это противоречие с подсознательными установками сбивает с толку!

— Нет. Клан не может нарушить волю роя. Земля будет очищена. Но для этого не обязательно убивать все, что представляет опасность. Достаточно прогнать.

— Нам некуда идти.

Огромная туша муравья ловко развернулась на одном месте и направилась в лес.

— Я пришлю обмен.

Саймира сжала кулаки от злости и крикнула, что было сил:

— Я могу переместить вас в другой мир, который не нужен рою!

Переговоры шли до сумерек. Вернее, не переговоры, а допрос. Муж королевы выяснил всё: скольких особей она сможет переместить, каким способом, сколько это займет времени, какие условия и внешние воздействия ждут их в пути. Какой мир станет его конечной точкой. Какие гарантии безопасности и исполнения договора Саймира может дать.

Последние два пункта чуть не отправили ее план к демонам. Клятва на Книге аристократа не устроила в принципе:

— Это твоя книга, рой прикажет ей, и она подчинится рою.

Остаться сама Саймира не могла — ей перемещать муравьев. Предлагать же в заложники жизнь главы клана анир отказалась наотрез. Аристократ долго молчал, потом, ничего не сказав, перешел к следующим вопросам.

А вот с миром вышло гораздо хуже: за время, имеющееся до начала жатвы кланом, Сай успела найти и выкупить всего четыре карты дальней разведки. Предварительная информация о полутора десятках условно подходящих Осколках у Проводников была. Хотя большая часть старых членов клана подчинились требованиям нового главы и участвовали в запланированных рейдах, а оставшегося времени хватало только на уже известные торговые маршруты, нашлись и упрямцы, как Гиилом.

Нелюдимый и молчаливый, он всегда держался особняком, даже от написания живого портрета отказался. Приходил из рейдов, сливал в клановую базу данных собранную об Осколках информацию, платил взносы, выполнял требование о реализации через клан крупной добычи и упрямо сидел в своем углу выделенной жилой комнаты. Ни в общих посиделках на кухне, ни за выпивкой в компании друзей, которых у него, кажется, не было, ни в совместных походах по Двойной Спирали его было не застать. Все что видели Проводники — это либо бесстрастную вытянутую серую физиономию, либо, гораздо чаще, безволосый затылок, украшенный сложным узором татуировки. Некоторые части рисунка были скрыты уродливыми шрамами срезанной по живому кожи. И не восстановились за все время, проведенное в Игре.

И вот этот тяжелый, угрюмый человек, эрниец, наотрез отказался «впутываться в новые авантюры». Из клана не уйдет, на смену главы ему плевать, но участвовать в общих рейдах не станет — как ходил по Осколкам, так и будет делать. Как ни странно, именно ему после своих друзей Саймира доверяла больше всего, поэтому опиралась именно на собранные им сведения о мирах.

Задача осложнялась тем, что надо было выбрать те из них, на которых расположены совсем маленькие Осколки, чтобы миры в принципе не могли вызвать интереса других Игроков. Но по таким крохотным обрывкам местности судить обо всей планете крайне сложно: она могла действительно быть дикой, или Компас мог выкинуть тебя в какой-нибудь заповедник весьма агрессивной цивилизации. Карты дальней разведки рассказывали о физических характеристиках мира, его магическом потенциале и особенностях. По некоторым косвенным данным можно было определить, заселена ли планета разумными жителями, но гарантии не было. Пока не столкнешься лицом к лицу, однозначно не узнаешь.

Вот это муравьиному аристократу не понравилось категорически, лгать ему Саймира не решилась, а более точных сведений предоставить не могла.

Наступившие сумерки прервали тяжелый разговор. Муравью надо было спешить домой, а Саймира, напомнив, что времени на принятие решения у них почти нет, осталась ночевать на поляне.

Забавный домик-сундук с прорезанными окошками и окрашенной жизнерадостной желтой краской дверью очень гармонично смотрелся на сказочной полянке под сенью наклонившейся шляпки гриба. Муравьи-рабочие бесконечной цепочкой несли самые разные, порой неожиданные, вещи. Обездвиженных парализующим ядом домашних пауков жуков и гусениц, жирных личинок и похожие на них семена, запечатанные засохшими выделениями скорлупки орехов и высушенные ягоды, плотно скатанные комки земли и неопрятные тюки из листьев, обмотанные паутиной, криво отгрызенные куски грибных шляпок и молодые, сжатые бутоны цветов.

Все вместить в себя Походный сундук Рейхо не мог, и несколько чиновников, попеременно заглядывая в домик, прямо на месте сортировали собранные для переселения вещи: носились вдоль шеренги рабочих и отправляли носильщиков с забракованным прочь. Кучки брошенных вещей росли.

Наконец, наступило время самого главного: муравьиных яиц. Вытянутые белые капсулы несли и складывали сотнями: будущих рабочих, солдат, чиновников, аристократов и сокровище рода — королев, собранных со всех ближайших муравейников, в том числе уже разрушенных Игроками. Когда казавшаяся бесконечной река иссякла, последними в домик вошли совсем молодая королева с с только-только начавшими формироваться крыльями и такой же молодой гвардеец — полностью выросшие особи внутрь домика протиснуться бы не смогли. Дверь закрылась. На поляне остались взрослые. Будущее их рода сейчас было в руках Саймиры, и никакие клятвы не связывали ее.

Анир на мгновение задумалась: а смогла бы ее цивилизация всего за двое суток подготовить и организовать переселение человечества в новый, совершенно незнакомый ей мир и обеспечить максимальные шансы на выживание?

Палец от постоянного нажимания на курок свело, пришлось отложить гарпун в сторону и размять руку. Раз все равно возник вынужденный перерыв, можно пока сложить заполненные рабские кубы в сумку, а выстроившаяся к ней очередь из гвардейцев пока подождет. Королев таким подозрительным способом муравьи перемещать отказались, а для рабочих кубов было все-таки слишком мало. Насекомым пришлось принять еще одно идущее в разрез с заложенными инстинктами решение: пока новое поколение рабочих не вырастет, их функции будут выполнять солдаты.

Как ей удалось успеть сделать все необходимое за отведенное Рэном время, анир до сих пор удивлялась. Найти и выкупить карты разведки, перебить на торгах ставки на несколько лотов с камнями обновления, закупить в Городе-в-Пустоте розовый сахар, так как Сайнур вышел из Игры, вывести очередную часть средств из других проектов, чтобы оплатить друзьям аренду их карт и помощь в качестве наемников, отправить Гиилома с картой, определяющей ключ-символ выбранного мира для Камня врат, к цели, договориться с Гильдией Работорговцев о продаже целой партии пустых кубов… Вот с последним оказалось больше всего сложностей.

Ее поначалу гоняли от одного служащего к другому, уговаривали закупить любых рабов у них и подсовывали каталоги, предлагали оформить заказ на интересующую ее расу, если нужной сейчас нет в наличии, потом сообщили о необходимости подождать поставки очередной партии изготовленных их артефакторами кубов… А все для того, чтобы собрать за это время сведения о заказчике и его потенциальных планах. Все усугублялось тем, что Саймира отказывалась действовать от имени клана и настаивала на покупке для себя лично. В итоге анир пришлось дать клятву на Книге, что ни Проводники, ни она лично не собираются с помощью этих кубов заниматься поставками рабов в Двойную Спираль или другим Игрокам, а в случае возникновения желания сменить собственника живого товара, реализовать его Гильдии…

Но даже так большую партию контейнеров ей не продали, да и денег на их закупку Сай много выделить не могла. Потом, если — вернее, когда! — иначе думать она себе запрещала, все сложится, контракт с муравьями отойдет клану, это было одно из условий Рэна. У Проводников Хаоса появится новая сфера деятельности и дополнительный стабильный источник дохода — вот тогда расходы на приобретение товаров для обмена будут оплачиваться из клановой казны. Пока же приходилось ограничиваться только собственными средствами и их надо экономить…

Очередная огромная черная морда зашевелила усами прямо перед ее лицом, Саймира поймала голову в прицел и нажала на курок, хлопок — и тело солдата замерло в кубе, готовое к путешествию в неизвестность. Следующий.

Выбранный мир оказался наделен весьма богатой фауной, особенно удручало переселенцев наличие крупных и весьма агрессивных ее представителей. Муравьи кое-как закрепились на новом месте, но регулярно несли потери, поэтому самостоятельно муравейник выжить не мог — не получалось достаточно быстро обеспечить себя всем необходимым и возникла нужда в дополнительных поставках извне. Особенно в средствах и «инструментах устранения угроз», о применении которых раньше насекомые даже не задумывались — хватало сил собственных бронированных тел.

Молодой чиновник закончил свою проверку и подтвердил получение товара. Юркие рабочие тут же выложили перед девушкой длинные рисинки местных высушенных плодов, заполненные муравьиной кислотой. Личинки на новом месте приживались неохотно, страдая от смены привычного рациона, поэтому пока маасари придется обходиться без своего любимого деликатеса — сами они его на захваченной территории разводить даже не пытались. Доедят последние, выловленные в дикой природе зародыши зеленых слизней, и надолго забудут их вкус.

Сай внимательно пересчитала контейнеры с кислотой: на своей планете муравьи отказывались торговаться, сами каждый раз определяя, сколько заплатят за тот или иной предмет, теперь же у них не было выбора, и анир внимательно следила, чтобы насекомые не своевольничали и вносили полную плату, установленную заключенным договором.

— Обмен. Будет. Два сундука, — сделал заказ чиновник на следующий малый цикл и крайне удивил его составом.

— В два раза больше товаров?

— Обмен, — подтвердил синий. — Два муравейника, два сундука.

Девушка прищурилась:

— Новый муравейник — полная цена. Помощь бесплатно в начале только первому муравейнику.

Чиновник пощелкал жвалами, потоптался на месте, то отходя, то возвращаясь, но в итоге сдался:

— Обмен.

Саймира довольно улыбнулась. Она испытывала почти материнскую гордость, наблюдая за развитием муравьев и появлением у них деловых навыков: ничего, она еще сойдется с ними в будущем в торговом противостоянии! Здоровые споры и учет взаимных интересов ведут к общей выгоде и росту богатства, как мира, так и отдельных личностей.

Девушка была довольна — задуманное получилось. Муравьи как вид спасены, новая планета обзавелась разумной жизнью, а упрямым инсектам, что слишком вольготно жили в родном мире, пришлось быстро меняться, подстраиваясь под новые, суровые условия жизни. Хоть что-то из этого должно же зачесться в качестве «изменения судьбы смертных и миров»! А еще она смогла на этот раз отвертеться от необходимости тонуть в чужой крови: нашла уважительный повод отказаться от приказа главы клана участвовать в жатве и поднимать уровни, ведь для ее личной силы важнее цвет карт. Да и развивать одновременно много полководцев их небольшой клан пока все равно не может. Время крови ее лично пока подождет.

Правда, с легким чувством вины подумала Сай, за это пришлось заплатить Рэну: он тоже не хотел участвовать в жатве, но, возглавив рейд, пока велись переговоры с муравьями, бросить его в последний момент не мог, это был бы удар по престижу лидера. Пришлось командовать операцией по зачистке. Пусть сам он и не применял карт, отдавая эмбиент соклановцам, за воплощением в жизнь принятого решения наблюдал от и до.

— Наконец-то убрались, — недовольно проворчал Ррау. Драться с муравьями нельзя, задирать и демонстрировать собственную силу тоже, да и не понимали они подобных оттенков отношений, поэтому настроение после каждого общения с инсектами у тигролюда портилось.

— Да, и нам тоже пора. Компасы зарядились.

Кристаллы ускоренной перезарядки, примененные в самом начале появления в этом мире, сделали свое дело, максимально сократив время ожидания. Осколок же был настолько мал, что зоны прибытия и отбытия частично накладывались друг на друга, поэтому ничто не мешало отправиться в обратный путь.

— Подожди, сейчас призову Зелье водного дыхания, — со вздохом сказала девушка, не любившая, в отличие от тигра, воду. А следующий мир был именно таким.

И застыла, глядя в призванную Книгу…

— Иииии!!!

Саймира повисла на шее у опешившего парня.

— Получилось! Получилось! Надо написать Рэну!!!

На обычной карте зелья, в самом углу, горели синие лепестки пламени.