Полет ворона (ЛП)

Глава четвертая:

Было тяжело покидать Тенепад. Я так долго была без дома, без нормальной еды и крыши над головой ночью. Годами моей единственной целью было удерживать отца от бед, выживать. Теперь у меня была такая большая цель, что было не по себе, и пора было двигаться.

Нужно было найти Каргу с островов, а потом отправиться на север и найти Лорда севера, чтобы успеть вернуться в Тенепад до того, как осенние бури не сделают горные тропы непроходимыми. План был большим, учитывал погрешности из-за погоды или проблем с уговорами Стража. Но другого варианта не было.

Шалфей и Красный колпак с малышом уже ушли, отправились на запад к родным лесам, своему народу. Они принесут послание доброму народцу в своем Дозоре. Народец снизу, решив помочь нам, удивили нас своими приготовлениями. Они разделились на группы, что скоро собирались отправиться по Северному дозору. Вереск часто приходил с ним бывали Одуван или Ожика, чтобы обсудить стратегию с Реганом. Мятежники хотели сделать многое до середины лета, когда все должны прийти с отчетами в Тенепад. Реган и Фингал собирались на юг к группе мятежников в Коридейле.

Реган и Фингал. Это удивило всех, особенно, Тали. Она всегда ходила с Реганом, как личный страж, стояла у его правой руки, охраняя его. Всегда. Ее присутствие рядом с ним означало, что лидер выживет и вдохновит нас. Его речи, сияющие глаза и решимость заражали всех нас.

Но когда Реган начал распределять задания, оказалось, что Тали пойдет со мной как страж. Тали промолчала. Она не теряла самообладания на людях. Но я видела, как побелело ее лицо. Видела, как она сжала кулаки и стиснула зубы. Она могла не слышать того, что Реган сказал дальше что моя безопасность была важной, и он давал мне самого лучшего воина Тенепада в спутники. Если бы Флинт успел вернуться в Тенепад до моего отбытия, он пошел бы со мной, но он не пришел, и мы знали, что он может и не явиться. Реган не включал его в планы.

И потянулись дни споров. Реган и Тали спорили за закрытыми дверями. Тали выходила с таким мрачным лицом, что никто, кроме Фингала, не смел говорить с ней, и когда он говорил, она рычала на него. В спальне стояла напряженная тишина. Тали была бурей в замкнутом пространстве, почти взрывалась от злости, но была слишком гордой, чтобы говорить о своих возражениях. Фингал сказал мне, что дело не в том, что она будет защищать меня, а в том, что она думала, что Реган без нее не будет в безопасности. Теперь стражем Регана был Фингал, и это показывало, что Тали не верит в брата, и я видела, что его это задевает.

— Зато, если Регана ранят, ты сможешь его подлатать, — попыталась пошутить я.

Тенепад был слишком маленьким, чтобы удерживать гнев Тали, все были на грани. Радовало только то, что в миссии воины пойдут в хорошем состоянии, благодаря тренировкам. Злая Тали тренировала всех беспощадно.

Но потом она смирилась, и споры прекратились. Она коротко рассказала мне, что взять, и сама выбрала наш путь. Она избегала разговоров с Реганом.

Он вел себя привычно. Сидел с Вереском, Одуваном и мной, и мы обсуждали то, что народец внизу показал посреди зимы. Мы с Тали знали путь в Темноводье, поселение на западном берегу моря. Но мы не пойдем туда, где умер мой отец. Вместо этого мы пойдем в Пентишед, что южнее, и отправимся в путь, что показал нам Тайник на корзинке: обойдем острова, доберемся до острова Ронана.

— А лодка? — спросила я.

— Оставь это Тали, — сказал Реган. — Как только вы покинете горы, то будете идти как женщины, ищущие работу. Так лучше. На берегу кто-то точно согласится переправить вас за пару медяков. Флинт умеет отвлекать короля от островов, говоря, что туда сложно добраться, и так и есть. Это вам только поможет.

— По пути точно будут Силовики, ведь весна на носу. Еще и Летний форт. Идти открыто страшно.

— Тали все знает, у тебя есть инстинкты, и я уверен, что вы доберетесь до островов, — пауза, его голубые глаза разглядывали меня. — Поверь, — сказал он, — всегда сложно отправлять людей Тенепада в Олбан, не зная, сколько вернется целыми. Мы потеряли некоторых за годы, так и не узнав, что с ними. Но мы должны разнести весть. Тали защитит тебя, и у тебя есть шанс, что вам не навредят.

Я только кивнула. Вереск и Одуван переглянулись. Они, как и я, думали, наверное, что лидер-человек упускает важный факт, что добрый народец играл значительную роль в моей безопасности по пути в Тенепад, а, может, и до этого. Шалфей следила за мной со стороны довольно долго. Но Шалфей ушла. А мне нужен был сильный товарищ, а Тали была сильной, хоть еще нужно было узнать, была ли она хорошим спутником.

Мятежники покинули Тенепад по несколько человек за раз, пользуясь перерывами в погоде, уходя в разные стороны. Ночью перед отбытием Регана и Фингала мне снился Флинт, едущий от Зимнего форта с отрядом Силовиков, хотя я не могла понять, куда они шли. Когда я проснулась, Тали сидела на кровати, полировала уже блестящий нож в тусклом свете лампы, висевшей в коридоре. Я поймала ее взгляд, но выражение ее лица говорило мне, что лучше смолчать. Я лежала какое-то время, как и всегда, когда мне снился Флинт, а она молчала. Позже, когда я уснула и проснулась снова, она аккуратно складывала вещи в кучу, хотя обычно она бросала все на пол, кроме брони, что была вычищена с такой же заботой, как и оружие. Я думала, что сказать, и отметала все варианты. И уснула снова. Когда я проснулась на рассвете, она уже ушла. Может, говорила с Реганом до его ухода, может, нет. Когда время пришло, я попрощалась с ним и Фингалом лучшей улыбкой и смелыми словами. Но казалось, что когда Реган ушел, Тенепад потерял сердце.

Мы с Тали уходили следующими. Мы двигались над рекой по дрожащему веревочному мосту, и я старалась не думать, что хотелось видеть рядом Флинта. Тоска по нему была болью в груди, и она становилась все сильнее, ведь мы шли по этому пути вместе, но в другую сторону.

Мы прошли место осенней засады, где тела Силовиков Флинта сожгли. Следов не осталось. Мятежники не позволили им остаться. Мы шли быстро и не говорили.

Мы не шли мимо долины у Леса воронов, сгоревшей деревне, что была мне домом в детстве, ведь мы хотели избегать людных троп как можно дольше. Вместо этого мы пошли через Одинокое озеро к утесу, что вел на запад от долины. От Тенепада до Трех Карг было несколько дней пути. Ночью мы прятались в пещерах, под деревьями, а один раз и в брошенной хижине, но не в той, где Флинт лечил меня, когда я заболела, но эти развалины были домом лишь для пауков и жуков. Мы с Тали едва говорили, она лишь отдавала приказы о поворотах, просила молчать, ждать, пока она проверяла путь впереди. Когда мы останавливались на ночлег, она расставляла капканы, чтобы пополнить запасы дичью.

Я не знала, появится ли клан Сильвер, добрый народец, что помогал мне, когда я шла в другую сторону. Пройдя Одинокое озеро, мы оказались в Западном дозоре, их родной территории. Но Тали была вооружена, а клан Сильвер избегал меня, когда я была с Флинтом, потому что у него было оружие. Мой нож был в защитных ножнах. Тали свои клинки не скрывала.

— Я понимаю сложность, — сказала она. — Но отсюда до побережья много опасностей, включая отряды Силовиков, а я не могу защитить тебя без железа. Мне нужно оружие, и оно должно быть наготове.

С Тали я шла быстрее, чем с Флинтом. И я была сильнее, конечно, после зимы тепла, хорошего питания и тренировок на лестнице. Но было и другое. Я начинала понимать, как Флинт заботился о моем самочувствии, следил, чтобы я отдыхала и ела, шла столько, сколько позволяли мои ноги, часто не давая мне помочь ему устройством на ночлег. Тали относилась ко мне как к равной или как к не очень полезному подчиненному. Она редко останавливалась. И ночью я спала от усталости.

Когда мы добрались до Трех Карг, Тали переоделась в женскую одежду. Отсюда будет больше путешественников, и чем меньшим воином она казалась, тем меньше внимания привлечет. Можно было не говорить, как сильно она ненавидела юбку, это было видно по тому, как она в ней шла.

Мы прошли дальше, оказались в долине Раш, где река бурлила и ревела, двигаясь к Глубоководью недалеко от Летнего форта короля. Так рано Кельдек тут не бывал, но Силовики сторожили место, а люди приносили припасы, хотя Кельдек был тут только в теплые месяцы, временно пребывая пока в Зимнем форте на востоке. Долину пересекала только одна дорога, и это была дорога короля, проходящая через мост, где всегда были стражи. Этот мост нам не нужен был.

— Пустой пропустит нас, — сказала я Тали, мы спускались в женской одежде. Тали повязала платок на голове и на шее, скрывая необычно короткие волосы и татуировки. — Он даст и переночевать. Нужно лишь хорошо с ним поговорить и убедиться, что он помнит меня.

— Броллахан.

— Да. Но знакомы, в отличие от тех, кого ты видела недавно.

— Разве броллаханы не злые? Я помню старые сказки. Ночевать с таким не хочется.

— Пустой может злиться, он чуть не сбил меня с моста, когда мы встретились. Но мы подружились. Нужно лишь правильно говорить.

Тали взглянула на меня.

— Или быть Зовущей.

Я пожала плечами.

— Может, это помогло, но я не звала Пустого. Он является, когда кто-то ступает на его мост, чтобы помешать. Но в этот раз мы идем с другой стороны.

— Отлично. И что будет, если броллахан подумает, что на него нападают сзади?

— Все будет хорошо, Тали. Обещаю. Но есть кое-что.

— Что?

— Тебе придется завернуть оружие. Не для того, чтобы защитить его, уверена, он противостоит железу, иначе не продержался бы столько на мосту, но как знак, что мы не опасны.

Она промолчала, глядя на дорогу впереди, где было видно россыпь ферм с пастбищами за ними, а дальше долина сужалась, ведя к ущелью. Две мили там умещались только тропа и река, а по бокам поднимались стены из камня. Когда Силовики нагнали меня здесь, меня спас только мой дар.

— Не нужно убирать ножи, пока мы не дойдем до Моста броллахана, — сказала я. — В прошлый раз я шла от ущелья к нему полдня. Конечно, тогда мне было плохо. Мы будем быстрее.

— Ты и сейчас выглядишь плохо, — посмотрела на меня Тали.

— Дальше есть ферма, где я укрылась, а проснулась среди людей с вилами, — сказала я. — Почти все по пути полно плохих воспоминаний. Даже логово Пустого. На том мосту умер мой друг. В тот раз я увидела, как железо используют против доброго народца, и это было кошмарно. Если бы ты была там, то поняла бы, почему я хочу скрыть оружие.

Через миг она сказала:

— Я понимаю, Нерин. Просто мне это не нравится. Мне проще сражаться мечом, чем использовать руки или камень. Понадеемся, что Карга с островов железо переносит. Это будет важно, если мы хотим, чтобы они были на нашей стороне.

Мы прошли ферму, где мы с Флинтом ночевали. Прошли еще два здания. Вокруг никого не было, хотя дым вырывался из труб в холодный утренний воздух. И тут без предупреждения Тали схватила меня за руку и утащила за стену из камня.

— Что? — прошептала я, сердце колотилось.

Тали прижала палец к губам. Мы ждали, не двигаясь. Прошла, казалось, вечность, и послышалось блеяние, свист и лай собаки. Меня охватили воспоминания. Я стиснула зубы, стараясь сосредоточиться на реальности. Пусть идут, а мы пройдем незамеченными. Пусть мы не встретим тех, кто помнил меня с прошлого раза.

— Вот, — шепнула Тали, выглянув и проверив дорогу. — Быстро.

Я знала, что бежать нельзя. Мы перебрались от ограды к дому, оттуда к деревьям, от деревьев к камням, каждый раз выжидая, пока Тали подавала знак, что все в порядке. Я слышала, как овец остановили, а потом загнали в амбар. Лай утих, собака была занята и не могла еще и вынюхивать незнакомцев. Только когда мы ушли от поселения, оказались в ущелье, я рискнула тихо сказать:

— Спасибо. Я их не заметила.

— Это моя работа. Погоди, пока я осмотрю ущелье. Мы не пойдем, пока дорога не будет чистой.

Людям от фейри передалось много разных даров. И Тали могла хорошо и далеко видеть. Я пряталась за кустами, пока она пошла вперед. Она двигалась, насмехаясь над своим обликом: каждая часть тела была напряжена, готовая ко всему. Когда мы были в Тенепаде, она рассказывала мне, что делать, если на нас нападут: держаться в стороне и не мешать ей. Бежать, пользуясь всем, что под рукой — своим посохом, ножом, даром. Я напомнила ей, что если позвать добрый народец, нас могут заметить, и слух долетит до людей короля. Она говорила, что нужно так поступить, если нужно спастись. «Ты нужна Регану. И, Нерин? Не забывай кодекс мятежников — дело превыше всего. Если можешь сбежать, делай это и без меня». У каждого был пакетик семян болиголова в одежде. После смерти брата Андры мятежники носили это при себе, чтобы легко достать. Когда Фингал дал мне пакетик, я спросила, использовал ли кто-то эти семена. Он замер. А потом сказал:

— Лучше не говорить об этом.

Тали вернулась и села рядом со мной.

— К ущелью с другой стороны идут люди. Не Силовики, люди идут пешком с детьми. А потом чисто. Мы подождем там, — она кивнула на дубы на холме за нами.

Деревья все еще были без листьев, плохо защищая, но мы нашли впадину, закрытую стволами. Там мы ждали, пользуясь шансом попить из фляг и съесть сухари Миллы. Мы не говорили. Вскоре из ущелья вышла семья: мужчина и женщина с мешками зерна, три уставших ребенка со свертками и собачка. Они шли недалеко от нас, собака насторожила уши и повернула голову к нам. Но один из мальчиков вел ее за веревку, и когда собака пошла к нам, он возмутился и повел ее за собой.

Они ушли из виду, Тали снова проверила ущелье, и теперь шел кто-то еще. Мы ждали, а мимо прошел парень с луком за плечом и парой зайцев в руке. Кто-то хорошо поест сегодня. Тали проверила третий раз и махнула мне спускаться. Путь был чистым.

— Так, — прошептала Тали. — Прямо, и если кто-то придет, мы не будем говорить, пока не понадобится. А если придется, помни об истории.

— Ты бы шла не как воин, — шепнула я. — Можешь прихрамывать?

— Не все в Олбане ползают, Нерин. И ты не хромаешь.

— Нет, но… забудь.

В ущелье было темно. Река проходила вдоль нас, разбухшая от талого снега. Мы услышали голос. Каменные стены отражали звук, шум реки. Тали ускорилась, и я следовала за ней. Я прошла и шепнула спасибо камнемону, что был где-то над нами, ведь он спас меня, когда пришли Силовики. Не по его вине меня потом нашли люди. Он ответил на мой зов, спас от пыток, порабощения, смерти.

Мы почти прошли, но Тали резко замерла, я чуть не врезалась в нее. Она вскинула руку, призывая к тишине. Сердце замирало, я заставляла себя медленно дышать. Она повернулась и губами произнесла одно слово. Силовики.

Обратного пути нет. Мы пошли вперед, где ущелье расширялось, и снова открывалась долина Раш. Я никого не видела впереди, но Тали бежала на открытую часть между тропой и рекой. Там местность пересекали развалины среди травы и странных кустов. Несколько козлов щипали траву. Вдали на востоке виднелась ферма.

— Быстро! — Тали оглянулась через плечо на дорогу. Впереди виднелась стена, что была целее остальных. — Идем, Нерин!

Мы добрались до стены, нырнули за нее, легли на землю с сумками.

— Не двигайся, — прошептала Тали. — Ни звука.

Ожидание было бесконечным. В горле пересохло, пыль попала в нос, и я боролась с желанием чихнуть. Тело болело от судорог. Но Тали научила меня терпеть. Я держалась. Я молчала. И за звуком реки услышала стук копыт на дороге из Летнего форта. Я не двигалась, слушая, а они шли к ущелью. Три всадника, а то и больше.

— Сейчас, — выдохнула Тали. Я вскочила на ноги, кривясь, когда судорогой свело ноги. Тали закинула одну сумку на плечо, я взяла другую. Пыль еще не улеглась после всадников, а мы пошли, пригибаясь, к реке. Земля была неровной. Я попала ногой в яму и чуть не свернула лодыжку. Я задыхалась, грудь болела. — Вот, — Тали протянула руку. — К тем деревьям. Пригни голову.

Мы добрались до деревьев. И тогда я увидела, что здесь можно было спрятаться. Берег реки тут был выше, между стволами была скрытая впадина, которую не было видно с дороги. Мы бросили сумки и последовали за ними. Сердце колотилось. Если бы не зрение Тали, мы все еще были бы открыты, и люди короля увидели бы нас.

— Думаю, они еще поедут обратно, — сказала Тали. — Они идут слишком легко для дальнего пути. Наверное, идут к тем фермам. Хорошо, что мы не пересеклись там.

— И нам ждать, когда они пройдут? — я тоже хотела говорить спокойно.

— Угу, — она легла так, чтобы видеть берег и дорогу, что была в двухстах шагах.

— А если нет? А если ты ошиблась, и они идут дальше?

— Вряд ли. Скажи… в эту пещеру броллахана, куда мы идем, можно попасть с берега? Жаль, что нет лодки, — она посмотрела на реку, серая вода бурлила в ней.

— Шутишь.

— Но так быстрее. Проблема в том, что нас вынесет к стражам Летнего форта.

Шутка не была смешной.

— Можно идти вдоль берега, — сказала я. — А там каменный холм, нужно забраться по нему и попасть в пещеру Пустого.

— Думаю, я запомнила место, хотя я не видела тут никакого моста, кроме королевского.

— Мост броллахана скрыт за холмом. Это лишь бревно, — хотя «лишь» не подходило к огромному стволу, что закрывал брешь между двумя камнями. — Надеюсь, Пустой сегодня в хорошем настроении.

— А если нет?

— Он любит игры. Те игры, когда кто-то может упасть.

Тали медленно улыбнулась.

— Посмотрим.

— Он друг, Тали.

— Я слышала.

Силовики вернулись поздно вечером, их не было долго, и я не знал, что они делали на тех одиноких фермах. До этого вечером столб дыма поднимался со стороны ферм. Мы с Тали молчали. Мы не слышали криков, звона оружия, лая собак. Но, может, мы были слишком далеко. Дым почти исчез, когда люди короля поехали мимо, серебро поблескивало на солнце, их кони были высокими и черными. Лица мужчин были скрыты масками Силовиков, темная ткань покрывала нос, рот и подбородок. Там не было Флинта. Я бы узнала его и в маске.

Они пропали из виду, и мы пошли. Мы следовали вдоль восточного берега Раш, прикрываясь, пока могли, но на дороге никого не было, никто не шумело, кроме птиц, летающих высоко над нами, и пары коз на полях. Я не чувствовала доброго народца поблизости. Может, оружие Тали отгоняло их.

Мы добрались до холма Пустого к сумеркам. Тали была на грани. Я попросила ее завернуть оружие, когда холм будет видно, и она безмолвно послушалась. Ее рука двигалась к поясу, но ножа нам уже не было. Холм темнел под небом, которое затянули облака. Будет дождь. Огонь Пустого будет приятным.

— Он выпрыгнет и закричит, — предупредила я Тали. — Не трогай оружие. Он знает, что я — друг. Все будет хорошо, как только он увидит меня.

— Пока он будет тебя узнавать, он оторвет нам головы.

— Я пойду первой, — я забралась на узкую тропу между камней, удерживая равновесие посохом. Свет быстро угасал. Каждый шаг я ждала вопль сверху, ведь я осмелилась ступить на мост, в тот раз Пустой пришел. Я задерживала дыхание, ожидая момента, когда его голос прозвучит с холма.

Мы шли и шли, но ничего не было. Только луна висела над горизонтом, что-то высоко пищало в небе. Мы были возле утеса, где умер Сорель, а Шалфей удерживала Силовиков, чтобы я ушла. Все еще было тихо. Неужели Пустой охранял только вход?

Мы дошли до конца тропы. Проход вел в холм. Ни следа броллахана. Я не видела света логова Пустого, сияния теплого огня.

— Позови его, — прошептала Тали.

Мне не нужно было сил, ведь можно было просто позвать друга.

— Пустой, ты здесь? Это Нерин.

Ничего. Я попыталась снова.

— Пустой! Это Нерин, подруга Шалфей. Ты помог мне прошлой осенью, когда я была в беде. Я здесь с другой женщиной. Мы можем войти?

Тишина. Я посмотрела на Тали, она — на меня. Вскоре будет слишком темно, чтобы двигаться безопасно по этим камням. Больше укрыться было негде.

— Не говори, — сказала она, ставя сумку на землю, чтобы порыться в ней, — что нужно разжечь костер без ножа, зажечь свечу и пойти в логово существа с голыми кулаками, да?

— Используй нож, но заверни, как только свеча будет гореть. Он не может уйти. Он должен охранять мост. Он бы пошел со мной и защищал, если бы не этот долг.

— Правда? — Тали умело обращалась с огнивом и ножом, у нее было немного пороха в сумке, а еще свечка на подставке. — И где он?

— Может, Спит. Или на мосту. Я не знаю.

Она молчала, пока не загорелась свеча, а ее вещи не вернулись в сумку.

— Нерин, это может быть ловушка, — она говорила шепотом. — Здесь может быть кто угодно. Нас двое, оружия под рукой нет, мы идем со светом, и нас увидят люди, это приглашение беды. Если твой друг здесь, то он уже вышел бы.

— Нам нужно войти. Может, ему плохо.

— Нам лучше найти укрытие среди камней и посмотреть утром.

— Если это засада, нас уже услышали. И твое предложение не имеет смысла. Нам нужно войти. Если Пустой не здесь, то мы сможем разжечь костер и спать в укрытии.

Словно в ответ пошел дождь, Тали накрыла ладонью свечу.

— Черная ворона! Ладно, но ты неси свечу. Я буду хоть посох держать наготове.

Засады не было. Мы осторожно прошли по темным туннелям, угадывая направление. Светом была лишь наша свеча. Путь был долгим. Мы шли дольше, чем в тот раз, когда Пустой прощался со мной на пороге.

— Надеюсь, ты права, — прошептала Тали. Она говорила, а я ощутила движение в воздухе, решила, что узкий туннель привел к комнате. Мы шагнули и оказались в пещере Пустого.

— Вот, — выдохнула я.

Огонь превратился в гору пепла. Потолок был высоко, и тени странно двигались в свете свечи.

— Тут всюду кости, — тихо сказала Тали. — Сотни костей.

— Он собирает их, — я опустила сумку и посох. — Нам нужно развести огонь, тут есть хворост. Нужно поберечь свечу, — где Пустой? Он не оставил бы мост. Силовики были тут? Я переоценила способность броллахана выносить железо?

Тали положила вещи и схватила охапку хвороста. Я разворошила угли палкой.

— Тали!

Она тут же оказалась рядом.

— Тут сияющие угли. Он недавно был тут.

Она промолчала, рьяно, как и с любым заданием, занявшись разведением костра. Я вытащила немного еды и расставила на плоских камнях, что украшали логово Пустого.

Тали вдруг вздрогнула:

— Что это было?

Я слушала, но не сразу уловила скуление где-то во тьме пещеры.

— Отдай свечу, — я осторожно пошла на звук, стараясь не споткнуться о кости, которые не были расставлены так, как любил Пустой. Они валялись на полу.

У стены была куча старого тряпья, и из глубины смотрели два испуганных глаза. Я выдохнула и опустилась на колени, но не близко, ведь знала, как сильно кусается поки.

— Это его друг, — сказала я Тали, мне вдруг стало холодно. — Что-то плохое случилось. Пустой не оставил бы поки тут.

Словно поняв, существо горестно завыло, но когда я попыталась успокоить его, оно зашипело и спряталось глубже.

— Еда, — сказала я. — Сыр. И тепло, так что нужно разжечь костер.

Тали делала это, пока я говорила.

— Что еще за поки? — спросила она.

— Я о таком не слышала, пока не пришла сюда. Это друг Пустого.

Я не сразу смогла выманить существо, хоть и привлекала сыром. И все же поки вылез к огню, устроился на моем сложенном плаще, дрожа. По углям было видно, что Пустой ушел меньше дня назад. Поки не голодал, хотя поел так, когда вылез, словно ничего не пробовал с моего визита осенью.

Тали устроилась в стороне, следя за существом, пока мы ели скудный ужин. Сегодня добычи не было, а нам нужно было экономить припасы.

— Мы можем пересечь мост без броллахана? — спросила она через какое-то время. Не нужно было озвучивать это: Силовики ходили в долине, и нам было важно обойти мост короля. И это можно было сделать Мостом броллахана.

— Можем, — я посмотрела на поки, а тот уже был у моей ноги. — Главное не смотреть вниз и не терять равновесия. За мостом есть небольшое поселение, а потом дорога ведет в лес над Глубоководьем. Прошлой осенью король расставлял вдоль холма дозорных, а местные докладывали про всех незнакомцев.

— Хмм. Но это хорошее укрытие. Я не знала об этом мосте, хотя я была много раз в долине.

— Люди не говорят о нем. Если спросишь, они скажут, что моста нет, ведь всех, кто пойдет по нему, смывает в реку. Это делал Пустой.

— Но пропустил тебя.

— Проверив меня. Пустой старый и сильный. Не знаю, что с ним случилось.

— Мы ничего с этим поделать не можем, — сказала Тали, — так что поспим. Утром в путь. И, пока не спросила, поки мы с собой не берем. Если я хочу спутника, то не вопящего и с бездонным желудком.

Наступило утро, а Пустой не вернулся. Мы собрались в тишине, поки сидел на камнях и смотрел на нас. Он был странным, маленьким, как кот, но с лысым хвостом и большими ушами. Может, упрек в его взгляде мне показался.

— А костер?

— Я потушу его, но еще на день тепло в пещере будет. Может, он скоро вернется, — я надеялась, что поки может питаться сам в пещерах или на холме. Было неправильно бросать его тут. А если Пустой не вернутся?

— Даже не думай, — сказала Тали через плечо. Откуда она знала мои мысли, было загадкой. — Мы не можем позволить себе помеху. Нам нужно идти быстро и тихо. Мы уже потеряли полдня. Я хочу попасть в те леса до того, как дороги станут шумными. Где этот мост?

Я разобралась с костром и повела ее на запад. Мост был длинным бревном, высоко стоящим над рекой. Дальний конец лежал на утесе. Оттуда тропа вела к Глубоководью. Едва рассвело, я надеялась, что дозорные еще спят.

Всю ночь шел дождь, и мост был мокрым. Я напоминала себе, что уже так делала, хотя была слабой и простывшей, и Пустой выпрыгнул ко мне. Он играл, используя поки как мяч. И я упала, как многие до меня, но Пустой поймал меня. А потом мы подружились.

— Главное, не смотреть вниз, — сказала я, желудок сжимался.

— Закрепи сумку, — Тали оценивала мост и холм за ним, оставаясь спокойной. — Держи посох горизонтально, держи им равновесие. Потри подошвы о грязь, у тебя будет лучше сцепление. Лучше иди первой, ты уже это делала.

Это было смешно, ведь в этом она была лучше, но она хотела, чтобы я шла первой, чтобы успеть меня поймать, если я поскользнусь. Я заткнула край юбки за пояс, поправила сумку, сжала посох ладонями, что вдруг стали мокрыми от пота. Я шагнула на мост. Я смотрела на другую сторону, где камень напоминал голову дракона. Я несколько раз произнесла мысленно имя Флинта, словно оно было талисманом на удачу.

— Иди, если готова. Я сразу за тобой, — Тали звучала уверенно, словно не сомневалась, что я пройду. Это помогло. Я направилась по бревну, нога за другой, не ускоряясь, а сохраняя ритм, нельзя было мешкать и думать. Нога. Другая. Поправить посох. Смотреть на голову дракона. Вдох, выдох. Долгий путь. Посреди моста нас окружил свежий ветерок, прилетевший к реке с севера. Вдох, выдох.

— Хорошо идешь, — прошептала Тали. — Уже больше половины.

Нога. Другая. Посох чуть выше, чуть ниже. Не урони его, Нерин.

— Стой! — голос Тали напрягся от тревоги, но был тихим и не испугал меня.

Я застыла, сердце колотилось.

— Что? — выдохнула я.

— Там что-то есть. На тропе. Назад, Нерин.

Назад? Было сложно идти вперед. Я не видела ничего на другом конце моста. Я осторожно повернула голову, глядя на тропу на утесе. Сверху спускался темный силуэт, существо из тумана и тени. Среди этой вуали были заметны ноги как стволы, огромные кулаки, темные глаза над улыбающимся ртом, полным огромных зубов.

— Назад! — повторила Тали с тревогой.

Силуэт двигался быстро. Он был на мосте до того, как я смогла сделать еще шаг, он вытянул руку, идя к нам.

— Держись, Нерин. Тебе падать нельзя, — он повел меня вперед, и я оказалась на утесе. Тали пришла за мной, глаза ее были огромными от шока. — Прости, меня не было дома, я вас не поприветствовал, — сказал Пустой, оглядев Тали.

— Ты цел, это важно. Я беспокоилась. Пустой, это мой друг и страж, Тали. Мы ночевали у тебя в пещере, покормили поки и разжигали костер.

— И теперь идем дальше, — сказала Тали.

— О, айе, — сказал Пустой. — Я спешил. Может, вернетесь, и я сделаю вам завтрак? Я знаю, вы спешите, но этот утес не лучшее место для разговора.

Тали смотрела на меня, словно задержка была по моей вине.

— У нас нет времени, — сказала она.

— Вы идете на задание, но не хотите выслушать предупреждение? — странный туман рассеялся, открывая большое тело Пустого, грубые черты. — Вы ведь туда идете, айе?

— Мы идем на запад, — сказала я. — К островам, чтобы найти Каргу. Этот путь в Глубоководье безопаснее. Мы хотели обойти мост короля.

— Что ж, — сказал Пустой, почесывая подбородок, — вы не захотите идти по этому пути. Но и по дороге короля не идите. Кроха Шалфей была тут недавно и рассказала мне о планах. И я решил проверить побережье для тебя, зная, что скоро ты придешь. Там сторожат люди короля, — он указал на путь, что мы собирались выбрать. — Так вы придете к ним в руки.

Тали уставилась на него.

— Говоришь, ты проверял побережье? Всю ночь? — в голосе был вызов.

— Тали, — сказала я. — Пустой — друг.

Она прищурилась. Я напомнила себе, что ее работа — оберегать меня, и мне нужно к этому привыкать.

— Мы вернемся с тобой, — решила я. — Ты прав, тут не место для разговора, — я стояла там, где убили Сореля жестоким образом, а Тали была там, где отчаянно отбивалась Шалфей, давая мне время сбежать. — Тем более, раз за углом Силовики.

— Конечно, — сказал Пустой. — Я мог разобраться с ними. Но это не казалось умным. Я не хотел, чтобы они пошли на мост толпами с огнем и железом. Пещера — хорошее укрытие, вам может еще пригодиться.

Мы прошли по мосту. Пустой вел меня за руку, пока Тали шла следом, молчание ее было тяжелым. Мы прошли половину пути, и из входа на другой стороне показался поки, повизгивая.

— Глупышка, — любя сказал Пустой. — Не думает ни о ком. Он вас не укусил?

— Я не дала ему шанса.

— Он шалит, когда я далеко. Разбрасывает кости, жует постель, показывает, что не рад.

В пещере мы снова расставили вещи, Тали не отпускала посох, а Пустой ушел в другой проем и вернулся с куском мяса, наверное, одной из местных овец. Он положил мясо на угли, а потом начал собирать кости, пока огонь не окружил узор, черепки стояли через равные промежутки. Череп, похожий на быка, с большими рогами, маленькие черепа мышей. Когда его все устроило, броллахан выдохнул, опустился на камень и посмотрел серьезно на нас. Поки прыгнул ему на руки, ворча.

— Вы хотели уйти утром, но я рад, что встретил вас до людей короля. И вы сможете хорошо поесть.

— Я так рада тебя видеть, Пустой. Я думала, ты ушел. Или ранен.

Он посмотрел на меня.

— Кучке Силовиков меня не ранить, Нерин. Но вас двоих… Шалфей сказала, что твоя спутница — смелый воин, но девочка не отобьется от отряда людей короля с оружием. И не пытайся возразить, — быстро добавил он, когда Тали открыла рот. — Если ты так хороша, как говорят, то не поведешь Нерин туда. Слушай. Я знаю, ты не хотела ждать. Мне не нужны слова Шалфей, чтобы понять, что время идет быстрее, чем вы думаете. Крохи передают послания, птицы говорят, что нужно готовиться к большому сражению.

— Уже, — выдохнула Тали. — Шалфей оставила Тенепад за пару дней до нас. Как она могла так быстро разнести весть? Я думала, добрый народец сложно уговорить.

— Думаешь, броллахан врет тебе, дева? — Пустой скривился.

— Точная информация может спасти от смерти в этом пути. Будет глупо не проверить. И меня зовут Тали.

— А у девы язык острый, — сказал Пустой и улыбнулся. — Наш народ умеет передавать послания, пересекать страну так, как тебе не понять, дева. Тали. Хорошее сильное имя.

Она напряженно кивнула.

— Весть разнесли, но это не принесло счастья. Но перемены грядут. Хозяин теней ходит по земле, Зовущая в пути. Шалфей сказала, что ты прошла проверку, Нерин. Что Хозяин пришел к тебе сам. Так что ты можешь все изменить.

— Надеюсь, Пустой. Но мне нужно к островам, найти Каргу и начать обучение. И времени мало, так что мне нужно попасть на север до следующей зимы.

— К Лорду севера? Говорят, его не разбудить.

— Северники говорили так. Они отмечали, что он должен держать в узде Хозяина теней.

— Это давний баланс земли и огня. Воды и воздуха. Может, тебе удастся позвать его, Нерин. Никто другой не может.

Задание становилось все сложнее, и мне было не по себе. Я молчала.

— Пустой, — Тали старалась говорить вежливо, хотя я видела желание уйти в ее беспокойных пальцах и хмуром виде. — Ты сказал, что мы не можем идти по той тропе из-за Силовиков. Другой вариант — мост короля, но ты сказал, что и туда нельзя. И я согласна с этим. Это глупый риск. И что там остается? Идти домой или ждать здесь? У нас мало времени на все. Острова, север и домой до осенних бурь.

Тишина, а потом Пустой перевернул мясо на углях. Богатый аромат заполнил пещеру.

— Есть тропа, — сказал броллахан. — Я не знаю, хотите ли вы идти по ней. Это тайная тропа. Люди сами ее не находят. Но Нерин — не обычный человек. Если хочешь, я покажу тебе ее.

— Тропа, — повторила Тали. — Где?

— По утесу от моста, через холм, на запад, где летает ворон. Потом чуть на юг. Недалеко от Скрытой воды. И вам придется полазать.

— Запад, — сказала Тали.

— И мы сможем обойти Летний форт, — сказала я. Более того, мы могли добраться до Скрытой воды, не пройдя мимо людных дорог Глубоководья.

— Погоди, — сказала Тали. Я напряглась. — Если путь идет так, как ты описал, то он пересекает земли Веддерберн, хотя бы отчасти.

— Ах, — Пустой раскинул руки. — Я не понимаю ваши деления. Четыре дозора были давно, их легко понять. Но другие — линии, нарисованные людьми для своих целей, я их не понимаю. А что не так? Там древнее проклятие, или хворь, или местный атаман похож на вашего короля, что истязает Олбан из-за своей жажды власти?

— Мы не знаем, — сказала мрачно тали. — Старая история между тем атаманом и нашим лидером. Без подробностей, но нам рады не будут, если поймают там. Но если выбирать между этим и дозорными Летнего форта, твой путь безопаснее.

— Ты хорошо знаешь, Пустой? — спросила я. — Он хорошо скрыт? Долго по нему идти к Скрытым водам?

— Быстрее, чем по долине и мимо озер. Айе, риск есть, но вам не нужно идти близко к крепости. Идите на север, пересеките ручеек, потом холм с короной, а за ним идите на юго-запад. Вы найдете дубы, сосны, камни. Хорошее прикрытие. И если не дойдете до юга, там мало поселений. Для умелой девы это хороший путь.

Я посмотрела на Тали.

— У нас нет выбора, — сказала она. — Времени мало. Я не поведу тебя через мост короля, это слишком опасно. И план наш уже не подходит. Так что пробуем этот путь. Согласна?

— Согласна, — сказала я, думая о ее методе выбора. — Но сначала позавтракаем. Не представляю, как мы будем жечь костры в Веддерберне, пока не поймем, что нас не увидят. Может, это последняя горячая еда на какое-то время.