Погонщики драконов (СИ)

ГЛАВА 18

— А что самое страшное может со мной приключиться в лабиринте? — вопросила Элли у Вилла, рисуя соломинкой на песке схему летательного аппарата.

— Это ЛАБИРИНТ, детка! Смекаешь? Можно просто не найти выхода.

— То есть никогда? — в подобное она не могла поверить. — Ты же вроде говорил, что он никуда не ведет… А сколько победителей?

— Столько, сколько справится с испытанием. Это своего рода проверка на прочность. Обычно это кто-то один.

Парень поднялся, разминая ноги. Сидя на корточках, нарушилось кровообращение.

— В смысле? — подскочила вслед за ним девушка.

— А какой ты желаешь обнаружить дополнительный смысл в слове "один". Без вариантов.

— Ты хочешь сказать…

— Да! Либо ты, либо я. Ну, или кто-то другой. Побеждает сильнейший. Проигравших тоже не бывает, так что… возможно сегодня мы видимся в последний раз. Я слышал, те, кто не вышел из игры, по сей день бродят в узких тоннелях.

— Ты меня разыгрываешь, — не поверила принцесса. Всю неделю они занимались, обсуждали и тренировали элементарные магические приемы. Как выяснилось, что ждало их внутри неведомой пещеры, никто не знал, ибо каждый раз появлялось что-то новое. — Если бы всё было настолько опасно, "аттракцион" не пользовался бы подобной популярностью. — Ну, это она так думала.

— Просто, знаешь… Это того стоит.

— А ты не боишься сгинуть в недрах бесконечных коридоров?

— Мне нечего терять, да и поздно уже что-либо менять в своем решении. Я — участник, пути назад нет.

— Значит, вечером?

— Да.

— Печалька… — ведьмочка направилась к дому, желая перед началом испытаний хорошенько подкрепиться.

— Не вешай нос. О нас напишут в газетах, миллионы представителей различных рас увидят наши злоключения на трансляторах — мы станем легендами.

— Ага. До встречи, Вильям, — она его ликования не разделяла.

"Тоже мне проверка на прочность!" — мысленно негодовала Элли. Но, как правильно подметил Вилл — поздно отказываться.

***

Ведьмочка не сказала бабушке и всем остальным, что идет на смерть. Она до сих пор отказывалась принимать подобные условия. Выход всегда есть и решение проблемы тоже — это девиз всех изобретателей, иной раз просто не хватает знаний и времени… Но ведь она умная… А еще… Есть артефакт отца — а это довольно много, учитывая ситуацию. Всё не так уж и плохо. По крайней мере, Элианна обзавелась защитой владыки. Правда, это произошло случайно… Но если быть до конца откровенной, то фактическая связь с властелином дарила надежду на то, что со всеми испытаниями в лабиринте она справится.

— Я верю в тебя, Элли, — вошел в кухню Мартин.

— И я… Сонька поможет! — выглянул из-за спины брата Алекс.

— Соня? — хмыкнула принцесса. — Возможно… Посмотрим…

Девушка поднялась из-за стола и тут же угодила в объятия братьев.

— Ты — молодчина. У тебя нет слабостей!

Невольно Элианна посмотрела на символ связи с избранным.

— Ну, да… нет.

Она знала, что мужчины её интересовали в последнюю очередь, но Эл… Он обещал показать ей бамбук и то, как он растет. А раз у повелителя, как выяснилось, намного больше возможностей, чем у рядового мага, то… и крылья он смог бы сотворить для Бруно. Да для владыки вообще нет ничего невозможного!

"Он не даст мне погибнуть!" — ведьмочка улыбнулась своим мыслям.

— К Бруно пойдешь?

Парни не выказывали своего беспокойства, за что она была им несказанно признательна.

— Да! А как же!

Кусик сидел в уголке сарая и с растерянным видом бил хвостиком по стенке. Завидев хозяйку Бруно, он поспешил тоже за порцией ласки.

— Скучаешь? Малыш, она вернется, — секунду подумав, Элли добавила: — Мы вместе вернемся!

Больше полутора часов девушка возилась с питомцами. Сначала она погуляла с ними, а потом тщательно помыла их и вычистила.

— Чистые дракончики, аж противно! — рассмеялась ведьмочка, проверяя результат своей работы.

— Пора! — в проёме сарая появился Талий.

Принцесса встретилась с глазами оборотня, они у него были такие же зеленые, как и у них с сестрой и это сближало. Элианне было очень жаль, что на самом деле Лобишом приемный отец, ибо они с близняшкой его любили и уважали. Вот такие шутки подкидывает иногда жизнь — в одночасье ты узнаешь, что в твоих жилах течет кровь погонщика драконов.

— Ну, вот и всё… — ухватив за рожки своего земляного дракончика, Элли его ласково потрепала и приказала: — Иди спать!

Рептилия подчинилась и через несколько мгновений уже лежала на подстилке, свернувшись калачиком.

Кусик тыкнулся несколько раз в девичий сапог, словно выпроваживая, и тоже поплелся в свой облюбованный уголок.

Подходя к каретмобилю, Талий приобнял внучку и вопросил с надеждой:

— Ты уверена, что затея стоит того?

— Дедуля… Представь, что тебя бы лишили нас всех и внушили любовь к другой женщине. Ты бы хотел вынырнуть из забвения и познакомиться с семьей?

— Конечно, но это чревато серьезными последствиями. Разрушением старого маленького, но уютного и родого мирка, хоть и не настоящего. Не проснётся у Аскольда вместе с воспоминаниями любовь к Настасии? Ваш отец выдержит удар правдой?

— Да, ладно! — рассмеялась Элли. — Мы конечно с Сонькой не подарочек, но кровь не водица. В нас есть не только частичка его самого, но и магия себя проявила. Думаю, знание, что у Аскольда есть две рыжие ведьмочки, его взбодрит и… несомненно, порадует. А былые чувства к маме… Ну, что ж с этим придется смириться. Переживет как-нибудь. Мы его отвлечём, чтобы не скучал.

— На счет того, что с вами не соскучишься, ты это точно подметила… Чую, ваше присутствие всколыхнет и хорошенечко протрясет весь Перекрёсток семи миров.

— Я на это очень надеюсь…

***

В месте планируемого действа, куда подъехала Элли с дедом и братьями играла музыка, напоминающая марш, со всех сторон прожектора выхватывали всех желающих наблюдать за состязанием магов, а их казалось тысячи. Кучи репортеров, новостников и трансляторов каналов, множество зрителей вокруг небольшого каменного возвышения с десятью мерцающими в темноте входами. Над ним были сооружены своего рода трансляторы — экраны из специальных кристаллов, передающих изображения из недр лабиринта. На них уже вовсю красовались немыслимые механические чудовища с частями живых существ.

Элианна неосознанно вцепилась в куртку Мартина, увидев монстра с головой зубастой рыбы, щупальцами осьминога и многочисленными колесиками.

— Ох, какое тебя ждет развлечение, дорогая! — горько усмехнулся Талий. Ведьмочка его не услышала, пытаясь разглядеть среди проходящих сквозь ограждение участников Вильяма. — Здесь даже сама королева! — не переставал удивляться старший Лобишом.

— А отказаться нельзя? — шепнул сестре Алекс.

— Нет. Да, не дрейфь! Где наша не пропадала? — ободряюще улыбнулась в ответ она.

— Все наши забавы по сравнению с этой, просто детские шалости… — заметил Мартин.

Ведьмочка понимала, что не уговоришь уйти с дороги механическое чудище, ибо он подчиняется лишь заложенной внутри программе — уничтожить. Было бы живым существом — совсем другое дело.

Они подошли к проверяющему. Маленького роста гоблин в черном смокинге заставил девушку приложить руку к кристаллу для подтверждения личности. Элли протянула свой билет, по которому прошелся магический луч, считывая информацию и сверяя её с данными кристалласканера.

— Проходи, — крякнул гоблин.

Обернувшись, девушка увидела свое изображение на небольшом экранчике с цифрой ноль, вероятно означающей сумму, которую внесли за её победу зрители. Просмотрев всех участников, она отметила, что только у неё и Вальяма ничего не было, а вот какой-то Джон Магрегор уже набрал баснословную сумму, не успев даже ещё войти в лабиринт.

— Местная звезда, что ли? — буркнула себе под нос Элли.

Раздался звук труб и на импровизированной сцене в виде круглой платформы, приподнятой с помощью несложного механизма появилась расфуфыренная гоблинша с многочисленными сережками в больших заостренных на концах ушах. Платье ведущей искрилось в лучах магического света от нескольких огромных прожекторов и вызывало восхищенные возгласы. Гоблинша улыбнулась ярко красными губами и начала вещать в специальное устройство для усиления голоса говорившего:

— Всем смертельно опасного вечера! Да пришло время испытаний и побед! — голос представительницы довольно специфической расы оказался на удивление приятным и мелодичным. — Каждый год открывается Темный Лабиринт Властелина — шанс получить всё или… потерять. Десять смельчаков сегодня отправятся в саму Преисподнюю своих страхов и слабостей. Поприветствуем их!

Ведущая начала перечислять имена отважных участников, рискнувших заглянуть в столь опасное место. После каждого имени следовали аплодисменты и немного информации для создания интриги.

— Вильям Ловас! Да, это он, вы не ослышались, мои дорогие… Сын знаменитого погонщика драконов Аскольда Ловаса, легенды Перекрёстка миров решил проверить, на что он способен! Этот паренек заслуживает ваших аплодисментов с удвоенной силой, ибо он самый младший из участников!

Элианна сама невольно похлопала в ладоши, заняв места у одного из входов. Остальных участников воочию ей не было видно, зато задрав голову, она могла следить за трансляцией шоу.

— Джон Магрегор! Вы знаете, кто это?! — крики публики практически заглушили голос гоблинши. — Да!!! Благодаря изобретениям этого гения, наша жизнь стала намного проще и технологичнее, не говоря уже о транспортных средствах! Жаль будет, если наш дорогой изобретатель навечно сгинет в сумраке ходов. Но! Не будем о грустном! С такой-то поддержкой, уверена, что он победит!

Вглядываясь в лицо этого самого Магрегора, принцессу не покидало чувство, что она его где-то видела. Если он изобретатель, возможно, его научные труды попадались ей в королевской библиотеке Моннаро. Хотя… мужчина слишком молод, чтобы оказаться в истории развития конструкций летательных аппаратов.

— И, наконец! Последний участник. А точнее участница! Единственная, юная и прекрасная, но от этого не менее бесстрашная Элианна Лобишом, принцесса, племянница короля Моннаро.

Раздались оглушительные приветственные овации, чего совершенно не ожидала в свой адрес девушка. Приятно, ничего не скажешь.

— Вот такой сюрприз! В истории существования лабиринта это первая женщина. Пожелаем ей удачи!

Когда шум и крики стихли, ведущая откинула назад темные волосы, хитро улыбнулась, обвела большинство присутствующих своим взглядом и продолжила:

— Внимание! Правила. Десять участников, для каждого свой тоннель в лабиринте и свои испытания, пути иногда пересекаются. Вход есть, выхода нет. Есть только возможность преодолевать появляющиеся препятствия, проходя своего рода уровни и добиваясь тем самым победы. Когда магия лабиринта иссякнет победители переносятся порталом ко входу. Изначально заряд рассчитан на один день, но время можно сократить частотой возникновения испытаний. Например: чем чаще вы сражаетесь с этими симпатичными монстриками, тем укорачиваете время пребывания в лабиринте для всех участников. Соответственно, количество вернувшихся магов прямо пропорционально этому периоду. Воды, еды и комфорта там нет. Победитель получает денежный выигрыш или возможность встретиться с самим властелином Перекрёстка семи миров, дабы просить об исполнении заветной мечты, но не материальной. Каждый раз у нас был лишь один победитель, к нашему глубочайшему сожалению, остальные смельчаки сгинули, но от этого темный лабиринт не утратил свою популярность. Кто знает, может именно в этот раз повезет нескольким участникам?

После небольшой паузы, гоблинша добавила:

— Сейчас прозвучат десять ударов гонга и за это время вы, дорогие зрители и болельщики, сможете пожертвовать свое золото в "банк" любого из участников. Каждая монетка может увеличить шансы на выживание, обеспечить продовольствием в процессе прохождения лабиринта, продлив игроку тем самым жизнь.

Ведьмочка ждала все эти десять секунд, переминаясь с ноги на ногу, что хоть кто-нибудь из присутствующих сжалится над бедной девушкой, так необдуманно ввязавшейся в столь сомнительную авантюру, но тщетно.

Элли уже приготовилась тяжко выдохнуть наполненным разочарованием вдохом, как на последнем ударе магического гонга на её импровизированный счет упала довольно кругленькая сумма золотых монет. С таким бюджетом несколько лет могла бы безбедно существовать маленькая страна. Девушка не успела порадоваться, что мир не без добрых людей, так как её всосало в отверстие тоннеля, выкинув порталом в небольшой коридор с многочисленными дверьми.