Подъем к бездне

Глава 13 Штурм

Вспышки ядерных взрывов я увидел даже сквозь зажмуренные веки. Не успело стихнуть эхо от одного, как земля вновь затряслась под ногами, и, резкий звук повторно ударил по ушам, пробившись даже сквозь Конус тишины, принеся с собой горячий обжигающий ветер, осыпавший меня мусором и песком.

«Уже можно», — тихо шепнула Тай. Я свернул просмотр мнемо-трансляции, осторожно раскрыл глаза и оглянулся, чтобы увидеть вдали два грибовидных облака, жадно устремившихся к небесам.

Щит мира и вправду не поскупился, выложив на стол последний аргумент, что стал в итоге решающим, убедившим меня согласиться на начало штурма. Удары нанесли по наследию Сеятеля — колонизационному модулю, являвшемуся энергетическим сердцем, глазами и разумом центрального улья континента. Его мощный реактор питал все технические устройства инсектов, корпус служил огромным радаром, способным издалека засекать летящие цели и наводить на них излучатели, но главное, в нем были расположены биолаборатории и производственные комплексы, созданные еще на материнской планете.

Цивилизация насекомых предполагает жесткую, составляющую саму их природу, иерархию, которая проявляется на всех уровнях. Солдаты, рабочие и мыслители беспрекословно подчиняются своей владычице, инструментами которой, по сути, являются. Молодые королевы признают власть старшей, командующей породившим их ульем. Но даже самая главная матка на планете — лишь часть единой расы насекомых.

Центральный сектор создает колонизационные корабли и посылает их во все уголки вселенной. Ни на какую дополнительную помощь со стороны метрополии они рассчитывать не могут, жесткий отбор и закон эволюции во всей красе: сумел корабль выжить и захватить мир — хорошо, значит модель удачная, можно повторить. Не сумел и где-то пропал: что ж, бывает, списать со счетов и учесть на будущее.

После колонизации нового мира сумевшая стать главной королева связывается со своей прародительницей и встраивается в общую иерархическую структуру. Контроль же за ее подчинением осуществляется за счет введенного ограничения на технологии и возможность развития — королеве переселенцев в принципе не передаются данные для создания жуков-ученых, а выводить их самостоятельно очень долго. Да ей это и не нужно. Инженеров и техников, обслуживающих улей, ей выдают, Сеятель осваивает новый мир, ульи закрепляются и развиваются, старшая над всеми связывается с центром, признавая его власть над собой и получая в обмен информацию, как создавать новые виды слуг. В данном же случае, всё, на что могла рассчитывать королева Сентварка, еще не заслужившая права доложиться центральному миру, — оборудование и защищенные, не подлежащие перемещению, базы генокодов.

Уничтожение колониального модуля было основной, хотя и не единственной задачей всей операции. Без источника энергии высокотехнологичное оружие захватчиков перестанет работать, значительно ослабив защиту улья, а развитие инсектов как в техническом, так и в военном плане значительно замедлится. Будь это общество человеческим, Сентварк потерял бы свою роль столицы, передав его другому, наиболее сильному улью, но с насекомыми их беспрекословное подчинение старшим сыграет злую шутку — только что Игроки очень серьезно отсрочили победный доклад главной королевы в метрополию, затормозив таймер обратного отсчета полного поражения человечества в этой войне.

То, как это было выполнено, заставляло меня, наблюдавшего за ходом операции через мнемокомм, непроизвольно задерживать дыхание… и скрипеть зубами от зависти. Ничего, когда-нибудь и мой клан сможет сотворить подобное! Ресурсы — дело наживное, я уже сделал шаг, и даже далеко не один, в этом направлении. А вот точный расчет тактиков и готовность, приправленная веселой злостью, с которой рядовые бойцы отправились выполнять смертельно опасный приказ, достойны и зависти, и уважения. Я тоже хочу добиться такой веры в себя от идущих за мной… И ведь, несмотря на всю опасность, — ни одной потери с нашей стороны!

Лирина порхала вокруг проекции захваченного ульем города, выслушивая последние доклады о готовности. Подготовительный этап успешно завершен. Через Небесного наблюдателя на позициях противника уже расставлена сеть Меток пути. Объекты для атаки выбраны и распределены. Ход операции расписан по минутам. Каждый боец знает свою задачу, взаимодействие отработано, расходники выданы. Только что был выполнен третий за сутки Ритуал поиска, и его результаты почти полностью совпадали с двумя предыдущими. Инсектоиды насторожены, но не более чем обычно, о присутствии объединенных сил Щита и Игроков, разумеется, знают, но запланированного нами сюрприза они явно не ждут.

— Начали!

Команда сильфы прозвучала, передаваясь на мнемокоммы командиров. Два удара сердца на активацию карт, и пять диверсионных звезд переносятся по выбранным точкам. Целью первого удара было уничтожение обелисков. Три мощнейших излучателя, некогда бывших частью оборонной системы Сеятеля, теперь возвышались по периметру центральной части улья, установленные на искусственно возведенных холмах. Способные уничтожать летящие цели на расстоянии в десятки тысяч шагов, они могли бить и по земле, при возникновении опасности закрываясь силовыми щитами и становясь практически неуязвимыми.

Если хоть один из них останется цел, о продолжении операции придется забыть, поэтому диверсантам было выделено все самое лучшее. Лучшие доспехи и маскировка, мощнейшие атакующие карты и самые эффективные чары ускорения. С момента обнаружения у них будет только три секунды на то, чтобы полностью уничтожить свой объект, не успеют — щит поднимется, излучатель развернется и поджарит всю звезду. А потом ее судьбу разделят остальные.

Все взгляды устремлены на проекцию. Три… два… один… Взрывы вспыхивают практически одновременно. Облака огня и сияние молний. Обелиски разлетаются на части — залп из пяти усиленных золотых карт не смог пережить ни один из них.

Собравшиеся вокруг стола продолжают цепко наблюдать за обстановкой, но искрящее напряжение в воздухе немного снижается. Самый первый удар по врагу был одновременно и самым рискованным.

Другие группы тоже справляются неплохо. Над колонизационным модулем уже кружатся щупальца Липкой тьмы, а воздух искрится от воздействия Электромагнитного шторма. К сожалению, быстро уничтожить центральный комплекс колонии не было никакой возможности — ослабленный «дежурный» щит поддерживается над ним всегда, а укрепление его до боевого состояния занимает меньше пары секунд. Поэтому целью четвертой звезды было не нанесение урона, а обезвреживание бортовых сенсоров и оттягивание энергии реактора от запитывания щитов обелисков.

Пятая звезда успешно перемалывает центральные наземные казармы, предварительно набросив на ближайшую станцию управления Ментальный шторм . Если повезет, воздействие этой карты на особей-командиров передастся всем подчиненным насекомым, мощно врезав тем по мозгам. Чем больше времени этим удастся выиграть, тем лучше.

Штурмовики Щита уже взлетели и направляются к цели. Теперь задача диверсионных групп — посеять хаос и хорошенько разворошить осиное гнездо, чтобы как можно больше тварей вылезло из своих нор наружу. Воздух над городом сияет и переливается. Ионная буря. Если вдруг в улье и остались действующие установки слежения, они неминуемо ослепнут. Ничто не должно помешать небесным машинам достигнуть своей цели.

И все же инсектоиды смогли оправиться гораздо быстрее, чем ожидалось. Сначала одна, потом вторая и третья звезды наткнулись на ожесточенное сопротивление и были вынуждены экстренно отступить, телепортируясь на исходные точки. Две оставшиеся пока держались, превращая все вокруг в полыхающий ад. Но армию насекомых это не останавливало, они рвались сквозь огонь, нисколько не заботясь о своей жизни, с единственной целью — уничтожить вторгшихся чужаков. Оценив обстановку, сильфа недовольно глянула на часы.

— Еще бы минуту…

— Не продержатся, — голос ее помощника сух и безэмоционален.

— Вижу. Пусть отступают.

Ионная буря надежно глушит связь, но передавать сообщения через Книгу это не мешает. Обе группы поспешно активируют Массовый перенос, а их иллюзорные проекции в окружении призванных существ срываются на бег, направляясь к центру улья. Армия инсектоидов движется за ними, охватывая со всех сторон.

Штурмовики уже должны быть на подлете. Еще немного и…

ВЗРЫВ.

Яркая вспышка, и над колонизационным модулем стремительно разрастается огненный шар. Сотни сбежавшихся по тревоге насекомых в один миг превращаются в пепел, а остальных перемалывает взрывная волна. Превосходно! Сосредоточенное личико сильфы на миг озаряет улыбка. Несколько секунд ожидания, сердце в груди гулко отсчитывает удары…

ВЗРЫВ!

Этот мощнее предыдущего: еще несколько кварталов превращаются в раскаленную пыль, которую подхватывает и уносит прочь призванный заклинателями Ураган — необходимо срочно оценить результат. У наших артефакторов и инженеров все-таки получилось! Взорвать вторую бомбу вблизи эпицентра первой было той еще задачкой, но и в этот раз все прошло идеально. Первая атака перегрузила и схлопнула энергетический щит, вторая окончательно уничтожила центр колонии. Реактор улья детонировал, техническая часть периметра обесточена и лишена управления, можно приступать к следующему этапу операции…

Обелиски, размещенные вокруг корабля и обеспечивающие его защиту и оборону всей наземной части улья, уничтожены. Именно они все эти годы были главным препятствием для людей Румии, не позволявшим справиться с Сентварком. Я же видел, как черные шпили, возвышавшиеся высоко над ульем, разлетелись на куски по воле Игроков и осыпались пылью во вспышках ядерных взрывов…

Теперь наша очередь.

Мой черед показать, на что способен полководец, его клан и выданные подразделения поддержки.

Уничтоженный модуль и шпили — это хорошо, но только полдела. Пусть улей и лишился защиты излучателей, библиотеки созидания и продвинутой лаборатории, но создавать баргеров и средней сложности вооружение королеве еще по силам, просто теперь ей будет труднее подстраивать своих монстров под конкретные климатические условия и заниматься новыми разработками. Да, у людей появилась возможность, со временем, собрав все силы и понеся огромные потери, избавиться от главной точки роста и развития инсектоидов. Но Игроки это сделают быстрее и к своей немалой выгоде. Эмбиент, ресурсы и демонстрация собственной незаменимости, что очень пригодится на последующих переговорах.

Добраться до королевы, дома невест и мыслителей — непростая задача, седьмой-восьмой подземный ярус как-никак. Но даже самого крупного люторога можно съесть по кусочкам. Наша сегодняшняя цель гораздо более приземленная, вернее — наземная. Мы должны зачистить поверхность, уничтожив любые сооружения инсектов, и, по возможности, нанести максимальный урон им самим. Затем закрепиться и начать долгую и утомительную процедуру зачистки подземелий, уходящих глубоко вниз, если, конечно, Щит не выделит еще один дополнительный заряд для взрыва под землей.

— Не впечатляет, если честно, — голос Меджа раздался прямо в голове благодаря серебристой капле мнемокомма, минуя еще не снятый Конус тишины. — Я ожидал большего от оружия А-класса. А тут… здания за пределами центра даже не пострадали.

Мой друг ткнул в сторону города, над которым выросли, словно поганки, ядерные грибы. Пыль, поднятую взрывами, унесло заклинанием ветра, поэтому острые глаза призванных существ, паривших в вышине за границами улья, четко рисовали картину разрушений. Каким бы прочным ни был модуль корабля, в прошлом и Железное братство, и Щит мира уже применяли подобное оружие против остатков Сеятеля, и, если силу удара не принимало на себя защитное поле, выживших, как правило, не было.

— Главное они сделали, — пожал я плечами. — Это всего лишь два средних заряда, люди утратили возможность создавать что-то более мощное, да и со средствами доставки у них туго, даже для сброса этих бомб использовали штурмовики. Поэтому они и высчитывают так скрупулезно минимально необходимую мощность взрыва. Хорошо еще, что здесь они не ошиблись. Похоже, практические переговоры по переориентированию их производств на нужды альянса будут непростыми, очень уж бережливые ребята. Ну да это не наша головная боль.

— Пора, — голос Лирины раздался в мнемокомме, и я продублировал ее команду своей ударной группе. Перед мысленным взором раскрылась обновленная тактическая карта, подтверждая, что на назначенном нам участке изменений в плане нет.

Наша сборная колонна из техники и людей, словно змея, потянулась к городу, попавшему под удар. Впереди двигались небольшие отряды разведчиков, надежно защищенные броней и маскировкой, они должны первыми выявить угрозу и навести на нее остальных, выставив метки для ударов. Чуть позади, растянутые цепочкой, шли, летели, ползли призванные из карт существа. В отличие от живых людей, их можно будет вызвать снова, легко восполняемый ресурс. Отставая от них шагов на двадцать, натужно пыхтя и гремя броней, катились огнеметные танки Щита — все четыре штуки, выделенные на нашу группу. Между машинами тяжело переставляли ноги мои Гранитные элементали. За ними, чуть приотстав, чтобы можно было спокойно дышать и хоть что-то видеть из-за клубов пыли и дыма, двигались солдаты Румии с огнеметами и пулевиками и мои бойцы, усиленные парой звезд из других кланов.

Я ехал сразу за элементалями в большом, отчаянно гремящем броневике с массивной турелью пулемета наверху. Невысокий лысеющий человек с острым, тяжелым взглядом и погонами офицера Щита мира сидел рядом и порыкивал в переговорную радиостанцию, координируя действия танков и солдат, идущих позади них.

Фейри летели чуть в стороне от основного отряда большим гудящим огненным роем, пытаясь найти, что бы поджечь, а юная королева делала все, чтобы ее подопечные не разлетались по сторонам и двигались в одном направлении. Получалось у нее это с трудом, то один, то другой огненный шарик отлетал в сторону, привлеченный высохшим кустом или ящерицей, вылезшей на свое несчастье из норы. Планируя атаку, я долго думал, брать ли их с собой на штурм. Великий дух огня не может существовать долго, поэтому заранее запускать слияние бессмысленно, придется это делать прямо в городе, да и то, скорее всего, не на самой его окраине. А по отдельности эта мелкота легко уязвима, существует риск понести большие потери: за то недолгое время, что шлем полководца вновь обосновался на моем Медальоне, Фейри в большинстве своем получили минимум по одной звезде, а некоторые и по две. И пусть первые звезды даются легче последующих, терять прогресс не хотелось. Но, с другой стороны, оставлять поджигательниц в лагере было еще опаснее, чем посылать в бой.

Феи, Хозяйки стихий, сам Колодец под защитой Великанов и Водные духи, затаившиеся в созданных для них Землянками трещинах — всё это осталось позади, надежно укрытое от чужих глаз в базовом лагере. Мне они в боевых порядках ни к чему. Даже в молодых ульях я встречал подземные убежища в два-три уровня, позволявшие достаточно надежно пережить ядерные удары, а здесь мы действовали напролом, без фактора внезапности. Враг вполне мог подготовиться к нападению и успеть укрыться, спустившись поглубже, а после нанести ответный удар. И рисковать алтарем с его стражами в мои планы не входило — слишком много ресурсов вложено в его развитие. Лучше пускай останутся в базовом лагере, помогая Лирине, а накладывать чары на отправившиеся со мной подотряды смогут и оттуда, расстояние позволяет, в этом плане отрядные заклинания превосходят аналогичные из личных карт.

Мы продвинулись к городу примерно на пять тысяч шагов, приблизившись к его окраинам, когда Лирина снова начала действовать: над всем ульем задул Штормовой ветер, он должен убрать отравленный инсектами воздух, заодно отогнав радиационную пыль, если та осталась после предыдущего, более точечного заклинания. Пускай на окрестных землях лет сто не будет расти ничего, сейчас важнее сберечь людей. Фильтры противогазов могут не справиться, забившись ядовитой пыльцой и спорами грибов, лучше принять меры заранее.

Впереди снова заполыхало — диверсионные звезды повторно переместились в город, уничтожая выявленные защитные сооружения врага: казармы, узлы управления и связи. Все то, что уцелело после первых ударов. Город большой, а инсекты, надо отдать им должное, умеют строить, причем хорошо: здания, расположенные далеко от эпицентра взрыва, остались целы. Несколько мощных залпов золотыми картами, обратный прыжок, и сзади гулко ахают тяжелые гаубицы, посылая к неизвестным для меня целям тяжеловесные гостинцы — снаряды с белым фосфором. Столбы едкого белого дыма отметили места попаданий и тут же заколыхались под воздействием по-настоящему масштабных заклинаний, призванных зачистить город от биомин и прочих живых защитных сооружений.

В этом бою Лирина назначена в качестве атакующего мастера, ей переданы карты, предназначенные для сверхдальних ударов. Вокруг нее моими Хозяйками создан Круг стихий, усиливающий все применяемые ею стихийные заклинания. Наг, как лидер альянса, подобрал из своих запасов очень интересную золотую карту отрядного заклинания в качестве основной платы за использование моих карт влияния — редкую, не подходящую никому, кроме полководцев со стихийными отрядами. Но для меня она стала настоящим сокровищем. Жаль только, обходится дорого, без выданного на этот бой Большого зелья восстановления энергии я бы его применять не стал. Заклятье явно подразумевает использование расходников, наполняющих алтарь во время важных сражений.

Меж тем, на Компасе отражалось все происходящее в улье — еще до боя мы вывесили над ним парящее око-артефакт, Небесного наблюдателя, летающего над городом и показывающего все, что происходит внизу. Лирина неистовствовала. Удары заклинаний проносились волнами огня, пляской молний и ядовитым туманом, сжигали и взрывали всё, представляющее угрозу. А затем последовал финальный удар перед штурмом. Пробуждение большого земляного моря, стратегические чары, одно из сильнейших заклинаний этой стихии, доступное Игрокам. Трудно себе представить, как можно пережить его последствия, не находясь в воздухе. Не удивительно, что подобной ценностью владели именно Летуны, а не кто-нибудь из ходящих или ползающих по земле.

Легкая рябь возникает в точке применения. Сначала появляется мелкая зыбь, почва дрожит, рождая нечто, похожее на морские волны, затем амплитуда нарастает, земля начинает колыхаться, и еле заметная рябь постепенно превращается в огромные волны, расходящиеся по поверхности как кара небес, взламывая покрытие дорог и снося всё на своем пути. И они лишь растут, словно невидимый ветер продолжает их будоражить. Начинается настоящий шторм: огромные пласты земли катятся по поверхности тяжелыми валами, разрушая здания, обрушиваются вниз, оставляя после себя огромные провалы, чтобы возникнуть вновь на поверхности и снова начать свой разбег, затягивая и увлекая за собой все живое и неживое.

Это заклинание призвано разрушать подземные коммуникации врага и наносить максимальный ущерб на поверхности, и сейчас стихия разошлась вовсю. Лирина обновляет карту, еще и еще несколько раз подряд, пока не достигает лимита, накрывая все новые и новые участки города, расширяя доступную волнам территорию. Взаимное усиление однотипных карт, наподобие упрощенной синергии? Возможно. Буря из земли и ветра продолжает бушевать, усиливаясь: волны уже достигают высоты небольших зданий и, разбегаясь все шире, рождают новые волны, продолжающие перемалывать и давить все встреченное на пути, на время опадая, чтобы снова появиться в неожиданном месте, затягивая в свое нутро куски зданий, обломки деревьев, землю и остатки сооружений инсектов — как и их самих, выдернутых на мгновение на поверхность из толщи земли, чтобы снова оказаться прижатыми «прибоем» ко дну…

Земляные валы, словно скальпель, обнажали подземное нутро, обрушивая подземные галереи и сокрушая все, до чего смогли дотянуться. Я сосредоточился на картинке, передаваемой Духом-пустотником, даже подвел его поближе, оценивая масштаб и силу удара заклинания — может пригодиться на будущее. Кто знает, вдруг когда-нибудь нечто подобное захотят применить и против меня. Дом Летящих не поскупился: в карту вложили камни-усилители, плюс мой Круг стихий — отсюда такая избыточная мощь. Два верхних подземных яруса улья в месте удара просто перестали существовать, перемолотые в кашу, а земля, хоть и осела в итоге, продолжала мелко волноваться — еще несколько часов высвобожденная сила Земли будет бурлить, превращая почву в подобие зыбучих песков.

Два ядерных удара, золотые карты диверсантов, а потом атаки Лирины обратили в руины почти всю территорию улья: там, где прошлись заклинания, целых сооружений просто не видно. Но город слишком велик, чтобы выполнить задачу захвата поверхности одними только стратегическими заклинаниями — такое решение обойдется альянсу необоснованно дорого. Ее можно решить гораздо проще, для этого мы и здесь, на окраине Сентварка, не пострадавшей от призванного Хаосом моря. Наша и другие группы зачистят оставшиеся целыми участки, выманивая максимальное количество насекомых на поверхность, собирая урожай голов и облегчая себе задачу на третьем этапе, когда будет прокладываться путь к гнездовью королевы.

Решив рискнуть, я запустил в пару к Кондору, держащемуся за границей города, Ворона — пусть поднимется над ульем, все-таки Дух-пустотник дает весьма ограниченный обзор. Мне же важно понять, что ждет нас впереди и составить полную картину предстоящего поля боя. Разогнанные ветром ядовитые облака не успели еще скопиться заново, так что Ворон должен продержаться какое-то время. Я осматривал его глазами квартал за кварталом, иногда переключаясь на карту Компаса, где отображалось все зафиксированное призванными разведчиками, принадлежащими как мне, так и моим подчиненным. Остатки оборонительных линий, полуразрушенные казармы, вдали станция управления. Справа работали диверсанты, по всему нашему сектору прошлись сверхдальние карты Лирины — это только по Морю мы не сможем ходить «аки по суху», в остальном же противника для нас обработали по максимуму. Но, несмотря на это, кусты-жгутовики, словно тараканы, смогли уцелеть. Ну ничего, огнеметчики и Фейри решат эту проблему.

Странно, но инсектов почти не видно, в том числе на ближайших ярусах под землей. В моменты работы диверсионных звезд наши встречали яростное сопротивление, даже после ядерных ударов. Теперь же вокруг бегают только немногочисленные рабочие особи. Где же солдаты? Почему мыслители ничего не предпринимают, несмотря на врага на пороге дома? И трупов почти не видно… От крупнейшего улья континента я ждал иного: вал насекомых, воины роя, баргеры и прочий зверинец, набрасывающийся на нарушителей, стоит только пересечь границу города. Где все это? Поверхностное сканирование на подготовительном этапе выявило разветвленную сеть подземных тоннелей и огромное количество живых существ. Эмбиента должно было хватить всем, поэтому Лирине и дали возможность первой собрать урожай, нанеся удары сверхдальними и стратегическими заклинаниями, ее активно развивали, пытаясь поднять до ранга владыки.

Ничего не понимаю, да где враги⁈ Не могли же все они сдохнуть? Неужели наплевали на инстинкты и решили сразу отступить вглубь? Присутствие жизни, Поиск разума — сканирующие заклинания буквально пронизывали воздух. Я отдал приказ Хозяйкам стихий заново провести Ритуал поиска, сузив зону действия до нашего сектора, чтобы увеличить его силу. На поверхности и верхних ярусах пустота, будто склисс языком слизал, редкие суетящиеся рабочие не в счет.

Разведчики Меджа уже вошли в руины и продолжили двигаться вперед, минуя первую линию обороны. Они сумели остаться незаметными для сторожевых растений, в отличие от призванных нами существ, что понесли первые потери. Спинолом, громко ревя, пытался вырваться из цепкого захвата жгутовиков, выстреливших из-под завала мусора, но его трепыхания лишь спровоцировали новые атаки, и десяток ветвей, обвившись вокруг него, буквально разорвали несчастного. Его тело даже раствориться не успело, возвращаясь назад в карту, как он уже был отомщен: тяжелые струи пламени сразу рванули к обнаружившим себя живым кустам. Жгутовики дергались и извивались в тщетных попытках избавиться от огня, а Фейри, радостно искря, устремились к манящим пожарам, что то и дело возникали впереди, но, повинуясь моей воле, замерли, а затем неохотно откатились назад.

Движение возобновилось. Танки принялись обрабатывать остатки домов, покрытых черной лозой, а наш зверинец двинулся вглубь города, чтобы через квартал снова понести потери: незамеченный всеми, впереди лопнул шар-укрытие, выпуская спрятанный внутри него рой рассерженных шершней. Сотни мелких насекомых заметались, жаля наших существ. Мечерог, Яростный лев и еще десяток недорогих боевых животных, попавших под удар, рухнули на землю и исчезли, спасая своими смертями жизни Игроков и солдат Щита. Облако тлена ударило из Активатора, накрыв собой рой насекомых. Секунда, две, три — и шершни с сухим шелестом посыпались на землю. Теперь чисто, но танки все равно обрабатывают струями огня остатки шара, из которого вылетели осы-мутанты. И снова неторопливое движение вперед. Я максимально собран и готов прикрыть от внезапной угрозы себя и своих людей. Собственно, именно поэтому я и оказался почти в первых рядах, сразу за тяжелыми танками и элементалями. У меня мощная защита и большой запас золотых карт — я смогу выжить там, где погибнет большинство моих бойцов. Пусть обычно командиру лезть вперед и не стоит, но в текущей обстановке я позволил себе пойти на небольшой риск.

За все время враг не предпринял ничего, полностью отдав нам инициативу. Передовые отряды медленно втягивались вглубь территории улья, где под обгоревшими остатками растительности начинали проступать руины человеческого города. Сприганы и другие специалисты по ловушкам проверяли путь, но технических или магических подвохов не попадалось, а живые объекты как ловушки они не воспринимали. Впереди снова послышались крики — еще пара шаров-укрытий, размещенных внутри зданий и переживших атаки Лирины, разом рванули, прореживая строй обычных призываемых существ. Ядовитое облако ударило из Активатора, а пламя танков вновь залило воздух и землю впереди. Все стандартно.

Медж со своим отрядом успел дойти до границ сектора, назначенного нам, так и не встретив никого и ничего, представляющего угрозу. Какой-то бред. Инсектоиды кто угодно, но не глупцы, они должны понимать, что как только мы займем поверхность города и закрепимся — им конец. Вырыть шахту, засунуть туда заряд помощнее, рвануть его — не слишком сложно. Или можно запустить отравляющие вещества. Даже если королеву успеют спасти, без улья, рабочих и боевых особей она долго не протянет, а большой отряд от нашего наблюдения не скроется. Да любой не уйдет незамеченным, если в нем будет кто-нибудь из правителей: я не зря занимался ульем на севере, тратя время и силы перед штурмом. Новорожденные яйца молодой владычицы — ее живая плоть и кровь, первые дни они будут для ритуала неотличимы от самой королевы, позволяя установить связь и найти ту, что дала жизнь уже ей.

Наша колонна, обойдя зачищенные ранее остатки нескольких домов, обнесенных стеной, продолжала двигаться вглубь сектора. Повсюду разгорались пожары — горело все, что могло гореть, а иногда и то, что, казалось бы, не поддается пламени. Натужно сопя, ползли огнеметные танки, вышагивали Гранитные элементали. Фейри, наконец добравшись до своей цели, радостно гудели, поджигая чуть в стороне остатки грибных ферм. Можно было бы отдать им приказ на слияние в Великого духа огня, но достойных его целей пока не было. Привлеченные буйством стихии и танцем собратьев, с плана Огня заглянули на веселье несколько десятков диких фейри. Хорошо, что я не взял с собой Водных элементалей, оставив их охранять Колодец. От бушующего вокруг жара они могли буквально истаять еще до того, как вступили бы в бой.

Мы медленно продвигались вперед. Несмотря на планомерное уничтожение угроз, чувство тревоги не становилось слабее, скорее наоборот, росло. Я не понимал, что происходит, но с каждым шагом вглубь города чувствовал себя так, словно приближаюсь к бездне, в которую вот-вот рухну. Безумие, и все же… Я отдал команду остановиться до того, как вся наша колонна выехала на площадь, организованную пересечением двух широких центральных улиц. Интуиция буквально кричала мне: что-то не так! Офицер из Щита мира удивленно запросил подтверждение, но исправно продублировал мой приказ через рацию, и тяжелые массивные танки послушно замерли, дожидаясь дальнейших инструкций. Наш броневик, на котором я ехал, также остановился, позволив мне встать в полный рост, чтобы оценить обстановку и попытаться понять, что же меня так беспокоит. Если не помогают призванные существа и артефакты, надо взглянуть на ситуацию своими собственными глазами. Может, это паранойя, боязнь ошибиться и подвести тех, за кого я сейчас отвечаю? Не знаю. И все же лучше промедлить, чем пропустить удар.

Эта моя внезапная остановка, видимо, вспугнула инсектов, заставив их раньше времени активировать ловушку. Все произошло в одно мгновение: земля под колесами техники и гусеницами танков неожиданно дрогнула, а затем обрушилась вниз, увлекая за собой всех, кто их защищал. Наш броневик не стал исключением. Сильный грохот, секунда полета, резкий удар, а затем еще и еще. Меня несколько раз отбрасывало то вправо, то влево. Бронированную машину просто смяло, а мой щит, все это время принимавший на себя удары, замерцав, пропал, оставив доспех проседать под градом обломков. Вспыхнуло топливо из разбитого бака, подожженное искрами из оборванных проводов. А сверху продолжала сыпаться земля вперемешку с камнями, буквально погребая под собой разбитый броневик и меня вместе с ним.

Я действовал на инстинктах, и, пока машина не взорвалась, использовал карту, вложенную в Активатор еще до боя. Хаотичный портал, применить, и сила заклятья буквально вырвала меня из земляной могилы, выбросив посреди остатков покосившегося кирпичного дома, обильно увитого черной лозой. Я с трудом привстал, быстро оглядываясь по сторонам, и, заметив в паре шагов от себя широкий оконный проем, похромал к нему, машинально использовав Хранителя. Два белых прозрачных крыла на миг укрыли меня, обновляя защиту. Заранее подготовленная связка заклинаний, подобранная для реалий Румии. Доспех темного охотника, Пирамида поглощения и Силовое поле — все эти карты направлены на защиту от физического урона и повышение показателей тела, что просто необходимо сейчас чтобы выжить.

Надо срочно понять, что происходит. Шагах в двухстах от меня возникла огромная яма, прямо на месте площади, которую нам предстояло пересечь. Огнеметные танки, мои элементали, передовые отряды призванных существ — сейчас все это обрушилось вниз, а на поверхность, наконец, полезли враги, которых мы все это время искали. Их и теперь не было видно на Компасе, зато отлично различали глаза. В сотне шагов от меня земля вспухла, образуя небольшой холм из выброшенной вверх породы, а затем разлетелась в стороны, и из нее показался огромный земляной червь, лезущий вверх, словно железнодорожный состав, едущий прямиком из ада. Он взвился вверх на несколько этажей, влекомый инерцией, потом изогнулся в сторону моего отряда и, прильнув к земле, раскрыл треугольные костяные жвала, которыми он прогрызал проход в толще камня. В этот момент из его пасти хлынули пассажиры — сотни инсектов, что укрывались внутри него. Полчища солдат всех видов и форм: бойцы-богомолы с руками мечами и длинными суставчатыми ногами, воины-мухи, «стрекозлы» с трубками, стреляющими кислотой, многоножки, жуки: все это буквально обрушилось на моих людей, шедших позади передовых отрядов, что замерли шагах в десяти от ямы, в которую чуть не угодили.

Выдернутый силой заклинания, я оказался позади прущих из земли инсектов, скрытый на время от внимательных глаз мыслителей, наверняка наблюдавших за идущим сражением. Этот шанс нужно использовать. Зверолов, применить. Ожидая городских боев, я заранее подготовил ее, планируя пополнить запас плененных монстров. Жезл на миг засветился, и чудовищный червь, изрыгавший из себя поток тварей, сидевших внутри него, исчез, надежно запертый в клетке заклятья. Отлично. Теперь Град острых камней, нужно лишь четко обозначить место удара, чтобы не попасть по своим. Камни еще хлестали по насекомым, сминая плоть и ломая панцири, а я, призвав Книгу, быстро листал страницы в поисках нужной карты. Отвлекся буквально на пару секунд, а земля вокруг ямы вспучилась в десятках мест, открывая подземные тоннели, из которых начал буквально вытекать сонм насекомых: сотни рабочих жуков в режиме берсерка, пауков и тараканов, вперемешку с воинами улья, полезли наверх.

Мои люди бросились назад по улице, что мы зачистили буквально только что, на бегу огрызаясь заклятьями в накатывающую на них волну. Пиритовые шипы, редкое заклинание, до этого применявшееся мною лишь в тренировочных боях на арене. Десятки и сотни тонких каменных сталагмитов выстреливают из земли, нанизывая на себя ползущих насекомых, а рядом, содрогаясь, стремятся вверх все новые каменные колючки, прошивая тела инсектоидов, а заодно замедляя и рассекая их потоки. В какое-то мгновение отливающие золотом копья оказываются расположены так густо, что формируют почти непрерывный частокол. Я выиграл время, давая шанс моим бойцам и людям из Щита, тоже активно участвующим в бою.

Между тем над городом то тут, то там начали появляться ярко-алые вспышки сигнальных ракет, запрашивающих экстренную помощь и поддержку. Но рассчитывать на них бесполезно — легкая рябь воздуха с привкусом жженого хлеба на языке выдавала Астральный шторм тому, кто хоть раз его видел. Массовый перенос не сработает, можно даже не проверять. Разобрать что-либо в сигналах, передаваемых мнемокоммом, тоже было решительно невозможно: всё — звуки, изображения — были сильно искажены, и лишь иногда проскакивали обрывки слов и воплей. Я пытался мысленно докричаться до своих, но, не слыша слов подтверждения, не мог знать, дошли ли мои приказы до командиров пятерок. Базовый лагерь молчал, а глянув в его сторону глазами Кондора, я увидел зарево разгорающихся там пожаров. Их атаковали одновременно с нами.

Паника начала штурмовать разум, но, несмотря на нее, я пытался действовать с холодной головой. Медж с отрядом разведчиков впереди, вероятно, также попал под удар, но помочь я им вряд ли сумею. Посылать сообщения через Книгу сейчас бессмысленно, читать их никто не будет. Но старый кот — опытный воин, и, скорее всего, сможет позаботиться о себе. На крайний случай у него есть Амулет спасения, пусть и привязанный к базовому лагерю, атакованному сейчас врагами. Аналитика словно растянула время, позволяя мне лучше оценить ситуацию и спланировать дальнейшие действия. В первую очередь я должен помочь своим, что сейчас откатываются назад, нанеся максимальный урон атакующим насекомым, а потом постараться присоединиться к отряду, дальше — по обстановке.

Ветер ледяных осколков ударил первым, ядовитые сосульки, сверкая острыми гранями, обрушиваются на насекомых. Сотни ледышек кромсают тела, пробивая хитин панцирей, отсекая лапы и головы. Следом — Безумные огни Шантарала. Сгустки синего пламени устремляются к своим жертвам. Призрачно нематериальные, они проходят сквозь тела, не причиняя им вреда, но от их невесомых прикосновений жуки застывают и падают, судорожно дергая лапами и отчаянно скрипя. Пусть мыслители попробуют восстановить контроль над особями, потерявшими разум, если повезет, заклятье достанет и их. Атака на время захлебнулась.

Несмотря на неожиданное нападение, наш отряд сохранил дисциплину: воины Щита мира разряжали в сторону насекомых магазины пулевиков, а струи пламени из огнеметов били по подступающим жукам. Игроки активно призывали существ, стараясь дать врагам новые мишени для атаки, заодно создавая прикрытия для отступления. Гулко грохотал пулемет, и я догадывался, чьи руки сейчас его держат. Били заклятья, сверкали молнии артефактов, летели кислотные гранаты. Осознавая, что сейчас речь идет о жизни и смерти, Игроки не жалели карт, и в ряды насекомых летело все, что было в Активаторах: Стальные шипы, Вулканические бомбы, Огненные стрелы. И этот концентрированный удар дал свой результат, буквально выкосив передовые отряды инсектов. Пользуясь шансом, мои бойцы продолжали откатываться назад, увеличивая расстояние между собой и насекомыми.

— Отходим! Отходим! — все это время я мысленно кричал эти слова в мнемокомм, надеясь, что они будут хоть кем-то услышаны в треске помех. Связь была нарушена, ее каким-то образом сумели заглушить, и управление боем было утрачено практически сразу, поэтому я не понимал, что сейчас происходит у других групп, где Медж и что с лагерем. Все, что я мог — это, действуя по обстановке, выжить самому и постараться помочь отряду, сведя потери к минимуму.

Продолжать сражаться в одиночку опасно и глупо, я должен прорваться к остальным, соединившись с основной группой, а в процессе — попытаться нанести максимальный урон, сократив количество врагов. Наш отряд тем временем сумел добраться до руин высоких домов, обнесенных стеной. Первые Игроки уже начали вбегать внутрь сквозь проломы в стенах и дыры в домах, пока остальные продолжали вести огонь по насекомым. Нужно действовать, причем быстро. На поверхность продолжали вылезать все новые и новые виды инсектов. Показались баргеры, до этого укрытые под землей, жуки-стеноломы с прочнейшим панцирем и длинным хитиновым наростом на голове, что действует как таран, жуки-огнеметчики, извергающие не хуже танков струю пламени шагов на двадцать вперед, желтые пауки с мешком кислоты за спиной, взрывающиеся, едва оказываются рядом с теплокровным объектом, новые отряды воинов-богомолов. Видно, что враг решил использовать резервы, которые до этого придержал, послав в первой волне много обычных рабочих особей, уничтоженных в большинстве своем залпами заклинаний Игроков. Сейчас же будет основной удар, для которого и накапливаются силы.

Что же делать мне? Ездовые животные сейчас скорее помеха, долго ни Лев, ни Ларимаровый волк продержаться не смогут, их прикончат, как только заметят, а дальше я полечу на землю, и не факт что успею встать. Лучше рассчитывать на свое тело и защитный доспех. Эликсир стремительности растекается по горлу, и теперь минут десять я смогу бежать быстрее скаковой лошади. На моем пути, на дне ямы, поглотившей наши танки с големами, скопились отряды насекомых, готовые в любой момент вырваться наружу. Мыслитель, руководивший боем, счел это укрытие хорошим местом для накопления резервов, что спрячет их от глаз Игроков и защитит от случайных ударов ценные боевые ресурсы. Ну, ничего, теперь оно станет для вас могилой, такой же, как и для моих парней, погибших там. Но до земляной ловушки еще надо добежать, двести шагов и с полтысячи разнообразных насекомых, скопившихся перед ловушкой и вокруг нее. Но у меня есть хороший способ расчистить себе дорогу.

Заменяю карты в Активаторе и вперед. Прыжок вниз, меч-плеть, свистнув, рассекает плоть оказавшегося рядом воина-богомола. А теперь Выдох вечности — сотни радужных пузырьков веером разлетаются передо мной. Ускоряясь и увеличиваясь в размерах, они летят к своим целям, промахнуться тут сложно. Лопаются легкомысленные шарики почти бесшумно, обыденно стирая из реальности куски тех, с кем соприкоснулись. Хлопок — и от массивного черного жука остается половина, все еще продолжающая ползти вперед, хлопок — и там, где раньше высунулись из земли нескольких землероек, теперь лишь куски их хвостов. Новый хлопок, еще и еще: ошметки насекомых разлетаются повсюду, а я, используя момент, бегу вперед, едва ли не нагоняя смертоносные пузыри, вылетевшие из Активатора. Быстрее. Скачущая молния сжигает толпу жуков впереди меня, Ледяной пар — и группа богомолов застыла в виде замороженных статуй, что со звоном разлетаются, когда я взмахиваю плетью, пробегая сквозь их ряды. Удар, меч рассекает на две половинки ядовито-зеленую гусеницу, пытающуюся плюнуть в меня кислотой. Черед новых заклятий. Грозовой камень назад, Огненный шар вперед. Еще немного, ну, еще!

До провала в земле уже шагов сто, но атаковать вражеский резерв пока рано. Для предыдущих ударов я использовал в основном серебряные карты, опасаясь избыточной мощи золотых. Еще один Огненный шар — и кучка инсектов исчезает во вспышке пламени, а я, не останавливаясь, бегу сквозь его остаточные языки, чувствуя, как под ногами хрустит прогоревший хитин панцирей. Наплевать. Восемьдесят шагов. Я прыжком взлетаю на спину массивного жука-носорога, бью вперед Ветряными лезвиями, срываю с пояса колбу с алхимической кислотой и, после быстрой пробежки по блестящей спине, разбиваю склянку о голову жука, соскакивая вниз. Семьдесят. Острые иглы бьют в спину, отлетая в сторону, отброшенные Силовым полем. Скорость — мое спасение, ноги — мой щит, инстинкты — мое оружие, подходящих заклинаний средней мощности в Активаторе почти не осталось — он почти пуст и перезарядить его сейчас я не могу, любая задержка может стоить слишком много.

Грозовой камень падает под ноги несущимся наперерез зеленым воинам-богомолам, и искры разрядов сотрясают их тела, убивая ближайших и парализуя остальных. Шестьдесят. Меч-плеть выписывает восьмерку, разрезая тела, взмах — и лезвие рассекает на части прыгнувшего сбоку инсекта. Но миг промедления дорого мне обходится: лопается зеленый шар с кислотой, и щит, принявший на себя десятки ударов, замерцав, исчезает, а по доспеху почти сразу ударяют отравленные иглы, но, не сумев пробить, падают на землю. Еще десяток шагов. Пятьдесят. Пора, нет смысла больше тянуть.

Активатор вскинут, и в сторону ямы-ловушки бьет специально заготовленное для этого Дыхание прародителя драконов, сжигая все на своем пути. Огонь залил проклятую яму, до краев заполненную тварями, что стала для них адской купелью, из которой живым уже не выберется никто. Треск, хруст, визг и последние вопли сотен насекомых, что сгорали заживо, стали погребальной песней на могиле моих бойцов. Простите, парни, я не смог вас спасти, но хотя бы отомщу сполна. На миг я замер, будто завороженный тысячами смертей ненавистных жуков. Эмбиент защекотал разум, и пламя, горящее в глубине души, разгораясь, вспыхнуло в груди, умоляя дать ему еще и еще. Смерть, боль, огонь, сотни еще живых мертвецов вокруг, чьи жизни так легко взять…

Сразу несколько игл, ударивших в спину, не пробив доспех, качнули меня, вырвав из наваждения.

Длинный прыжок — я использовал способность доспеха, и мое тело толкнуло вперед, буквально пронеся по воздуху, чтобы с размаху бросить на землю. Камни брусчатки с силой ударили по ногам. Немного не рассчитав, я рухнул шагах в двадцати от полыхающей пламенем ямы, и легкие втянули в себя раскаленный от огня воздух. Оглянулся назад, увидел, как в небо взвились воины инсектов с тонкими стрекозиными крыльями за спиной, преследуя меня. Но мой прыжок дал мне не только расстояние, но и несколько драгоценных секунд. Книга, Активатор, новые карты сменяют те, что я уже успел использовать во время своего забега. У меня найдется, чем встретить своих врагов, заодно прикрывая свой отход. Держите.

Первая из карт покидает Активатор. Облако вулканического пепла уносится вверх, разлетаясь по небу огненно-черным крошевом. Посмотрим, как вы полетаете теперь. Тонкие полупрозрачные крылья долго не выдержат соприкосновения с раскаленной каменной пылью. Все, пора, пока путь расчищен. Я снова рванул вперед, и вовремя: сразу несколько ослепительно-белых лучей прошлись по месту, где я стоял мгновения назад. Стремительный бег по заваленной трупами инсектов улице, обжигающий легкие раскаленным от пожаров воздухом. Мои бойцы все еще сражаются среди руин домов. Я четко вижу вспышки огнеметов и слышу звуки выстрелов, а значит, хоть кто-то еще да жив.

Но на меня снова обратили внимание. Мыслитель, руководивший этой частью сражения, наконец, заметил того, кто нес основную угрозу его войскам. Новая короткая команда. И часть воинов-инсектов, что вела бой с Игроками и солдатами Щита вокруг руин дома, переключилась на новую цель. Хлестнули разряды дуговиков, сотни отравленных игл ударили по месту, где секунду назад находился Игрок. Но меня на месте уже не было. Длинный прыжок вверх, ноги пружинят и бросают тело в небо. Падение вниз, скорректировать, перекат и снова вскочить, уносясь шагов на двадцать вперед. Повторить, пока не истощится соответствующий режим доспеха, увеличивая отрыв и приближаясь к своим.

Я вылетел на небольшое открытое пространство и увидел сотни три осаждавших дом инсектов, большинство из которых тут же развернулось ко мне. Воины-богомолы, вскинув свои руки-пилы, понеслись на меня, явно назначенного в качестве приоритетной цели. В открытом бою против такого количества тварей я долго не продержусь. Сзади ко мне приближаются новые враги, снова начавшие ползти из-под земли, а время терять нельзя, дорог каждый миг, и все же я жду лишних пару секунд, давая инсектоидам подбежать ко мне — это заклятье лучше использовать вблизи. Крик баньши раздается на площади и звуковая волна полукругом расходится от меня, убивая и оглушая всех, кто оказался рядом. Полсотни богомолов, что были ко мне ближе всего, умерли мгновенно, оставшиеся начали бестолково кружиться или корчиться на земле, явно дезориентированные и оглушенные. Это мой шанс, я снова рванул вперед и, оглянувшись на бегу, увидел, как по обугленной улице за мной выползли новые противники, сумевшие пережить предыдущие мои удары. Да что б вас демоны сожрали! Откуда вас столько?

Блуждающие огоньки, применить. Активатор направлен за спину. И пространство позади меня заполняют десятки ярко-синих огоньков, произвольно разлетевшихся по улице и начавших взрываться, едва кто-то оказывается рядом с ними. За спиной грохотало, насекомые разлетались на куски, сгорали во вспышках взрывов, но продолжали упорно лезть вперед, провоцируя все новые и новые срабатывания огоньков, а на место взорвавшегося шарика устремлялись новые, стараясь занять его место, чтобы через миг, вспыхнув, взорваться тоже, сжигая все вокруг. Идеальное заклятье, чтобы прикрывать отступление или защищаться от примитивных или малоразумных врагов.

Отвлекшись, я почти пропустил атаку. Меч-плеть срезал ноги богомола, доворот рукой, чтобы добить — тварь, видимо, оказалась слишком далеко и не попала под удар заклятья. Я уже в полусотне шагов от домов, ставших укрытием для моих людей, но ко мне приближается еще пара жуков. Я, ускоряясь, бегу вперед, на ходу пытаясь сорвать электрокамень с пояса, забыв, что их больше нет. Меч в руке, я готов встретить мчащихся ко мне богомолов, но сначала один, споткнувшись, падает на землю, затем второй разлетается на куски, и я, перепрыгнув по пути пару тел, влетаю в пролом в стене дома, в котором замерли несколько Игроков, прикрывающих меня.

— Сколько нас, раненные есть, помощь кому-то нужна? — я лихорадочно оглядываюсь по сторонам, выхватывая из толпы окружающих меня суров знакомые лица.

Беддин, та рыжая девчонка, которую так хвалил Медж, живы, Скэр со своей пятеркой в полном составе, десяток скавенов, занявших позиции возле оконных проемов, и на удивление много людей. Воины Щита мира вперемешку с Игроками, призванные существа, как расходный ресурс, держали оборону в небольшом дворе, что был окружен остатками трех высоких домов, бывших ранее городской здравницей. В некоторых проходах между домами кто-то даже успел сделать подобие баррикад, навалив в них все, что попалось под руку — обломки стен, трупы насекомых и камни. Скэр, явно воодушевившись, быстро полз ко мне, пробиваясь сквозь плотную толпу и на ходу делая доклад.

— Повелитель, связь с базовым лагерем утрачена, их также атаковали Халш-Хаторы. Повелительница Лирина отступила, отозвав свой отряд, орудия, оперативный штаб — все уничтожено. Связь с другими подразделениями отсутствует, безвозвратные потери среди бойцов Щита из нашей группы примерно двадцать процентов, много раненых, тяжелой техники нет. Среди наших трое убитых, у четверых травмы разной степени тяжести. По бойцам других групп потери неизвестны. Нужны дальнейшие указания. Предлагаю срочно отступать.

Я еще не дослушал слова короткого доклада, а руки уже открывали Книгу. Отряд. Я должен был понять, что сейчас с ним. Если базовый лагерь полностью захвачен врагом, то и Колодец с Хранительницами, и Феи могут быть уничтожены. Они же были там. Сердце, кажется, перестало биться. Если разрушили алтарь, это катастрофа. Столько усилий и ресурсов — и все в бездну! Меня буквально прошиб холодный пот от самой мысли об этом.

Глаза впиваются в символы, обозначающие подотряды. Водные элементали практически мертвы, два из трех духов развоплощены, а третий полыхает алым, и готов исчезнуть в любой момент, стражи алтаря также вот-вот рассыпятся на части, находясь у границы жизни и смерти. Запас силы в Колодце полностью истощен, потрачен на лечение, но Феи и Хранительницы живы, надежно укрытые в каменном саркофаге, который Великаны сформировали из своих тел, до конца оберегая доверенное им. Каменные элементали, как ни странно, целы все — падение на дно ямы почти не нанесло им ущерба, правда, у пары землянок все же здоровье ушло в желтый сектор. Но, так или иначе, они сейчас ничем не могли мне помочь, погребенные под толщей земли. Остались Фейри, также сумевшие выжить, хотя я их всех списал на невозвратные потери. Не получив толком никаких приказов в начале боя, эти придурки продолжали развлекаться, устраивая и усиливая пожары. До этого инсекты почти не обращали на них внимание, но стоило ловушке сработать, и, похоже, начались стычки. Почуяв угрозу, малышки слились в Великого духа, благо огня вокруг полно. Вот он-то развернулся на полную, но даже его здоровье уже потрачено почти на половину.

Рассчитывать на отряд не приходится. Отдаю приказ Хозяйкам спустить заранее заготовленный Поцелуй жизни на Водянок и, не дожидаясь результата, отзываю отряд до того, как стражи алтаря рассыпятся мелкой крошкой. Нужно по возможности минимизировать потери, пока поражение не превратилось в полный разгром.

— Убираемся отсюда, — приказываю я Скэру и внимательно наблюдавшим за мной разумным.

Только вот понять бы теперь, куда. Впереди город с прущими из него инсектоидами, позади — базовый лагерь, захваченный ими же. Еще бы самому разобраться, куда и как нам отходить…