Передача полномочий означает делегирование властных функций от вышестоящего политического органа к нижестоящему. Нередко речь идет об уступке центральным правительством права на законотворчество в определенных областях региональным или местным властям с сохранением собственного статуса верховной власти в плане способности вернуть себе некогда переданные полномочия. Ситуация коренным образом отличается от той, что имеет место при федеративной системе правления, где властные полномочия, переданные субъектам федеративного государства, исполняются ими на постоянной основе в соответствии с положениями письменной конституции.
Передача полномочий порой позволяет разрешать противоречия в отношениях между общенациональной властью и сильными региональными образованиями и тем самым сохранять единство и целостность государства, которым угрожает отчетливое стремление регионов к самоуправлению. Именно таким образом развивалась ситуация в Испании. В 1979 г. были образованы семнадцать областей (или автономных коммун), каждая с собственным президентом и законодательным собранием. Эти органы получили возможность действовать с учетом региональных особенностей и с использованием инструментов контроля за ключевыми аспектами общественной политики, в частности, решать вопросы языка.
В Великобритании необходимость в передаче полномочий была реализована в серии шагов, предпринятых в 1998 г. Разработанные мероприятия призваны были успокоить страсти в Шотландии и Уэльсе и отчасти удовлетворить требования о передаче прав самоуправления, выдвигавшиеся националистическими партиями этих территорий (шотландской национальной партией и партией «Плед Кимру» Уэльса). Шотландия получила собственный парламент, который мог принимать законы, касающиеся широкого спектра региональных вопросов, с ограниченными правами по формированию финансовой базы реализации собственных решений.
В Уэльсе функции министерства по делам Уэльса были переданы ассамблее, составленной из шестидесяти представителей. Ассамблея не занимается выработкой законов, не имеет самостоятельных полномочий по взиманию налогов и полностью финансируется из центра. Таким образом, данный орган делает более демократичным процесс управления территорией, но не может служить иллюстрацией передачи полномочий в истинном значении этого понятия. Меры, предпринятые в отношении Северной Ирландии (формирование законодательного собрания и исполнительного органа с разделением власти), призваны положить конец периоду прямого правления Лондона (введенного в 1972 г.).
См. также статьи «Сообщественное правление», «Суверенитет», «Унитарная система правления», «Федеративная система правления».