Поиск

Глава пятая. Эрфиан

1967 год до нашей эры

Деревня янтарных Жрецов

Когда Эрфиан вышел из леса и взобрался на холм, откуда открывался вид на деревню янтарных Жрецов, солнце почти спряталось за горизонт. Он бросил на землю дорожную сумку, сел на траву и вздохнул. Последние несколько ночей он шел без остановок, потому что любопытство, разбуженное словами Табала, стало нестерпимым. Свадьба Айши? Вряд ли, скорее всего, она уже обзавелась мужем. Оден передаст обруч Жреца Нориэлю? Но он еще не обзавелся Жрицей. Или успел обзавестись?.. Если так, кто это? Царсина? Эта мысль рассмешила Эрфиана. Жрица относилась к младшему брату с жалостью — такие же чувства она испытывала бы к единорогу, если бы беднягу угораздило появиться на свет с тремя ногам или единственным глазом.

Деревня разрослась. Эрфиан видел воинов-охранников — их было вдвое больше обычного, и они, суетясь, разводили костер. С противоположной стороны, из другой части леса, возвращались женщины с корзинами ягод, за ними следовали охотники. Содержимого корзин и мешков с дичью с лихвой хватило бы для того, чтобы накормить всю округу. Намечался праздник. Самым шумным торжеством на памяти Эрфиана был пир в честь рождения одной из дочерей Эдны и Одена — деревня гуляла несколько дней, а потом эльфы-виноделы сокрушались по поводу того, что их запасы выпили подчистую.

— Эй ты! Чего здесь забыл?!

Эрфиан обернулся и увидел девочку, стоявшую шагах в семи от него. Лук, который она держала в руках, был детским, а стрела — настоящей, и ее наконечник смотрел ему в лоб.

— Когда-то эльфы из этой деревни были гостеприимнее.

Девочка отдула со лба прядь темных волос. Она не двигалась и не опускала лук, а лазурные глаза внимательно следили за Эрфианом.

— Кто ты такой? — спросила она с вызовом.

— Темный эльф, как и ты.

— Как тебя зовут?

— Безликий.

Девочка натянула тетиву чуть сильнее.

— Это не имя, — сказала она. — Так называют убийц, которые берут за свою работу кучу денег, а потом улепетывают без оглядки.

— Опусти лук — и мы поговорим.

— А если ты пришел кого-то убить?

Наконечник стрелы опустился чуть ниже — теперь он смотрел Эрфиану в грудь.

— Говорят, Безликие бессмертны, и в них можно пустить хоть тысячу стрел — а им все нипочем.

— Длинные языки много болтают.

— Если ты и вправду Безликий, значит, моя стрела тебя не ранит.

Девочка отпустила тетиву.

— Ну? — спросил Эрфиан, показывая ей пойманную стрелу. — Довольна?

Ее глаза расширились, и она изумленно ахнула, опуская лук.

— Ты обманываешь, это магия!

— Что же, значит, я мертв.

Эрфиан снял с плеча свой колчан и отправил туда стрелу.

— Расскажи-ка мне, кто ты. Назови хотя бы твое имя.

— Меня зовут Таир, — представилась девочка и добавила не без гордости: — Я — дочь Царсины Воительницы.

— И неизвестного воина, так как янтарных глаз у тебя нет. Я твой брат, Таир. Меня зовут Эрфиан.

Таир села рядом с ним.

— Верни стрелу, — потребовала она.

— Верну. Когда-нибудь. Сколько тебе лет, дитя?

Девочка насмешливо фыркнула.

— Я не дитя, — отрубила она. — Какая разница, сколько мне лет? Когда я встречу пятнадцатую весну, то стану воином. Я уже получила согласие Жрицы Царсины.

— Сколько весен тебе придется подождать? Пять или шесть?

Таир покраснела. Эрфиан поднялся и взял сумку.

— Проводи меня до деревни. Скоро стемнеет, а такая воительница, как ты, сможет защитить любого.

— Ты надо мной смеешься! — возмутилась девочка.

— А еще великие воительницы не нападают на безоружных. И уж тем более не целятся кому-то в спину.

Таир пристыженно кивнула, и они побрели по склону холма.

— Ты хорошо стреляешь из лука? — полюбопытствовала она. — Кто тебя учил?

— Мой приемный отец, первый воин Хаддат. Ты, конечно же, знаешь его.

— Еще бы нет! Он — один из приближенных Жрицы Царсины. Любой эльф почтет за честь оказаться в одном из его отрядов. Правда, теперь он отправляется в походы редко, потому что обучает воинов.

— А сейчас он в деревне?

— А то как же! Завтра праздник. Придет даже его величество король светлых эльфов вместе с женами.

Эрфиан бросил на Таир короткий взгляд.

— Какой праздник?

— Нориэль и Царсина произнесут клятву перед лицом первых богов. Как ты думаешь, отец позволит мне попробовать янтарное вино? Маленький глоточек?

— Наверное, — ответил Эрфиан, думая о своем.

— Жрица Царсина делает это не по доброй воле, а потому, что на этом настоял Жрец Оден. Но меня никто и никогда не заставит! Зачем мне муж, если я буду воином?..

Несмотря на поздний час, в деревне было шумно — слуги заканчивали приготовления к церемонии. Часть гостей уже прибыла, и их водили между шатров, проверяя, где они могут остановиться. Среди знакомых и незнакомых лиц сложно было кого-то разглядеть, но Джагад узнал Эрфиана и окликнул его. Старый эльф подошел к спутникам, окруженный внуками — стайкой из семи малышей, не так давно научившихся ходить.

— Нашел ответ на самый главный вопрос? — осведомился Джагад, подмигнув.

— Боюсь, что нет, — признался Эрфиан.

— Это хорошо. Смысл поиска не в последнем шаге, а в том, чтобы наслаждаться дорогой. Приходи к костру — молодые эльфы послушают рассказы о твоих приключениях.

— Вижу, внуков у тебя прибавилось.

Джагад потрепал одного из мальчиков по волосам. Остальные дети с любопытством разглядывали Эрфиана.

— Да. Мои младшие дочери, слава богам, нашли себе мужей. Кто бы мог подумать? Воинов. И плачут, жалуясь на то, что видятся с мужьями раз в две луны.

Айша увидела Эрфиана первой. Она беседовала с высоким коротко стриженным эльфом, державшим в руках кувшин из белой глины. Сестра остановилась на полуслове и ахнула. Эрфиан замер. Из девочки она превратилась в тонкую, как молодое деревцо, девушку с большими черными глазами и длинными волосами, заплетенными в две косы. На Айше было белое платье из грубой материи, шею украшало янтарное ожерелье.

— Эрфиан? — спросила она. — Это и правда ты!..

Через мгновение удивление на ее лице сменилось счастливой улыбкой, и она бросилась ему на шею. Эрфиан приподнял сестру и закружил над землей.

— Ты вернулся! — воскликнула Айша. Снова встав на ноги, она обняла брата и спрятала лицо у него на груди. — Я скучала… я каждый день вспоминала о тебе, ты это чувствовал? — Сестра отстранилась. — Ты снова носишь длинные волосы! Какой ты стал красивый! Познакомься, это Самир, мой муж. А это мой старший брат Эрфиан. Я тебе о нем рассказывала.

Самир почтительно кивнул.

— Он охотник, — продолжила Айша. — Когда-то я хотела выйти за воина, вот глупая. Хорошо, что мама меня отговорила. — С этими словами она повернулась к шатру и крикнула: — Эй! Эрфиан вернулся!

В волосах отца появилась седина, на лбу — едва заметные морщины, но в остальном первый воин Хаддат остался прежним — разве что обзавелся очередным шрамом, «украшавшим» шею тонкой белой полосой. Он обнял Эрфиана и похлопал его по спине.

— Кто нашептал тебе на ухо, что завтра у нас праздник? Или, может, ты увидел янтарный сон?

— Что ты такое говоришь, отец, — рассмеялась Айша. — Он пришел потому, что соскучился!

Мать слушала разговор, стоя в дверях шатра. Она совсем не изменилась, но сейчас, и без того невысокая и хрупкая, казалась особенно маленькой и беззащитной. Эрфиан подошел к ней, опустился на колени и поцеловал руку. Мать погладила его по волосам.

— Я рада, что ты вернулся, — сказала она.

— А я рад видеть тебя. Рад видеть всех вас. — Эрфиан снова прижал ее пальцы к губам. — Прости меня. Ты не хотела, чтобы я уходил. Я сделал тебе больно.

Мать взяла его за руки, помогая подняться.

— Тебе не за что просить прощения, дитя. Ты знаешь, что я буду любить тебя всегда, что бы ни случилось, что бы ты ни совершил. Пора ужинать.

Агар, теперь уже юная девушка, не узнала Эрфиана и первое время смущалась, когда он заговаривал с ней, но вскоре лед между ними растаял. Ужин затянулся до глубокой ночи — не столько по причине долгих историй, сколько потому, что Айша, Агар и Самир забрасывали рассказчика вопросами. Как выглядит море? Каково это — жить в замке? Бывал ли он там, где заканчивается мир? Холодно ли в горах? Существуют ли пустыни больше этой? Видел ли он снег? Как живут темные эльфы в других землях? Ценятся ли там золото и серебро, ценится ли янтарь?

И только под утро, когда Айша и Самир ушли в свой шатер, а мать с Агар задремали, Эрфиан с отцом сели возле шатра — и первый воин Хаддат услышал рассказ о вампирше Нави. Он не перебивал, не задавал вопросов, выслушал до конца и не торопился заговаривать.

— Я был таким глупцом, — нарушил затянувшееся молчание Эрфиан. — Мне стыдно, когда я думаю об этом.

— Ты совершишь еще много глупостей. Все мы их совершаем — и ты, и я. Родители твоей матери были богаты по тогдашним меркам, а я пришел просить ее руки с жалким украшением из серебра. Представляешь, каким дураком я выглядел? Я был уверен, что надо мной посмеются и отошлют прочь, но она сказала «да». Я пообещал ей, что в тот день, когда мы поклянемся друг другу в вечной любви, на ней будет украшение из вампирского золота. Это ожерелье она достает редко, только по большим праздникам, а то, серебряное, носит каждый день. Не совершая глупостей, мы не обретем мудрости.

Праздники в деревне начинались с утра, то есть, с завтрака, и нынешний исключением не стал. Успевшие прибыть гости голодными глазами изучали кувшины с вином и блюда с едой, расставленные слугами, но ни к чему не притрагивались. Во главе стола сидели Эдна и Оден, вокруг расположились их дети. Был здесь и знакомый Эрфиану Аднан. Похоже, Жрец забыл все обиды — они поздоровались, как добрые друзья, и даже пожали руки в традиционном жесте приветствия воинов. Аднан выглядел счастливым и довольным, как и его Жрица, юная эльфийка, имя которой Эрфиану назвали, но он его успешно забыл. Красавица с длинными каштановыми волосами была беременна и шепотом жаловалась мужу на жару. Нориэль сидел рядом с отцом и чувствовал себя неловко, находясь в центре внимания. Ждали только Царсину.

— Когда придет Жрица? — спросила у Эрфиана Агар.

— Скоро. Служанки заплетают ей косу, которую расплетет ее Жрец, когда они останутся наедине.

— Почему нельзя заплести косу перед церемонией?

— Таков древний эльфийский обычай. Девушка, которой предстоит произнести клятву перед лицом богов, встает раньше всех, купается в озере, а потом служанки заплетают ей косу. Все поздравляют эльфийку и дарят подарки.

— Когда-нибудь и я произнесу клятву перед лицом первых богов, — мечтательно вздохнула Агар.

Эрфиан потрепал ее по руке.

— Совсем скоро. А рядом с тобой будет очаровательный эльф.

Жрица Эдна взглянула на солнце, прикрыв глаза ладонью.

— Где пропадает твоя дочь? — обратилась она к Одену. Эрфиан и Агар сидели рядом и слышали каждое слово, хотя фраза была произнесена вполголоса. — Ей успели заплести тысячу кос.

— Наша дочь, — поправил ее муж. — Пусть побудет в одиночестве. Девочка волнуется. Как и ты, верно, Нориэль?

Услышав свое имя, молодой Жрец поднял голову и покраснел.

— Волнуюсь, отец, — признался он. — Мне не верится в то, что сегодня я обзаведусь своей Жрицей.

Эдна закатила глаза.

— Ты говоришь так, словно она — не женщина, а кувшин с янтарным вином. И она уже не девочка, Оден, первые боги тебя побери. Она — одна из твоих старших дочерей. И носит обруч главного воина.

— Для меня она навсегда останется девочкой. Ты со вчерашнего вечера сама не своя. Или это мы произносим клятву перед лицом первых богов?

Эдна не ответила. Оден взял ее руку, поднес к губам и поцеловал.

— Стоит тебе намекнуть, мой свет — и мы каждый вечер будем произносить клятву перед лицом первых богов, а я каждый вечер буду расплетать твою косу.

— А мне каждое утро нужно мучиться и ждать, пока эту косу заплетут? Ты меня не любишь, Оден.

— С каждым днем я люблю тебя все сильнее.

Эдна рассмеялась и склонила голову к его плечу. Оден поцеловал ее в лоб.

— Отец? — смущенно позвал Нориэль.

Жрец обернулся, а через мгновение обернулись и остальные. Царсина в сопровождении двух служанок подошла к матери и заняла свое место. На Жрице был свадебный наряд — платье из нежно-персикового шелка и золотого кружева. Одна из служанок несла тяжелую накидку, которой Нориэлю вечером предстояло покрыть плечи молодой жены. Лоб Царсины украшала золотая диадема с янтарем, уши — длинные золотые серьги. Она выглядела так, как тысячи молодых Жриц до нее.

Почти так же.

— Нравится тебе моя коса, мой Жрец? Тебе придется долго трудиться для того, чтобы ее расплести. Что скажешь, за ночь справишься?

Сказав это, Царсина улыбнулась Нориэлю и провела рукой по волосам. Они были острижены коротко, пряди лежали неровно и делали ее похожей на юную эльфийку-воина.

Жрица Эдна поднялась, опрокинув стоявшую перед ней плошку с финиками.

— Это неслыханно, — сказала она. — Я долго терпела, но всему есть предел! Что ты себе позволяешь, Царсина?!

— Отец решил отдать меня мужчине, которого я не люблю. Так что же, матушка, я уже и волосами не могу распорядиться по собственному желанию?

— Глупое дитя! За что боги покарали меня тобой?..

Оден встал и обнял жену за плечи. Жрица снова села, тяжело вздохнула и прижала ладонь ко лбу. Тишина становилась гнетущей, но Царсину это не беспокоило. Она наполнила свой кубок розовым вином, взяла с большого блюда горсть крупных черных ягод, потом — горсть мелких красных и принялась жевать. Выглядела она такой спокойной, словно завтракала в одиночестве, а не сидела перед парой десятков гостей, которые смотрели только на нее. Отвлеклась она только для того, чтобы бросить короткий взгляд на Эрфиана. Царсина кивнула ему и улыбнулась, но не проронила ни слова.

Эдна закрыла лицо руками, посидела так несколько мгновений, а потом положила ладони на колени и сделала глубокий вдох.

— Милая, — сказала она мягко, обращаясь к Царсине. — Как-то моя мать сказала, что дети — это наше зеркало. И порой отражение не радует нас, но мы должны помнить о том, благодаря кому оно появилось. Я была неправа. Не держи на меня зла.

Царсина отложила несколько ягод, которые собиралась отправить в рот, и недоуменно воззрилась на мать. Эдна тепло улыбнулась ей — она хорошо знала, как действует на собеседника признание собственной неправоты.

— Царсина, счастье мое, я хочу сказать тебе несколько слов наедине.

Эдна встала и протянула руку дочери. Царсина, помедлив, вложила пальцы в ее ладонь, поднялась следом, и они с матерью скрылись в шатре. Нориэль проводил их недоуменным взглядом.

— Как мало знаем о свадебных обычаях других существ, — заговорил Оден и повернулся к королю светлых эльфов, сидевшему рядом с Эрфианом и Агар. — Не соблаговолят ли их величество немного рассказать нам об этом?

Следом за королем высказался шаман одного из человеческих племен, его сменила подруга вождя другого племени. Агар подробно излагала впечатления от услышанного, наклоняясь к уху Эрфиана. Девушка пришла к следующему выводу: ее устраивают все обычаи, но самые лучшие — у янтарных Жрецов.

Эдна с дочерью вернулись в самый разгар обсуждения. Царсина была бледна, слезы на ее щеках еще не успели высохнуть, но выглядела она спокойной. В ней появилось что-то, чего Эрфиан до сих пор не замечал. Жрица села на пятки рядом с Нориэлем, положила руки на колени и опустила глаза.

— Хочешь вина, Царсина? — оживился ее брат.

— Как пожелает мой Жрец.

— Я помню, ты любишь розовое. Только что принесли охлажденный кувшин.

— Как будет угодно моему Жрецу.

Проснулся Эрфиан поздно — солнце уже поднялось. Он лежал, слушая дневные звуки за стенами шатра, и думал о том, что вчера выпил чересчур много вина. Праздник удался: костер не гасили до утра, танцы не прекращались, слуги едва успевали подносить новые кувшины и блюда. Нориэль и Царсина, плечи которой покрывал золотой плащ, сидели во главе стола и принимали поздравления. Жрица мало говорила, почти не притрагивалась к еде и выпила только один глоток янтарного вина. Ее Жрец выглядел так, словно ему хочется убежать и зарыться в глубокую нору в лесу, но улыбался и отвечал каждому, кто с ним заговаривал.

Жрица Эдна пела и танцевала вместе с молодыми эльфийками. Эрфиан танцы не любил, но знал, что на больших праздниках сидеть в стороне невежливо. Молодая Агар с удовольствием отплясывала с ним у костра, ее сменила Айша, а Айшу — незнакомая ему эльфийка, юная, почти девочка, отводившая глаза. Эльфийку как ветром сдуло, когда к Эрфиану подошла Царсина и спросила, не слишком ли он занят, и не хочет ли с ней потанцевать. Жрица двигалась уверенно и изящно, казалось, она не касается земли. От нее пахло розовым маслом, остриженные пряди задевали его щеку. Царсина поинтересовалась, весело ли ему, а потом сказала, что хочет видеть его в своем шатре завтра, сразу же после того, как он проснется.

Вспоминания об этом танце вызывали у Эрфиана смешанные чувства: нежность, желание и легкий стыд. Проснулась ли Жрица? Нужно найти ее служанку и спросить об этом, чтобы не заявиться раньше времени.

Царсина успела одеться и причесывалась, стоя перед большим зеркалом. Нориэля нигде не было — наверное, Жрец все еще нежился в постели.

— Это было не так плохо, как я думала, — заговорила Жрица. — Мой муж скромен, как лунная дева, что нельзя отнести к достоинствам мужчины, не умеет танцевать, умирает от страха при мысли о том, что когда-нибудь возьмет в руки оружие и говорит почти шепотом, зато в постели вполне себе ничего. Кто его научил? Не ты ли, Хлоя?

Служанка, приведшая Эрфиана, залилась краской.

— Что ты, моя Жрица!..

— Ты поздно встал, Эрфиан. У тебя не болит голова? Или во всем виновата прекрасная эльфийка?

Царсина в последний раз пригладила волосы и отложила гребень.

— Расскажи про подарки, — снова обратилась она к служанке. В ее тоне не было даже намека на заинтересованность.

— Король светлых эльфов подарил моей Жрице украшения из вампирского золота и наряды из дорогих тканей, — начала перечислять Хлоя. — Также платья и украшения принесли…

Жрица отмахнулась.

— Когда они уедут, распорядись отдать платья живущим в деревне женщинам.

— Моя Жрица не хочет взглянуть на них? — удивилась служанка.

— Я выберу самое красивое украшение и самое красивое платье и отдам их тебе. Остальное можешь раздать.

— Моя Жрица добра, но у меня, благодаря ее милости, достаточно платьев.

Царсина поправила на плечах темно-синюю шелковую накидку и села на подушки.

— Хорошо, отдай все. Что еще?

— Шаман одного из человеческих племен подарил моей Жрице амулет, охраняющий сон, и бутылку черного вина.

— На что мне черное вино?

— Шаман сказал, что оно… м… — Служанка снова покраснела. — Оно делает женщину неотразимой. Ни один мужчина не устоит перед ее чарами.

Царсина прилегла, подперев рукой щеку.

— Лучше бы он подарил мне бутылку черного вина, которое сделает неотразимым моего Жреца. Оставь амулет, а вино забери себе. Что еще?

— Сын другого шамана подарил моей Жрице кинжал с рукоятью, выточенной из слоновой кости и украшенной янтарем. Он сказал, что хозяина этого кинжала будут охранять боги войны.

— Покажи мне его. Потом. А пока оставь нас с Эрфианом наедине.

— Как будет угодно моей Жрице.

Царсина сделала гостю приглашающий жест, и он опустился на пол напротив нее. Их разделял невысокий стол, на котором, помимо маленькой тарелки с фруктами, стояло знакомое Эрфиану блюдо.

— Ты вернулся быстрее, чем я ожидала, — отметила Жрица, раскладывая камешки в соответствии с правилами игры. — И кто бы мог подумать, что это случится в один из самых кошмарных дней моей жизни.

— Я уверен, придет день — и моя Жрица полюбит своего Жреца.

— Иногда я жалею, что не соблазнила тебя. Меня бы веселили эти воспоминания. Знаешь, что сказала мне мама, когда увела с завтрака? Иногда нужно проиграть бой для того, чтобы выиграть войну. Твой ход, юноша.

Эрфиан передвинул пару камешков и сложил руки перед собой, изучая блюдо.

— Так как же ты оказался здесь вовремя? — заговорила Царсина, делая ответный ход.

— Один из моих друзей сказал мне, что в деревне готовятся к торжеству, моя Жрица.

— Кто он?

— Безликий.

Жрица понимающе улыбнулась.

— Табал. Старый плут. Как он себя чувствует?

— Живет и здравствует. Моя Жрица с ним знакома?

— Разве он тебе не рассказывал?

— Признаться… нет.

— Друзей у него мало, а тех друзей, которые не мечтают его отравить или зарезать во сне, можно пересчитать по пальцам одной руки. Ходи, юноша. Кажется, ты приобрел плохую привычку думать долго.

Эрфиан убрал с блюда несколько камешков. Царсина тут же переместила на их место своих «воинов».

— Что связывает тебя с Табалом? — задала она очередной вопрос.

— Я учился у него, моя Жрица.

Рука Царсины замерла над блюдом.

— Ты был одним из Безликих?

— Да, моя Жрица.

— То есть, теперь ты богат и умеешь убивать?

— Не только убивать… но моя Жрица права.

Царсина провела невидимую черту между двумя «армиями» на блюде.

— Мне жаль, юноша, но сегодня боги не на твоей стороне.

Эрфиан и сам это видел. Жрица не сделала последний ход, который закрепил бы за ней полную и безоговорочную победу. Смилостивилась. Где была его голова?

— Победа досталась моей Жрице заслуженно.

— Когда ты в последний раз проигрывал? Когда встретил седьмую весну?

— Это было давно, моя Жрица.

Янтарные глаза Царсины потемнели.

— Ты поддался, мерзавец?!

— Моя Жрица немилостива ко мне. Я долго не играл и успел подзабыть правила.

Царсина вгляделась в лицо Эрфиана.

— Ты лжешь? — наконец нарушила она тишину, улыбнувшись.

— Это чистая правда, моя Жрица.

— Ладно. Ты помнишь наш последний разговор, юноша?

— Моя Жрица хотела мне что-то предложить.

— Я хочу сделать тебя своим советником.

Эрфиан, до этого изучавший блюдо, медленно поднял глаза. Царсина наблюдала за ним со спокойным, почти усталым видом.

— Советником, моя Жрица? Но какие советы я могу тебе дать?..

— Ты умен, спокоен, не боишься ошибаться, любишь и умеешь учиться, видишь суть, обладаешь хорошей памятью, внимателен к деталям. Ты будешь сидеть по правую руку от меня, главного воина, и обращаться к тебе я буду часто.

Царсина замолчала и принялась убирать с блюда камешки. Она ждала ответа, но это предложение так удивило Эрфиана, что он вконец растерялся.

— Твоей Жрице удалось застать тебя врасплох? — насмешливо спросила хозяйка шатра.

— Моя Жрица права.

— Что я могу сделать для того, чтобы ты сказал «да»? Деньги у тебя есть, власть тоже будет. Ты обзаведешься собственным шатром, который обставишь по своему вкусу. Теперь тебе пора обзавестись очаровательной женой и детьми.

— Я ничего не смыслю в военных делах, моя Жрица.

— Не скромничай. Табал — хороший учитель, а ты — хороший ученик. Скоро на этом свете не останется ни одного города, в котором не жили бы люди и темные существа, доставляющие тебе сведения. Сначала ты будешь советником главного воина, а потом — кто знает — и советником Жреца.

— Я должен подумать, моя Жрица.

Царсина убрала блюдо на пол.

— Лестью тебя не взять, и на твоем тщеславии я тоже сыграть не могу. Думай. Торопить я не буду. Обратись ко мне, если в твоем шатре будет чего-то недоставать.

— Сделаю это с радостью, моя Жрица. Но после того, как вернусь.

Жрица подняла бровь.

— Ты снова уходишь?

— Мне нужно кое-кого найти.

— Желаю удачи, советник Эрфиан.

Женщина вошла в озеро, осторожно ступая по камням. Когда вода достигла ее колен, она остановилась и поднесла руки к волосам, заплетая их в косу. Создательница Луны выглядела не так, как во сне своей дочери — там она казалась юной, а сейчас Эрфиан видел женщину, которая была так красива, что это казалось волшебством. Она походила на ночную богиню — кожа мерцала в лунном свете, пряди серебряных волос рассыпались по плечам и спине. Высокая и изящная, воплощение природной грации — все ее движения были наполнены уверенностью и силой. Эрфиан подумал о том, что впервые встретил настоящего вампира — не просто красавицу, как Нави, а древнее и мудрое существо, высшего хищника, живущего с осознанием собственного достоинства и превосходства. Он замер в нерешительности, не торопясь выходить из-за ствола большого дерева и не смея нарушить ее уединение.

Вампирша опустила руки, наклонилась, провела ладонями по воде, выпрямилась, подняла голову к луне и… запела высоким, сильным и чистым голосом. Эрфиан не знал этого языка, но что-то внутри подсказало ему, что ее слова очень печальны, полны боли, одиночества и тоски. Он поднес руку к лицу, прикоснулся к щеке и понял, что плачет. Как назло, именно в это мгновение вампирша повернулась к нему. Она замолчала, но не удивилась, не разозлилась и не испугалась — только тепло улыбнулась.

— Юный эльф. Вот уж не думала, что кто-то будет подсматривать за мной посреди ночи.

— Прости. Я пришел, и…

— Я не разгневалась. Прошу, подай мне мою одежду.

Эрфиан поспешно вытер слезы и помог вышедшей из озера вампирше завернуться в легкую нежно-розовую ткань.

— Тебе понравилась моя песня? Иногда я пою в одиночестве. Для луны. Такие песни самые искренние.

— Очень понравилась.

— Мой создатель нарек меня Миритией. А как зовут тебя?

— Эрфиан.

Мирития кивнула.

— Чем я могу помочь тебе?

— Мне помощь не нужна. Я пришел сказать, что знаю, где искать твое создание.

Губы вампирши тронула нежная улыбка. Она поднесла руки к плечам, закрепляя ткань платья маленькими пряжками.

— Луна. Она снова ушла, моя девочка. Такая непослушная.

— Она тоскует по тебе. Думаю, будет лучше, если ты ее позовешь.

— Нет, Эрфиан. Если я буду звать ее, она не станет самостоятельной. Она должна меня найти.

Заметив, что он хочет что-то сказать, Мирития положила ладонь ему на щеку.

— Знаю, это сложно понять, но в молодых вампирах нужно воспитывать ответственность за свободу, которую они выбирают.

— В прошлый раз ее чуть не убили Следопыты. Если бы не я, она бы погибла.

— Спасибо тебе, Эрфиан. Для Луны это стало уроком. Теперь она более осторожна. Не переживай, она вернется.

— Тебе следует знать, что она путешествует не одна, к ней присоединился человек с печатью Лилит. Это мой друг.

Мирития подняла брови.

— Она обратила его?

— Может быть…

— Моя девочка. — Вампирша прижала ладони к груди. — Он хороший человек? Он заслуживает того, чтобы ему подарили бессмертие?

Эрфиан ответил не сразу. Мирития посмотрела на него испытующе.

— Да. Думаю, да.

— Как я могу отблагодарить тебя, Эрфиан? Ты не только спас Луне жизнь, но и познакомил ее с хорошим мужчиной. Тебе нужны деньги, еда или кров? Не нужна ли тебе защита?

— Ты можешь… спеть мне?

Мирития погладила его по волосам.

— Поспи, а я буду охранять твой сон до рассвета и спою тебе. Это красивая и добрая колыбельная, я часто пела ее Луне — молодые вампиры в первые дни после обращения боятся многих вещей и не могут уснуть.

Вампирша села на берегу, опустив ноги в воду, и замерла, глядя куда-то вдаль, на череду темнеющих деревьев. Эрфиан прилег под деревом, положив голову на сумку. Колыбельная Миритии, как и прошлая, печальная песня, была на незнакомом ему наречии, и он не разобрал ни слова, но почувствовал, как невидимые теплые руки обнимают за плечи и легко покачивают. Так мать баюкала его в раннем детстве, тогда, когда он не умел ни ходить, ни говорить.

Эрфиан закрыл глаза и уснул так крепко, как не спал уже много лет. Во сне отец держал его, еще совсем кроху, за руку, и они шли по лесной тропинке. Солнце опускалось за горизонт, и первый воин Хаддат говорил сыну, что в чаще есть озеро, в котором купается прекрасная женщина с серебряными волосами. Она говорит с луной и поет ей песни на древнем наречии. И, какой бы долгой ни была песня, властительница ночи не уступит место солнцу до тех пор, пока не стихнет последний звук.