Подъем к бездне

Эпилог

Теплый и влажный воздух, наполненный смесью причудливых запахов, дунул в лицо, едва я перешагнул порог. Под ногами хрустнули останки последних защитников, пытавшихся задержать нага. Гвардейцы, этих тварей легко узнать по золотистому панцирю, что смог уцелеть, но не сумел сохранить свое содержимое. Интересно, чем это Шепчущий их приложил? Я шел вперед, временами перебираясь через завалы тел, по узкому коридору, ведущему к логову королевы. Еще трупы, и еще, опять гвардейцы. О, а это кто-то новый! По уцелевшим фрагментам даже примерно не опознать убитого — не уверен, что встречал таких особей раньше. Вот и мембрана входа. Бронированные лепестки, способные сдержать удары пульсаров, были проплавлены чем-то крайне мощным. Я с интересом глянул на почерневшую дыру, прежде чем шагнуть внутрь. Скорее всего, высшая алхимия — металл буквально разъело. Зная, чем славятся Змеи, это, в принципе, и не удивительно.

Наг вызвал меня из резервного лагеря, в котором постепенно собирались все пережившие операцию по зачистке Сентварка. Правда, она чуть было не превратилась в зачистку сил альянса… Суета стояла страшная, еще б о льшая, чем при подготовке штурма. У меня тоже оказалось неожиданно много дел: отчет командующей, сбор и лечение своих, ритуальное прощание с погибшими, неприятный разговор с Куравой Острохвостом, хотя из скавенов погиб лишь один боец. Организация спасательной операции выжившей горстки румийцев, и тяжелый, больной взгляд Сильяра Карерры, когда он искал среди спасенных и не находил кого-то конкретного. Или же на него так действовал общий масштаб потерь Щита мира? Не знаю, мне уже некогда было приглядываться — времени на все сразу не хватало, прям хоть активируй руну «Сфьель» с Браслетов Тора!

заменить на: прям хоть руну «Сфьель» с Браслетов Тора активируй!

Но ее вместе с прочим ускорением и маскировкой я использовал для отступления из здравницы, пока Кукла на стрекозе отвлекала врагов… Так что я даже несколько обрадовался вызову от лидера альянса, малодушно свалив все оставшиеся дела на Меджа.

Слегка пригнувшись, прежде чем шагнуть, я наконец попал в сердце улья. Живой гвардеец, наставивший на меня тяжелый лучевик, заставил дернуться и призвать Активатор, но уже знакомый мне вампир, вынырнувший из-за спины инсекта, успокаивающим жестом отменил тревогу. И я смог разглядеть королеву, что, по сути, и являлась всем ульем. Одна из первых, та, что еще помнила полет на Сеятеле и первые дни прибытия на планету. Большая пчелоподобная туша занимала собой почти все свободное пространство, к ней тянулись жгуты с питательной смесью, похожие на кишки, длинные антенны на голове слегка вибрировали, по очереди касаясь тонкой паутины на потолке — своеобразной нервной системы колонии, с помощью которой владычица могла управлять жизнью всего роя. Здесь тоже царила деловая суета: вокруг создавались самые разные слои защиты: магия, технология и сплав их обоих. На фоне королевы присматривающий за всем наг смотрелся весьма невзрачно, несмотря на боевое облачение и зажатые в руках черные мечи.

Стоило подойти, Шепчущий быстро развернулся ко мне и взмахом клинка отсалютовал, приветствуя.

— Хороший бой, ты молодец. Ситуация сложилась сложная, но ты сумел не только выполнить мой приказ, но и сберечь своих. Вы, те, кто остался отвлекать на себя инсектов, а не отступили в панике, и позволили превратить поражение в победу. Но твой результат самый впечатляющий: и по количеству убитых врагов, и по спасенным кланникам…

— Не всем, — я прервал нага, хмуро глянув из-под лба. — Полчаса назад я положил в могильный курган двоих наших, новичков, что пошли за мной и еще не успели узнать ни жизни, ни Игры. Я обещал им легкий бой, где все, что нам предстоит — добивать выживших жуков и держать периметр, а вышло сражение, в котором мы чуть все не подохли. За тех, что уже не могут спросить, почему так произошло и что случилось, я обязан получить ответы.

Наг молча выслушал меня и выждал несколько секунд, прежде чем заговорить.

— Война у нас случилась, Рэн. И если ты подзабыл, то я напомню: на ней случается и не такое дерьмо — нас переиграли. Видимо, Ящеры, еще когда Румия выпала на Параде Миров, просчитали ситуацию и решили отдать ее нам. Как я узнал от королевы, их агенты успели выйти на контакт с ульями инсектов еще до Великого аукциона. Хвала Хаосу, тогда соглашения они не достигли, насекомые им не поверили, но Ящеры мир альянсу Летящих все же уступили, понимая, что из двух сторон мы, скорее всего, выберем людей. А когда началась зачистка ульев, поняв, что проигрывают, насекомые стали гораздо восприимчивее к доводам толстошкурых, и сегодня мы видели первый результат их союза. Тактику подобных штурмов Ящеры знают, просчитать наши действия, примерно зная, какими силами мы располагаем, им было не слишком сложно, плюс их разведка могла собрать какую-то информацию, все-таки в альянс входит много разных кланов. В итоге инсекты оставили центр практически пустым, выведя основные силы на окраины. Высшие ритуалы сокрытия на лежки с насекомыми и Пелену обманчивой тверди на ямы с ловушками полководцы наших противников наложили заранее, а их агент находился в улье все это время, координируя свои действия с жуками. Он же выставил Астральный шторм, чтобы помешать нашим бойцам отойти, и включил подавитель связи. Жаль, что эта тварь успела уйти с ценным прибором, едва я начал штурмовать логово…

В принципе, чего-то другого я и не ожидал. Едва мы столкнулись с Астральным штормом, было понятно, что без Игроков здесь не обошлось. Но теперь хотя бы ясна полная картина произошедшего, и на душе стало немного легче. Это не мой просчет, это ошибка всего альянса: разведки, проморгавшей союз инсектов с Ящерами, Шепчущего как лидера, Лирины, разрабатывавшей план и не обеспечившей надежные пути отступления… А не моя, принявшего окончательное решение о начале штурма.

Шепчущий тем временем продолжил говорить:

— Я понимаю, что это непросто. Первые смерти всегда запоминаются лучше всех. Я убил сотни тысяч, а может, и миллионы, уже давно сбился со счета, но помню имя каждого из тех, кто служил мне и погиб, выполняя мои приказы. Это тяжело, невидимое бремя власти всегда давит на тебя, заставляя соотносить риски, прежде чем принять решение, но ты должен с этим свыкнуться, иначе не сможешь идти дальше. Рабы, слуги, Игроки, соратники — они будут гибнуть всегда, самое главное — во имя чего. Ради каких целей и на что ты потратишь их жизни. Будет ли это глупая прихоть или действительно великая, достойная цель, оправдывающая все и вся. Знай, сегодня твои люди погибли не напрасно. Как лидер ты сделал все, что мог, чтобы их спасти. Самое главное, что цель достигнута, и пусть цена оказалась гораздо больше, чем планировалось, мы таки победили.

— Все ради нее? — я кивнул в сторону королевы, на голове которой, прямо в центре паутины ментального усилителя из арканума, темнело черное инородное пятно, явно возникшее там совсем недавно.

— Да, — кивнул, соглашаясь наг. — Корона абсолютного подчинения, игрушка Древних, уже несколько веков пылившаяся у меня в сокровищнице. Наконец-то для нее нашлась достойная цель.

Он, ухмыльнувшись, подполз к матке поближе и похлопал ее по хитиновому боку.

— Ты хоть представляешь себе, какие перспективы это открывает? Ведь она одна из старейших королев на Румии, с самым богатым набором изначальных ресурсов, даваемых успешно приземлившимся колонизационным модулем. По сути — живая биофабрика, способная производить практически любые виды существ, главное, чтобы было достаточно сырья. Ее приказы выполняют все королевы, вылетевшие из этого гнезда, — код подчинения материнской особи прописан у них на генном уровне, так что почти два десятка ульев сейчас в нашем полном распоряжении: рабочие особи, воины, мыслители и матки. Это колоссальные ресурсы, что теперь принадлежат нам. Война между людьми и насекомыми, считай, выиграна — остается лишь зачистить независимые ульи на этом континенте и перебить тварей на соседнем, но с таким количеством легко восполняемой живой силы, которую не обязательно беречь, это становится просто делом времени. А до тех пор можно использовать жуков в наших целях, получая и создавая все нам необходимое.

— Надеюсь, усилия тех, кто помог этому осуществиться, не будут забыты? — напомнил о себе я. — Без нашей героической обороны, я так понимаю, провернуть подобное, возможно, и не вышло бы. Большинство сбежало, серьезных очагов сопротивления было всего четыре, а остальных перебили еще в городе. При этом вы сами отметили, что результаты нашего отряда намного выше остальных. Думаю, последствия провала вы можете оценить лучше меня. Только стали лидером, и тут такой разгром, огромные потери без результата, — я покачал головой. — Многие бы стали говорить, что вы теряете хватку…

— Все это я знаю и без тебя, — наг прервал меня нетерпеливым взмахом руки. — Достойная работа требует достойной награды, ты действительно мне очень помог сегодня, и я этого не забуду. Затем и позвал тебя сюда. Держи, это первая ее часть.

Взмах Активатором, и передо мной проявляется Ларец желаний — в самом центре пещеры логова королевы. Я уже находил похожий в Склепах Беренхеля, но тогда мне пришлось пройти через спор богов.

— Только три таких дара создает Владыка после каждого Фестиваля, размещая их в самых опасных местах как награду для храбрых. Она по праву твоя.

Шепчущий приглашающе повел рукой, указывая на шкатулку.

Я благодарно склонил голову, но по-прежнему смотрел на нага выжидающе. Тот понял все без слов.

— …И пять процентов от получаемых с инсектов ресурсов, — продолжил тот осторожно.

— Владыка, награда достойная, и я искренне благодарен за нее, — я снова склонил голову, — но ради пяти процентов Игроки разве пойдут на смерть, получив ваш следующий приказ что-то оборонять или куда-то наступать?

Шепчущий устало вздохнул, чуть подумал…

— Восемь, — выдохнув почти обреченно, произнес он. — И поверь, это действительно царская награда. Я и так вашей группе изначально выделил больше всех остальных. За такой куш тот же Сангар весь свой клан в могилу бы положил и считал это самой удачной сделкой в своей жизни.

— Благодарю, Владыка, — поклонился я, показав, что принимаю награду. — А вы бы сами так поступили? Разменяли бы жизни своих, детей Великой матери, а не рабов, слуг и прочих, до которых вам нет дела?

— Смотря ради чего, — спокойно ответил наг. — Если цель стоит такой жертвы, я и своей не пожалею.

— Благодарю за ответ.

Чего-то подобного я от него и ждал, только интересно, что это за цель такая должна быть?.. Не меньше короны бога, наверное.

— Впрочем, даже хмель победы может порой горчить, если туда добавить пепел поражения в другой битве. Кажется, так у вас среди наемников говорят. Штурм Огненных врат полностью провалился.

— Тактики альянса снова чего-то не учли? — уточнил я, внимательно слушая.

— Их ошибки нет, — наг устало, по-человечески махнул рукой. — Снова неучтенный фактор. По сути, штурма там изначально не планировалось: мы лишь собрали силы и обозначили готовность к атаке. Нужно было заставить Ящеров сконцентрировать их основные силы для отражения нападения, чтобы накрыть всех одним ударом, — он на время замолчал, явно собираясь с мыслями. — Красивая комбинация должна была выйти: здесь захватываем королеву и берем под контроль сильнейшие улья континента, а там — две баллистические ракеты с термоядерными зарядами на головы конкурентов, которые собрались в ожидании штурма. Целых два малых цикла мои специалисты и инженеры Железного братства приводили ракеты-носители в боеготовность, а сами заряды мне в целое состояние обошлись, и это не считая кучи сложностей с их покупкой и доставкой…

— И что же пошло не так? — поинтересовался я.

— Демоны, — раздраженно прошипел наг. — Долбаные твари получили приглашение! Их позвали на Румию жители этого мира, дав им право приходить сюда на правах хозяев. А это все изменило, и теперь ту дыру, что проковыряли Ящеры, так просто не закроешь: у демонов есть право находиться в этом мире. Из-за этого сквозь Огненные врата пролезла уже не жалкая мелочевка, неспособная толком говорить, а твари рангом повыше, намного выше. Мои разведчики перед штурмом видели хозяев кнута, алых господ, певчих ярости… Но отражение такой атаки им не под силу в принципе. Стоило ракетам взорваться — и, вынужденный защищаться, архидемон отменил сокрытие собственной сущности, его маскировочные чары тоже слетели, стала видна истинная раскладка сил… Хвала Хаосу, что наши успели отступить, а тварей из инферно было недостаточно, чтобы контратаковать! Но это лишь вопрос времени, когда те выдвинутся сами. Подкопят силы, расширят проход, благо, в жертвах у них недостатка нет. Для поддержания врат сгодятся и инсекты, и люди. Ради такой уникальной возможности, как превращение сразу целого мира в демонический домен, сил они не пожалеют.

— А кто вообще дал им право оставаться здесь? — удивился я. Это ведь не каждый сможет сделать: тут нужен лидер, обладающий истинной властью, признанный своим народом. Причем нужно добровольно подтвердить слова кровавой жертвой, чтобы скрепить договор.

— Мутанты, — прошипел наг, яростно ударив хвостом об пол. — Небось эти твари едва не сошли с ума от счастья, когда увидели кого-то столь похожего на себя! После того, как иллюзия спала, около врат обнаружилась целая куча мутов. Демоны даже преобразили часть их лидеров, сделав подобными себе — позволили приблизиться к своей расе, разделив с ними силу и плоть в обмен на право сожрать этот мир.

— М-да, — только и смог сказать я, вспомнив этих тварей. И почему я не удивлен? Спятившие люди с изломанным болезнью разумом и изуродованным телом, помешанные на боли. Уверен, они с радостью предали свой мир и будут до конца упиваться его агонией, глядя на разверзнувшийся ад.

— Врата нужно уничтожить, и чем скорее, тем лучше. Чем больше времени пройдет, тем сложнее это будет сделать. Главное — разрушить их физическую основу, дальше будет проще. Отрезанные от подпитки из своего плана, демоны будут уже не столь опасны: лидеры, скорее всего, уберутся сами, опасаясь за свои жизни, а мелочевку мы сможем додавить. Конечно, будет не просто, но вполне осуществимо.

— И как вы собираетесь это сделать? — уточнил я, и у меня нехорошо застучало сердце от возможного ответа. Вот не просто так он мне все это рассказывает, уж не совета спросить собирается, это точно…

— Здесь не пробиться, — безнадежно произнес наг. — Врата охраняет архидемон со свитой, плюс Ящеры, именно там они нас и ждут. Сунемся — почти наверняка погибнем. Оставим все как есть — связь между Румией и планом Инферно будет только расти, жертв для подпитки и увеличения силы врат они здесь найдут, а нет — так толстошкурые помогут, кристаллы душ и рабов доставят из Двойной Спирали. Демонический Дом Ярости, с которым они заключили союз, тоже готов серьезно вложиться ради куша в виде целого мира. Логичнее всего отступить из Румии, но вариант тоже не лучший — это серьезный проигрыш, утрата целой планеты, ресурсов, очков влияния. На следующем Параде Миров Ящеры просто скупят все, получив стратегическое преимущество, а наш альянс развалится, как только остальные почувствуют возможность поражения. Оставаться с проигравшим не захочет никто. Газарах сделал безошибочный ход, при любом развитии событий он в плюсе: не важно, будем ли мы драться или отступим. Но можно все изменить! У меня есть идея, которая позволит не только спасти для нас этот мир, перевернув доску, но и нанести удар, оправиться после которого Ящерам будет сложно.

Я с напряжением слушал нага, внимательно наблюдая за ним, поэтому и смог заметить крохотные желтые точки, выступившие на запястьях. Кровь? Его что, сумели ранить? Но доспех цел, я отлично это вижу. Тогда что?.. Но мои мысли не мешали прислушиваться к Шепчущему и его словам.

— Нужно ударить там, где этого не ждут — с обратной стороны Огненных врат. — И, увидев, как у меня расширились глаза от услышанного, добавил: — Да, со стороны Инферно. У меня есть союзники, которые смогут там помочь. Не все хотят усиления Дома Ярости: сожрав целый мир, они получат колоссальный объем силы: тысячи жертв, души приверженцев и преображенные, что в будущем станут демонами — это серьезное преимущество, что позволит им атаковать другие демонические Дома, отвоевывая себе место в Пылающем дворце. Поэтому проводник через темные миры у меня есть. Охрана у врат будет с обеих сторон, но демоны не ожидают нападения от Игроков «изнутри». Если же организовать накопление сил альянса у врат с этой стороны, однозначно указывающее на сделанный нами выбор, то ждать нас там не будут. И это шанс, который упускать не стоит. Надо лишь только обеспечить соответствующий уровень секретности.

— И вы опять предлагаете все это проделать мне одному? — заподозрил я неладное.

— Нет, это было бы безумием, — ответил наг. — Поэтому мы отправимся туда вместе.