Подъем к бездне

Глава 11 Город-улей

Планета Румия, 19 малых циклов спустя…

— Докладывай.

Ульфред, командир пятерки разведчиков, получив разрешение, подошел поближе и склонил голову перед полководцем.

— Старший, — почтительно поприветствовал он и, выждав несколько секунд, быстро заговорил: — Активность инсектоидов находится на обычном уровне, схема и график патрулей также не изменились, скорее всего, противник не заметил нашего присутствия.

— Это хорошо, — кивнул я, выслушав доклад. Фактор внезапности всегда важен. — Примерную численность улья оценить удалось?

— Да, прошу взглянуть, — седой Игрок активировал Компас, и на экране отразились остатки небольшого человеческого города, захваченного роем примерно десять лет назад. — Количество рабочих особей около четырех тысяч, — с готовностью доложил лидер звезды, на протяжении пяти дней осуществлявшей наблюдение за гнездовьем. — Также нам удалось засечь примерно двести базовых боевых особей. Но думаю, их больше: инсекты любят погружать лишних бойцов в анабиоз и потом пробуждать их по мере необходимости.

— Знакомая тактика, — кивнул я: за последние полгода, когда альянс от разведки перешел к первым активным действиям, нам уже приходилось с подобным сталкиваться, и противодействие уже выработано.

Я быстро изучил изображение города, полученное от призванных высотных разведчиков. Большинство зданий уже опутано черной лозой, какие-то сдались под напором растительности, но в травяные холмы, как это случается в более старых ульях, они еще не превратились. Некоторая часть домов явно была преобразована насекомыми целенаправленно, и теперь по их форме можно понять, что там внутри. Вот эти два вытянутых здания, ставшие похожими на стручки фасоли — грибные фермы. Эти слепленные между собой бурые шары — станция управления, через них с помощью звуковых сигналов, а также запахов особи-командиры могут контролировать поведение и деятельность насекомых в пределах охвата станции. Или подавать сигнал тревоги, включающий у рабочих режим берсерка, заставляя яростно атаковать оказавшихся на территории улья посторонних. Такие объекты необходимо уничтожать в первую очередь. Это — рабочие бараки, большие призмы, похожие на соты, рыхлые и мягкие на вид. Рядом прозрачные пузыри — комнаты созревания, где вылупившиеся из икринок рабочие растут, пока не станут пригодны для использования.

За этот год, сначала по отчетам Меджа, а потом и на собственном опыте, я уже неплохо научился разбираться в местных инсектоидах и даже без подсказок Тайвари угадывал предназначение тех или иных зданий. В принципе, ничего нового для данного региона я здесь не увидел. Четыре равномерно распределенные по территории управляющие станции, несколько укрепленных казарм — грубо слепленных желто-коричневых холмов, высившихся на месте самых высоких зданий и бравших улей в своеобразный треугольник с вершинами-фортами. В них располагались воины-богомолы, возможно наличие техновооружений, а также баргеров — искусственно выращенных боевых особей, служащих у инсектов аналогом тяжелой боевой техники, типа тех же гигантских огненных многоножек. Хотя конкретно эти твари предпочитают обитать под землей. Еще могут быть кислотники, жуки-носители и даже воины роя из охраны Сеятеля, но данный улей совсем еще зеленый и, скорее всего, самостоятельно таких особей выращивать не может. Правда, молодой королеве, собирающейся создать свой улей, их вполне могли дать и из материнского дома. Так что совсем появление подобных противников исключать нельзя.

А вот летающих особей и их жилищ не видно, что для этих северных мест является нормой. Нет ни умело использующих кислотные трубки бойцов со стрекозиными крыльями, ни парящих в воздухе мутно-серых шаров с мухами-переростками. Да и прочие мелкие биоконструкты, на которых богаты южные регионы, отсутствуют.

Что еще? Близость человеческих анклавов заставила матку озаботиться дополнительной охраной: на экране Компаса были отчетливо видны желтоватые шары-укрытия, прилепленные к верхушкам столбов и деревьев, служившие своеобразным аналогом биомин. Каждый такой шар содержал в себе несколько сотен шершней, жалящих все живое на расстоянии двухсот-трехсот шагов после открытия вместилища. Без надежной защиты человек обречен: шершни способны пробить своим жалом очень плотную ткань и даже тонкий лист металла, а дальше в тело жертвы попадают яд либо зародыши личинок, очень быстро пожирающих нарушителя изнутри.

Еще одной линией защиты, заодно способствующей завоеванию новых территорий, были грибы. Сложных в создании споровиков, способных захватывать сознание людей и служащих для дальней экспансии, было пока немного, и все они находились в охраняемой черте города, но за его пределами, вплоть до границы преобразованной зоны, я заметил многочисленные колонии дымовиков, выпускавших легко разносимые ветром споры. Оседая на поверхность, они активно меняли почву, перестраивая окружающий мир под себя. Да и людям, вдохнувшим облачко спор, хорошо не будет. Такие заросли Железное братство неустанно ищет и зачищает, но все равно территория ульев постепенно расширяется.

Что ж, разведчики свою работу выполнили, теперь дело за мной, можно начинать.

— Воплощения Стихий, придите на мой зов!

Первыми возникли Огненные фейри и, радостно искря, начали носиться по оврагу, ища, что бы поджечь. Следом появились Гранитные элементали — массивные тяжелые туши, почти целиком заполнившие собой балку. На них я потратил сразу две карты усиления: полученное от главы Водных Пробуждение сути и Незримую броню — единственную карту среди всех выставленных за год в особом шкафу Лавки, что подошла моему отряду. Каменюки всегда находятся в центре сражения, на них приходится большинство атак, и сделанные улучшения должны увеличить их живучесть и сопротивляемость физическому урону.

Пробуждение сути позволило элементалям обрести собственное имя сразу, не дожидаясь получения серебряного ранга, а вместе с ним и новое воплощение со случайными способностями. Гранит более прочен и стоек к внешним воздействиям, умение же обращаться к силам Земли открыло им доступ к первому заклинанию, ну или его аналогу. Не знаю, получат ли они теперь дополнительные способности на серебряном ранге — Йор тер Син в тот раз совсем заморочил меня торгом, и я, вынужденный думать о множестве вещей сразу, как-то упустил этот момент. Но даже если уже полученные способности еще хоть немного усилятся, будет здорово, да и не случись этого, все равно жалеть о сделанном выборе не буду — раннее «взросление» позволяет пользоваться новыми силами Землянок уже сейчас, что увеличивает их шансы дорасти до следующего ранга. Незримая же броня представляла собой серебряную карту снаряжения подотряда, далеко не лучшую в плане защиты, но обладающую редкой возможностью применять ее к любому типу бойцов, даже если они броню не носят в принципе.

Большие элементали воды возникли сразу за своими земляными собратьями. Три могучих водных духа — карта знаний со значком случайного выбора, отданная Газарахом в качестве гарантированно подходящей к любому типу отряда, выдала если не джекпот, то крайне приятный выигрыш, позволив в полтора раза увеличить численность подотряда.

Феи, Хозяйки стихий и даже пагода Колодца духов сразу же потерялись на фоне массивных туш трех великанов-защитников, неспешно переминающихся с ноги на ногу и подозрительно высматривающих малейшую угрозу их охраняемому объекту.

Несмотря на количество и размеры призванных существ, отследить появление моего отряда противнику было бы крайне трудно: Ритуал сокрытия, исполненный ведуньями перед отзывом отряда в прошлый раз, сработал исправно, заранее укрыв всех моих бойцов отводом глаз, а использованные пятеркой разведчиков маскирующие чары дополнили картину.

Как же все-таки это здорово: один призыв — и через несколько секунд у тебя под рукой собственная маленькая армия! Шаг назад окончил свое действие лишь декаду назад, и, хотя элементали за эти дни уже успели повоевать, ощущения от возвращения отряда все еще очень остры. Я с удовольствием окинул свое воинство взглядом: все-таки не зря на его усиление и развитие пошло столько ресурсов, что если перевести в дайны, о сумме и думать страшно. Даже с учетом того, что я пока решил придержать две карты знаний, полученных от Клеопатры. Чуть скосив взгляд, посмотрел на командира разведчиков — седого мужчину в широкополой шляпе, внимательно изучавшего мое воинство. Глаза прищурены, губы слегка шевелятся, видимо, считает количество духов. Он у нас в клане новичок, присоединился пять малых циклов назад, и этот рейд был в том числе и проверкой, как его самого, так и бойцов, отправившихся вместе с ним на разведку. Правда, проверяю не только я, но и меня: эти Игроки пришли к нам в клан уже сформированной звездой со своим лидером, и теперь тот хочет убедиться в силе полководца, с которым решил связать свой путь. Что ж, покажем.

Приказы следуют быстро, один за одним.

Небесный щит привычно накрывает прозрачным куполом алтарь, Феям достаточно было легкого кивка, чтобы присоединиться к Хозяйкам и вдвое сократить стоимость заклинания.

— Теперь начинайте Ритуал поиска, накрыть всю территорию города, фокус — Жизнь, — распорядился я, как только первое задание было выполнено — Это возьмите за основу, — бросил к ногам ведуний мертвого жука, мелкую разновидность рабочих особей. Образец тут же оказался помещен внутрь пагоды: теперь ритуал будет направлен лишь на обнаружение объектов, схожих с этим, а не покажет мне все формы жизни в заданной местности. Хозяйки стихий застыли, вскинув руки, формируя заклятье.

Феи ускорить ритуал не могут, но для них есть свое задание: они приступают к созданию стандартной связки из двух Малых благословений жизни и Массовой регенерации для ударных подотрядов.

Теперь Фейри, их лучше сразу чем-то занять, пока эти неугомонные придурки не нашли, чем занять себя сами. Пусть улучшение Королева роя уже превратило одну из малявок в важную маленькую даму, но, как оказалось, королевой ей так просто не стать: процесс этот не мгновенный и требует выполнения дополнительных условий. В отличие от офицера, который приходит в подотряд уже взрослой, полностью сформировавшейся личностью, выбранная фейри нуждается в росте и развитии. Новоиспеченной королеве нужен эмбиент для преобразования и раскрытия ментальных способностей и личный практический опыт, чтобы научиться руководить своими подданными. В данный момент она старательно присматривает за выполнением отданного мной приказа на формирование Великого духа огня. При зачистке роя инсектоидов огонь — твой лучший друг и помощник, это следует помнить всегда. Так как нет внешнего источника стихии, силу на слияние фейри придется брать из Колодца, но улучшенный алтарь сможет меня ею обеспечить, не лишив возможности использовать заклинания.

Алакастро я пока призывать не стал — своенравный дракон в этом бою мне, скорее всего, не понадобится, лучше его силу пока придержать.

Теперь водные духи. На поверхности они мне не слишком нужны, их задача совсем иная. Это место изначально выбрано нами неспроста: в канаву выходили остатки труб ливневой канализации, куда собиралась дождевая вода со всего города. Инкубатор, гнездовье королевы, зал мыслителей с управляющими особями — все они, как правило, спрятаны под землей для лучшей защищенности. Такие укрытия могут выдержать даже взрывы атомных зарядов не слишком большой мощности и подобраться к ним весьма непросто. Для людей, но не водных духов, один за другим нырнувших в трубу.

По остаткам труб они смогут добраться до города и ударить в его мягкое и незащищенное подбрюшье. Конечно, есть риск, что путь перекрыт: порода могла осесть или инсектоиды выставили заглушки, изолируя гнездовья, я с таким уже сталкивался, но элементали, если потребуется, смогут самостоятельно проделать себе проход. С этим все. Я оглянулся в сторону Колодца. Ритуал поиска уже должен быть близок к завершению.

Поток видимой только мне и моим заклинателям энергии, лившийся из пагоды в небеса, начал активно пульсировать, распадаясь, словно ткань, на сотни нитей, затем снова собираясь воедино. Сейчас в заклинание вкладывались условия запускаемого поиска, тушка жука, лежащая в Колодце, истаяла, и крохотные частицы тела поднялись вверх, став частью струящегося света. Еще несколько секунд ожидания, и поток силы, ускоряясь, ударил вверх по широкой дуге. Словно радуга, он устремился к покинутому людьми городу, чтобы рассеяться над ним на сотни тонких лучей. Они пронзили небо и землю, а затем упали вниз, сквозь толщу камня, ища и отыскивая все, что имело сродство с объектом фокуса. Нити заклинания, словно невидимые ищейки, обыскивали и находили инсектоидов, а у меня на Компасе загорались все новые и новые отметки.

На карте города возникло целое море разноцветных пятен. Вот эти крохотные красные огоньки, сгруппированные в одном месте, скорее всего, инкубатор, как я и предполагал, располагавшийся под землей. Еще несколько десятков отметок крупнее по размеру и интенсивнее светящихся с большой вероятностью — покои мужей королевы. Чуть дальше еще с десяток огоньков, неподвижно замерших, но ярких, скорее всего, — зал мыслителей. Кстати, среди них могут быть настолько чуткие менталисты, что окажутся способны отследить внешнее воздействие заклинания. Но это уже не важно, отследить и что-то предпринять — разные вещи, и моим врагам я на это время давать не собираюсь.

Палаты королевы располагались ниже всех на условном третьем уровне, и, кажется, эта дама сейчас занималась деторождением, судя по тому, что рядом с ней я увидел несколько совсем тусклых огоньков жизни, почти невидимых на фоне владычицы роя, полыхавшей как прожектор, освещающий ночное небо. Молодая, здоровая, в расцвете сил, поэтому ее и попросили устранить одной из первых. Такие королевы, как правило, амбициозны, и когда она начнет расширять свои владения — лишь вопрос времени.

Я еще раз внимательно изучил схему города, ставшую гораздо информативнее после проведенного ритуала. Например, удалось выявить еще одну казарму, располагавшуюся по центру поселения и хорошо замаскированную от воздушной разведки. Там же, кстати, находились и баргеры — на карте хорошо видны восемь больших отметок с характерной пульсацией. В принципе, все, можно действовать, этап подготовки завершен.

— Легкий шаг на Гранитных, потом на Великого духа, — приказал я наложить двадцатипроцентное ускорение Хозяйкам стихий. — Стражи, сомкнитесь горой над алтарем. — Огромные фигуры послушно склонились, укрывая пагоду, ведуний и стайку невесомых бабочек-фей. Каменные тела потекли, теряя человекоподобные очертания, бока валунов покрылись мхом и поросли травой, очень напоминающей местную. Образовавшийся холм перегородил овраг, местами из зелени проглядывали камни, но если не присматриваться и не обращать внимания на странный рельеф, не сразу и поймешь, что здесь стоит мой подотряд. Дополнительная маскировка — это всегда хорошо, впрочем, укрывающие нас чары и так прекрасно справляются с этой задачей, поэтому Рунный круг, обзаведшийся новым словом «Верность», и миниатюрную гору Зала отдохновения я отдельно защищать не стал — это самостоятельные постройки, они, в крайнем случае, со временем восстановятся без потерь.

Пора призывать Шестикрылку. Воздух сейчас теплый, сухой, можно спокойно ее использовать, а для меня важны даруемые ею быстрота и подвижность. Руководить боем я собирался сверху, благо летающих бойцов у противника нет. Стрекоза возникла в паре шагов от меня, и, перед тем как усесться, я взмахом руки подозвал Седого, выжидательно смотревшего на меня.

— Огненный дух двигается первым, затем вы единой группой под прикрытием моих каменных элементалей, — я кивнул в сторону готовых к бою гигантов. — Особо не геройствуйте и действуйте осторожно, я засек баргеров, да и молодой королеве в качестве приданного вполне могли выделить что-то из наследия Сеятеля. Изолирующая защита и запасные газовые маски обязательны — воздух отравлен, но вы это и сами знаете.

Командир пятерки понимающе кивнул. Участие в зачистке было частью их платы за рейд и проведение разведки. Конечно, много эмбиента после ударов полководца не получишь, но даже это гораздо лучше, чем ничего. Поддержать уровень силы карт, получить немного дайнов, плюс трофеи — и почти никакого риска. Это вполне можно назвать удачей по нынешним временам.

Призванная главой клана стрекоза взмыла в небо, унося седока, огненный дух сформировался, а Хозяйки стихий наложили на каменных элементалей заклинания, увеличившие их скорость перемещения. Можно выдвигаться, решил Ульфред, проверил свою экипировку, затем бросил взгляд на подчиненных бойцов, осмотрев и их тоже. Те, конечно, не дети, но все же он, как старший, отвечает за всех, кто доверил ему свою жизнь. Маски натянуты, запасные проверены. Если споры попадут в легкие, вывести их будет очень тяжело. Эта дрянь буквально прорастает в теле, и, если не принять меры, можно стать новой колонией грибов. Костюмы химзащиты надеты, доспехи и ауры активированы. Защиты много не бывает — старый принцип, никогда не теряющий своей актуальности.

— Пошли, — Ульфред махнул рукой и неторопливо шагнул вперед, укрывшись за спиной каменного гиганта. Ездовых животных призывать не стали — бронированных у них не было, а имеющиеся слишком уязвимы к атакам насекомых и во время штурма будут скорее помехой, чем помощью.

Звезда успела пройти шагов сто, когда впереди загрохотало, а почва под ногами слегка завибрировала от силы пущенных в ход чар.

Тяжесть небес первой прошлась по земле, вжимая в камень и плюща все, что оказалось в области удара. Словно невидимая рука бога, она с нарастающей силой давила, впечатывая и размазывая по серо-коричневой поверхности городских улиц любые объекты, большие и малые, живые и нет. По желто-коричневым стенам казармы побежали трещины. Форты, сооруженные жуками-строителями, что смешивали и скрепляли своими выделениями остатки людских зданий, куски арматуры, рельсы и даже фонарные столбы, могли стойко выдержать удар артиллерийских снарядов и жар напалма, но перед этой заключенной в золотую карту мощью оказались бессильны. Здание содрогалось, проседая, натужно скрипели перекрытия, пока вся конструкция с громким хлопком не сложилась внутрь, полностью обрушившись и превратившись в бесформенную кучу, плотно спрессованную и прижатую к земле.

«Один готов», — довольно улыбнулся я, направляя Активатор в сторону следующей цели. Добытая на турнире личная карта оказалась гораздо удобнее отрядной Поступи великана, о которой я мечтал, так как позволяла точно указать нужную цель, но страдала общим недостатком этой категории карт — длительным откатом.

Колесо обновления, применить, и сразу же нанести новый удар по следующему форту с хранящимися там в анабиозе воинами. Главное — не дать этим тварям разбежаться, нужно действовать решительно и быстро. Я уже не раз замечал, что, встречаясь с чем-то новым, с чем их предки раньше не сталкивались, насекомые теряются и упускают инициативу, пытаясь осознать и проанализировать новую угрозу, прежде чем дать отпор. Тяжесть небес только начинала сравнивать с землей вторую казарму, а я уже задавал параметры активации для новой карты. Осталось еще два форта, и главная проблема — это центральный, укрытый под землей от атак с воздуха. Он хорошо защищен и расположен так, что прикрывает логово королевы с инкубатором. Просто так до него не добраться, но средства для этого у меня есть.

Вулкан — карта редкая, дорогая и, к сожалению, не моя: мне ее выдали из хранилища Дома Летящих для выполнения миссии альянса. Краденной сутью я ее, конечно, скопировал, но это лишь один единственный заряд, а хотелось бы иметь подобное в своем арсенале на постоянной основе. Параметры заданы, применить, и над местом укрытия инсектоидов начинает медленно вспучиваться земля. Сейчас под действием чар в области заклинания перемешиваются пласты земли. Камень, глина, бетон, стекло вспыхивают, медленно плавясь, а чары продолжают действовать, постепенно формируя вулкан. Потоки огня выстреливают вверх, магма, затвердевая, формирует нечто похожее на гору, из верхушки которой медленно сочатся потоки лавы. Заклятие небыстрое, но действует долго. Вулкан будет постепенно расти, и со временем изнутри начнут выстреливать вверх раскаленные булыжники, с шумом и ревом они рассекут небо, чтобы с грохотом рухнуть на землю и взорваться, устраивая пожары. Довольно опасное заклинание, даже для своих, но главное оно сделает — смешает с грязью, перемелет и сожжет форт инсектоидов, расположенный прямо под ним. Постепенно воздействие доберется и до гнездовья, как минимум до второго уровня, а возможно, захватит и логово королевы, если та не успеет покинуть его.

Но я надеялся, что дело до этого не дойдет и мои элементали окажутся там раньше. Благо, что те уже начали действовать. Я заметил, как на экране Компаса начали быстро гаснуть крохотные огоньки на месте инкубатора, встретившегося по дороге. Превосходно. Возможно, водные духи смогут даже заработать по новой звезде. Максимально развить свой отряд — одна из задач, стоящих передо мной лично на Румии.

Немного отвлекшись, я пропустил момент, когда из последней казармы полезли наружу воины. Тонкие мембраны входов раскрылись, больше полутора сотен богомолов успели выползти наружу, прежде чем на форт обрушился нестерпимый свет. Он, обычно столь невесомый, непреодолимой тяжестью рока прошелся по зданию, раскалывая каменную пену стен казармы, круша хрупкие для него тела, вбивая их в землю и погребая под разлетающимися обломками. А следом прокатился вал огня, сжигая в пепел черную лозу и прочую хищную растительность, которую так любят в ульях. Мгновение передышки — и новый удар, он ломает следующий уровень стен, заливая внутренности гигантского муравейника огнем и смертью. И следующий. Последнее, четвертое, пришествие беспощадного Света доламывает обугленные остатки.

Да, редкое золотое усиление личных карт — это сила. Умножение урона, выцарапанное Саймирой у Ящеров, я, подумав, наложил на Столб Света, оно наделило атакующее заклятье четырьмя повторениями, с каждым разом наносящими все более мощный урон. Поток эмбиента по нарастающей щекочет, будоражит сердце и душу. За прошедший год я успел совсем отвыкнуть от его пьянящего воздействия, хотя раньше в пылу сражения порой отрешался от него почти рефлекторно. Теперь же приходится снова, как новичку, сознательно возводить мысленные преграды, прячась за стеной Самосознания…

Пожар внизу, подо мной, ширился и рос, и причиной были вовсе не заклинания — огненный дух наконец добрался до города и выпустил стену пламени, расчищая себе проход. Чуть отстав от него, неторопливо брели каменные элементали вместе с Игроками, прячущимися за их спинами. В принципе, все — свое дело я сделал, можно отойти в сторону, осуществляя общий контроль и наблюдение. Да и будет некрасиво с моей стороны, если я один соберу почти весь эмбиент. Парни старались, провели толковую разведку, а самое главное — не дали обнаружить себя, что и позволило нанести внезапный удар, застав противника врасплох. Это не так-то и просто: разведчиков-инсектоидов вокруг ульев всегда хватает.

Компас, надо проверить, что творится внизу. Мои водные элементали продолжали буйствовать, громя инкубатор. Я отдал приказ духам, игнорируя кладки яиц, направиться в покои королевы. Это важно — не дать ей возможности ускользнуть. Пусть даже быстро эвакуировать массивную тушу матки весьма проблематично, подобного риска все же стоит избежать. Но что это⁈ Водянки смещались не совсем туда, куда бы мне хотелось! Они не суры, устный доклад с них не затребуешь, а присланная картинка воспринимаемого ими окружающего пространства слишком чужда для понимания. Ну, или у меня для этого недостаточно высоко развито взаимодействие с призванными существами. Придется использовать еще одну карту из виры Ящеров. Мой первый отрядный артефакт — Око полководца, позволяющий кратковременно смотреть глазами своих бойцов. К сожалению, он обычного ранга, поэтому срабатывает ненадолго и не чаще, чем раз в двадцать ударов сердца, но зато он позволил мне быстро разобраться, что происходит. Родильная камера оказалась замкнутой, с единственным входом, элементали же принялись организовывать себе проход в сторону цели: разлились и бьются штормовыми волнами в потрескавшуюся стену, планируя ее развалить, — щели в преграде оказались слишком малы, чтобы быстро сквозь них протечь. Полководческая карта Рывок, активировать. Добавим им прыти.

Оставив на время в покое водных духов, еще раз глянул вниз. Пламя начинало разгораться, постепенно завоевывая город, вулкан сотрясался, выпуская потоки лавы и время от времени выстреливая вверх раскаленные камни. Рабочие особи беспорядочно метались, дюжина воинов-богомолов, успевших выскочить из-под удара, пытались контратаковать, выбрав в качестве цели огненного духа, как самого опасного в их понимании. Ну что ж, удачи, даже не представляю, чем они смогут ему навредить. Но вот пятерке Ульфреда пришлось вступить в бой: кто-то из мыслителей сумел натравить на вторгшихся в улей чужаков рабочих особей. Первая, редкая волна быстро полегла под меткими выстрелами. Вторая… В принципе, у наших выходило неплохо. Молния, затем, Дробящий шквал, активная работа пулевиков, купленных у Братства… Со стороны Землянок в наползающую основную волну рабочих полетели каменные булыжники, благо, обломки зданий валялись повсюду и недостатка в снарядах не было. Гранитные элементали, как волноломы, встали на пути потока тварей. Неожиданно первый ряд Каменюк прекратил метать снаряды, застыв в ожидании приближающегося противника… сто шагов, пятьдесят, сорок… и тяжелые кулаки с грохотом начали молотить по земле. От этого в сторону противника устремились расширяющиеся дорожки подброшенной вверх пыли, земля резко подпрыгивала под суставчатыми лапами инсектов, легко ломая их перенаправленной силой ударов и роняя насекомых под ноги наступающей толпы. Открывшееся прямое взаимодействие со стихией Земли позволило элементалям управлять не только камнем в своих телах, но и родственной стихией поблизости. Результат мне понравился.

Не встречая достойного сопротивления, Великий дух огня вырвался вперед, еще больше усиливая пожары и хаос в улье. Команда Седого, справившись с нападением рабочих, чуть отступила и издали продолжила обстрел рассеянных сил противника. Я даже слышал пару взрывов от ручных гранат. Справятся. Опытны, осторожны, а если вдруг умудрятся сдохнуть при такой поддержке — значит им в Игре Хаоса не место.

Тут я не нужен. Алтарь. Там все в порядке, скрытый иллюзиями, он не привлек ничьего внимания. Снова Компас, Око. Водные элементали вырвались из инкубатора и вступили в схватку с охранниками королевы. И дела у них были плохи, причем настолько, что я рисковал их потерять, если что-то немедленно не предприму. Карта полководца Рокировка, позволяет обменяться местами с одним из воинов своего отряда. Время для отсчета пошло — способность не мгновенная, и пока идет отсчет, повинуясь моей воле, стрекоза срочно опускается к земле. Не хочу, чтобы водный дух, пришедший на мое место, рухнул на землю с высоты нескольких сотен метров. Удобная карта, и может оказаться очень полезной во множестве ситуаций. Жаль, что о ней знают Ящеры, от которых я ее и получил.

Перенос! На краткий миг мы словно зависли в одной точке времени и пространства, вместе с духом перетекая и проходя друг сквозь друга. Странное ощущение, от которого кружится голова и возникает необычная дезориентация, заставляющая сомневаться, кто же ты, — а в следующий миг я оказался в тесной пещере с узкой горловиной-выходом, из которой не смогли выбраться мои духи. Струи пламени, что вырывались из переносных огнеметов, били по телам элементалей, испаряя влагу, и мешая им сфокусироваться, чтобы ударить в ответ. Вот очередная водная плеть, едва начав формироваться, тут же рассеялась, как только струя огня попала по духу. Гвардейцы королевы сумели быстро сориентироваться и выбрать максимально эффективную тактику и оружие против моих воинов. Или ульи все-таки как-то общаются между собой и успели заранее подготовить ловушку? В любом случае, так дело не пойдет!

Кристаллический дождь, сжатый в узком пространстве подземных ходов, превращается в ледяную лавину, острые ромбики дротиками колют тела, а потом, от удара становясь жидкими, стекают наземь. Огнеметы зачихали. Я срываюсь вперед, сближаясь. Новый удар — Прыгающая молния бьет по тесной группке инсектов, стоящих возле входа. Электрический заряд практически сжигает свою первую цель и перепрыгивает на следующего. Мгновенный труп и новая трещащая дуга, что поражает цель снова и снова: особенность Дождя — он усиливает любые заклинания на основе молнии, позволив той почти не терять заряд. Не успел я добежать до входа, как гвардейцев в коридоре не осталось. Двух серебряных заклинаний хватило, чтобы покончить с этим отрядом.

Убедившись, что угроза устранена, чуть задержавшись, отдал команды Феям и Хозяйкам стихий. Пусть наложат на духов, изрядно истаявших под действием струй пламени, серебряное заклинание Восстановления, что гораздо лучше обычного Лечения, так как не только залечивает раны, но и восполняет запас сил и магии у всех существ в области применения. Этот подотряд хорошо развит, не хочется потерять его прогресс из-за какой-то случайности. Забавно, что эта редкая карта, полученная мной от Водных, сейчас будет восстанавливать именно водяных элементалей. На время регенерации им лучше остаться здесь, дальше я справлюсь и сам.

Я быстро бегу вперед по узкому проходу. Благодаря предыдущим рейдам и ритуалу поиска примерное расположение комнат известно. Сначала попадаю в Покои мужей — огромных самцов, с виду похожих на странную смесь пчелы с мухой. Тупые твари, практически не обладающие интеллектом. Единственная их задача — время от времени совокупляться с королевой, оплодотворяя ее. В отличие от прочих инсектов, эти не похожи друг на друга как капли воды, каждый чем-то да отличается. То ли королева развлекалась, удовлетворяя собственные вкусы, то ли занималась генной инженерией в масштабах улья. Меч-плеть с громким свистом рассекает тело первого из них и словно пробуждает всех остальных, что до этого просто беспокойно шевелились или бегали по просторной комнате, явно не зная что делать. Хвала Хаосу, хоть инстинкт самосохранения у них есть, не люблю убивать безоружных. Легкий доворот кисти — и меч летит в обратную сторону. Тяжелый трехгранный наконечник разносит голову массивному самцу, зачем-то раскрывшему крылья, хотя эти твари не умеют летать и всю жизнь проводят в этих комнатах. Происходящее даже сражением не назвать, оно больше напоминает бойню. Меч-плеть со свистом хлещет по крупным телам, вспарывая плоть, и зеленая кровь покрывает стены. В ином случае я бы действовал иначе, и, может быть, даже испытал муки совести, но не сейчас. Это чужой мир, куда вас в гости никто не звал, вы вторглись сюда, никого не жалея, истребляя и убивая, отравляя целый мир. Так что пейте полной чашей то, что сами приготовили для других!

Все кончено. Десяток ударов сердца, пара круговых взмахов плетью — и восемь искромсанных тел лежат на полу, содрогаясь в конвульсиях. Я же бегу дальше. Зал мыслителей. А вот здесь меня пытаются остановить… Управляющих особей, в отличие от бесполезных самцов, берегут. Пара гвардейцев сжимают в лапах оружие, похожее на большие ракушки, что стреляют сверхсжатой струей воды, способной разрезать камень и металлические плиты. У нескольких бойцов тяжелые лучевики, а небольшая группа инсектов копошится у массивного треножника испарителя, что явно установлен заранее, задолго до начала нашей атаки: все-таки юной королеве выделили часть наследия предков. Струи воды, вспышки лучей, громкое гудение испарителя — все это бьет одновременно, накрывая крохотную фигурку человека, выбежавшую из-за угла, и почти мгновенно исчезнувшую под ударами. Буйство разнокалиберной смерти, порожденной разумом, стихает, и на месте погибшего становится видна бесформенная черная нематериальная клякса. Удар сердца, она собирается в тугой шар, что, резко закружившись на месте, раскидывает во все стороны тонкие иглы, в полете превращающиеся в водяные пилы, губительные лучи и невидимые волны, разрушающие саму суть материи. Возвращенное обратно горячее приветствие прошило тела стражей покоев насквозь…

Я вышел из-за угла только тогда, когда уже новая копия проверила коридор на предмет возможных ловушек и спрятавшихся солдат и побежала дальше в компании Духа-пустотника. Магазин кукол, редкая золотая карта из трофейных, создавала в начале каждого малого цикла случайное количество несчастных болванчиков, которых можно было использовать по мере надобности. Материальных, полностью повторяющих своего хозяина, таких же живучих и с его защитой, существующей на момент призыва, но с очень неважнецкими навыками. Куклы могли выполнить только один простой приказ и были годны лишь для того, чтобы принять предназначенный хозяину удар на себя. А вот в сочетании с другой находкой, Духом отмщения, они превращались в мину или даже бомбу. Дух проникал в призванное существо или фантом и впитывал весь причиненный тому урон, а после гибели или отзыва носителя, он получал свободу и атаковал обидчиков всеми накопленными силами.

Черная дуга меча выстрелила вперед, пробив голову одному слишком живому гвардейцу, и вернулась в прежнее положение, стоило нажать на камень в рукояти. Я быстрым шагом миновал распластанные тела и направился в Зал мыслителей. Мембрана входа была приоткрыта, и я увидел жуков-служителей, что пытались уложить думающих за весь улей особей на подобие телег, видимо, готовя подопечных к эвакуации. Брезгливо заглянул внутрь. Я видел мыслителей и раньше — массивные туши, похожие на перекормленных гусениц с мелкими светло-зелеными волосками по всему телу. Они лежали на просторных ложах, управляя всем происходящим наверху. Каждый из двенадцати отвечал за конкретную функцию и вид инсектоидов: один архитектор, другой — целитель, кто-то руководит воинами, сражающимися наверху, а кто-то — рабочими, обеспечивающими всех пищей. С гусеницами даже можно было бы общаться. Только о чем?

«Фиксирую внешнее воздействие, — сухо доложила Тайвари. — Тебя только что пытались взять под внешний контроль».

Облако тлена вылетело из Активатора, почти целиком заполнив комнату. Я лишь пнул мембрану входа, закупоривая ее и не давая облаку распространяться дальше — мне не хотелось самому кромсать безоружные тела. Выйдя из Зала мыслителей, я оказался на небольшом перекрестке. Так, куда там дальше? Карта-схема тут же выстроилась в разуме благодаря симбионту, помнившей размещение всех живых объектов, обнаруженных во время проведения ритуала. Судя по карте, мне нужно направо, а в левом ответвлении, скорее всего, кладовые, где находятся запасы еды и материалов, что необходимы королеве для поддержания здоровья и создания яиц. Кстати, нужно будет заглянуть туда на обратном пути — сбор трофеев никто не отменял.

Если пища инсектоидов меня не интересовала, то вот некоторые вещи и материалы пригодятся. Королевы могли поедать практически все, используя в последствии различные металлы и элементы в телах своих подданных, усиливая их или придавая новые свойства. Каждая из них фактически была генным архитектором, способным создавать себе нужные инструменты из подручных материалов. По сути, королева — это и есть ее улей, а все остальные инсектоиды — ее рабочие орудия, которые она сама проектировала и воспроизводила. Даже мыслители не обладали собственной личностью, не стремились к индивидуальности и самопознанию, а лишь выполняли функции контроля и управления за более примитивными особями.

Снова за поворотом меня ждала узкая кишка коридора. Мастер ловушек, скрывшись за углом, широкими взмахами рассыпал свою пыльцу, проверяя ее. Пусто. Даже странно, при прошлых зачистках логово королевы охраняли лучше. Дух-пустотник заметил лишь пару десятков гвардейцев, замерших возле входа в покои королевы. Напрягшиеся при появлении Спригана, они явно готовились меня задержать любой ценой, дав своей любимой госпоже возможность сбежать. Уверен, подготовка к ее эвакуации в этот момент шла полным ходом. Блуждающая звезда шатры, разрастаясь в размерах, ослепительно-ярким огоньком отправилась в противоположный конец длинного коридора, чтобы через пару секунд рвануть так, что, казалось, сотрясся весь улей. Ударная волна разметала тела солдат и снесла усиленную мембрану входа, что и была основной целью. Теперь короткий забег — важно не дать врагам опомниться.

Под ногами хрустят почерневшие от жара тела, я протискиваюсь сквозь проплавленную дыру во входе и пинком ноги отправляю в полет жука-переростка, бросившегося ко мне. А вот и королева, похожая на огромную золотистую пчелу с черными полосами. На конце ее веретеноподобного туловища — длинный, почти прозрачный яйцеклад, внутри которого даже сейчас идет активный процесс то ли переваривания, то ли создания новых особей. Крыльев нет, скорее всего, сама же сбросила, едва обосновалась на новом месте, а лапки короткие, так что самостоятельно сбежать она уже не сможет, так даже проще. Вокруг матки снует пара десятков инсектоидов поменьше, обслуживающих и ублажающих свою госпожу. Сама королева возлежит на просторном ложе, выращенном, судя по всему, из мха, а рядом покоится десяток крохотных яиц. Черные фасеточные глаза на большой приплюснутой голове и пара чувствительных антенн направлены прямо на меня.

— Обсуждение? Переговоры?

Громкий стрекот разносится по комнате, и в нем, пусть и с трудом, удается распознать слова человеческой речи. Королевы могут понимать и воспроизводить способ общения людей. Матка сейчас очень уязвима, а Работорговцы готовы хорошо заплатить за живую королеву инсектов, но нет — зная этих ребят и их методы… смерть как-то честнее и милосерднее. Она живое разумное существо, а обрекать кого-то на участь живого инкубатора, послушного хозяевам, я не хочу. Это подло и мерзко, и какого вида это существо, не важно.

Поцелуй медузы, и сразу же бросок. Кинжал кровавого ритуала перелетает через зал и бьет в голову, пробивая хитин. Быстрая и милосердная смерть — это то единственное, что я могу для тебя сделать. Тело еще содрогается, когда я подхожу ближе. Сверху нарастает грохот, с потолка сыпется песок вперемешку с землей — заклинание Вулкана продолжает набирать обороты. Нужно отсюда убираться, но сначала — Сборщики трофеев. Невысокий гремлин с массивным сундуком на плечах и шестеро его юрких помощников возникли посреди зала и деловито огляделись по сторонам. Вспомогательный подотряд, полученный из соответствующей карты со случайным выбором. Если твой отряд призван, то Сборщиков можно вызвать туда и тогда, когда они тебе нужны, или не трогать вовсе. Разведка или поддержка, возможно, были бы более желанны, но и от мародеров будет польза.

— Приступайте, — коротко скомандовал я им, а сам шагнул к телу мертвой королевы и выдернул из ее тела кинжал. К его навершию крепился массивный рубин дополнительного вместилища, куда переливался избыток жизненной силы, которую сам клинок поглотить был не в силах. Случай с огненным духом на турнире заставил меня озаботиться собственной безопасностью: с сильными сущностями, подозреваю, мне еще не раз придется столкнуться, и оказаться растворенным их подавляющей мощью бы не хотелось. Как, впрочем, и отказываться от применения кинжала. Услуги артефактора, как всегда, оказались недешевы, но теперь у меня был съемный накопитель, способный встать между мной и потоком силы.

Тонкое лезвие вскрыло хитин. Я не люблю подобным заниматься, но в Городе-в-Пустоте готовы очень хорошо платить за некоторые органы королев. За время, проведенное на Румии, я невольно столкнулся со своеобразной культурой инсектоидов, по крайней мере, данного вида, и узнал, что они относятся к останкам своих собратьев абсолютно равнодушно: охотно используют их в качестве еды, для переработки и экспериментов. Они даже над живыми постоянно экспериментируют, что уж говорить про ценные ткани наиболее сложных особей. Развитие собственного клана требует все больше и больше вложений, так что пришлось наступить на горло своим принципам: все-таки это не обращение разумных в рабство, правильнее будет использовать ресурс, чем просто оставить его здесь гнить. Если же смотреть на мои действия как на промышленный шпионаж (а у инсектов он выглядит именно так), то поступок почти приемлемый.

Гремлины еще потрошили кладовые, когда я закончил и связался с Меджем. Коробочка переговорника, закрепленного на шее, слегка вибрировала, передавая его слова.

— У меня все, готов выдвигаться к вам, — коротко обрисовал ситуацию ему я.

— Быстро ты, — уважительно хмыкнул Медж. — Тогда ждем у нас.

Половинка Диска перехода, вытащенная из сумки, приступает к формированию портала. Руны, выгравированные на ее крутых боках, начинают светиться, по срезам, разделившим «бублик», гуляют крохотные молнии, что, вырастая, тянутся сквозь пространство к своей единственной и неизменной цели.

Перед тем как связаться с другом, я проверил, что происходит наверху: огненный дух бушует, продолжая сжигать все вокруг себя, рабочие особи, что все это время дуром перли на него и каменных элементалей, выполняя последние команды какого-то мыслителя, пали бессмысленной смертью. Пятерка Ульфреда, активно собиравшая урожай жизней, осталась почти без дела: улей опустел, остались лишь не имеющие ценности для Игроков биоконструкты да небольшие разрозненные группки рабочих, не подпавших под приказ и пытающихся выполнять свои обычные функции. И хотя один из подчиненных Седого умудрился получить ранение, звезда справится здесь сама: зелья лечения и регенерации никто не отменял, остатки обычных жуков без поддержки воинов и команд мыслителей им не противники. Пламя здесь все очистит, и, может, лет через пять, люди, окончательно убрав следы деятельности насекомых, сделают шаг вперед, возвращая часть утраченного дома.

Можно уходить, мне пора двигаться дальше. Серебристый серп артефакта снова становится кольцом, но его далекая вторая половинка пока похожа на собственное отражение в темной глади воды. Изображение Меджа, один в один повторяющего мою позу, зыбкое и эфемерное, наливается красками. Проступают его пальцы, крепко сжимающие путеводный талисман, доспех, довольный оскал. Дневной свет из-за его спины разгоняет полумрак подземелья, с громким щелчком половинки Диска, притягиваясь, соединяются, и, спустя миг, я уже рядом с другом, в окружении его бойцов.