Полет однодневки

Глава 11

В условиях безвоздушного пространства астероида, когда вся жизнь течет под искусственным куполом, посадка космического корабля иногда бывает очень непростым делом. Особенно, если астероид крошечный. Вот такой, например, на которой я сейчас собиралась садиться. Открывать купол и пропускать внутрь корабль, а потом закрывать его – никакого воздуха не напасешься. А работать всегда только в скафандрах очень неудобно.

Поэтому, как правило, для космодромов обустраивали площадки смешанного типа. При посадке корабль с одной стороны состыковывался с шлюзом, который через специальный рукав вел под купол. И шлюз, и рукав в любой момент можно было заблокировать.

С другой стороны было не защищенное безвоздушное пространство, используемое для технических работ.

Как всегда, почтовику был отдан самый дальний шлюз. Поближе, к так называемым, транспортным воротам. Проще говоря, поближе к дороге для местного транспорта. Чтобы добраться до административных помещений и найти какой-нибудь бар, мне придется пересечь все крытое пространство порта.

Не страшно, уговаривала я себя, все равно месяцами сижу в замкнутом пространстве. У меня, конечно, есть тренажеры, но это все не то. Так что пройтись совсем не помешает.

Я оставила заявку на дозаправку. Проверила все помещения. По-хорошему, мне нужно было подготовится к выгрузке заказов. И проверить, что из товаров еще осталось на продажу. Но я на все махнула рукой. Настроение было … В общем, его не было совсем. Сейчас пойду, пропущу стаканчик чего-нибудь не крепкого. Может, полегчает. А может, мне повезет, и в этой дыре найдется с кем пообщаться. Мне даже самой себе было сложно признаться, насколько мне не хватает простого человеческого общения. Ладно, с человеческим я загнула, признаю. Своих соотечественников я не видела пятнадцать лет. С тех пор, как сбежала в академию.

С алкоголем я вообще-то не дружу. Месяцами болтаясь по космосу в брюхе ржавого транспортника, дружить с ним сложно. Максимум что я себе изредка позволяла, когда нервы уже были на пределе, это стакан-другой какого-нибудь пойла, вроде нашего земного пива. И то, далеко не на каждой стоянке.

Иногда, только посадив свой почтовик, я каким-то седьмым чувством понимала, что, как бы мне не было хреново, от посещения злачных мест стоит отказаться. Чаще всего, поутру я узнавала о какой-нибудь серьезной драке и тому подобным неприятностям.

Сегодня чуйка молчала. И вообще, кроме моего почтовика были пристыкованы только два корабля: чей-то частный катер, явно шурфской сборки в дальнем от меня углу и скоростной сигарообразный красавец, вышедший из-под рук яоху. Я заметила его только тогда, когда уже практически подошла к дверям бара.

Корабли яоху были для меня недостижимой мечтой. Мало того, что эти красавцы носились по космосу быстрее всех известных мне аппаратов. Так еще и защищены были лучше всех. К пиратам такие корабли не попадали никогда. Космическим флибустьерам проще было взорвать такой кораблик, чем подобрать к нему ключ.

Все дело в том, что управлять таким кораблем можно было только лишь зная особый код. Своеобразный ключ зажигания. Или при помощи мысли, надев ажурный ментальный шлем.

Яоху очень неохотно продавали свои корабли другим расам. На вооружении у Альянса их тоже не было. А способности к ментальному управлению были только у яоху.

В академии мы изучали внутреннее устройство этих кораблей еще на первом курсе. У нас даже был один такой в качестве пособия. Стоял в ангаре, но не летал. Не было кода. Но ментальный шлем был в наличии. Похожий на купальную шапочку, сплетенную из узких гибких полос металла и датчиков.

Об этом никто не знал. Но однажды на третьем курсе, получив задание по психологии яоху, я пошла на корабль в поисках вдохновения. Задание вроде было не сложное. И ответ можно было найти в учебниках. Но за такой ответ обычно ставили самый маленький проходной балл. Мне требовался креативный подход. А в голову, как назло, ничего не приходило. Тогда я пошла на корабль яоху, в надежде, что в более привычной для этих инопланетников обстановке меня озарит.

Корабль никогда не запирался. Посещения не ограничивались. Зачем? Все равно ведь не взлетит. И стоял он в самом дальнем ангаре, словно совсем в охране не нуждался.

Я устроилась в кресле пилота, мечтая полетать на такой птичке. Озарение ко мне не спешило. Тогда я решила создать максимально приближенные для яоху условия и натянула на голову ментальный шлем.

Наверное, если бы я сделала это с мыслями о задании по психологии, ничего бы не случилось. А так как я была вся в розовых мечтах о прогулке по космосу на яохском красавце, то…

Натянув шлем, я услышала где-то глубоко в собственной черепушке бесцветный голос:

«Корабль готов к старту.»

Мне бы испугаться и сдернуть с головы чертову железку. Но вместо этого я браво скомандовала:

- Задраить люки!

В голове тихим шелестом пронеслось:

«Ваша команда не понятна. Повторите.»

Я повторила. А потом еще и еще. Только раза с шестого до меня дошло, что команды нужно отдавать мысленно. Как только я это сделала, начался предстартовый отсчет.

На легкую боль в висках я обратила внимание, когда она превратилась во всепоглощающую. Как-то очень так резко у меня потемнело в глазах. Ощущения были такие, словно мою несчастную черепушку давил огромный промышленный пресс, раскаленный до температуры сверхновой звезды. Очень смутно я понимала, что все-таки отдала команду подняться на два метра над полом ангара. Почему именно на два не было известно даже мне самой.

Я не знаю, чем бы закончилось то мое приключение, если бы за мной следом не увязался Вальтан. Он успел заскочить внутрь до того, как я отдала команду герметизации корабля. И сдернул с меня шлем, когда увидел насколько мне плохо.

Потом… Потом было бы смешно, если не было бы так страшно. Мы с Вальтом зависли в наглухо задраенном корабле на высоте два метра над уровнем пола. В принципе, не высоко. Можно было спрыгнуть. Но после этого скрыть от преподов мою выходку не будет никакой возможности. Да и чтобы спрыгнуть, нужно открыть хоть какой-нибудь люк.

В общем, мы просидели пленниками яохского корабля около часа. На наше счастье, в ангар никто не заходил. Немного придя в себя и собравшись с духом, я снова натянула ментальный шлем.

Во второй раз последствия были уже не такими ужасными. Наверное, потому, что я сразу стала мысленно отдавать приказы системе корабля. Мне удалось посадить его и разгерметизировать без особого ущерба для собственного здоровья. Только голова поболела пару дней. Да Вальт орал на меня, как ненормальный. Но куратору не сдал.

Все это промелькнуло в моей голове моментально при виде яохского красавчика. Грустно, но мне на таком не летать никогда.

***

Обычно, все припортовые кабаки похожи друг на друга, как братья-близнецы. Полутемное прокуренное помещение. Часто, не очень чистое. Контингент, далекий от благонадежности. И спиртное рекой. Различие было в мелких деталях. Где-то уважали азартные игры. Где-то кабак совмещали с домом радости, и доступные девочки разных рас и разной степени одетости шныряли по бару в качестве официанток. Иногда в припортовых барах можно было прилично поесть. Иногда там встречались приличные инопланетники. В одном из таких баров я познакомилась с Враном. Который стал моим первым мужчиной.

Это случилось на пятом году моей службы в Галактической почтовой. Флан уволился, я мне в напарники достался игумар, не желающий со мной разговаривать. К концу четвертого месяца нашего совместного рейса у меня развилась настоящая депрессия. Я получила отрицательный ответ на запрос в академию по поводу местонахождения моих друзей. Игумар со мной не разговаривал. Мне было очень тоскливо, когда во время одной из стоянок в баре ко мне подсел арлинт, назвавшийся Враном. Мы немного пообщались. Вран пристально и жадно смотрел на меня, постоянно прикасаясь к моей руке. Для меня это было какое-то извращенное удовольствие. Глаза Врана не имели таких родных золотистых искорок. Но, если закрыть глаза, можно было на мгновение представить, что рядом со мной Вальтан. Вальтан, которого я скорее всего никогда больше не увижу. Космос слишком велик для случайной встречи.

Когда Вран открыто предложил мне подняться к нему в номер, я не колеблясь согласилась. Для кого себя беречь?

Вран был по-своему нежен, не спешил и уделял время и мне. Но все равно, я ничего в тот раз не почувствовала. Никакого райского наслаждения, никакого запредельного удовольствия, о которым иногда сплетничали знакомые девчонки в академии. Только короткая вспышка боли. А потом непонятное и странное ощущение теплой струйки, которая осторожно пробралась куда-то вглубь груди.

На утро Вран исчез. Впрочем, ничего другого я и не ожидала. У самой отлет был назначен на завтрашнее утро. Мы не обещали друг другу ничего. А даже если бы Вран и что-то попытался бы пообещать, мне это было не нужно. Вран не Вальтан. И от его взгляда мое сердце не спотыкалось на ходу, и не таяло липкой лужицей.

С тех пор я периодически с кем-то сходилась на одну ночь. Выбирая всегда в партнеры арлинтов, внешне наиболее походивших на людей.

Бар, в который я только что вошла, выгодно отличался от увиденных ранее тем, что был чист и хорошо освещен. Я хмыкнула. Приятный бонус. Помещение было почти пустое. Мне сразу стало понятно, что сегодня праздновать свой день рождения я буду одна. Ни одного арлинта в поле зрения не было.

Вообще, бар был очень маленьким. Пять столиков, да барная стойка во всю стену справа от входа. Самый дальний стол занимали два шурфа. Очевидно, с виденного мною корабля в противоположном углу посадочной площадки. Да у стойки топтались килл и фарн.

Я огляделась. Официантки видно не было. Значит, самообслуживание. Ну и ладно. Сама возьму, не гордая.

Бармен-килл, как я подозревала, был по совместительству и хозяином данного заведения. Уж очень пристальным взглядом он меня одарил. Я поприветствовала его кивком и попросила:

- Дай что-нибудь некрепкое. Я несколько месяцев болталась в космосе. Не хочу, чтобы развезло с одного глотка.

Бармен кивнул, взялся за стакан и поинтересовался:

- Как получилось, что барышня оказалась на почтовике? Вы ведь с почтовика, я не ошибся?

- Не ошиблись. – Я молча приняла предложенное обращение на «вы». Вообще это странно. На малоизученных территориях на «вы» обычно обращались только к представителям власти. – А получилось так потому, что у меня свободный диплом и черный список по дисциплине.

Стоящий рядом фарн присвистнул и чуть отодвинулся, заметив у меня на бедре кобуру с бластером. Конечно, черный список по дисциплине еще не означает, что его владелец задира и потенциальный источник неприятностей. Но и за красивые глазки туда никого не вносят.

Бармен поставил стакан с готовым коктейлем на стойку. Я потянулась к считывателю браслетом, чтобы оплатить напиток. Вообще, платежные чипы каждый носил, где ему удобно. Бывали даже случаи, когда их вшивали под кожу. Мне удобней всего было с браслетом. Когда я на корабле, мне оплачивать нечего, а, значит, браслет можно снять, чтобы не мешался.

Считыватель тихо пискнул, оповещая о том, что синхронизация состоялась и сейчас я обеднею на стоимость коктейля. За спиной открылась входная дверь. И я заметила, как нахмурился бармен. Вот только неприятностей мне и не хватало! Когда оплата прошла, я сделала вид, что заправляю браслет поглубже в рукав, а сама осторожно скосила глаза в зеркальную стойку за спиной бармена.

Вошедшие, а их было трое, уже были рядом. Двое фарнов самого что ни наесть бандитского вида и грязный, растрепанный арлинт, которого фарны волокли, заломив ему руки за спину.

Я поморщилась. Вновь вошедшие подошли к стойке и заговорили с фарном, который сидел здесь в обществе кила. Надо уходить. А то как бы я не нашла себе праздничные неприятности вместо секса. Я покосилась еще раз на группу рядом со мной и едва не застыла.

Измученный и избитый арлинт, которого по-прежнему удерживали два фарна, вдруг поднял голову и посмотрел на меня до боли знакомым золотисто-бирюзовым взглядом. Я едва не завопила на весь бар. Вальтан!

Боже мой, что он тут делает? Да еще и в качестве пленника? Вальтан снова опустил голову. К счастью, ни фарны, ни килл на меня не обратили ни малейшего внимания, что-то тихо обсуждая между собой. А у меня бешено заколотилось сердце. Что делать? Как помочь? Мысли метались в голове, предлагая планы, один фантастичнее другого. Правда была в том, что против меня одной выступят, как минимум, четверо. Это если бармен и шурфы не вмешаются. Самоубийственный расклад. Но и уйти, и оставить Вальтана я тоже не могла.

Один из фарнов и килл стояли спиной ко мне. Их можно вырубить тем же приемом, которым я когда-то приголубила Ки Лиу. Если не жалеть силы, то они уже не встанут. К тому же, элемент неожиданности на моей стороне. Но были еще двое фарнов. И вот что делать с ними, я не знала.

Время шло. Мне нужно было на что-то решаться. Но я не могла избавиться от страха. При чем, боялась я не за себя. Избитый Вальтан скорее всего совершенно беспомощен и вряд ли сможет мне помочь. К тому же, мне не было видно, есть ли у фарнов оружие.

В этот момент килл попросил бармена приготовить им еды с собой. И бармен ушел в соседнее помещение, закрыв за собой дверь. Минус один гипотетический противник. Я решилась.

Пальцы правой и левой руки легко сложились особым образом. Шаг-выпад вперед. И я изо всех сил вонзаю пальцы в определенную точку в основании шеи килла и фарна. Оба инопланетника без единого звука валятся к моим ногам. Фарн, державший Вальта за руку, пальцев так и не разжал, и потянул арлинта следом за собой. А следом за ними, на мою удачу, вынужден был наклониться и второй фарн, державший Вальта за вторую руку. Я змеей метнулась вперед. И вот уже и третий фарн парализован. Но и лимит удачи на этом исчерпан. Последний фарн в здравой памяти. И я, как в замедленной съемке, вижу, что он тянется во внутренний карман куртки за оружием. А Вальт все еще не может освободится от хватки двух парализованных инопланетников.

Я с фарном остаюсь один на один. Почти. Где-то в глубине бара есть еще бармен. И его точно не стоит сбрасывать со счетов. Невиновный не стал бы так спокойно наблюдать за пленником. А еще за дальним столиком шурфы. Тоже не известно, как прореагировали. У меня нет времени оборачиваться и смотреть.

Все эти мысли промелькнули в моей голове за долю секунды. Но фарн успел за это время сунуть руку в карман. Вряд ли мне понравиться то, что он достанет оттуда. Тело приняло решение само. Один удар сердца, и в моей руке верный бластер. Спасибо арлинтам, таки научившим меня быстро вытаскивать оружие. Я никогда еще не стреляла в живых разумных существ. Но всегда бывает первый раз. Мой палец нажал на пусковую кнопку за мгновение до того, как фарн все-таки вытащил руку из кармана.

Обычно луч бластера проделывал в мишени очень аккуратную дырочку. Но передо мною было живое существо. Луч угодил фарну в глаз. Мгновенно вскипевшее глазное яблоко в брызгах крови и чего-то похожего на переваренную кашу вызвало у меня тошноту. А тут еще и бармен вздумал так не вовремя вернуться. За спиной раздалось его злое:

- Какого?...

В этот момент наконец освободился Вальт и завопил, перекрывая вопрос бармена:

- Бежим!!!

Повиновалась я почти на автомате. Но, вылетая в дверь следом за Вальтаном, обернулась. И запнулась. На меня смотрело вороненое дуло бластера. И палец бармена уже жал пусковую кнопку. Мне не оставалось ничего, как только присесть, уходя с траектории луча и возблагодарить командора Трана за выучку.

Спаслась я каким-то чудом. И еще потому, что вернувшийся Вальтан за руку выдернул меня из дверного проема. Захлопнувшаяся дверь скрыла нас от бармена. Но, как я предполагала, ненадолго.

Мы ринулись было бежать. Но тут особо негде прятаться. До моего почтовика мы вряд ли успеем добежать. Да и медленный он. От погони на нем не уйти. Корабль шурфов тоже далеко. И тоже ненамного быстрее почтовика. От корабля яоху на нем не уйти. Корабль яоху! Я решительно свернула в его сторону. Рядом прохрипел Вальтан:

- Ты с ума сошла, Крис? Я не знаю кода. Кроме того, там еще один фарн.

- Один – не десять. – Я уже задыхалась от быстрого бега. – И этот малыш наша единственная надежда. Он самый шустрый. Мой почтовик от него не уйдет никогда!

- Почтовик? – Вальт аж запнулся.

Но разговаривать было некогда. Мы уже подбежали и у самого переходного шлюза я увидела спину копающегося в каком-то ящике фарна. Крошечная надежда, что я успею к нему подбежать со спины и просто парализовать, растаяла как дым. Фарн услышал наш топот и выпрямился уже с бластером в руке. Я подняла свой. Впрочем, вполне осознавая, что не успеваю. Рука подрагивала.

И тут поверх моей руки, как когда-то в академии, легли руки Вальта. Его палец нажал на пусковую кнопку поверх моего пальца. Дуло бластера плавно прочертило в воздухе горизонтальную линию. Как бы приказывая фарну отойти в сторону. Я с трудом сглотнула, когда на моих глазах тело инопланетника начало распадаться на две половинки.

Но еще до того, как две половинки, только что бывшие одним целым, упали на землю, Вальтан втянул меня на корабль.

- Крис, ты что, хочешь опять надеть ментальный шлем?

- А у тебя есть другое предложение?

Я уже пробиралась в предполагаемую сторону пилотского кресла. Этот корабль был гораздо новее модели в академии. И мне оставалось только надеяться, что я справлюсь. Вальт топал следом:

- Это самоубийство! Крис, зачем ты вообще ввязалась в эту историю?

Я даже споткнулась:

- А что, надо было оставить тебя там? Это что, твои друзья? И у вас такие ролевые игры?

Вальтан устало покачал головой:

- Я тебя не понимаю. А это были самые успешные контрабандисты в этой Галактике. У меня было задание – выявить и рассекретить их базу. Но я засыпался.

Я кивнула:

- Так и знала, что тебе нужна помощь.

- Крис, тебя могли убить!

Я уже достигла, наконец, кабины управления. И, устраиваясь на месте пилота, поинтересовалась:

- Ну и что? Разве моя жизнь чего-то стоит? Разве я кому-нибудь нужна в этой вселенной?

Вальт опешил от моих слов и не нашелся, что ответить. Я не собиралась ему грубить. Горькие слова сами как-то сорвались с губ. Но стыдно мне не было. Я вдруг кристально ясно поняла одну вещь: я действительно совершенно никому не нужна. Даже родители, звавшие меня обратно на Землю, делали это не потому, что я им нужна сама по себе. А потому, что боятся одинокой старости. Боятся, что тоже никому не нужны.

Стало очень больно. Вся моя призрачная погоня за мечтой на деле оказалась пустышкой. Полетом однодневки. Я прожила почти половину своей жизни. И что я имею? Ни-че-го! Даже мечта, и та осуществилась не так, как мне хотелось. Я натянула шлем и буркнула:

- Вальт, в капсулу. Я вряд ли выдержу долго. Важно успеть выбрать направление и отправить запрос на помощь, пока я не отключилась. Хотя, если честно, я не знаю, кто сможет нам тут помочь.

Вальтан забрался в капсулу. Активировал ее. И вдруг сказал:

- Введи код 22339955. Пограничный патруль нам поможет. Если успеет.

Я ошеломленно кивнула и мысленно отдала команду на старт. Вальтан прав. Нам очень нужно выиграть время. Корабль уже отстыковался и плавно набирал высоту. Я мысленно ввела код и отправила запрос. Теперь только ждать. Ненавижу это слово!

На обзорных экранах отчетливо была видна какая-то странная возня. Что-то готовилось. Времени на ожидание у нас не было. У меня в висках уже зарождались первые признаки головной боли. Значит, долго я не протяну. Только бы успеть отлететь подальше! Нас могли атаковать в любую секунду. Если я отключусь, то Вальт погибнет. И все мои усилия пойдут насмарку. Взгляд упал на мой почтовик, сиротливо приткнувшийся в уголке. В голову пришла шальная мысль. И, набрав достаточную высоту, чтобы нас тоже не зацепило, я отдала приказ.

Импульс ушел вниз совершенно не ощутимо для нашего корабля. Спустя пару мгновений внизу, вместо почтового транспортник вспыхнул огненный цветок. Спустя два удара сердца он расширился. Вот уже на месте посадочной площадки полыхает огненная роза – это рвануло топливо. Теперь гнаться за нами было некому. Я облегченно вздохнула. Отдала приказ при встрече стыковаться с пограничным катером по требованию. Голова уже болела просто не выносимо. На губах появился солоновато-металлический привкус. Кажется, у меня пошла носом кровь. Где-то далеко меня звал Вальтан. Кажется, нас уже нашли. Так быстро? Не может быть. Впрочем, мне уже все равно. Все, что было в моих силах, я сделала.

Я облегченно позволила измученному мозгу отключиться и уплыла в темноту.

***

- …нет-нет, командор, с девушкой все в порядке! Мозговая деятельность в норме, как будто ничего и не было! Она сейчас просто спит. Ей нужен отдых! – А вообще, - воодушевленный мужской голос зазвучал гораздо тише – это поразительно! Она сорок минут управляла звездолетом посредством ментального шлема!

- Тише.

Второй голос тоже был мужским. Но звучал не в пример тише. И я не смогла определить, кому он принадлежит. Первый, восторженный, голос зазвучал снова, но уже тише:

- Я не могу дождаться, когда она проснется! Столько тестов можно успеть сделать…

- Никаких тестов! – второй голос построжел.

- Но, командор, это может быть прорывом…

- Приказом адмирала Звездного флота Альянса лейтенант Шваб должна быть доставлена на базу флота. Все тесты будут проведены там. Вопросы?

- Но..

Тишина. Я живо представила, как неизвестный мне командор-килл в упор иронично смотрит на доктора-яоху. И доктор постепенно виновато опускает голову. А потом поворачивается и уходит. Почему именно килл и яоху, я не могла объяснить даже самой себе.

Где-то совсем рядом тихо вздохнула пневматика двери, пропуская кого-то. Внутрь или наружу? Что-то мне все это перестает нравиться. Я заставила себя открыть глаза.

Ожидаемо, я лежала в медкапсуле. Но лечебный режим был отключен. Крышка капсулы откинута в сторону. Кусок серо-стального корабельного потолка мне ни о чем не говорил. А ничего другого мне видно не было.

Мне самой было интересно, как я выжила. Я было готова к тому, что в лучшем случае, стану овощем, счастливо пускающим пузыри изо рта в ответ на любую реплику. Но вдруг все оказалось как-то совсем не так, как планировалось. И что там доктор говорил? Я сорок минут управляла звездолетом? И осталась в здравом уме и твердой памяти?

Пока я несколько растерянно изучала серый потолок, в поле моего зрения появилась голова… Вальтана. У меня в груди сразу словно маленькая звезда родилась. Улыбка сама собой появилась на губах. Вальт улыбнулся в ответ:

- Проснулась, спящая красавица?

Я смутилась:

- Не придумывай! Нашел красавицу!

Вальт протянул мне руку, помогая выбраться, и насмешливо фыркнул:

- Конечно красавица! Всегда была красоткой. А сегодня прямо королева красоты!

Вальтан конечно же шутил. Но мое предательское сердце трепыхалось в груди раненой птичкой. Десяти лет словно и не было.

Вальтан щелкнул меня по носу:

- Центр, прием! Я с кем разговариваю?

Поняв, что настолько ушла в свои мысли и ощущения, что не услышала вопрос Вальтана, я смутилась. А Вальт усмехнулся шире:

- На самом деле нормально, что ты немного заторможена. Ты провела в лечебном сне трое суток.

- Трое?! – все мое смущение как ветром сдуло.

- Ну да. По тому коду, что я тебе дал, нас подобрал катер пограничного патруля. Кстати, вот еще загадка: почему пограничники без проблем смогли пристыковаться к нам?

Вальт выжидающе посмотрел на меня. А я вспомнила подслушанный разговор. На опыты как-то не хотелось. Но это же Вальт. Вальту я не могла не верить. Я огляделась по сторонам. Мы все еще стояли посреди медицинского отсека и сюда в любой момент мог войти кто угодно. Кроме того, я даже приблизительно не представляла, где все же нахожусь. Потому как в пограничном катере медотсека не могло быть по определению – слишком мало пространства для лишних помещений.

- Вальтан, а мы можем поговорить где-то в другом месте? Мне тут как-то неуютно. И, кроме того, мне нужно…

Вальтан хлопнул себя по лбу:

- Прости, это уже профессиональная привычка: вытянуть как можно больше информации, и как можно быстрее. Давай я сейчас проведу тебя в твою каюту. А через, скажем, тридцать минут встретимся в столовой. Там в это время никого нет и можно спокойно поговорить. Кроме того, тебе нужно поесть. Вряд ли ты уже полностью восстановилась.

Меня подобный план вполне устраивал. Заодно появится время на размышления.

Вальтан довел меня до дверей каюты. Помог настроить на меня биометрический замок. Объяснил, как найти столовую и ушел, предоставив меня самой себе.

Первым делом я ринулась в санблок. В медкапсуле, конечно, действует ионная очистка, но три дня есть три дня. Мне хотелось в настоящий душ.

Во встроенном шкафу нашлась пара запечатанных в герметичную упаковку спецовочных комбинезона и такое же запечатанное нижнее белье. Не знаю, кому все это предназначалось, но я воспользовалась без зазрения совести. Потом разберусь с настоящим хозяином. Все равно все новое.

Из зеркала на меня смотрело надоевшее до тошноты бледное худое лицо с настороженными темно-карими глазами. В уголках глаз и губ образовались первые скорбные морщинки. Пока еще маленькие. И, наверное, заметные только мне самой. Но уже не за горами то время, когда их заметят и окружающие. Снова почему-то вспомнилось презрительное «Однодневка». И я вдруг как никогда ясно поняла, что та килла не так уж и не права. Мой век действительно короток.

Я отчаянно затрясла головой. Так, не думать! Не думать! Меня там Вальтан ждет. Скоро все изменится.

Вальтан действительно меня уже ждал. И не просто так. А со столом, заставленным контейнерами с продуктами. У меня даже дыхание перехватило:

- Вальт! Ты с ума сошел! Мне этого в жизни не съесть!

Вальтан засмеялся:

- Точно не съесть?

Я замотала отрицательно головой, усаживаясь напротив арлинта.

- По-видимому, ты еще не полностью восстановилась. Придется вернуть тебя в медотсек.

- Вальт!

Арлинт засмеялся громче:

- Да ладно! Ты что, поверила? Не съешь, так не съешь. Я просто не знаю, что ты любишь, а что не ешь совсем. Тут меню сильно отличается от стандартного академического питания. В автоматах можно заказать, что угодно. Не удивлюсь, если там найдется и типично земные блюда.

Я хмыкнула:

- Да я в общем-то всеядна.

Долго и тщательно жевать я была не приучена. За десятилетие на почтовике, наоборот, привыкла быстро все глотать и бежать дальше. Вот и сейчас я все проглотила минут за десять и схватилась за тонизирующий напиток. Вальтан приподнял брови:

- Ты куда-то спешишь?

Я смутилась:

- Привычка. Часто у меня совершенно нет времени на вдумчивое пережевывание. Особенно, в последнее время, когда я осталась на корабле одна. Без напарника.

Вальтан выпрямился:

- То есть, как это одна? Ведь по правилам положено…

- Вальт, забудь про правила! – И уже тише добавила: - Это жизнь. Далеко не всегда получается так, как нужно, как предписано.

Вальтан ненадолго умолк. А потом поднял голову и посмотрел на меня:

- Как случилось, что лучший выпускник Академии оказался в почтовой службе?

Вопрос на миллион галакредитов. Я скривилась:

- Хочешь сказать, что ничего не помнишь?

- Почему ничего? Кое-что помню.

- И что же ты помнишь? – Едкий сарказм вне моего желания насквозь пропитал короткую фразу.

Вальт вздохнул и откинулся на спинку мягкого диванчика, заменявшего в столовой стулья.

- Крис, если ты помнишь, я – тайник. Сотрудник специальной тайной службы. Нас тогда собрали перед торжественной частью, чтобы раздать распределения. Ты, наверное, догадываешься, что наши назначения нельзя оглашать широкому кругу. Все наши задания всегда помечаются меткой «Совершенно секретно». Вот поэтому нам выдавали распределения отдельно от всех. А когда я вышел в фойе, то сразу увидел, что что-то случилось. – Вальтан вдруг усмехнулся – Крис, ты мне хоть сейчас скажешь, за что мне прилетело от Трана? И что у вас тогда вообще произошло?

- У нас?! – Я даже задохнулась от злости

Вальтан примирительно поднял руки:

- Тише! Я вообще до сих пор ничего не понимаю! Даже служебное положение не помогло. Узнал только, что Трана лишили всех званий и отправили лейтенантом в Пограничную службу. Доступ в его файл был блокирован кем-то свыше. Настолько свыше, что мои доступы тайника не срабатывали. А у тебя стояло только «Свободный диплом» и все. Так что все-таки тогда случилось?

Мне до сих пор было неприятно вспоминать эту историю. А уж рассказывать и подавно. Но я пересилила себя.

Вальтан слушал молча. Только золотистые искорки в его глазах потемнели и почти погасли. Когда я умолкла, он потер лоб и тихо пробормотал:

- Проклятье, да что ж вселенная такая тесная!

Я предпочла сделать вид, что не расслышала. И поспешила хоть чуть-чуть перевести тему:

- Вальт, а ты тогда куда делся?

Вальтан удивленно на меня посмотрел. И я уточнила:

- Ну, упал в фонтан и пропал. Я тебя больше не видела.

Арлинт вздохнул и потер челюсть, как будто она ныла:

- Мало того, что у Трана тяжелая рука, так и я еще основательно приложился головой. Тридцать часов в медкапсуле на регенерации провел после этого проклятого купания. А когда выпустили из медотсека, оказалось, что ты уже покинула академию. Кинулся, хотел найти, но за те пару часов, что у меня было, не успел ничего, только головомойку от куратора заработал. Крис, - Вальтан виновато на меня посмотрел – прости! Ты мое солнышко! Мой персональный рай! Прости, я даже не предполагал, что ты можешь оказаться в почтовой службе. Я почему-то подумал, что ты вернулась на Землю.

Голос Вальтана постепенно стих. Но в моем сердце все еще звучало, резонируя по всему телу «Ты мое солнышко, мой рай». Возникло ощущение, что я из холодной морозной ночи сразу попала в теплый солнечный день. Уснувшая было надежда подняла голову снова. Я потянулась к руке Вальтана:

- Вальт, я не сержусь. Вот ни капельки.

Вальтан поднял голову, улыбнулся и как-то даже расправил плечи:

- Ты действительно солнышко. Рядом с тобой я чувствую себя дома.

Вальтан вдруг взял меня за руки и, заговорщицки оглянувшись вокруг, наклонился ко мне ближе:

- Крис, я хочу открыть тебе свой маленький секрет.

Я с любопытством посмотрела на парня.

- Крис, у каждого арлинта есть какой-то талант. Большой или маленький. Но свой, неповторимый. Обычно, о этих талантах знает только мать. Реже, отец. И почти никогда – другие члены семьи. Так вот. Я эмпат. Не очень сильный. Скорее, слабый. Обычно я только чувствую общий эмоциональный фон. Но и этого более, чем достаточно. Часто бывает кажется, что ты тонешь, захлебываешься отрицательными эмоциями. Как болотной жижей.

Вальтан осторожно поглаживал мои ладони, задумчиво глядя, как бы внутрь себя. А я просто млела от этой нехитрой ласки.

- Знаешь, Крис, наверное, это неправильно. Но в самый первый раз, когда я подсел к тебе на экзамене, я пошел на волну твоих эмоций. Они у тебя на удивление чистые и теплые. Я рядом с тобою душой отдыхаю. Рядом с тобой, как в райском оазисе. И… Прости, Крис, но я рад, что мы с тобою встретились. Я сделаю все, чтобы дальше мы с тобою служили вместе.

От этих слов я окончательно утратила способность соображать, а мозг превратился в сладкое липкое желе. Ненадолго. Спустя всего, кажется, минуту, Вальтан вдруг напрягся и хмуро посмотрел мне за спину:

- Прости, Крис, я не шутил, когда говорил, что вселенная оказалась очень тесной.

- Ты о чем? Прости, но я тебя не понимаю.

Вальтан вздохнул:

- Помнишь, я тебе сказал, что Трана лишили звания? И сослали в Пограничный патруль?

Я кивнула.

- Там, конечно, опасно. И процент смертности очень высокий. Но если судьба тебя любит и балует, ты показываешь себя с хорошей стороны, если тебя ценят… Короче, Тран сейчас в шаге от получения звания вице-адмирала. И он командует этим звездолетом. А прямо сейчас стоит у тебя за спиной.

Я вздрогнула. И медленно повернулась.

Тран изменился. Первое, что бросилось в глаза – исчез его трогательный пушок на голове. Теперь со спины я бы его точно спутала с землянином. Обычный такой себе среднестатистический русоволосый мужчина под два метра ростом. А вот с лица…

Змеиные чешуйки на лбу и скуле ороговели и стали заметнее. На левой скуле белыми пятнами выделялись следы моих ногтей. У глаз и в уголках губ залегли горькие морщинки. А взгляд стал холоднее и циничнее.

С минуту мы изучали друг друга. Потом Тран склонил голову в подобии приветствия и глухо произнес:

- Приветствую вас на борту «Орлано».

А затем просто повернулся и ушел.

И зачем, спрашивается, приходил? Вальтан привлек мое внимание:

- Не обращай внимания. На тебя его власть больше не распространяется. Как и на меня.

- А я слышала, какой-то командор…

Лицо Вальтана вытянулось. И он жестко спросил, перебивая меня:

- Какой и когда?

- Ну, я подслушала, когда в капсуле лежала.

Удивление Вальтана на моих глазах переплавилось в веселье:

- Подслушиваем?

Я смутилась:

- Я очнулась, не зная где я, и что тут делаю. И кто-то рядом решает мою судьбу. Ты бы на моем месте поступил иначе?

Вальтан снова погладил меня по руке:

- Не злись. Командор – это я. Я доложил своему начальству о своем провале и уничтожении базы контрабандистов. И у меня не было другого выхода, кроме как рассказать в подробностях, как так получилось. Мое руководство тобой заинтересовалось. И я получил приказ взять тебя с собой. Некоторых тестов тебе, конечно, не избежать. Но все не так ужасно. И я приложу все усилия чтобы восстановить твое доброе имя. Будем летать вместе.

На мгновение внутри меня все словно расплавилось от нежности. А потом накрыло ощущение того, что все изменилось. И изменилось необратимо. Тех беззаботных молодых людей, которые учились вместе в академии давно уже нет. У каждого из нас уже есть какой-то жизненный багаж. Какие-то достижения. И даже какие-то тайны. Интересно, а как у других сокурсников?

- Вальтан, скажи, а у тебя есть хоть какие-нибудь новости о других? Я пробовала сделать запрос через академию, но получила только формальную отписку. Наверное, таким, как я не положено знать о своих однокашниках.

Я грустно вздохнула. И вдруг поймала напряженный взгляд Вальтана.

- Что? Вальт, что не так?

Вальтан опустил глаза:

- Крис, они… Понимаешь, никто не знал, что планируемая исследовательская экспедиция на самом деле – ловля на живца.

Я окаменела, начиная догадываться, что сейчас услышу.

- Планировалось, что пираты захотят потрепать такой большой караван и попытаются захватить исследовательские звездолеты. На этом строился весь расчет. Пираты к каравану. А мы их там ждем. Но вышло все совсем не так. Мало кто знает, но где-то в верхних эшелонах власти произошла утечка информации. Экспедицию ждали. И совсем не для того, чтобы потрепать. После выхода из гиперпространства наши корабли накрыл такой шквал протонных зарядов, что никакие бы щиты не спасли. А в гиперпространстве, как ты знаешь, щиты не ставятся.

У меня оборвалось сердце. Непослушными губами с трудом выговорила:

- Кто-то уцелел?

Говорить было больно. В горле царапал какой-то камушек.

Вальтан, в ответ на мой вопрос, молча протянул персональный терминал с активированным экраном. А там список. Бесконечный список. Имена. Имена. Имена. Я очень быстро поняла, что меня трясет. В страшный список попала Тинти со своим супругом, Ронтон, Прин Гувс. Строчки предательски поплыли перед глазами.

Вальт осторожно взял меня за руку:

- В какой-то степени Тран оказал тебе услугу. Если бы не его безобразная выходка, стоившая карьеры вам обоим, ты тоже была бы в этом списке. С «Фироуна» никто не спасся.

Какое-то время мы сидели молча. Постепенно мои эмоции схлынули. Я успокоилась. Ребят было неимоверно жаль. Но Вальтан прав. Тран действительно спас мне жизнь. И я ему за это очень благодарна. Только вслух никогда этого не скажу. Да что там не скажу. Мне невозможно было даже думать о Тране, как о спасителе. Нужно было срочно на что-то переключиться. Я посмотрела на свою руку в руке Вальтана:

- Вальт, а тебе сейчас не тяжело рядом со мною находится?

У Вальтана от изумления лицо вытянулось:

- Не понял? Почему мне должно быть тяжело рядом с тобой?

- Ну, ты же сказал, что ты эмпат. А я сейчас в полнейшем раздрае… Хороших эмоций во мне сейчас нет.

- А при чем здесь моя эмпатия?

- Но ведь тебе нужны положительные эмоции… А у меня сейчас только отрицательные. – Я себя сейчас чувствовала, как будто по минному полю иду. Вот черт меня дернул за язык! - И у тебя от них…

- …случится несварение желудка? Ты это хотела сказать?

Вальтан смотрел насмешливо. И от его взгляда я смутилась окончательно. Но Вальт явно ждал, что я ему отвечу. Его глаза так явно блестели от азарта, что золотистых искорок стало не в пример больше. Пришлось собирать себя в кучу:

- Ну, можно и так сказать.

Вальтан все-таки не выдержал и расхохотался:

- Крис, ты неподражаема! За это тебя и обожаю!

Он смеялся так заразительно, что я тоже не выдержала и заулыбалась. Мое смущение сгорело, как бумага в огне. И снова стало легко и приятно.

Отсмеявшись, Вальтан покачал головой:

- Кристина-Кристина, я даже предположить боюсь, как ты пришла к таким выводам. На самом деле все совсем не так. Почти все эмоции в моем восприятии имеют какие-то ассоциации. Например, злость. Она буквально вымораживает меня до костей, если существо злится, но при этом сохраняет ясный ум и холодную голову. А если это приступ бешенства, то я ощущаю языки огня. Чем сильнее ярость, тем выше и интенсивней пламя. Подхалимаж – это что-то неприятное, и зависит от того, что лежит в основе этой эмоции. Если тебе в глаза льстят с целью подставить, то это склизкая и противная гниль. Если с меркантильными целями, то ощущается неприятная горечь. Ну и так далее. Не вижу смысла все перебирать. Оттенков много. А у тебя мысли чисты и открыты. Они – как теплое ласковое море, как пушистое мягкое покрывало. В твои эмоции хочется завернуться, как в уютную домашнюю одежду. Рядом с тобой очень и очень комфортно. Можно расслабиться. А еще я заметил, что даже если я опускаю ментальные щиты рядом с тобой полностью, то твои эмоции перебивают весь остальной фон.

От этой лекции я слегка оторопела. И не знала, как нужно реагировать. Выходит, если Вальтан – эмпат, то он знает, как я к нему отношусь? Или нет? Я рискнула осторожно поинтересоваться:

– То есть, ты всегда знаешь, какие чувства испытывает находящийся рядом с тобой? Ну, там, раздражение, обида, восторг, любовь?

– Не совсем так. Не забывай, я ощущаю эмоции на уровне ассоциаций. И если я уже когда-то сталкивался с такой эмоцией, знаю, как она ощущается, то тогда да, могу определить точно. А если что-то ощущаю впервые, то могу и ошибиться. Все же, не забывай, моя эмпатия слабовата.

- Вальт, получается, что на уровне эмоций ты можешь, скажем, определить исходящую от кого-то опасность? --Снова спросить про любовь я не смогла. Язык словно одеревенел, и я торопливо вставила первую попавшуюся эмоцию.

Вальтан просто кивнул.

- Но тогда выходит, что рядом со мной ты не сможешь этого определить?

У Вальтана чуть сузились глаза:

- Если расслаблюсь полностью и буду настроен только на твои эмоции, то да, могу не «услышать». Но не волнуйся. Я уже очень давно так не делаю. Научился мониторить окружающий фон хотя бы краешком сознания. Какую-то смазанную эмоцию пропущу. А вот что-то интенсивное мимо меня не пройдет.

- То есть, мое пребывание рядом с тобой ничем никому не грозит?

Вальт широко улыбнулся:

- Ах вот ты о чем!

- Ну да. Вдруг твое руководство решит, что я могу навредить тебе и твоей службе. Может, мне стоит уже сейчас разослать резюме и поискать себе другую работу?

- Крис, не забивай свою голову ерундой. Тебя мое руководство точно никуда не отпустит. Прости, но от тестов тебе никуда не деться. Нужно выяснить, возможность пользоваться ментальными шлемами – это твоя уникальная способность или присуща всем землянам.

- Если присуща всем землянам, то тогда их будут заманивать в академию обучаться пилотированию?

- Почему сразу заманивать? Не говори ерунды. Просто твоим соотечественникам постараются создать улучшенные условия для поступления.

- А если это только мое?

- Тогда ты перейдешь в распоряжение Тайного отдела. Предварительная договоренность на этот счет уже есть. Скажу честно, мое руководство подозревает, что эта способность присуща только тебе. Как мне эмпатия.

- Ужасно. – Меня даже передернуло.

- Почему? Мне тогда точно легко будет добиться, чтобы ты служила со мной в одной команде. Мое руководство придерживается мнения, что существа, которым комфортно в одной команде с сослуживцами, служат с полной отдачей. Дорогого и близкого будешь защищать рьяней и до последнего. Поэтому, я почти уверен, что все получится.

Вальтан улыбнулся. А у меня от слов «дорогого и близкого» сердце дрогнуло. Неужели? Через столько лет?

Наверное, я уже устала всегда быть сильной и всегда быть одной. Мне, как никогда, захотелось, чтобы мои мечты стали наконец явью. Чтобы долгий путь наверх наконец закончился. Рядом с Вальтаном.

Я не сказала этого вслух. Но он тоже был моим солнышком. Самым родным. Самым любимым. Ради него я действительно была готова на все. Право его руководство. За родных и любимых сражаются во сто крат злее. И до последнего.

Наверное, что-то из моих мыслей отразилось в моих глазах. Потому, что Вальтан вдруг вообще засиял, как сверхновая звезда:

- Вижу, что ты поняла все коварство моего руководства. И оценила. У меня очень хорошая, сплоченная команда. Мы – единая семья. Единый организм.

В глазах Вальтана загорелось что-то, очень похожее на триумф. И у меня рассеялись последние сомнения. Когда так радуются твоему согласию примкнуть к команде, то это может означать только что-то очень и очень хорошее. И я отпустила себя. Позволила своему чувству расправить крылья, вдохнуть полной грудью.

Вальтан довольно прищурился и пересел ближе ко мне. Его рука легко и привычно легла мне на плечи, подгребая меня ближе к телу. А я не отказала себе в удовольствии уткнуться носом ему в плечо. Вальт пах сладко и остро. Как нагретые солнцем пряности. У меня даже голова на секунду закружилась.

Вальтан довольно вздохнул и мечтательно протянул:

- Теперь бы еще и Анаису убедить, что пробирки в мобильной лаборатории куда интереснее, чем покрытые пылью колбы в стационарной.

Я лениво поинтересовалась, услышав незнакомое имя:

- А кто это?

- Анаиса? - Вальтан на секунду меня отстранил, заглядывая в глаза – Я разве не рассказал?

Я отрицательно мотнула головой, повозив носом по его плечу.

- Ой, Крис, прости! Я, кажется, ошалел чуточку от радости, что живой. И что ты теперь будешь в моей команде.

Да? Вальтан так рад? Серьезно? Из моего сердца вытекло еще несколько искристых капель счастья.

А Вальтан подтянул к себе терминал и снова его активировал:

- Крис, смотри, это Анаиса. Моя пара. Правда, красавица?

В его голосе звучала такая неподдельная гордость. Такая любовь. Что я не сразу поняла смысл сказанного. А потом…

Пара? Его пара?

У арлинтов не существовало определение супружества и брака. Если два арлинта создавали семью, то их называли «пара». Я это знала давно. Еще в самом начале нашего с Вальтаном знакомства проштудировала все, что нашла о его расе. Все мечтала услышать от Вальта в свой адрес «ты моя пара». И вот дождалась. Только без местоимения.

В столовой почему-то вдруг закончился воздух. Мне очень хотелось вдохнуть. Но не было возможности. Не было воздуха. В груди вспыхнул огонь. Сильный, жгучий, он слизывал хрустальные осколки моего разбитого счастья. Выжигал дымные остатки надежды. В этом злом пламени мое сердце почернело и съежилось. Не разбилось, нет. Оно спеклось в крошечную черную фасолину и отказывалось перекачивать кровь. Захотелось умереть. Ну почему я выжила?!! Почему мои мозги не сварились вкрутую в том трижды проклятом ментальном шлеме. Сейчас бы я не сидела здесь, прилагая неимоверные усилия, чтобы скрыть от Вальтана свою боль.

В какой момент Вальтан отстранился и встал, я не поняла. Просто вдруг заметила, что напротив нас стоит Тран с каменным лицом. Кажется, он что-то говорил. Я не поняла. Не услышала. Моя боль немного отступила только когда ко мне склонился Вальтан. Моя гордость тут же непреклонно заявила, что Вальт не должен знать, что со мною сейчас происходит. Я выпрямилась и кое-как сфокусировала взгляд на Тране. Так было легче. Но Вальта я хорошо слышала:

- Крис, ты меня слышишь? Прости, меня вызывает мое начальство. Мне нужно идти. Давай встретимся позже. Хорошо? Не сердись, пожалуйста!

- Командор Ольвир, межпланетная связь – удовольствие дорогое. К тому же, вы заставляете ждать вышестоящее руководство.

Ледяной голос Трана резанул по ушам. Раньше он никогда так не разговаривал. Впрочем, не важно. Меня это не касается. Пусть только уходят быстрее. Оба. А тоя уже с трудом сдерживаюсь. Подступающая истерика жжет горло и затапливает глаза слезами. Мне нужно остаться одной. Мне нужно отпустить свою боль. Я уже больше не могу.

Вальтан ушел быстро. Но несколько раз оглянулся. Когда и куда подевался Тран, я не заметила. Просто вдруг поняла, что я в столовой одна.

Поднялась, как древняя старуха. С трудом, со скрипом. И, едва переставляя деревянные ноги, поплелась в отведенную каюту.

Как я дошла – не помню. Как открывала каюту – тоже. Ощущение полного жизненного краха вытеснило все мысли и эмоции. Боль уже давно переполнила меня. И я только из чувства гордости молча плелась в свою каюту. Ногу не чувствовали пола под ними. Я обнимала себя руками, но не чувствовала тепла своего тела. Как будто, я уже умерла. (1ed96)

Да, я умерла. И то, что мое тело еще куда -то бредет из последних сил, еще ничего не значит. Я сейчас дойду и упаду. Рассыплюсь на миллион молекул. Достойный финал для однодневки. Рассыпаться в прах, не оставив после себя следа. Большего я не заслуживаю.

У меня хватило сил доплестись до каюты, войти внутрь и заблокировать замок. На этом силы закончились. Я сползла по стенке на пол там, где стояла. Кажется, рядом с кроватью. Не помню. Только в моих руках откуда-то возникла подушка, которой я глушила свой звериный вой. Я не рыдала. Я выла, оплакивая свою несчастную жизнь. Вряд ли на свете есть боль более сильная, чем та, которую я сейчас испытывала. Я думала, что мне было больно, когда меня выставили из академии с «свободным» дипломом на руках? Нет, это был комариный укус! И когда я поняла, что единственное место, куда меня берут – это Галактическая почтовая служба, мне тоже не было больно. Ерунда, так, легкий удар. И даже когда Хи умирал у меня на руках, мне не было больно. Настоящая боль пришла только сейчас. Когда от сердца остался крошечный обожженный уголек. Когда от надежд остался только призрачный туман. Когда жизнь утратила всякий смысл. Когда мне предпочли другую.

Слишком поздно, но я поняла. Я мечтала совсем не о том.