Коллективизм предполагает жертвование личными интересами ради достижения общих целей. Нередко такие цели провозглашаются центральной политической властью, что приводит к тому, что государство принимает активное участие в достижении целей с использованием имеющихся в его распоряжении ресурсов.
Коллективизм обычно противопоставляется индивидуализму, поскольку речь идет о примате групповых потребностей по отношению к индивидуальным интересам. Между тем некоторые приверженцы либеральной идеи утверждают, что данные концепции не являются несовместимыми, так как атмосфера взаимопомощи и братства, формируемая при объединении усилий многих людей, помогает индивидам в большей степени развить и проявить себя, чем это возможно при изолированном существовании.
В Великобритании идея коллективизма проявила себя в конце XIX века, когда различные социалистические организации выступили за более энергичное участие государства в решении социальных проблем, в особенности проблемы бедности, что должно было выразиться в более ощутимом вмешательстве государства в экономику и мерах по перераспределению ресурсов в пользу наиболее обездоленных членов общества. Некоторые сторонники либеральной партии (так называемые новые либералы) также выступили за активизацию действий центральной власти и местного самоуправления по улучшению социальной обстановки. В результате в начале XX века появилось законодательство, которым предусматривалось оказание государственной поддержки бедным и обездоленным, в конечном итоге трансформировавшееся в концепцию государства всеобщего благосостояния.
Коллективизм традиционно тесно соотносится с социализмом, особенно теми, кто рассматривает государственную собственность на средства производства (реализуемую, в частности, посредством политики национализации) как средство продвижения к более справедливому обществу. Между тем коллективные действия могут быть предприняты в рамках отличных от государства социальных объединений (например, общин или образований, обладающих широкими правами политической автономии), которыми могут поддерживаться такие формы экономической деятельности, как кооперативы, где люди в рамках существующей капиталистической экономической системы трудятся совместно во имя достижения коллективных целей. Некоторые анархисты, в частности Михаил Бакунин (1814–1876), высказывались в пользу именно такой формы негосударственного социализма.
См. также статьи «Анархизм», «Индивидуализм», «Капитализм», «Либерализм», «Социализм».